…
“Vì anh quá yếu.”
“Chúng ta kết thúc thôi.”
“Đã đến lúc tỉnh mộng rồi, Agape.”
“Em xin lỗi.”
“…ngài?”
Tôi muốn tỉnh khỏi cơn ác mộng đã kéo dài quá lâu.
“…Ngài Kara?”
Kara giật mình.
Tiếng gọi kéo cô ra khỏi những lời nói cứ quẩn quanh trong đầu. Ngẩng lên, cô thấy Đội trưởng Idel đang nhìn mình lo lắng.
“Có chuyện gì vậy, Đội trưởng Idel?”
“Ngài hỏi có chuyện gì ư? Chúng ta vừa bàn cách thoát khỏi đây mà.”
Kara nhìn quanh. Trước mắt cô là chiếc bàn tròn, Danoa và Maugrius ngồi mỗi người một phía. Rồi cô nhận ra căn phòng mình đang ở được bày biện lộng lẫy đến mức nào.
“…À.”
Đến lúc này, cô mới nhớ ra mình đang ở đâu.
Sirius, Đế đô Shahlmagne. Họ đang bị giữ trong phòng khách quý của Hoàng cung tại khu Tiferet. Tòa cung điện ấy chính là trái tim của Đế đô. Cửa phòng bị khóa kín, bên ngoài canh phòng nghiêm ngặt. Từ sau trận Mullipen, không ai trong số họ được tự ý rời đi.
“Xin lỗi. Tôi mải nghĩ chuyện khác nên…”
“Không sao.” Idel hạ giọng. “Trong hoàn cảnh này, ngài khó mà bình tâm được. Tôi hiểu.”
‘Không phải vì đảo chính…’
Điều khiến Kara thất thần là một chuyện khác. Nhưng cô không muốn giải thích lúc này.
“Vậy ngài thật sự nghĩ chúng ta không có lấy một cơ hội sao?”
Maugrius lên tiếng, giọng đầy gai góc.
“…Đúng vậy.”
Danoa gật đầu.
‘Maugrius…’
Kể từ lúc Danoa tự ý tuyên bố đầu hàng ở Mullipen, Maugrius vẫn luôn nói chuyện với anh bằng giọng ấy.
Cậu đã tin chắc họ sẽ giành lại quê nhà. Vậy mà Danoa tuyên bố đầu hàng, để Mullipen tiếp tục nằm trong tay thế lực ngầm ấy.
Kara hiểu vì sao cậu giận. Nếu tạm gác Kỵ sĩ giáp vàng sang một bên, quân Đế quốc đã dần chiếm thế thượng phong. Chính Maugrius cũng tận mắt chứng kiến.
Danoa biết cậu đau lòng. Trên đường về Sirius, anh đã xin lỗi và giải thích không ít lần. Thế nhưng đã một ngày trôi qua kể từ trận đánh, sự gay gắt trong giọng Maugrius vẫn không hề vơi.
“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi.” Danoa nhìn cậu. “Dù gom toàn bộ lực lượng Đế quốc đã hồi quân, chúng ta cũng không thắng nổi. Phải có ngài Orlando đến thì mới mong thắng được.”
“Vậy thì…!”
Maugrius nghiến răng.
“Vậy ngài định ngồi lì trong căn phòng này như một con chuột nhắt sợ chết sao? Quê hương tôi thì sao? Còn Đế quốc nữa? Chúng ta cứ khoanh tay để đám người của thế lực ngầm ấy lấy sạch mọi thứ à? Ngài mang danh Anh Hùng cơ mà!”
“Ngài Maugrius, lời ấy quá đáng rồi!” Idel lên tiếng.
“Đội trưởng cũng vậy!”
RẦM!
Maugrius đập bàn, đứng bật dậy.
“Quân địch chống trả quyết liệt hơn dự tính, nhưng quân Đế quốc đưa tới đây đều là những người tinh nhuệ nhất! Chúng ta đã chiếm ưu thế. Chỉ cần thêm chút thời gian là có thể quét sạch bọn chúng. Tại sao đội trưởng lại im lặng chấp nhận cho ngài Danoa đầu hàng?”
