Đã bao lâu rồi nhỉ?
Giờ đây, chẳng còn ai nhớ những ngày tháng trong Kỵ sĩ đoàn nữa.
Tiếng chuông trong trẻo từ thánh đường của các Tiên Tri, ngân lên vào mỗi buổi sớm và lúc giữa trưa. Những người đồng đội sáng nào cũng phải chạy mấy chục vòng quanh sân tập mà miệng vẫn không ngớt những lời đùa tinh quái. Cả mấy kẻ ngốc cứ có hẹn với người yêu là lại lén lút năn nỉ bạn mình đổi ca trực hộ.
Rồi…
…Rồi…
…Chỉ là…
“Ha ha! Cái gì thế?”
Ngày ấy, tôi hạnh phúc với cuộc sống của mình.
Tôi đã lao vào luyện kiếm vì muốn được gia tộc công nhận. Trong nhà, bầu không khí lúc nào cũng cứng nhắc, khiến tôi chẳng thể nào quên mình đang phải cố gắng để được nhìn nhận. Còn ở Kỵ sĩ đoàn, mọi người đối đãi với nhau thoải mái, có gì nói nấy, đôi khi còn tha hồ trêu ghẹo nhau. Cuộc sống ấy khiến tôi thấy nhẹ nhõm. Tôi muốn ở lại nơi ấy, muốn những ngày như thế kéo dài thêm chút nữa.
Dù vậy, trong lòng tôi vẫn có một khoảng tối đè nặng. Để che giấu nó, tôi gắng gượng tỏ ra là một cô gái vui vẻ, hoạt bát hơn bất cứ ai. Có lúc tôi phải cố đến mệt nhoài. Nhưng khi ấy, tôi chỉ muốn được sống trọn trong niềm vui trước mắt, muốn níu giữ nó thật lâu, lâu đến chừng nào còn có thể. Thế nên tôi cứ cười, cứ sôi nổi với mọi người, như thể chỉ cần mình không ngừng vui vẻ thì chẳng ai nhìn thấy bóng tối trong lòng.
Cách ấy quả thực có tác dụng. Những đồng đội cãi nhau đến mức chẳng chịu nhìn mặt nhau cũng có thể hòa giải khi tôi đứng giữa giảng hoà. Đôi khi một Kỵ sĩ đi làm nhiệm vụ rồi chỉ còn thi thể được đưa về, không khí trong cả đoàn lạnh ngắt vì đau buồn. Chẳng ai còn lòng dạ nói cười; đến những người thường ngày ồn ào nhất cũng lặng đi. Những lúc ấy, sự vui vẻ tôi cố giữ cũng giúp bầu không khí bớt nặng nề đôi chút.
Phải. Tôi đã tin rằng chỉ cần giấu đi nỗi lòng, tiếp tục làm một cô gái luôn tươi cười, tôi có thể giữ mãi cuộc sống ấy. Dẫu nụ cười ấy có phải gắng gượng bao nhiêu, tôi vẫn muốn tin nó sẽ giúp mình giữ lại những con người và những ngày tháng đang có. Khi đó, tôi thậm chí còn nghĩ đó chính là ý nghĩa của đời mình.
“Ồ?”
Đến giờ ăn rồi.
Tôi vừa kết thúc buổi luyện tập và bước vào phòng ăn thì trông thấy một người đàn ông tóc đen nổi bật giữa đám đông. Anh không làm gì khác ngoài ngồi ăn như mọi người, vậy mà giữa bao nhiêu gương mặt, mắt tôi cứ bị mái tóc ấy hút lấy.
‘Tóc đen.’
Một màu tóc hiếm gặp. Tóc trắng như của Đấng Hoa Tiêu vốn rất phổ biến, nhưng màu đen đối lập với nó, tôi lại hiếm khi được trông thấy.
‘Lạ thật.’
Từng lọn tóc anh đen như mực thấm trên giấy. Đến đôi mắt cũng thế. Mỗi khi anh cúi xuống múc thức ăn, tôi lại thoáng thấy màu mắt ấy dưới hàng mi. Tôi chưa từng nhìn thấy một màu đen nào như vậy: đen như mực… Không, còn sẫm hơn cả mực.
‘Lạ thật đấy.’
Tôi lại thầm nghĩ như vậy. Nghe nói người của gia tộc võ học lừng danh Dustihes cũng có tóc và mắt đen. Chẳng lẽ anh xuất thân từ gia tộc ấy?
‘Không thể nào.’
