Có lẽ em đã quên.
Ngày trước, em từng hỏi anh vì sao anh chỉ cầm kiếm bằng tay trái, nhưng lại chẳng bao giờ dùng bàn tay ấy chạm vào em.
…
Anh không thể.
Bàn tay trái của anh đã vấy bẩn. Nó là một bàn tay bị nguyền rủa.
Anh không muốn chạm vào em bằng bàn tay ghê rợn ấy rồi khiến em thấy khó chịu.
Ngày đó, lý do chỉ có vậy.
Còn tay phải thì khác. Nó chưa vấy bẩn, cũng chưa mang lời nguyền.
Vì thế, anh chỉ dám dùng tay phải để chạm vào em.
Anh biết em miễn nhiễm với sức mạnh bị nguyền rủa. Nhưng dù chỉ có một khả năng rất nhỏ…
Anh cũng không muốn lời nguyền từ mình truyền sang em.
CHOANG!
Bịch.
Sau bao lần gắng gượng đỡ kiếm, Kara cuối cùng cũng ngã xuống.
‘Cô ấy cầm cự lâu hơn mình tưởng.’
Đã qua một phút chưa nhỉ? Chắc là chưa. Nhưng xét đến kiếm thuật non nớt của cô, trụ được chừng ấy cũng đã là lâu.
Kara áp đảo El Cid nhờ thiên phú vận dụng đấu khí. Nếu chỉ xét kiếm thuật, cô còn kém El Cid một bậc. Không, phải đến hai bậc.
Đường kiếm của cô quá ngay ngắn, dễ đoán. Căn bản vững vàng, nhưng đường kiếm ấy thiếu kỹ xảo, cũng chẳng cho thấy sự lĩnh ngộ thực sự. Kara chỉ dựa vào thiên phú vận dụng đấu khí vượt trội để xuất kiếm. Khi đấu khí không đủ giúp cô áp đảo đối thủ, những chỗ thiếu ấy lập tức lộ ra.
Với một kẻ đã dành tất cả cho kiếm thuật như tôi, đó lại là kiểu đối thủ dễ đối phó nhất.
Vậy mà Kara mang danh Kiếm Sư, còn giữ chức Phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Shahlmagne Stellarum.
‘Khả năng vận dụng đấu khí thuộc khoảng giữa đến cao trong bậc Tông Sư. Còn kiếm thuật… mới chớm bước vào Tinh Thông thôi sao?’
Đánh giá lạnh lùng thì chỉ đến thế. Lối xuất kiếm căn bản chắc chắn mà hầu như không có biến hóa ấy khiến tôi nhớ tới đúng một người.
‘Đệ Tứ Anh Hùng, Namo.’
Trước kia, ông giữ vị trí Đệ Nhị Anh Hùng. Rồi năm tháng lấy đi sức lực, Kara và Astolfo lần lượt vượt lên. Dù vậy, vị lão tướng ấy vẫn gần như một huyền thoại của Đế quốc Shahlmagne.
Tôi từng thấy ông dùng kiếm khi mình còn là Quân Hành Quan. Những đường kiếm Kara vừa thi triển giống kiếm thuật của ông đến lạ.
Namo mang danh [Người Thầy Vĩ Đại], từng dìu dắt phần lớn các Anh Hùng. Kara học kiếm thuật từ ông cũng chẳng có gì khó hiểu.
‘Ông ấy quả là một Anh Hùng xuất sắc.’
Nhưng nếu hỏi Namo có phải một kiếm sĩ xứng với danh tiếng ấy hay không, tôi sẽ không gật đầu.
Thực lực của ông thừa sức đảm nhận vị trí Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia ở một vương quốc. Có điều, chỗ đáng gờm nhất ở Namo vẫn là trí tuệ, mưu lược và tài dẫn dắt lớp người đi sau.
Hẳn nhờ được ông dạy dỗ, Kara đã đạt tới trình độ kiếm thuật của một Kỵ sĩ Tinh Thông chỉ trong thời gian ngắn. Nhưng chiến tranh ngày càng khốc liệt, cô không còn nhiều dịp tiếp tục học kiếm. Lại thêm thiên phú đấu khí đã giúp cô đánh bại phần lớn đối thủ. Cứ thế, những trận chiến buộc Kara phải nhận ra kiếm thuật của mình còn thiếu gì hẳn chẳng có bao nhiêu.
