[Đấng Hoa Tiêu cho con thuyền thả neo giữa lòng hồ mênh mông. Từ trong lòng áo, Người lấy ra Cành Vàng đã giấu kín bấy lâu và trồng nó xuống vùng đất mà mãi về sau người đời mới gọi là Numenlora.]
[Cành Vàng cắm vào nơi phì nhiêu nhất, lớn lên với tốc độ khiến người đời kinh ngạc. Đấng Hoa Tiêu nâng niu, chăm nom nó như chính em ruột của Người.]
[Thuở còn thơ bé, tôi thường ngước nhìn thân cây ấy mà suy tưởng: rốt cuộc, Định Mệnh là gì?]
[Có lẽ chính những suy tưởng từ ngày ấy đã gieo mầm cho Chuyện Kể mà mãi về sau người đời mới gọi là Lời Tiên Tri Tối Thượng.]
『Trích Chuyện Kể của Fëanor, cất giấu trong Thư Khố Cấm Minerva.』
“Tình trạng cô ấy thế nào?”
Tôi hỏi El Cid về Helena. Cô đã tháo mũ giáp, nghe tôi hỏi liền cúi đầu, rồi chậm rãi trình bày những gì mình biết.
“Thần đã cho pháp sư kiểm tra con ác ma…”
El Cid vừa định gọi Helena như thế thì ngừng lại. Ánh mắt cô thoáng hướng về phía tôi, rồi vội hạ xuống.
“…Kiểm tra người phụ nữ tên Helena. Trước mắt, sức khỏe của cô ấy không có gì bất thường.”
“Vậy sao.”
“Vâng. Nhưng…”
El Cid đưa cho tôi mấy tờ tài liệu. Những trang giấy ấy ghi lại quá trình Helena sống dậy, tình trạng linh hồn và thức của cô lúc này, cùng ảnh hưởng mà Nhân Tố Ma Vương đã gây ra trong cơ thể ấy. Không chỉ nói đến kết quả sau cùng, chúng còn ghi rõ từng biến đổi đã xảy ra với cô.
“Cơ thể cô ấy không còn sót lại một đặc điểm nào của con người. Helena đã hoàn toàn trở thành Mị Ma[note110757].”
Từ một thân xác bằng xương thịt con người, cô đã có được cơ thể của một ác ma thực thụ. Chuyện hai giống loài sinh con mang dòng máu pha trộn thì tôi từng nghe qua. Trong những trường hợp ấy, cả hai dòng máu vẫn cùng tồn tại. Helena thì khác: từ gốc rễ đến hình hài, cô đã biến thành một giống loài khác hẳn. Tôi chưa từng nghe đến một chuyện như vậy.
“Điều đó thật sự có thể xảy ra sao?”
El Cid nhìn tôi, nét mặt trở nên nghiêm túc.
“Ngay cả kỹ thuật thời Kỷ nguyên Hoàng Kim cũng không làm được chuyện như vậy. Thần từng nghe nói các Tiên Tri nắm giữ những kỹ thuật riêng, đủ sức tạo nên một sinh vật mới từ hư vô. Nhưng hồi sinh một người đã chết đã là chuyện không tưởng. Lại còn biến đổi cả giống loài của người ấy… Bản thân thần cũng chưa từng thấy tiền lệ nào.”
Cô ngừng lại một nhịp trước khi nói tiếp:
“Dẫu vậy, thứ can dự vào đây là sức mạnh của Tai Ương. Từ xưa đến nay, những tồn tại mang cái tên ấy vốn sở hữu sức mạnh mà con người không thể hiểu thấu. Nếu nhờ một thứ sức mạnh như vậy mà chuyện tưởng chừng không thể xảy ra lại thành hiện thực, thì cũng không hoàn toàn vô lý.”
“Cô muốn nói Nhân Tố Ma Vương?”
“Vâng. Hoặc còn một khả năng khác…”
Sức mạnh tinh tú.
“Nếu là sức mạnh tinh tú, việc biến đổi tận gốc một con người cũng có thể xảy ra.”
“Chẳng phải đó chỉ là nguồn sức mạnh nằm trong thức sao? Nó liên quan gì đến việc đổi giống loài?”
“Thông thường thì đúng. Nhưng gần đây chẳng phải đã có một Anh Hùng từ con người biến thành High Elf sau khi thức tỉnh sức mạnh ấy sao?”
Trên khắp lục địa rộng lớn này, chỉ có một Anh Hùng rơi vào trường hợp ấy. El Cid vừa nhắc đến High Elf, cái tên đó đã hiện lên trong đầu tôi.
“Kara.”
Cô đã kế thừa thức của Anh Hùng Tân Lục. Vị Anh Hùng ấy vốn là một High Elf, từng đánh bại Tai Ương thứ hai mang tên Nguyện Ước Của Ý Chí Vĩ Đại. Ngoại trừ các đời hoàng đế của Đế quốc Elf, người còn được tương truyền là tồn tại duy nhất trong lịch sử được Cây Hoàng Kim lựa chọn.
