Tôi vẫn nhớ như in ngày hôm ấy: chiếc mặt nạ trắng trơn, không hoa văn cũng chẳng có lấy một lỗ hở; bộ pháp bào trắng thêu chỉ vàng; và cả những lời kẻ Tiên Tri tóc vàng đứng sau lớp mặt nạ ấy đã nói với tôi.
“Ta lấy làm tiếc vì bi kịch của cậu.”
“Ta cũng đâu muốn mọi chuyện thành ra thế này. Tiên Tri có thể nhìn thấy tương lai, nhưng tầm nhìn ấy vốn có giới hạn. Ngay cả ta cũng không nhìn được những gì xảy ra tận mười năm sau.”
Hắn nói như thể việc cướp đi tất cả những gì tôi có là lẽ đương nhiên. Như thể một kẻ thấp hèn như tôi phải cảm thấy vinh hạnh khi được một vị Tiên Tri cao quý đích thân mở lời xin lỗi.
Hắn hủy hoại cả cuộc đời tôi, rồi buông những lời ấy với giọng điệu nghe chẳng khác nào đang giễu cợt.
Ngày đó, tôi đã đáp lại hắn:
“…Lũ Tiên Tri các người quả là ghê gớm.”
“Cứ nhân danh đại nghĩa, nhân danh sự dẫn dắt của số mệnh, các người liền có thể hủy hoại cuộc đời kẻ khác mà chẳng chút chùn tay.”
“Các người lấy đại nghĩa làm bình phong, cam tâm cử động như những con rối trong một vở kịch đã được viết sẵn. Số mệnh bảo sao thì làm vậy…”
“Một lũ đồ tể phát cuồng vì lời tiên tri đến mức vứt bỏ cả nhân tính.”
“Rồi sẽ có ngày…”
“Ta sẽ tự tay xóa sổ ngươi cùng tất cả Tiên Tri. Cả lời tiên tri lẫn thứ các người gọi là số mệnh, ta nhất định sẽ nghiền nát chúng. Nghe cho rõ, Tiên Tri.”
“…”
Từng lời khi ấy đều là thật lòng.
Lucas và đám Tiên Tri ấy có thể nhân danh đại nghĩa để cướp sạch mọi thứ của một con người, hủy hoại cuộc đời họ mà không thấy lấy một chút tội lỗi. Chúng làm vậy một cách thản nhiên, như thể những thứ thuộc về người khác vốn dĩ đã nằm trong tay mình. Trong mắt tôi, cả lục địa này chẳng có ung nhọt nào đáng bị cắt bỏ hơn bọn chúng.
Đã có lúc tôi căm ghét chúng đến thế. Những lời tôi ném vào mặt Lucas hôm ấy cũng chẳng phải cơn giận nhất thời. Trong tất cả những điều tôi từng nói với bất cứ ai, chưa một lời nào chất chứa nhiều phẫn nộ, cũng chưa một lời nào thật lòng hơn.
‘…Thế mà.’
Giờ đây, khi nghe tin đám Tiên Tri sắp sụp đổ, tôi lại chẳng cảm thấy gì.
Tại sao?
‘Vì hụt hẫng ư?’
Bởi một thành trì tưởng như không gì lay chuyển nổi lại sắp đổ chỉ vì cuộc thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết thất bại? Bởi sự sụp đổ ấy đến dễ dàng hơn tôi từng hình dung, khiến bao năm ôm hận bỗng trở nên trống rỗng?
Không. Đó không phải thứ cảm giác này.
Trong lòng tôi quả có một khoảng trống, nhưng nếu nó bắt nguồn từ việc kẻ thù tan tác quá dễ dàng, ít ra tôi cũng phải thấy chút hả hê lẫn trong đó. Dù chỉ thoáng qua thôi. Xét cho cùng, đó là những kẻ tôi từng muốn tận tay giết chết.
‘Hay là tức giận?’
Vì tôi không được tự tay kết liễu đám Tiên Tri mình căm hận?
Cũng không phải. Sự sụp đổ của chúng gần như đã được định đoạt, nhưng tin tức vẫn chưa truyền khắp lục địa. Trước khi đám đông phẫn nộ kéo lên tận đỉnh núi Minerva, tôi còn dư thời gian tới đó và chém đầu từng kẻ một.
Huống hồ, điều rõ ràng nhất lại là…
Tôi chẳng cảm thấy gì cả.
Không căm hận, không hụt hẫng, cũng chẳng tức giận. Đã có thời chỉ cần nghĩ đến bọn chúng, tim tôi liền đập dồn dập, máu trong người như sôi lên rồi dội thẳng tới óc.
Két…
Còn bây giờ…
“…”
Chúng chưa thực sự sụp đổ. Chúng chỉ sắp sửa sụp đổ thôi. Vậy mà ngay cả khi nghe tin ấy, lòng tôi vẫn im lìm, không gợn lên dù chỉ một chút.
Không một chút nào.
“Ta nhất định sẽ báo thù!”
