Fulcanelli.
Người đứng đầu Emerald Tablet, hiệp hội giả kim danh giá nhất lục địa. Cô giành được địa vị cao nhất trong giới khi tuổi đời còn rất trẻ, mà tài năng cũng hoàn toàn xứng với danh tiếng ấy.
Địa vị và thực lực cùng nằm trong tay một người trẻ tuổi như vậy, nghe qua đã đủ khiến thiên hạ ngưỡng mộ. Nếu chỉ nhìn từ bên ngoài, hẳn ai cũng tưởng cô là một thiên tài sáng rực giữa thời đại này.
“Khì khì khì khì…”
Nhưng biết cô rồi mới thấy, gọi Fulcanelli là một nhà giả kim đã phát điên đến quá nửa cũng chẳng oan.
‘Nghe nói hồi còn bé cô ta đã bị các Tiên Tri đem ra làm thí nghiệm trên cơ thể. Chắc vì thế mới thành ra như vậy.’
Fulcanelli căm ghét cả gia tộc lẫn những Tiên Tri đã đẩy cô vào cảnh ấy. Mà xét cho cùng…
‘Trong đám Chấp Hành Quan của Gramr, có ai không ghét Tiên Tri đâu?’
Tính cả các Phán Quan, phần lớn người trong Gramr đều mang mối hận với bọn trên núi Minerva. Vì vậy, nỗi căm ghét ấy chẳng phải điều khiến Fulcanelli khác biệt. Mỗi người đều có một câu chuyện mà bọn Tiên Tri đã nhúng tay vào, chỉ khác nhau ở cách họ còn sống sau chuyện ấy.
Khi Ma Vương xuất hiện, Lê Lợi từng bị chúng bỏ mặc đến nỗi đế quốc của ông diệt vong. Cả gia tộc El Cid thì bị chúng thiêu sạch. Còn tôi, khỏi cần nhắc đến.
Cộp.
Fulcanelli trèo xuống thang từ cỗ máy hình trụ khổng lồ. Vừa chạm đất, cô đã vẫy tay chào tôi hồ hởi như thể chúng tôi là bạn cũ lâu ngày gặp lại.
“Lâu rồi mới gặp ngài.”
‘Lần nào cũng thấy lạ.’
Phần lớn Chấp Hành Quan đều e sợ các Phán Quan. Người Kiến Tạo cho phép họ tự quyết nhiều việc, còn trong phạm vi của Gramr, mỗi người gần như nắm quyền tuyệt đối như một vị vua.
Bên dưới có bao người phải nghe lệnh, họ vốn đã quen với chuyện người khác kính sợ mình. Thế mà cứ đứng trước Phán Quan, họ vẫn dè chừng.
Riêng Fulcanelli thì khác. Dù gặp tôi hay các Phán Quan khác, cô vẫn trò chuyện thoải mái như vậy, cười nói chẳng hề cân nhắc xem đối phương có phật ý không.
Không biết cô vốn chẳng biết sợ, hay đã điên đến mức không còn thấy điều gì đáng sợ. Dù là lý do nào, cô cũng thuộc hàng khác thường nhất trong đám Chấp Hành Quan.
Sau lưng tôi, El Cid đang nhìn cô bằng ánh mắt sắc lạnh. Tôi ngăn cô ấy lại rồi đáp ngắn gọn:
“Ừ. Nghe nói Người Kiến Tạo đã chuẩn bị quà cho tôi.”
“Đúng thế. Tối qua tôi vừa chế tạo xong. Thường thì món này đâu thể làm nhanh như vậy, nhưng công xưởng Hoàng gia quả là chỗ tốt. Dù trước đó đã gần hoàn thành, tôi vẫn chẳng ngờ ở đây có thể làm nốt một thứ
cỡ ấy
chỉ trong mấy ngày. Đúng là máy móc và vật liệu khác hẳn.”
“Đưa tôi xem.”
“Vâng, vâng.”
Dứt lời, Fulcanelli ném thẳng món đồ sang. Tôi đưa tay bắt lấy.
Cộp.
Trong lòng bàn tay tôi là một viên đá quý dáng bầu dục. Hai sắc vàng và cam hòa vào nhau, tỏa thứ ánh sáng vừa ấm vừa trong. Ánh vàng nổi lên giữa lớp cam óng ánh khiến nó giống như có một đốm lửa được giữ lại bên trong. Nhìn nó, tôi lập tức nghĩ đến Hổ Phách của Thế Giới Thụ.
“Hổ Phách?”