Chính phần thức của một nhân vật như thế đã truyền lại cho Kara.
“Thần chưa hiểu được nguyên do. Nhưng trong số các Anh Hùng đã thức tỉnh sức mạnh tinh tú, chỉ riêng Kara biến đổi từ con người thành High Elf.”
“Nhắc đến mới nhớ…”
Quả thực là vậy. Lần cuối tôi gặp Kara trước khi chia xa, cô vẫn là một con người. Tôi nhớ rõ điều ấy. Thế mà mười năm sau gặp lại, tôi đã không còn tìm thấy dáng vẻ con người nơi cô. Trước mắt tôi khi ấy là Kara, nhưng cô đã mang thân thể của một High Elf.
“Chúng ta chưa biết người đã chết có thể đổi giống loài theo cách tương tự hay không,” El Cid nói. “Nhưng Kara đã chứng minh ít nhất một người còn sống có thể trải qua sự biến đổi ấy.”
“Vậy cô nghĩ Nhân Tố Ma Vương và thức của Anh Hùng Tân Lục, thứ mang sức mạnh tinh tú, có điểm chung?”
“…”
El Cid im lặng. Không hiểu vì sao, tôi lại nghe sự im lặng ấy như một câu trả lời.
“Thần không dám khẳng định,” cuối cùng cô nói. “Nhưng cả Nhân Tố Ma Vương lẫn thức của người được Cây Hoàng Kim lựa chọn đều đã khiến những chuyện chưa từng xảy ra trong lịch sử trở thành hiện thực. Không chỉ thay đổi sức mạnh của một con người, chúng còn làm biến đổi chính giống loài mà người ấy thuộc về. Thần cho rằng giữa hai sức mạnh đó ít nhiều có mối liên hệ.”
“…”
‘Hai thứ sức mạnh ấy có mối liên hệ…’
Nếu là người khác đưa ra phỏng đoán ấy, có lẽ tôi đã không bận tâm nhiều. Nhưng người vừa nói lại là El Cid. Trong những người tôi biết, hiếm ai xem trọng lời mình thốt ra hơn cô. Cô sẽ không nêu một khả năng chỉ vì nó nghe có vẻ hợp lý.
Tôi còn đang ngẫm nghĩ thì El Cid cất tiếng lần nữa.
“Gia tộc thần từng là một dòng họ học giả có danh vọng vào thời Kỷ nguyên Hoàng Kim.”
Đây là lần đầu cô chủ động nhắc đến quá khứ của mình.
“Cha thần cũng từng nghi ngờ hai sức mạnh ấy có liên quan. Nhưng ông vừa bắt tay vào nghiên cứu, cả gia tộc thần đã bị thiêu rụi.”
“…”
El Cid không nói kẻ nào đã châm lửa. Cô cũng chẳng cần nói. Muốn làm được chuyện ấy, kẻ ra tay trước hết phải biết một học giả vừa bắt đầu nghiên cứu điều gì.
Sau đó, chúng còn phải có quyền lực để xóa sạch cả gia tộc ông ngay lập tức. Trên đời này, ngoài các Tiên Tri, tôi chẳng nghĩ ra ai khác.
“Ta sẽ ghi nhớ điều cô vừa nói.”
“Thần cảm ơn Bệ hạ.”
El Cid cúi đầu. Chỉ cần tôi chịu nghe và ghi nhớ, đối với cô như thế dường như đã đủ.
“Còn Helena? Sau khi biến thành ác ma, cô ấy có chịu ảnh hưởng gì khác không?”
“Có, thưa Bệ hạ. Dù sao cô ấy cũng đã chết rồi mới sống lại. Trong quá trình biến đổi, linh hồn cùng một phần thức của Helena bị tổn thương nghiêm trọng.”
‘Cũng khó tránh khỏi.’
Helena đâu phải một người còn sống rồi bỗng đổi giống loài. Cô đã chết, sau đó mới được kéo trở lại trong hình hài ác ma.
Hồn của người chết sẽ tan ngay khi sinh mệnh chấm dứt. Thức[note110761] cũng không thể mãi nguyên vẹn sau cái chết: nó sẽ dần tiêu tán, trừ khi mạnh đến mức bay lên trời, hóa thành một vì sao.
Helena là một Kỵ sĩ xuất sắc. Nhưng cô chưa từng lập nên kỳ công mang tầm huyền thoại để thức của mình có thể trở thành những vì sao trên trời. Xét đến những gì cô đã trải qua, tổn thương ấy cũng là điều dễ hiểu.