Cả dòng họ Dustihes đã bị giết sạch vì tội phản nghịch. Tôi tự cười thầm trước ý nghĩ viển vông của mình, rồi lại nhìn người đàn ông đang ngồi ăn.
Tôi biết nhận xét này khá thất lễ, nhưng trông anh thật sự đáng sợ. Ngay cả Nikita, người cao lớn và mang một nửa dòng máu Ogre, cũng không có vẻ ngoài dữ dằn bằng anh.
‘Chà, những vết sẹo kia…’
Trên mặt anh có những vết sẹo sâu đến mức nhìn thoáng qua cũng thấy. Chưa hết, khi nhìn kỹ hơn, tôi còn nhận ra vô số vết nhỏ chằng chịt quanh chúng. Chúng nằm sát nhau, khiến tôi không tài nào đoán được gương mặt anh trước khi mang những vết sẹo ấy trông ra sao.
‘Không có sẹo, có khi anh ấy đẹp trai lắm.’
Ừm, cũng chưa chắc. Dù gạt những vết sẹo sang một bên, vẻ mặt thường trực của anh vẫn khiến người ta khó mà lại gần.
‘Giờ sao đây…’
Tôi đã vào Kỵ sĩ đoàn được mấy tháng. Vì gia nhập gần cuối đợt tuyển quân, tôi có ít thời gian làm quen hơn những người đến trước. Tuy vậy, với phần lớn những Kỵ sĩ cùng đợt, tôi đã nhớ mặt, biết tên, thậm chí còn đủ thân để bắt chuyện một cách tự nhiên. Bởi thế, việc người đàn ông kia hoàn toàn xa lạ với tôi lại càng khó hiểu.
‘Anh ấy cũng ăn ở đây, hẳn là người cùng đợt chăng?’
Nhưng nếu đúng thế, làm sao tới tận hôm nay tôi mới thấy mặt anh? Hay anh không cùng đợt với tôi?
‘Ừm…’
Nghĩ mãi cũng không ra. Tôi không biết anh đã vào đoàn từ khi nào, càng không hiểu vì sao mấy tháng qua mình chưa từng gặp anh lần nào.
Song những chuyện đó có quan trọng gì đâu?
Ngay từ ngày đặt chân vào đây, tôi đã định kết bạn với tất cả những người cùng đợt. Tôi muốn quên đi cơn ác mộng của những tháng ngày trước kia, dù chỉ trong chốc lát. Muốn tạm đặt xuống sức nặng của ý nghĩ rằng mình nhất định phải được gia tộc thừa nhận. Giữa những người đồng đội này, tôi mới có thể sống với niềm vui ở ngay trước mắt. Thế thì có thêm một người để làm quen, cớ gì tôi phải chần chừ?
Cộp. Cộp.
Tôi bước tới sau lưng người đàn ông đang ăn.
“Này anh…”
“…?”
Trái với dáng vẻ khó gần, ấn tượng đầu tiên anh để lại lại khá thú vị. Anh im lặng hồi lâu, như thể trong đầu chưa từng thoáng qua ý nghĩ sẽ có người đến gọi mình. Tôi vẫn đứng đó, anh cũng cứ ngồi nguyên. Mãi khi cảm thấy có người chờ ngay sau lưng, anh mới nhận ra tiếng gọi vừa rồi quả thật dành cho mình và quay đầu lại.
“Cô gọi tôi sao?”
“Vâng!”
Trông anh hơi ngơ ngác. Tôi liền tranh thủ hỏi ngay:
“Tôi ngồi ăn cùng anh được chứ?”
Anh vô thức gật đầu trước khi kịp nghĩ. Chờ có thế, tôi nhanh tay đặt bộ đồ ăn bằng gỗ cùng chiếc khay xuống bàn.
Cộp.
Tôi ngồi vào chiếc bàn ăn dài bằng gỗ, ngay đối diện anh. Người đàn ông vẫn giữ nguyên vẻ sửng sốt, dường như còn chưa hiểu tại sao trước mặt mình bỗng có thêm một người. Tôi quyết định nhân lúc anh còn đang ngơ ngác mà làm quen cho xong. Tôi chìa tay ra, nở nụ cười tươi nhất có thể.
“Rất vui được gặp anh! Tôi là Helena Camellia. Anh cứ gọi tôi là Helena thôi!”
Anh ngập ngừng bắt tay tôi. Nhưng rồi vẻ mặt ấy lại thay đổi, khiến tôi không sao rời mắt được. Trên mặt tôi dính thứ gì ư? Hay tôi vừa làm điều khiến anh khó chịu?