“Ngươi, cả gia tộc ngươi, tất cả các người! Các người đã cướp sạch những gì ta có, vậy ta sẽ hủy diệt mọi thứ các người trân quý!”
Ngay cả mối hận sâu nặng với Tiên Tri Ánh Sáng giờ cũng biến mất không còn dấu vết.
‘Rốt cuộc mình đã…’
“Thấy khó hiểu sao?”
Giọng Serebus kéo tôi ra khỏi những ký ức cũ. Tôi ngẩng lên. Ông đang nhìn xuống tôi bằng ánh mắt quen thuộc, ánh mắt như thể mọi điều tôi giấu kín đều đã bị ông nhìn thấu.
“Trước kia cậu căm ghét bọn chúng đến thế. Vậy mà giờ chỉ cần nghĩ tới những kẻ mình từng hận, cậu lại thấy trong lòng trống hoác.”
“…Ông đã biết chuyện này?”
“Làm sao ta không biết? Nếu không biết, ta đã chẳng nhận cậu về.”
“Ý ông là sao?”
“‘Bóng Tối’.”
Cốc. Cốc.
Serebus đã tới trước mặt tôi từ lúc nào. Ông giơ ngón trỏ gõ hai tiếng lên tấm giáp che ngực, rồi nói:
“Trong bộ giáp ấy… Không, phải nói là trong lớp thịt đang mục rữa bên dưới nó, có sức mạnh của Tai Ương thứ ba đang ẩn náu.”
“Chính sức mạnh ấy đã khiến cậu thay đổi.”
“…Tôi không hiểu.”
“Dẫu sao, đó cũng là sức mạnh từng thuộc về một Tai Ương.”
Serebus quay người bước đi. Tiếng giày của ông gõ đều trên nền đại điện.
“Từ Ma Vương, Tai Ương đầu tiên, cho đến nay, cái thứ gọi là Định Mệnh ấy vẫn luôn tìm mọi cách xóa sổ các Tai Ương. Chúng sở hữu sức mạnh nguy hiểm đến mức ấy. Cậu thật sự nghĩ mình có thể tùy tiện sử dụng mà chẳng phải chịu bất kỳ giới hạn nào sao?”
“Chẳng phải tôi đang gánh chịu rồi ư?”
Từ đầu đến chân, chẳng nơi nào trên người tôi được yên. Ngay từ hồi còn ở Đội Trừng Phạt, những vết cháy sém đã phủ kín cơ thể. Tôi không chịu nổi sức mạnh ấy, để mặc thân xác mình sụp đổ từng chút một suốt nhiều năm, cho đến tận trước khi gặp Serebus.
Đến bây giờ, tôi vẫn phải giam mình trong bộ giáp chẳng khác nào một cỗ quan tài. Chỉ có nó mới ngăn cơ thể tiếp tục tan rã; tôi thậm chí không thể tùy ý bước ra ngoài.
“Chừng đó còn chưa đáng gọi là cái giá phải trả.”
Serebus hừ mũi, như thể chuyện tôi kể hiển nhiên đến mức chẳng cần bàn cãi.
“Cậu chẳng biết dùng thứ sức mạnh đó ra sao, vậy mà suốt mấy năm trời vẫn phát cuồng vì muốn mạnh lên, cứ thế đem nó ra dùng bừa bãi. Cơ thể sụp đổ là kết cục quá dễ đoán. Đúng là dù ép những sức mạnh khác thuộc Tam Đại Lực vận hành đến mất kiểm soát, con người cũng không biến dạng đến mức kinh khủng như cậu. Nhưng đã biết đây là sức mạnh của Tai Ương, lẽ ra cậu càng phải thận trọng hơn.”
Ông bước lên bậc thềm, ngồi xuống chiếc ngai đang tỏa ánh sáng nhàn nhạt rồi chống cằm nhìn tôi.
“Từng có một Kỵ sĩ vĩ đại.”
Một người được xem là biểu tượng của cả Kỷ nguyên Hoàng Kim.
“Nghe nói võ nghệ của anh ta còn vượt các Đế Vương thời nay, mà phẩm hạnh thì chẳng ai có thể sánh bằng. Sau khi cùng Anh Hùng Tân Lục đánh bại Tai Ương thứ hai, anh ta thậm chí còn được đồn là con người đầu tiên sẽ được Cây Hoàng Kim lựa chọn.”
“Kỵ Sĩ Vương Morgoth.”
Vị Kỵ Sĩ Vương đã đánh bại Tai Ương thứ hai, cứu Kỷ nguyên Hoàng Kim khỏi hiểm họa.
“Một người cao quý đến thế, vì sao cuối cùng lại sa ngã và trở thành Tai Ương thứ ba?”
Đáp án vốn đã rõ. Những ai biết chuyện thời ấy đều hiểu vì sao vị Kỵ sĩ từng bảo vệ lục địa lại quay sang muốn hủy diệt chính mảnh đất mình bảo vệ.
“Vì sức mạnh đó.”
Bóng Tối.
