Đã sang ngày thứ hai kể từ khi các Anh Hùng bị giữ trong phòng khách quý.
Tôi đang giải quyết công việc thì một Pháp Vụ Quan đến báo tin. Nghe xong, tôi lập tức đến đại điện đặt ngai vàng.
Cộp. Cộp.
Trước cửa đại điện, tôi gặp một gương mặt quen thuộc.
Ông mặc pháp bào của Tiên Tri như Serebus, nhưng kiểu dáng cổ xưa và khác lạ của nó thoạt nhìn lại giống vương phục. Bộ râu xoăn ấy thì chỉ cần gặp một lần là khó quên.
Thấy tôi, ông cúi đầu chào.
“Sargon.”
“Ngài Morgoth.”
Sargon là người thay mặt Serebus xử lý công việc, cũng là thuộc hạ theo ông lâu hơn bất cứ ai ở Gramr.
Ông từng tận mắt trông thấy Đấng Hoa Tiêu. Với tuổi đời dài đến thế, Sargon có lẽ là người sống lâu nhất mà tôi biết.
Tôi không muốn chuyện trò lâu với Sargon. Hàng nghìn năm trải đời đã rèn cho ông thứ nhãn lực đáng sợ; chỉ cần đôi ba câu trao đổi, ông cũng có thể nhìn thấu những điều người khác định giấu.
“Người Kiến Tạo đang đợi ngài.”
Tôi gật đầu thay lời đáp. Sargon mỉm cười hiền từ rồi vận Thánh Lực mở cửa đại điện.
Két…
Tôi bước qua ngưỡng cửa.
RẦM.
Cánh cửa khép lại sau lưng. Ngẩng lên, tôi thấy Serebus đứng trước ngai vàng.
“…”
Ông không nói gì, chỉ cúi nhìn chiếc ngai. Ngón trỏ lướt nhẹ trên mặt ngai thô mộc, nâng niu như thể đó là báu vật độc nhất trên đời, như thể ông sợ để sót một hạt bụi trên đó.
“Để đến được đây…”
Cuối cùng ông cất tiếng.
“Ta đã mất mấy chục năm, Morgoth.”
Ông đã bỏ lại địa vị Chấp Chính Quan cùng mọi danh vọng giữa các Tiên Tri trên dãy Minerva. Trốn sự truy đuổi của cả họ lẫn Đế quốc, Serebus ẩn vào các thế lực ngầm, tìm kiếm nhân tài khắp nơi rồi từng bước dựng nên Gramr.
“Ta đã dành gần cả thế kỷ chỉ để đi đến nơi này.”
Đôi mắt tím của ông chậm rãi hướng về phía tôi.
“Cậu còn trẻ. Có lẽ cậu chưa hiểu mấy chục năm ấy dài đến mức nào.”
“…”
Gần một thế kỷ thì tôi không biết. Nhưng một quãng đời dài mấy chục năm nặng đến đâu, tôi phần nào hiểu được.
Tôi cũng từng đợi một người trở về rất lâu.
“Công tước Bellium, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, đã bị Oshin giết. Các Anh Hùng được phái đi giành lại năm đại đô thị cũng đều bị bắt.”
Astolfo, Talpinus và Bradamante là ba người cuối cùng. Nghe tin họ đang được áp giải về Đế đô, Serebus chỉ gật đầu như thể chẳng lấy gì làm bất ngờ.
“Ừ, hẳn là vậy.”
Nhờ Cành Vàng, ông đã vô hiệu hóa năng lực tiên tri của những Tiên Tri khác. Ông còn chuẩn bị từ trước để suốt cuộc đảo chính, chỉ mình ông có thể nhìn thấy tương lai.
Chính vì thế, tôi càng muốn hỏi.
Lúc này, các Anh Hùng là trở ngại lớn nhất nếu Gramr muốn giữ lấy Đế quốc. Vậy sao Serebus cứ nhất quyết phải để họ sống?
“Vì sao ông không cho giết các Anh Hùng?”
“Cậu muốn nói điều gì?”
“Ông biết tôi đang nghĩ gì mà.”
Ngoại trừ Wezen, nơi những vị Đế Vương đời trước đang cư ngụ, năm đại đô thị còn lại đều đã vào tay chúng tôi. Nhiều vùng đất khác của Đế quốc cũng đã bị Gramr âm thầm kiểm soát từ trước.
Cuộc đảo chính đã gần tới hồi kết.
‘Ông ấy nói sức mạnh của Cành Vàng chỉ duy trì được đến khi cuộc đảo chính kết thúc.’
Một khi nó hết hiệu lực, năng lực tiên tri của các Tiên Tri sẽ trở lại.
Những Anh Hùng đang bị giam giữ tạm thời không đáng ngại. Nhưng nếu những người ở Numenlora tiêu diệt được Đạo Quân Cõi Chết rồi quay về hợp sức với các Tiên Tri trên dãy Minerva…
‘Gramr sẽ không thể thắng.’