“Sao có thể là Hổ Phách được! Viên Hổ Phách ngài lấy từ mấy Quân đoàn trưởng sau khi chém đầu chúng ấy, đem so với món này còn chẳng đủ tư cách. À, nói thế cũng hơi quá; Hổ Phách vốn đã rất quý. Chỉ là nếu xét đến công dụng thực tế, thứ ngài đang cầm lợi hại hơn nhiều.”
Nói đơn giản, Hổ Phách giống như máu của Thế Giới Thụ. Nó mang màu hổ phách, lại phát ra ánh vàng rực rỡ hơn cả vàng thật.
Nhưng điều khiến nó quý giá không nằm ở màu sắc. Công dụng quan trọng nhất của nó là
áp chế sức mạnh
, giữ cho những nguồn lực quá lớn không tràn ra ngoài tầm kiểm soát.
Cây Hoàng Kim chứa Thánh Lực khổng lồ. Có thể xem Hổ Phách là thứ cây tạo ra để cất giữ và kiềm chế sức mạnh ấy trong chính mình. Trước đây, để ngăn Bóng Tối trong tôi mất kiểm soát, tôi đã nhiều lần cướp Hổ Phách mà các Quân đoàn trưởng mang theo để sử dụng.
“Nếu không phải Hổ Phách, vậy là gì?”
“Amber.”
Cô không nói đến Ambar, thành phố số mệnh do Fëanor xây dựng.
Amber vốn là tên gọi trái tim của Thế Giới Thụ, tức Cây Hoàng Kim. Hai tên gọi đọc lên gần như một, nhưng thứ trong tay tôi được phỏng theo thánh vật nằm sâu trong lòng cây. Bản gốc là trái tim do chính Thế Giới Thụ tạo ra.
“Tôi làm nó theo mẫu món thánh vật quý giá nhất lục địa, thứ hiện đang nằm trong tay vị Hoàng tử Tham Lam.”
El Cid nghe vậy cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
“Với kỹ thuật thời nay, cô đã chế tạo được một Amber giả ư?”
“Chữ
giả
nghe chướng tai quá đấy. Nhưng… ừ, nói vậy cũng được. Nó còn thua xa bản gốc, dĩ nhiên. Song những việc Amber thật có thể làm, món này ít nhiều vẫn mô phỏng được, dù có hơi… vụng về. Đừng bắt nó phải làm hoàn hảo như thánh vật thật là được.”
“Cô nói mô phỏng được, nghĩa là…”
“Cho tôi một Cành Vàng, tôi sẽ trồng ra một Thế Giới Thụ cao bằng tôi.”
“Lạy trời…”
“Mà đó chưa phải điều quan trọng nhất.”
Fulcanelli nhếch môi. Trông nụ cười ấy thoáng có vẻ bệnh hoạn… Không, phải nói là quái gở mới đúng. Cô nhìn viên đá trên tay tôi rồi nói đến năng lực khiến mình đắc ý nhất:
“Giống Amber thật, nó cũng có thể thực hiện điều ước của người sử dụng.”
[Khi con thuyền hạ xuống giữa lòng hồ mênh mông, Đấng Hoa Tiêu đã tìm đến vùng đất Numenlora và trồng Cành Vàng tại đó.]
[Cành bén rễ thành mầm cây, mầm cây thành cổ thụ, rồi cổ thụ vươn lên hóa thành Thế Giới Thụ khổng lồ. Cây tự tạo cho mình một trái tim. Trái tim ấy là Amber, cội nguồn của sức mạnh toàn năng.]
[Nhưng điều Đấng Hoa Tiêu mong mỏi vượt quá cả những ước nguyện Amber có thể ban cho. Người đã chấp nhận trả một cái giá, lập khế ước để thực hiện tâm nguyện lớn lao ấy. Từ khế ước đó, trật tự của thế gian được dựng nên. Bên cạnh Người khi ấy có sự giúp sức của Người Bảo Hộ Cây Hoàng Kim, một tồn tại sinh ra cùng thân cây, rồi về sau biến mất khỏi cõi đời.]
『Thư Viện Cấm Hoàng Cung, 《Dấu Chân Của Cha Ta, Đấng Hoa Tiêu》.』
El Cid xuất thân từ Kỷ nguyên Hoàng Kim nên còn kích động hơn cả tôi. Cô nhìn Fulcanelli, hỏi dồn:
“Vậy chẳng phải chúng ta có thể ước bất cứ điều gì, như Đấng Hoa Tiêu và vị Hoàng tử Tham Lam kia sao?”