“Ý cô là ký ức và nhân cách của Helena cũng đã bị tổn hại? Rằng ngoài dáng vẻ bên ngoài, người sống dậy gần như chẳng còn là cô ấy?”
“…Vâng.”
“El Cid.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Muốn nói gì thì cứ nói. Không cần nhìn sắc mặt ta.”
“Thần không hiểu ý ngài…”
“Cô nghĩ ta không nhận ra sao?”
Tôi rời mắt khỏi những tờ tài liệu, nhìn thẳng vào El Cid.
“Nãy giờ cô cứ chờ một dịp để mở lời với ta.”
“…!”
Hiếm khi nào tôi thấy cô để lộ vẻ bối rối như thế.
“Thần xin lỗi. Chỉ là…”
“Không sao. Cứ hỏi đi.”
El Cid do dự thêm một lúc rồi mới cẩn thận cất tiếng.
“Thần thật sự không hiểu vì sao Bệ hạ lại quan tâm đến người phụ nữ ấy nhiều như vậy.”
“Ý cô là sao?”
“Cô ấy chỉ là một Kỵ sĩ phục vụ gia tộc công tước. Bản thân cô ấy đâu phải nhân vật đặc biệt nào.”
Đôi mắt đỏ của El Cid ngước lên nhìn tôi, không lảng tránh.
“Một Kỵ sĩ bình thường đã hóa thành ác ma, vậy mà Bệ hạ chẳng những không giết, còn đưa cô ấy về Đế đô. Ngài cho mời thầy thuốc giỏi nhất đến khám, lại dặn chúng thần phải hết lòng chăm sóc. Xin thứ lỗi, thần thật sự không hiểu vì sao ngài làm đến mức ấy.”
“…”
Nghĩ kỹ lại, từ ngày giải trừ phong ấn cho các Hắc Kỵ Sĩ, hình như tôi chưa từng tỏ ra tử tế với ai trước mặt họ. Những gì họ nhìn thấy ở tôi chỉ là cảnh giết chóc, là thanh kiếm vung xuống và những quyết định không chút khoan nhượng. Đến El Cid, người theo sát tôi hơn bất cứ ai, hẳn cũng thấy khó quen khi tôi quan tâm đến Helena như thế.
“Hay trước kia Bệ hạ từng có mối quan hệ sâu sắc với người phụ nữ ấy?”
‘Sao vậy nhỉ?’
Ánh mắt El Cid bỗng khác đi. Trong đôi mắt đỏ ấy như có một tia sáng lạ, vừa chăm chú vừa dai dẳng. Cô nhìn tôi bằng vẻ tôi chưa từng thấy ở cô trước đây.
“Ta quan tâm cô ấy thì có gì không ổn sao?”
El Cid lại lúng túng.
“K-Không ạ. Thần xin lỗi.”
“Ta đâu phải kẻ vô tình đến mức cô nghĩ.”
“…Thần biết.”
“Cô vừa nói gì?”
“…Thần không nói gì cả.”
El Cid đã trở lại vẻ nghiêm nghị thường ngày. Tôi nhìn cô thêm một thoáng, rồi hướng mắt về cánh cửa đóng kín ở phía sau.
“…”
Helena đang ở trong đó.
“El Cid.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Nếu ta bước vào… cô ấy sẽ lại phản ứng như lần trước chứ?”
“Thần e là khả năng ấy rất cao.”
“…Ta cũng nghĩ vậy.”
Lần trước, Helena vừa nhìn thấy tôi đã run rẩy vì khiếp sợ, cuối cùng ngất đi ngay trước mắt tôi.
“…Ha.”
Dẫu vậy, tôi vẫn phải gặp cô ấy. Tài liệu có thể kể lại những gì đã xảy ra với linh hồn và thức, nhưng không thể cho tôi biết Helena còn nhớ được bao nhiêu chuyện cũ, phần nhân cách từng thuộc về cô còn sót lại đến đâu. Giữa những người vẫn sống trên đời, chỉ mình tôi có thể nhận ra điều đó.
Một người đồng đội đã chết nay lại sống dậy trong thân xác ác ma. Tôi không thể chỉ đóng cửa rồi để mặc cô ấy ở đó.
Két…
Tôi đẩy cửa, chậm rãi bước vào phòng Helena.
“…”
Cô đang ngồi trên giường, mắt hướng ra ngoài cửa sổ. Gương mặt Helena thoáng vẻ thẫn thờ, như thể ý thức vẫn chưa hoàn toàn tỉnh lại. Tôi và El Cid đã bước vào từ lâu, cô vẫn không hay biết, cứ nhìn mãi về phía khung cửa ấy.
Thình.
Tiếng cửa khép lại khiến vai Helena giật thót. Cô quay đầu nhìn về phía chúng tôi.
Rồi ánh mắt ấy chạm vào tôi.
“…A.”
Đôi mắt Helena chậm rãi run lên.