Một bên là Orlando cùng các Anh Hùng có sức chiến đấu bậc nhất lục địa. Bên kia là những kẻ nhìn thấy tương lai. Nếu hai sức mạnh ấy hợp lại, chúng tôi chẳng có cơ may chiến thắng.
“Vì vậy cậu muốn ta quyết định số phận của các Anh Hùng?”
“Càng sớm loại bỏ hiểm họa càng tốt, chẳng phải sao?”
“Thật bất ngờ.”
Lần này, giọng Serebus mang vẻ ngạc nhiên thật sự.
“Người phụ nữ cậu yêu cũng ở trong số họ. Ta không nghĩ chính cậu lại hỏi ta nên xử trí các Anh Hùng thế nào.”
“…”
“Cậu không còn yêu cô ấy nữa sao?”
‘Không còn yêu cô ấy nữa sao?’
‘…’
Tôi không trả lời được ngay. Chính tôi cũng chẳng còn hiểu lòng mình.
Những ngày xưa ấy hiện lên như một cảnh phim. Tôi nhìn thấy chúng, nhưng dẫu cố đến đâu cũng không tìm lại được thứ tình cảm mình từng có khi ấy.
Tôi đã cố tình quên, hay năm tháng lặng lẽ cuốn nó đi mất?
“Đã đến lúc tỉnh mộng rồi, Agape.”
‘…’
Cũng có thể tôi đã làm theo lời cô ấy, xem những ngày đó như một giấc mơ.
Mỗi lần nghĩ đến Kara, ngực tôi vẫn thấy nặng nề khó tả. Nhưng nếu hỏi cảm giác ấy có phải tình yêu không…
“…”
Có lẽ là không.
“…Chuyện đã qua lâu rồi.”
Tôi đã tỉnh khỏi giấc mơ ấy từ lâu.
“…Ra vậy.”
Serebus không nhắc đến Kara nữa. Ông trở lại câu hỏi ban đầu, rồi bất ngờ hỏi ngược tôi:
“Cậu cho rằng giữ các Anh Hùng sống sẽ chỉ có lợi cho bọn Tiên Tri sao?”
“?”
“Cả mười hai Anh Hùng phải còn sống thì họ mới thắng cuộc chiến này. Mới tiêu diệt được Đạo Quân Cõi Chết.”
Đó là lời tiên tri mà Định Mệnh đã cho họ thấy.
“Bám lấy lời tiên tri ấy, bọn họ đã để máu đổ nhiều hơn mức cần thiết, chỉ để tương lai mình nhìn thấy thành sự thật.”
Nhiều đến mức người ta chẳng dám nghĩ tới.
“Vậy mà ngay cả sự ra đời của Đạo Quân Cõi Chết, họ cũng không tiên đoán được.”
Tiên đoán những Tai Ương lớn là bổn phận của họ. Vậy mà trong lễ đăng quang của Thái tử Đế quốc Tinh Linh, họ không thấy trước được ông ta sẽ hóa thành Tai Ương.
“Cuộc chiến vừa bắt đầu, thanh danh của họ đã chịu một đòn nặng nề. Để ép lời tiên tri còn lại thành sự thật, họ lại tiếp tục chuốc lấy oán hận của biết bao người.”
Từ một vị quốc vương. Rồi những lãnh chúa, quý tộc, chính khách, Pháp sư và Kỵ sĩ.
“Và cả vô số dân thường đang sống trên lục địa này.”
Ngần ấy oán hận vẫn chưa quật đổ được họ, bởi người ta còn tin lời tiên tri. Còn tin các Tiên Tri sẽ dẫn mình đến chiến thắng.
“Thế nhưng…”
Serebus thoáng mỉm cười.
Không hiểu vì sao, nụ cười ấy khiến tôi nhớ đến Roland, Tiên Tri Mặt Trăng.
“Nếu cả mười hai Anh Hùng vẫn sống, vậy mà những người đến Numenlora lại không diệt được Tai Ương, cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?”
Một luồng lạnh chạy dọc gáy tôi.
“Chẳng lẽ…”
“Đúng vậy.”
Serebus chỉ cười, như thể đã đợi giây phút này từ lâu.
“Orlando đã chết.”
***
Đỉnh núi Minerva.
Nơi ở của các Tiên Tri.
“…Ngươi vừa nói gì?”
Người vừa lên tiếng là Tiên Tri Điều Hòa. Khi vị trí Tiên Tri Ánh Sáng còn bỏ trống, ông thay mặt các Chấp Chính Quan đứng đầu Hội đồng.
Sứ giả vừa mang tin vào phòng họp. Nghe xong, giọng ông run lên.
“Tin ấy… là thật sao?”
“…”
Sứ giả chỉ cúi gằm mặt. Vẻ nặng nề ấy đã thay cho câu trả lời.
“Hà…”
“Thưa Chủ tịch Hội đồng Trưởng lão!”