“Chuyện đó…”
“Cậu nghĩ chúng ta thắng được thật à?”
Danoa cũng đứng lên.
“Phải. Nếu chỉ có gã Hoàng đế xác sống Lê Lợi gì đó cùng đạo quân của hắn, chúng ta hẳn đã thắng. Có phải trả giá, nhưng không đến mức thất bại.”
“Vậy lúc ấy chúng ta chỉ cần…”
“Rồi sau đó?”
Maugrius im bặt.
Chẳng ai trong phòng cần hỏi Danoa đang nói đến ai. Ở Mullipen, ngoài Lê Lợi và đạo quân xác sống còn có những kẻ đáng sợ hơn nhiều.
“Hắc Kỵ Sĩ.”
Đám Kỵ sĩ chẳng rõ lai lịch ấy bọc kín mình trong những bộ giáp tấm đen xỉn, lại còn dùng thứ đấu khí đen chưa ai từng thấy. Gần hai mươi kẻ đã có mặt ở Mullipen, tên nào cũng có thực lực từ sơ cấp đến trung cấp Tinh Thông.
“Trong số chúng còn có một tên ngang cơ với cậu, Maugrius.”
“…”
Maugrius cúi đầu. Cậu vẫn nhớ Hắc Kỵ Sĩ vô danh mình đã đụng độ giữa trận.
“Người chỉ huy bọn chúng dường như là một nữ Kỵ sĩ. Thực lực cô ta chỉ kém ngài Kara một bậc.”
Ban đầu, nữ Kỵ sĩ ấy còn có thể đánh ngang tay với Kara. Chỉ khi lượng đấu khí cùng khả năng vận dụng vượt trội phát huy tác dụng, Kara mới dần ép cô ta lùi lại. Danoa vẫn nhớ kiếm thuật của người phụ nữ tóc đen, mắt đỏ ấy: một lối kiếm anh chưa từng thấy, nhưng đã được mài giũa đến độ hoàn thiện đáng gờm.
“Cứ cho là ngài Kara hạ được cô ta. Quân ta còn các Kỵ sĩ tinh nhuệ của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia và Kỵ sĩ đoàn Oleg. Dù phải khổ chiến, cứ coi như chúng ta cũng thắng được đám Hắc Kỵ Sĩ ấy. Vậy còn hắn?”
Kỵ sĩ mặc giáp vàng.
Từ khi trở thành Anh Hùng, họ đã biết đến vô số bí mật của thế giới. Vậy mà chẳng ai từng nghe nói về một Kỵ sĩ như thế. Kiếm Lộ của hắn hoàn mỹ đến rợn người, gợi họ nhớ tới những cường giả ở tầm Đế Vương.
Qua lời nữ Kỵ sĩ tóc đen, Danoa đoán kẻ đó chính là chủ nhân của đám Hắc Kỵ Sĩ. Dù những người trong căn phòng này có là Anh Hùng đi nữa, chẳng một ai đủ sức một mình đánh bại hắn.
“Hắn còn chẳng cần dùng đấu khí mà đã áp đảo được ngài Kara.”
Kara bất giác giật thót.
Thanh kiếm ấy lại hiện lên trong đầu cô. Một đường kiếm đẹp đến rợn người, nhưng dường như được tạo ra chỉ để giết. Cô đã chống đỡ hết nhát này đến nhát khác. Vậy mà sau mỗi lần hai lưỡi kiếm va nhau, thế thủ vốn vững vàng lại âm thầm chệch đi một chút. Đến khi nhận ra mình đã bị dồn vào chỗ không còn đường lùi, Kara thậm chí chẳng biết thế trận tuột khỏi tay mình từ lúc nào.
Rõ ràng cô đã đỡ được tất cả.
‘Mình đã… sợ.’
Khoảnh khắc ngã xuống, Kara nhìn lên Kỵ sĩ đang nâng kiếm trước mặt mình. Bộ giáp vàng rực rỡ khiến hắn trông như một người bảo hộ sinh ra để che chở cả lục địa. Thế mà khí thế tỏa ra từ hắn lại khiến cô nổi gai ốc.