“Tôi đã bảo bản sao này yếu hơn bản gốc nhiều mà. Muốn có một đống tiền vàng, hoặc một điều ước nhỏ chỉ liên quan đến bản thân thì may ra. Còn những ước nguyện lớn lao như thế, nó không làm nổi. Chưa kể thứ ngài vừa nhắc đến vượt xa chuyện mong gì được nấy của một người bình thường.”
Fulcanelli nhún vai rồi nói thêm:
“Với lại, ở đây đâu có Người Bảo Hộ Cây Hoàng Kim từng giúp Đấng Hoa Tiêu thực hiện điều ước.”
“Cho nên dẫu viên đá này là Amber thật đi nữa, chúng ta cũng không thể ước một chuyện trái ngược với quy luật thế giới như Người từng làm. Không thể đâu.”
“Vậy giới hạn của nó đến đâu?” lần này tôi hỏi.
“Ừm… Chuyện hồi sinh một người đã chết thì dĩ nhiên không được. Thứ ấy cũng gần như đảo lộn quy luật thế giới rồi. Viên đá chỉ có thể can thiệp trong một phạm vi nhất định; nó đâu phải chìa khóa mở mọi cánh cửa. Còn nếu ngài muốn nghe câu trả lời sát với điều mình quan tâm nhất…”
Đôi mắt xanh lục của Fulcanelli hướng thẳng về phía tôi.
“Nó có thể giúp ngài thực hiện
một điều ước nhỏ đã ôm từ rất lâu
.”
“…Cô biết chuyện đó?”
“Đừng giận. Tôi phải biết ngài định ước điều gì, lớn nhỏ đến mức nào, mới chế ra được một Amber đủ dùng chứ. Lỡ làm xong rồi sức mạnh của nó không đáp ứng nổi, lúc ấy biết tính sao?”
Cô nói không sai. Nếu Amber phỏng chế không đủ sức thực hiện điều tôi muốn, mười năm cố gắng của tôi và cả lời hứa của Serebus sẽ hóa thành công cốc. Chỉ đến khi cầm viên đá trên tay mới phát hiện nó thiếu chút sức mạnh thì đã quá muộn. Serebus hẳn đã nói cho Fulcanelli biết phạm vi điều ước để tránh ngay từ đầu khả năng ấy.
‘Phải rồi.’
Ông đâu có tiết lộ thân phận tôi. Fulcanelli cũng chỉ biết về một điều ước nhỏ. Tôi chẳng cần nhạy cảm đến thế. Nghĩ vậy, tôi gật đầu cho cô biết mình đã hiểu.
Fulcanelli sửa lại cặp kính bảo hộ. Nụ cười kỳ quặc thường trực trên mặt cô lại hiện ra.
“Dù sao, làm món này cũng đáng công lắm. Nghiên cứu của tôi đang gặp chỗ bế tắc, vậy mà lúc chế tạo bản sao Amber, tôi lại thu được khá nhiều thành tựu học thuật. Những điều lần mãi chưa ra trước đây, làm món này xong tôi đã hiểu thêm không ít. Tiếc thật, công việc trong xưởng không bận đến thế thì tôi đã đào sâu thêm về nó rồi.”
Quả thật Fulcanelli đang phải gánh không ít việc tại công xưởng.
“Nhân tiện, cả đất nước đang rối ren mà cô vẫn vận hành được một xưởng lớn thế này?”
“Tất cả là nhờ Người Kiến Tạo và ngài Sargon hết lòng lo liệu… À, không phải. Nhờ lòng dân mới đúng.”
“Lòng dân?”
“Ngài biết trước cuộc đảo chính dân chúng căm ghét triều đình đến mức nào mà.”
Trước trận công thành Numenlora, Hoàng thất lấy cớ tập hợp toàn bộ các Anh Hùng về Đế đô, tổ chức một lễ khải hoàn rực rỡ để chuyển sự chú ý của dân chúng sang họ.
Người người đổ mắt về những gương mặt được tung hô, và trong chốc lát, lời than phiền chìm xuống dưới tiếng reo mừng. Nhưng cảnh huy hoàng ấy không thể xóa đi những gì Đế quốc đã làm suốt bao năm.
Sau cuộc chiến Đại Mở Rộng quá sức chịu đựng, quốc lực suy kiệt trông thấy. Gánh nặng của những cuộc chinh phạt đè mãi lên đời sống dân chúng, trong khi Hoàng thất vẫn đòi hỏi họ tiếp tục gánh vác. Sự căm ghét Hoàng đế và cả dòng tộc ông đã lớn đến mức có lời đồn rằng, nếu không phải lục địa còn phải đối mặt Đạo Quân Cõi Chết và Tai Ương, họ đã nổi dậy từ lâu.