Vị Tiên Tri già khuỵu xuống ngay trước mắt bao người, quên cả giữ thể diện. Những Chấp Chính Quan đứng gần vội đỡ lấy ông.
Những người khác vừa nghe báo cáo đã tái mặt, thấp giọng hỏi nhau.
“Nếu chuyện này là thật…”
“Chúng ta xong rồi.”
“…”
Đúng thế.
Họ từng quả quyết sẽ tiêu diệt được Tai Ương. Để ép tương lai ấy thành sự thật, họ đã đem mạng người ra dùng như mạng kiến suốt cả cuộc chiến.
Một khi tin này truyền khắp lục địa…
‘Diệt vong rồi.’
Danh dự của các Tiên Tri. Quyền lực họ gây dựng nhờ danh xưng ấy. Rồi cả mạng sống của từng người.
Một khi biết lời tiên tri đã sụp đổ, những người từng tin họ sẽ tìm đến đòi mạng.
“Nhưng trước hết… Roland, không, Tiên Tri Mặt Trăng đang ở đâu?”
Một Chấp Chính Quan đột ngột hỏi. Cả phòng quay sang ông ta.
“Lẽ ra chúng ta phải tìm ông ấy trước! Serebus dùng Cành Vàng làm năng lực tiên tri của chúng ta mất tác dụng, nhưng Tiên Tri Mặt Trăng đâu chịu ảnh hưởng của nó. Mọi người ở đây đều biết ông ấy không thể nào không thấy trước cuộc đảo chính!”
“Tìm ư? Cậu nghĩ có thể tìm được Tiên Tri Mặt Trăng sao?”
Tiên Tri Điều Hòa gắng đứng thẳng dậy, thân hình vẫn chưa hết chao đảo.
“Ngay trước cuộc đảo chính, ông ta biến mất mà chẳng nói một lời với Hoàng đế. Tiên Tri Mặt Trăng sở hữu năng lực tiên kiến gần như đứng đầu chúng ta. Nếu ông ta cố ý ẩn mình, tìm trăm ngày cũng chẳng thấy. Cậu định tìm bằng cách nào?”
“Vậy lúc này chúng ta còn làm được gì?”
“…”
Sự im lặng lạnh ngắt phủ xuống phòng họp.
“Trước tiên…”
Tiên Tri Điều Hòa chậm rãi lên tiếng.
“Phải che giấu mọi thông tin.”
“Mọi thông tin là…?”
“Từ đầu đến cuối. Không chừa lại thứ gì.”
Những điều họ đã làm với đứa trẻ mồ côi tóc đen đến từ Fallen.
Lời đề nghị mà Tiên Tri Ánh Sáng và Tiên Tri Mặt Trăng từng đưa ra để củng cố địa vị của họ về sau. Cùng những việc hai người ấy đã thực hiện.
Và cuối cùng…
“…”
Đến điều cuối cùng ấy, gương mặt các Chấp Chính Quan mới thực sự không còn giọt máu.
“Phải hủy toàn bộ những gì chúng ta đã nghiên cứu từ đầu Kỷ nguyên Hoàng Kim.”
“Thưa Chủ tịch, như thế thì…”
“Đó là con đường sống duy nhất.”
Ông đưa mắt nhìn khắp những gương mặt đang ngồi đó.
“Nếu muốn giữ lại dù chỉ một tia hy vọng, chúng ta phải thiêu rụi toàn bộ ghi chép về những việc mình đã làm trong quá khứ.”
“Nhưng…”
“Nếu không, tất cả đều chết. Các vị cũng đâu muốn chết?”
“…”
Ai có thể nói mình muốn?
Người trên lục địa vẫn xem các Tiên Tri là những bậc siêu phàm gần như biết hết mọi chuyện. Thực ra họ cũng chỉ là con người sở hữu Thánh Lực.
Để biến tương lai mình nhìn thấy thành sự thật, họ đã coi mạng người khác nhẹ như ruồi muỗi. Dưới danh nghĩa đại nghĩa, chẳng việc tàn nhẫn nào họ không dám làm.
Giờ cái chết quay về phía họ. Và họ cũng sợ nó như bất cứ ai.
“Tôi sẽ thiêu hết trong vòng một ngày.”
Một Chấp Chính Quan nhận việc. Vị chủ tịch gật đầu, những người khác cũng vội vã tản đi.
Từ Thư Viện Cấm nằm sâu trong nơi ở của các Tiên Tri, từng chồng tài liệu bắt đầu được lôi ra.
‘Gramr sẽ sớm đến đây.’
Khi ấy, những bí mật họ che giấu bấy lâu sẽ bị phơi ra ánh sáng.
‘Bằng mọi giá…’
Họ phải xóa sạch những ghi chép trong Thư Viện Cấm.
Ít nhất, họ không thể để các Anh Hùng, những người họ còn trông cậy để giữ mạng, biết sự thật rồi quay lưng với họ.
…
Cuộc thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết đã thất bại.