Kiếm của Namo vốn nghiêm cẩn, đúng khuôn phép. Kara tiếp thu lối kiếm ấy nên mỗi đường chém đều vững vàng, nhưng cũng thiếu đi sự biến hóa cần có.
Là một Anh Hùng, cô đủ mạnh để chống lại Tai Ương và đám tay sai của chúng. Song trước một người đã sống chết cùng thanh kiếm như tôi, những thiếu sót ấy không thể che giấu.
Đó là thực lực hiện tại của Kara, vị Kiếm Sư đang ở trước mặt tôi.
Soạt.
Tôi chậm rãi bước tới, nâng cao thanh kiếm.
Tôi thuận tay trái. Vậy mà suốt từ đầu trận, tôi chỉ dùng tay phải để đấu với cô vì nghĩ như thế đã là nương tay. Kara vẫn bị đường kiếm ấy áp đảo đến mức đánh mất cả ý chí phản kháng.
“Hà… hà…”
Hơi thở cô dồn dập, từng nhịp đều run rẩy.
Cô đang sợ.
‘Cô ấy đã đi qua biết bao chiến trường cơ mà.’
Chẳng lẽ chỉ một lần bị đối thủ áp đảo cũng đủ khiến Kara khiếp sợ đến mức không còn muốn chiến đấu?
‘Không. Mình nghĩ sai rồi.’
Cô từng ra trận vô số lần, nhưng có lẽ chưa bao giờ phải chiến đấu trong cảnh tính mạng thực sự treo trên đầu một sợi tóc.
Lời tiên tri nói rằng tất cả các Anh Hùng phải sống thì mới có thể tiêu diệt Tai Ương. Bởi vậy, các Tiên Tri hẳn chỉ để Kara tham gia những trận họ nhìn thấy cửa thắng, nơi khả năng cô bỏ mạng gần như bằng không.
Có lẽ đây là lần đầu cô bị dồn vào chỗ không còn đường lui, lần đầu nếm trọn nỗi sợ khi biết mình có thể chết ngay trước mắt.
“Hà… hà…”
“…”
Sau mười lăm năm, đây là lần đầu chúng tôi lại nhìn thẳng vào mắt nhau.
Trong những ký ức đã nhòe đi, ánh mắt Kara từng dành cho tôi chất chứa biết bao yêu thương. Còn bây giờ…
“…”
Cô nhìn tôi như nhìn một con quái vật khủng khiếp. Chẳng còn lấy một chút tình xưa trong ánh mắt ấy.
Bộ giáp dày đã che kín dáng vẻ của tôi lúc này, nên Kara không biết kẻ đứng trước mặt là Agape. Mà có lẽ ngay từ đầu cô cũng chẳng còn bận tâm đến con người mang cái tên ấy.
Nếu trông thấy thân thể ghê rợn ẩn sau lớp giáp, chắc cô sẽ nhìn tôi với vẻ ghê tởm còn hơn thế nữa.
…Phải.
Trước kia, chỉ một ánh nhìn như vậy cũng đủ khiến tim tôi đau đến nghẹt thở. Tôi sẽ chìm trong tuyệt vọng, tưởng như cả thế giới vừa bị cướp mất.
Nhưng bây giờ, tôi chẳng còn thấy buồn.
Bởi vì…
Vù.
Thế giới của tôi đã tan vỡ từ lâu rồi.
“…A… ga… p…”
Một cái tên thoát khỏi môi Kara, nhỏ đến mức tôi không nghe rõ.
Tôi không biết cô cố ý gọi hay chỉ vô thức thốt lên. Nước mắt chảy xuống má cô khi lời tiếp theo bật ra:
“Cứu… em…”
Khựng.
“…”
Thanh kiếm trong tay tôi dừng lại.
Lưỡi kiếm đang đi theo một quỹ đạo hoàn mỹ, sắp chém xuống Kara, bỗng đứng sững giữa không trung. Tưởng như thời gian cũng ngừng trôi theo nó.
“…?”
Kara nhắm nghiền mắt, đợi nhát chém giáng xuống. Đã đủ thời gian để lưỡi kiếm lấy mạng cô, nhưng chẳng có gì xảy ra. Cô dè dặt hé mắt, đôi mắt xanh thẫm chậm rãi ngước lên.
Đúng lúc ấy…
VÙ!
ẦM!
Một nhát chém bằng đấu khí màu cam lao tới, đánh thẳng vào giáp vai phải của Morgoth.
“Ngài Kara!”
Maugrius.