Chừng ấy cũng đủ biết lòng dân đã sa sút đến đâu.
“Nhưng chuyện đó liên quan gì đến công xưởng?”
“Người dân đề phòng Gramr vì chúng ta thuộc phe bóng tối. Còn chuyện Hoàng thất sụp đổ, họ lại vui mừng đón nhận. Những người làm việc ở đây cũng vậy.”
Fulcanelli nhìn về phía xa, nơi những lò luyện bừng sáng như những vầng mặt trời giữa gian xưởng.
Nghe cô kể, tôi mới biết sự oán hận dành cho Hoàng thất còn sâu hơn mình tưởng. Chiến tranh bành trướng đã vét người từ khắp các gia đình: hầu như nhà nào cũng có người bị ép nhập ngũ, bị lôi ra chiến trường.
Ở lại hậu phương cũng chẳng có nghĩa là được yên thân. Để đáp ứng lượng quân nhu khổng lồ, triều đình vơ vét trên khắp Đế quốc và bắt các xưởng tăng việc đến mức thợ thuyền sống còn khổ hơn nô lệ.
Một Tiên Tri thậm chí giữ người thân của các nghệ nhân làm con tin, ép họ sản xuất binh khí ngày đêm, không được ngủ. Hễ muốn ngừng tay, họ lại phải nghĩ đến người nhà đang bị giam giữ. Bởi vậy, hơn cả dân thường, những người làm trong công xưởng lại càng hân hoan khi Hoàng thất sụp đổ.
Đến mức có người gọi Gramr, một thế lực trong bóng tối vốn đứng đối diện với chính nghĩa, là những sứ giả chính nghĩa đến đánh đổ đế quốc tà ác. Nghe trái khoáy, nhưng với người đã sống qua những ngày ấy, lời ca tụng đó không hẳn là một câu đùa.
“Tôi cho họ tiền công và đối đãi tử tế, thế là họ làm việc, chẳng ai muốn chống đối. Thậm chí quân nhu để dẹp đám kháng cự, tôi chưa kịp giao việc họ đã tự làm đến quên ăn quên ngủ. Họ bảo cuối cùng cũng có dịp trị lũ Hoàng thất Shahlmagne ra trò.”
“Họ hận Đế quốc đến vậy ư?”
“Phải. Hơn cả điều ngài tưởng. Với lại…”
Fulcanelli hiếm khi nghiêm mặt, nhưng lần này nụ cười trên môi cô đã tắt.
“Một khi tin Orlando chết và cuộc thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết thất bại lan ra, ngọn lửa giận dữ ấy sẽ chuyển sang các Tiên Tri.”
“…Phải.”
Tôi mới nghe Serebus báo tin Orlando tử trận chưa đầy một ngày. Lục địa rộng lớn như vậy, phải còn lâu tin tức mới tới được tai tất cả mọi người. Tuy nhiên, những người đứng đầu các nước rồi sẽ nhận lời báo qua thủy tinh cầu. Một khi chính họ đã biết, chẳng thế lực nào có thể giữ kín tin ấy mãi. Đến lúc đó, nền tảng quyền lực của các Tiên Tri cũng chẳng thể đứng vững.
Bấy lâu nay, chúng dựa vào năng lực nhìn trước tương lai để nắm trong tay ảnh hưởng khổng lồ, nhân danh lời tiên tri mà gây ra biết bao tội lỗi. Người đời đã phải chịu đựng những việc ấy vì tin rằng các Tiên Tri biết con đường dẫn đến chiến thắng. Vậy mà khi lục địa thật sự cần chúng dẫn đường đánh bại Đạo Quân Cõi Chết, lời tiên tri ấy đã thất bại.
“Nếu chúng ta còn cho dân chúng biết tất cả Anh Hùng trở về từ trận đó vẫn sống, sẽ có vô số người bất chấp mạng mình trèo lên núi Minerva lạnh giá để giết đám Tiên Tri.”
Tôi cũng nghĩ vậy. Chính vì muốn ngày ấy đến, chúng tôi đã bằng mọi giá bắt sống toàn bộ các Anh Hùng, dù giữa chiến trường chuyện ấy khó hơn hạ sát họ nhiều.
Dĩ nhiên, trong lúc giao chiến, Rinaldo đã bị Oshin đánh thành tàn phế; Talpinus thì mất một mắt dưới tay [Phù Thủy]. Đó đâu phải cái giá nhỏ, nhưng rốt cuộc không ai trong số họ bỏ mạng. Tất cả hiện bị giữ trong khu dành cho khách quý, chờ đến lúc chúng tôi cần cho thiên hạ biết họ vẫn sống.