Tôi không đoán nổi. Vẻ mặt anh không thân thiện mà cũng chẳng có chút thù địch, cứ như đang nhìn thấy một điều gì khác phía sau nụ cười của tôi.
“Tôi…”
“Cô không cần phải gượng cười đâu.”
Anh cắt ngang trước khi tôi kịp hỏi. Lời nói ấy chỉ khiến tôi ngẩn người.
“Sao cơ? Gượng cười là thế nào?”
“Cô không muốn cười, nhưng vẫn đang cố cười đấy thôi.”
“Tôi… đang cố cười sao?”
Thoạt nghe, tôi chẳng hiểu anh đang nói gì. Trước nay, tôi chưa bao giờ nghĩ về nụ cười của mình theo cách ấy.
Thế mà…
‘Sao mình lại thấy thế này?’
Những lời anh nói như xuyên thẳng qua lồng ngực tôi, chạm vào thứ tôi đã giấu ở nơi sâu nhất. Chỗ đau ấy vốn kín đến mức chính tôi còn không muốn nhìn vào. Vậy mà chỉ một người mới gặp đã nhận thấy điều tôi giấu sau nụ cười. Có gì đó vẫn âm thầm đè nặng trong lòng bỗng được gọi đúng tên, như thể mối nặng nề tôi chẳng hay mình đang mang đã được nhấc bớt đi. Tôi không hiểu vì sao.
‘Tại sao chứ?’
Tôi nghĩ mãi mà không có câu trả lời, đành ngước nhìn anh lần nữa.
“Tôi hơi nhạy với những chuyện như vậy,” anh nói.
“Nhạy sao?”
“Ừ. Bình thường tôi chẳng tinh ý cho lắm. Nhưng khi ai đó đang cố nở một nụ cười, tôi lại dễ nhận ra.”
“Vì sao?”
“Tôi lớn lên ở khu ổ chuột.”
“Khu ổ chuột ư?”
“Phải.”
Anh cười gượng, như thể nhận ra mình vừa nói một điều không nên nói với người mới gặp.
“Ở đó có rất nhiều người mang nụ cười giả tạo đến gần, ra vẻ mình có ý tốt. Tôi biết nói thế này rất bất lịch sự. Chỉ là, bởi chuyện đã qua, cứ thấy người lạ nhìn mình bằng kiểu cười ấy, tôi lại vô thức tự hỏi họ tìm đến mình để làm gì.”
“À…”
Một nụ cười giả tạo, khoác lên để trông có thiện ý.
Đến lúc ấy, tôi mới hiểu vì sao anh nhìn tôi bằng ánh mắt ban nãy.
‘Mình chỉ muốn giữ lấy cuộc sống này.’
Tôi muốn tạm quên nỗi khát khao được gia tộc công nhận. Muốn những ngày vui vẻ ở Kỵ sĩ đoàn tiếp tục, dù phải làm gì để níu chúng lại. Bởi thế tôi mới luôn gắng cười với mọi người, cố tỏ ra hoạt bát như một người hoàn toàn khác.
Tôi sống như vậy lâu đến mức quên cả một điều rất đỗi đơn giản về chính mình.
‘Mình vốn…’
Đâu phải người hay cười.
Trước khi đến Kỵ sĩ đoàn, số lần tôi cười thật sự chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Vậy mà ở đây, vì sợ đánh mất hạnh phúc vừa tìm thấy, tôi cứ mỉm cười như thể đang cầu xin những ngày ấy đừng rời bỏ mình. Tôi không muốn quay về với gánh nặng trong gia tộc, càng không muốn buông tay khỏi nơi mình cuối cùng cũng thấy dễ chịu. Cứ thế, tôi ép mình trở nên sôi nổi đến mức quên mất dáng vẻ ban đầu của bản thân.
Chỉ một câu nói của người đàn ông lạ mặt đã khiến tôi nhớ ra tất cả.
“Nếu lời tôi nói làm cô khó chịu, tôi thật lòng xin lỗi.”
Anh cúi đầu. Nhìn vẻ áy náy ấy, tôi biết anh không hề có ý chế giễu mình.
“À, không sao đâu! Thật ra anh nói cũng không sai. Ha ha…”
Tôi cuống quýt xua tay rồi cười, lần này có phần vụng về. Người đàn ông nhìn tôi, khóe môi nhích lên rất nhẹ. Nụ cười ấy mỏng đến mức tôi phải nhìn chăm chú mới nhận ra. Không rõ anh có nghĩ mình đã giấu kín nó hay không.