‘Trống rỗng.’
Phải. Chính là cảm giác ấy.
Hắn đứng ngay trước mắt cô, hai chân chạm đất, tay cầm kiếm, toàn thân toát ra sức mạnh áp đảo. Vậy mà Kara vẫn có cảm giác mình đang đối diện một khoảng không tối đen, nơi chẳng có nổi một hạt bụi tồn tại.
“Maugrius.”
Tiếng Danoa kéo cô trở lại. Chẳng biết cuộc tranh cãi đã đi đến đâu trong lúc cô chìm vào hồi ức, Kara chỉ thấy anh đang nhìn thẳng Maugrius, như sắp nói lời cuối cùng.
“Ta biết mình đã tự ý đầu hàng, để quê hương cậu tiếp tục nằm trong tay bọn chúng. Ta có lỗi với cậu. Trên đường về, ta đã nhiều lần thành thật xin lỗi, cũng giải thích vì sao mình buộc phải làm như thế.”
Anh ngừng lại. Khi cất tiếng lần nữa, giọng đã rắn hơn.
“Nhưng nếu cậu vẫn đòi trốn khỏi đây để tập hợp quân đội, cứ đặt ra những giả định vô lý về một trận đánh đã kết thúc, rồi còn lôi ngài Astolfo ra so bì như vừa rồi…”
“…!”
Đấu khí trỗi dậy quanh Danoa.
“Ta sẽ không nhịn thêm nữa.”
“…Tôi hiểu rồi.”
“Nhớ cho kỹ. Cậu không phải Astolfo. Chúng ta bỏ qua những lần hắn ngang ngược không phải vì hắn còn trẻ như cậu, mà vì hắn là người thừa kế gia tộc Impuritas.”
“…Tôi sẽ nhớ.”
“Được.”
Maugrius quay đi, một mình bước vào căn phòng bên trong.
“Cậu ấy còn trẻ quá.”
Idel nhìn theo. Danoa ngồi xuống ghế, khoanh tay.
“Cậu ấm nhà quý tộc, lại được tôn làm Anh Hùng từ khi còn nhỏ. Có lẽ bởi thế mà đến giờ cậu ấy vẫn có phần non nớt.”
Dù sao Maugrius vẫn khá hơn Astolfo.
Khi trở thành Anh Hùng, Astolfo còn lớn tuổi hơn Maugrius. Vậy mà thân phận người sẽ nối nghiệp gia tộc Impuritas cùng thực lực của một Tông Sư đã khiến hắn ngông cuồng hơn cả hạng vô lại. Nếu phải kể tên những kẻ khó trị nhất Shahlmagne Stellarum, sau Rinaldo hẳn đến lượt hắn.
“Danoa.”
“Vâng, ngài Kara?”
“Maugrius đã nói gì mà anh nổi giận đến vậy?”
Danoa cau mày. Dường như câu nói ban nãy lại vọng về trong đầu anh.
“Tôi đã ngăn cậu ấy bao nhiêu lần, vậy mà cậu ấy vẫn nhất quyết đòi tự mình trốn khỏi Hoàng cung.”
“Rồi sao?”
“Tôi ngăn thì cậu ấy lại cãi rằng Astolfo tự ý hành động chẳng ai nói gì, vậy sao đến lượt cậu ấy lại bị cấm. Thế nên tôi mới mắng cậu ấy một trận.”
“…Ra thế. Bảo sao anh giận.”
“Chịu đựng Astolfo thôi đã đủ mệt rồi. Tôi không muốn Maugrius cũng bắt đầu giống hắn.”
Danoa mệt mỏi thở dài.
“…Thế còn chúng ta?” Kara hỏi. “Thật sự phải ở yên đây đến khi ngài Orlando trở về sao?”
“…”
Anh im lặng khá lâu. Đến khi nghĩ đi nghĩ lại, Danoa mới đáp:
“Vâng. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”
Kara đã đoán anh sẽ trả lời như thế, nhưng vẫn không ngờ giọng anh lại quả quyết đến vậy.
“Trốn khỏi Hoàng cung hẳn vẫn có cách chứ? Gramr mạnh đến đâu cũng đâu thể phong tỏa kín một nơi rộng thế này.”