“Một thứ sức mạnh không ai biết xuất hiện từ đâu, do ai tạo ra, được tạo ra bằng cách nào, thậm chí vì sao nó lại tồn tại.”
Serebus giơ ngón tay chỉ thẳng vào tôi.
“Chỉ riêng nó đã hủy hoại người Kỵ sĩ cao quý ấy, đẩy anh ta đến chỗ muốn kéo cả lục địa vào diệt vong.”
“Rốt cuộc ông muốn nói gì?”
“Cậu biết mà.”
“…”
“Agape.”
Đã lâu lắm rồi Serebus mới gọi tôi bằng cái tên ấy.
Agape.
“Cảm xúc là lớp phòng vệ cuối cùng giữ cho cậu còn là một con người.”
“…”
“Nếu đến cả cảm xúc cậu cũng quên, nếu nhớ về những chuyện đã qua mà trong lòng chẳng còn gì… Nếu tình yêu, cơn giận, lòng căm hận và cả cảm giác tội lỗi đều lần lượt biến mất…”
“…”
“Thì đó là ngày cậu trở thành quái vật.”
“…”
Tôi có cảm giác mình vừa nghe người ta báo rằng đời mình chẳng còn được bao lâu.
Thật ra, từ ngày thân xác bắt đầu sụp đổ dưới sức mạnh của Bóng Tối, tôi đã biết mình không thể sống lâu. Nhưng điều Serebus vừa nói còn đáng sợ theo một cách khác. Có lẽ trước cả khi chết, cuộc đời tôi với tư cách một con người đã phải khép lại.
Nghĩ cho cùng, một khi đã chẳng còn là mình nữa, kết cục ấy cũng đâu khác cái chết là bao.
“…”
“‘Bóng Tối’ hiện ra dưới hình dạng ngọn lửa để khắc sự tồn tại của nó vào thế giới này. Mà lửa thì gặp gì cháy được cũng sẽ thiêu rụi.”
Ông nhìn tôi, chậm rãi nói tiếp:
“Ngọn lửa ấy đã ẩn sâu trong linh hồn cậu. Cậu nghĩ một sức mạnh như vậy sẽ chỉ thiêu đốt thân xác thôi sao?”
Không.
“Nó sẽ lấy cả cảm xúc, ký ức lẫn nhân cách của cậu làm củi. Nó sẽ đốt, hết thứ này đến thứ khác, cho đến khi trong cậu chẳng còn gì sót lại.”
Bộ giáp đã ngăn thân xác tôi tiếp tục sụp đổ. Ngọn Lửa Đen rồi sẽ tìm đến những thứ khác trong tôi để cháy tiếp.
“Ở Mullipen, rốt cuộc cậu vẫn dùng Ngọn Lửa Đen.”
“Ông cũng biết chuyện đó?”
“Làm sao ta không biết. Nhưng ban đầu ta vẫn bán tín bán nghi. Nếu vì những đồng đội còn sống thì ta có thể hiểu. Ta không ngờ cậu lại dại dột dùng thứ lửa ấy vì những đồng đội đã chết, giờ chỉ còn lại thi thể. Vậy mà cậu thật sự đã dùng.”
“…Khi ấy, đó là cách tốt nhất tôi có thể làm.”
“Phải. Những ác ma mang Nhân Tố Ma Vương rất có thể sẽ trở thành ác ma cấp Đại Công. Xét cho cùng, loại bỏ sớm những mối họa có thể phát nổ bất cứ lúc nào là việc nên làm. Nhưng…”
Ánh mắt Serebus dừng lại trên bộ giáp tôi đang mặc.
“Ít nhất, cậu cũng phải nhớ mạng mình chẳng còn được bao lâu.”
“…Tôi sẽ khắc ghi.”
“Ừ. Ta sẽ nghiên cứu thêm rồi nói cậu biết phải xử lý tình trạng sụp đổ ấy thế nào. Hiện giờ, ta vẫn đang tìm cách đưa cậu ra khỏi bộ giáp mà thân xác không tiếp tục tan rã.”
Ông ngừng một lát rồi nói thêm:
“À, ta đã phái Oshin đến núi Minerva. Cậu không cần đích thân tới đó.”
“Tôi hiểu.”
Tôi cúi đầu. Serebus không nói thêm lời nào, vẻ mặt cho thấy cuộc nói chuyện đã kết thúc và tôi có thể lui ra.
RẦM.
“…”
Cánh cửa đại điện khép lại sau lưng tôi bằng một tiếng nặng nề. Sargon vẫn đứng một mình đợi bên ngoài. Vừa thấy tôi bước ra, ông đã tiến tới, tay cầm một cuộn tài liệu được niêm phong cẩn thận.
“Ngài Morgoth.”
“Có chuyện gì sao?”
“Ngài El Cid đang đợi.”
Sargon trao cuộn tài liệu cho tôi rồi nói tiếp:
“Việc kiểm tra người phụ nữ tên Helena, trước đây thuộc Kỵ sĩ đoàn Oleg, đã hoàn tất.”