Nhưng tôi thấy. Và không hiểu sao, tôi có cảm giác nét mặt anh đang bảo: ‘Nụ cười ấy trông tự nhiên hơn rồi.’
Một nụ cười ngượng nghịu lại có vẻ thật hơn nụ cười rạng rỡ tôi cố bày ra lúc nãy. Người đàn ông này quả là kỳ lạ. Cũng vì thế, tôi càng muốn biết thêm về anh.
“Này…”
“Vâng?”
“Anh dùng bữa ở đây vào giờ này, chắc chúng ta cùng đợt tuyển quân nhỉ? Anh vào đoàn từ lúc nào vậy?”
“Tôi gia nhập Kỵ sĩ đoàn hơn nửa năm rồi. Nhưng mới đặt chân đến doanh trại này chưa đầy một tuần.”
“Ơ? Anh vừa đi làm nhiệm vụ đặc biệt về sao?”
“Chuyện đó…”
Ánh mắt anh rơi xuống ống tay áo. Tôi nhìn theo. Ngay lập tức, anh kéo tay áo xuống che phần da cháy đen trên tay trái vừa lộ ra, còn bàn tay đeo găng thì siết chặt chiếc thìa.
‘À.’
Một người dân thường có thể không nhận ra, nhưng tôi đã lớn lên giữa những cuộc tranh giành quyền thế của giới quý tộc. Chỉ cần nhìn phản ứng ấy, tôi cũng hiểu phần nào. Anh đã bị người khác đối xử tệ chỉ vì vết cháy xém trên bàn tay trái.
‘…’
Chuyện ấy đâu hiếm. Ở đâu cũng có kẻ thấy một người khác biệt, có điều gì đó nổi bật giữa đám đông, liền cô lập rồi kiếm cớ gây khó dễ. Với người đàn ông này, có lẽ mọi chuyện còn tệ hơn thế.
Anh đã gia nhập Kỵ sĩ đoàn hơn nửa năm, nghĩa là còn vào trước tôi mấy tháng. Vậy mà hôm nay tôi mới gặp anh lần đầu. Nếu được sinh hoạt và luyện tập trong doanh trại như những người khác, làm sao chúng tôi đến giờ vẫn chưa biết mặt nhau? Chắc hẳn suốt thời gian qua, anh chẳng được luyện tập cùng đoàn cho tử tế, cứ bị đẩy ra ngoài nhận hết nhiệm vụ này đến nhiệm vụ khác. Chỉ nghĩ đến cảnh ấy, tôi đã hiểu tại sao anh vội che bàn tay đi.
Có lẽ anh đọc được suy nghĩ trên mặt tôi. Anh khoát tay như muốn nói chuyện ấy đã qua.
“Bây giờ ổn rồi. Công tước phát hiện ra và cách chức những Kỵ sĩ đã bắt nạt tôi.”
“Chính Công tước sao?”
Tôi hơi bất ngờ. Vị Công tước trấn giữ nơi này là ai chứ? Đó là Công tước Oleg, người được ca tụng là một Kỵ sĩ vĩ đại. Kiếm thuật của ông đã tiến gần cảnh giới Đại Tông Sư; ngay cả Orlando mang danh Kiếm Hoàng cũng dành cho ông sự kính trọng.
Một người như thế lại đích thân để tâm đến chuyện của một Kỵ sĩ bình thường?
Hay người đàn ông trước mặt tôi không phải Kỵ sĩ bình thường? Biết đâu anh đã nhận lời mời trực tiếp từ Công tước rồi mới gia nhập đoàn. Tôi chợt nhìn anh bằng con mắt khác. Ấn tượng về một người lạc lõng, khó hòa nhập dần nhường chỗ cho hình ảnh một kiếm sĩ có tài đến mức ngay cả Công tước cũng không nỡ bỏ mặc.
“Vậy chắc anh giỏi kiếm lắm nhỉ?”
“Kiếm… ư?”
“Ừ! Gia tộc tôi vốn là nhà Kỵ sĩ, nhưng tôi là con ngoài giá thú nên… À, không! Xin anh quên câu vừa rồi. Tôi… ừm…”
Tôi lỡ miệng nói ra chuyện vẫn thường giấu kín. Càng cố sửa, lời nói lại càng rối.
“Cô cứ từ từ,” anh bảo.
“Tôi muốn nói…”
Tôi do dự một lúc, rồi nhìn thẳng vào anh.
“Anh có thể dạy tôi kiếm thuật không?”
“Dạy cô sao?”
“Vâng!”
“Tôi từng là lính đánh thuê lang bạt. Kiếm thuật cũng chẳng giỏi đến mức có thể dạy người khác.”