“Vẫn không được. Những kẻ khác thì chưa nói, riêng Kỵ sĩ giáp vàng có thể đang ở ngay trong Hoàng cung.”
“Nhưng cứ ở đây, biết đâu chúng sẽ giết chúng ta lúc nào không hay. Cố tìm đường thoát chẳng phải tốt hơn sao?”
“Không.” Danoa lắc đầu. “Chuyện ấy sẽ không xảy ra.”
“Sao anh chắc được?”
“Ngay từ đầu, hắn đã đấu với ngài mà chẳng dùng đấu khí.”
Nếu muốn kết thúc thật nhanh, hắn thừa sức dùng đến nó. Thế mà hắn chỉ cầm kiếm như thể luôn phải đề phòng mình lỡ tay giết Kara.
“Khi ngài ngã xuống, hắn đã có hàng chục cơ hội để chém ngài. Nhưng hắn không làm.”
“…Giờ anh nói tôi mới nhớ.”
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh nên Kara gần như quên mất. Nhưng đúng là cô đã nằm bất động dưới mũi kiếm ấy khá lâu.
“Hắn… Không, cả bọn chúng chưa từng định giết ngài hay chúng ta.”
“Có phải anh đang suy diễn quá không? Tôi chẳng nghĩ ra lý do nào để Gramr tha mạng cho các Anh Hùng cả.”
“Có thể ngài nói đúng.”
Danoa nhặt chiếc áo choàng trắng đã bị xé của mình lên.
“Nhưng chúng ta có bằng chứng.”
“À…”
“Nếu muốn giết, hắn đã mặc kệ tôi mà chém Maugrius rồi.”
Những vết rách trên tấm vải trắng đưa Danoa trở lại khoảnh khắc anh phải quyết định giương cờ đầu hàng.
‘Ban đầu mình còn do dự.’
Nhìn thấy sức mạnh của Kỵ sĩ giáp vàng, Danoa hiểu quân Đế quốc không thể thắng. Nhưng anh cũng cảm thấy hắn đang nương tay với họ.
Nghĩ như thế có vô lý quá không?
Một thế lực ngầm vừa chiếm thành, đang làm đảo chính, vậy mà lại nương tay trước các Anh Hùng của Đế quốc. Chính Danoa cũng thấy khó tin. Bởi vậy, anh cứ cầm chiếc áo choàng trong tay mà không sao xé xuống.
‘Rồi hắn nhìn mình.’
Ngay khi Maugrius lao ra chắn cho Kara, Kỵ sĩ giáp vàng hướng kiếm về phía cậu. Thế nhưng Danoa có cảm giác, phía sau chiếc mũ giáp ấy, kẻ đang cầm kiếm lại nhìn thẳng vào mình.
Bản năng giục anh xé áo và tuyên bố đầu hàng. Lý trí thì gào lên rằng làm vậy là điên rồ.
Ánh nhìn ấy dường như đang hỏi: còn đợi gì nữa? Sao chưa giương cờ?
‘Mình vẫn chần chừ. Hắn liền vung kiếm.’
Hắn vung kiếm như thể thật sự muốn lấy đầu Maugrius, không cho Danoa thêm một khắc để nghĩ ngợi. Anh nghiến răng xé áo choàng, giương mảnh vải trắng lên tuyên bố đầu hàng.
Ngay lập tức, Kỵ sĩ giáp vàng dừng kiếm.
Như thể có phép màu, toàn bộ đạo quân xác sống cũng ngừng tấn công theo hắn.
‘Vậy nên hắn không muốn giết chúng ta. Điều ấy mình dám chắc.’
Còn vì sao hắn tha mạng cho họ, Danoa nghĩ mãi vẫn không ra.
Anh không có đầu óc xoay chuyển nhanh như ngài Namo hay ngài Orlando. Đến được kết luận ấy cũng chỉ nhờ trực giác mách bảo trong khoảnh khắc sinh tử.
‘Muốn biết vì sao chúng tha mạng cho mình, có lẽ chỉ còn cách chờ xem.’