Khi thiên hạ biết rằng tất cả Anh Hùng đều sống sót mà cuộc thảo phạt Tai Ương vẫn thất bại, các Tiên Tri sẽ sụp đổ mà chúng tôi chẳng cần nhúng tay vào nữa.
Chúng từng ngự trên lục địa hàng nghìn năm, từ trước cả khi Đế quốc Lê ra đời. Giờ mọi tội lỗi chồng chất qua các đời sẽ ập đến. Tòa thành của chúng rồi sẽ tan đi như cát dưới một con sóng lớn.
“…”
“Còn ngài? Ngài không định đến đó tự tay giết chúng sao?”
“Sao cô lại hỏi?”
“Phần đông chúng tôi đều hận các Tiên Tri trên núi Minerva, nhưng tôi nghe nói lòng căm thù của ngài sâu hơn tất cả. Tôi cứ tưởng ngài sẽ đích thân dẫn Kỵ sĩ lên núi.”
Fulcanelli liếc sang El Cid.
“Ngay cả El Cid ngài cũng không cử đi, lại chọn đúng gã Oshin cuồng chiến. Tôi không hiểu vì sao.”
“…”
Cô nói không sai. Nếu là tôi trước kia, hẳn tôi đã tự rút kiếm đến Minerva và chém đầu từng kẻ, chứ chẳng giao việc ấy cho Oshin.
Nhưng giờ mối hận ấy đã lụi tàn đến mức không còn một tàn tro. Các Tiên Tri sống hay chết, tôi cũng chẳng buồn quan tâm. Điều khiến tôi bất an không phải kết cục của chúng, mà là sự thản nhiên của chính mình trước một chuyện lẽ ra phải khiến tôi sôi máu. Nghĩ đến đó, tôi lại không biết phải đối diện với bản thân ra sao.
‘Không phải mọi cơn giận trong tôi đều đã biến mất.’
Tôi không còn cảm thấy gì khi nghĩ đến các Tiên Tri, nhưng vẫn trách Roland. Với Impurity, một trong những kẻ gây nên bất hạnh của tôi, lòng căm ghét cũng chưa hề tan hết.
‘Vậy mà mối hận sâu nhất, mối hận với các Tiên Tri, lại không còn.’
Có lẽ Ngọn Lửa Đen không thiêu rụi trọn vẹn một loại cảm xúc như giận dữ. Nó đốt đi cảm xúc gắn với một ký ức, một con người hay một quãng đời.
Cách ấy còn khó nhận ra hơn: người ta vẫn tưởng mình có thể yêu ghét như trước, cho tới lúc một ký ức trở về mà lòng không hề động đậy. Bởi thế tôi vẫn biết căm ghét, nhưng mối hận từng khiến máu mình sôi lên mỗi khi nhớ đến Tiên Tri thì đã bị khoét sạch.
Nếu dùng ngọn lửa ấy thêm lần nữa, biết đâu lòng oán trách với Roland sẽ mất đi. Hoặc nỗi căm hận Impuritas. Cũng có thể thứ bị thiêu rụi là tình cảm tôi dành cho một người hoàn toàn không liên quan đến cả hai.
‘Dù thế nào, mình cũng không được dùng Ngọn Lửa Đen thêm nữa.’
“…Thưa Phán Quan?”
Hình như tôi đã chìm trong suy nghĩ quá lâu. El Cid đang ngước nhìn tôi, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt.
Tôi định thần lại. Fulcanelli vẫn đứng đó đợi câu trả lời, nên tôi nhìn cô và đáp lấy lệ:
“Tôi chỉ là thanh kiếm của Người Kiến Tạo.”
Hẳn cô đã chờ một câu chuyện thú vị hơn. Fulcanelli thoáng bĩu môi thất vọng, còn El Cid lập tức nhắc cô đừng tỏ ra thất lễ. Tôi cầm viên Amber phỏng chế, rời công xưởng.
Xìììì…
RẦM!
Cánh cửa nặng nề khép lại sau lưng. El Cid nhìn viên đá trong tay tôi, rồi dè dặt hỏi:
“Ngài định dùng Amber để ước sao?”
“Phải.”
“Vậy… thần có thể hỏi ngài định ước điều gì không?”
“…”
…Chỉ là.
“Một điều ước rất nhỏ thôi.”
“…Vâng.”
“Ừ.”
Phải. Chỉ cần có thứ này…
Tôi sẽ có thể xóa sạch sự tồn tại mang tên Agape khỏi thế gian.