“Nhưng người từng làm lính đánh thuê có cách đánh riêng mà! Nó không được mài giũa như kiếm thuật của Kỵ sĩ, song chính những chiêu thức thô ráp, học từ thực chiến ấy cũng hữu dụng lắm chứ!”
“Dù vậy…”
“Không được sao?”
“Ừm…”
Mãi về sau, anh mới kể tôi nghe mình đã nghĩ gì lúc ấy. Một cô gái mới gặp cứ nhìn anh bằng đôi mắt sáng rỡ, thiết tha xin được học kiếm, quả thật khiến anh khó xử. Lúc đó, hẳn tôi chỉ chăm chăm chờ câu trả lời mà chẳng nhận ra mình đã làm phiền anh đến mức nào. Nhưng chính lúc tôi quên cả giữ ý tứ, thành thật nói ra mong muốn được học kiếm ấy, anh lại thấy được Helena Camellia là người thế nào.
Anh biết mình nên từ chối. Vậy mà chẳng hiểu sao, sự chân thành ấy lại khiến anh để tâm và buột miệng nhận lời.
“Biết em sẽ bám theo anh cả ngày, lúc ấy anh đã từ chối ngay rồi.”
Về sau, lần nào nhắc lại chuyện ấy anh cũng nói vậy. Nhưng nét cười phảng phất trên môi lại cho tôi biết anh đang nhớ về một kỷ niệm đẹp.
Ngày ấy, tôi chìa tay ra với anh lần nữa.
“Vậy chúng ta làm quen lại nhé! Em là Helena Camellia. Còn tiền bối tên gì?”
“Sao đột nhiên cô gọi tôi là tiền bối?”
“Ôi, chuyện đó có quan trọng đâu! Nào, tiền bối tên gì?”
Có lẽ anh không theo kịp cách tôi nhảy từ chuyện này sang chuyện khác. Cuối cùng, như thể đành chịu thua, anh nắm lấy bàn tay tôi đang chìa ra.
“Agape. Tôi không có họ.”
“Agape…”
Tôi nhẩm cái tên ấy thêm một lần. Từ đầu bữa ăn đến giờ, tôi đã hỏi anh đủ chuyện mà chưa hề biết tên người ngồi đối diện. Bởi vậy, khi cuối cùng cũng nghe thấy nó, tôi bất giác muốn gọi lại cho thật rõ.
‘Agape… Nếu là cổ ngữ thì… À.’
Một cái tên thật khác thường.
“Agape trong cổ ngữ nghĩa là tình yêu tuyệt đối, đúng không? Tên tiền bối lãng mạn quá!”
Nghe vậy, anh lại nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên, như thể đây là lần đầu tiên có người nói cho anh biết ý nghĩa của cái tên ấy.
“Đừng bảo tiền bối chưa từng biết nhé?”
“…Tôi không biết. Không ngờ tên mình lại mang nghĩa như vậy.”
Anh khẽ nhẩm: “Agape… Agape…” Rồi cứ thế chìm vào suy nghĩ.
“Dù sao thì!”
Tôi cười rạng rỡ.
“Đó là một cái tên rất đẹp. Từ nay mong tiền bối giúp đỡ em!”
Anh từng nói tôi đã gượng cười. Có lẽ trước khi gặp anh… Không, tôi biết rõ trước khi gặp anh, những nụ cười tôi mang đến Kỵ sĩ đoàn đã che giấu biết bao điều. Tôi cứ đóng vai một cô gái chẳng giống mình, nói cười nhiều hơn bản thân muốn, chỉ vì sợ một khi mình thôi vui vẻ, cuộc sống mà mình yêu quý cũng sẽ vuột khỏi tay.
Nhưng rồi ngày tháng trôi qua, tôi ở cạnh anh ngày một nhiều hơn. Tôi dần biết anh vụng về, đôi lúc ngốc nghếch, song lại giàu tình cảm và luôn nhận lấy trách nhiệm về mình. Mỗi lần hiểu thêm một chút về anh, tôi lại thấy mình có thể bớt đi một chút dáng vẻ đã cố gắng khoác lên trước mọi người. Đến một ngày, khi chợt nhận ra, tôi đã không còn phải ép bản thân mỉm cười mỗi lúc đứng trước mặt anh nữa.
Ít nhất, với riêng người đàn ông ấy, tôi có thể cười mà chẳng cần diễn. Nụ cười ấy trong trẻo và thật lòng, không vương chút gượng ép nào.
“Tên em là gì?”