Chàng Anh Hùng sinh ra và lớn lên ở Mullipen đã dốc toàn lực tung ra nhát kiếm ấy. Hơi thở đứt quãng vì kiệt sức, cậu vẫn cố chạy về phía Kara.
“Maugrius?”
“Chúng ta phải rút!”
Cậu vội đỡ Kara đứng dậy, định đưa cô chạy khỏi Kỵ sĩ giáp vàng.
…Cót két.
Tiếng bánh răng ăn khớp vang lên phía sau. Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Maugrius, buộc cậu ngoái lại.
Xèo…
Soạt.
Kẻ đó vẫn đứng vững.
“Chết tiệt…!”
Đòn vừa rồi rõ ràng là nhát chém mạnh nhất cậu có thể tung ra.
‘Vậy mà hắn đỡ được, ngay cả đấu khí cũng chẳng cần dùng…’
Đó đâu còn là một Kỵ sĩ bình thường.
Maugrius không biết con quái vật ấy từ đâu đến, cũng không hiểu làm sao một kẻ như vậy có thể tồn tại. Nhìn hắn cầm kiếm, cậu ngỡ như chính kiếm thuật đã được nặn thành hình người rồi đặt ngay trước mắt mình.
‘Không thắng nổi.’
Chỉ một thoáng quan sát, cậu đã biết mình không thể hạ hắn nếu chiến đấu một mình. Ít nhất, cậu phải có các đồng đội cùng hợp sức vây đánh. Còn nếu trên đời có ai đủ sức đơn độc đối đầu với con quái vật này, có lẽ chỉ ngài Orlando, người được xem là mạnh nhất lục địa.
Ý nghĩ ấy chỉ vừa lóe lên, lưỡi kiếm xám trắng đã tới sát mặt Maugrius.
‘Mình không đỡ được.’
Cậu là người yếu nhất trong Kỵ sĩ đoàn. Trước đường kiếm ấy, cậu e mình chẳng trụ nổi qua một đòn.
Maugrius nhắm nghiền mắt. Lưỡi kiếm đã kề sát cổ, cậu chỉ còn biết chờ nó hạ xuống.
TÙÙÙÙ…
Một hồi kèn lạ vọng khắp chiến trường.
Đó không phải tiếng kèn của quân Đế quốc. Âm thanh cất lên từ phía đạo quân Lê.
Maugrius là người trẻ nhất Kỵ sĩ đoàn, nhưng cậu đã đánh với Đạo Quân Cõi Chết đủ lâu để nhận ra các hiệu lệnh trên chiến trường. Tiếng kèn ngân dài như thế thường được thổi lên khi một trận đánh bắt đầu.
Hoặc khi nó kết thúc.
“…”
Cậu chầm chậm mở mắt.
Thanh kiếm xám trắng dừng ngay trước mặt, chỉ cách cậu một khe hở chưa bằng móng tay.
“Hà…”
Bịch.
Mình vẫn sống.
Cứ ngỡ mình đã chết chắc, nay bỗng được giữ lại mạng sống, Maugrius bủn rủn cả hai chân, ngồi phịch xuống đất. Phía sau cậu, Kara vẫn nhìn Kỵ sĩ giáp vàng bằng đôi mắt chưa hết kinh hoàng.
“Rốt cuộc… vì sao…?”
“…”
Morgoth không đáp. Hắn thu thanh kiếm cầm bằng tay phải về, thong thả tra vào vỏ bên hông.
Giọng hắn vọng qua lớp giáp, méo mó như âm thanh phát ra từ một chiếc loa rẻ tiền.
“Chiến tranh kết thúc rồi.”
“…Ngươi nói… gì?”
Maugrius không hiểu. Morgoth cũng chẳng giải thích, chỉ đưa mắt nhìn khắp chiến trường.
Kara nhìn theo.
“…”
Thi thể binh sĩ Đế quốc nằm la liệt, nhiều đến mức không sao đếm xuể. Xen giữa họ là đám xác sống đã ngừng cử động vì phần lõi bị phá hủy.
Xa hơn, Đội trưởng Idel đã bị Lê Lợi chặt đứt một cánh tay.
Phành phạch…
Danoa xé chiếc áo choàng trắng của mình, giương mảnh vải ấy lên cao làm cờ đầu hàng.
Từ xa, anh nhìn về phía Kara và Maugrius. Thấy cả hai vẫn còn sống, anh thở phào rồi lắc đầu. Đội trưởng Idel đứng bên cạnh cũng cúi đầu, tỏ ý đồng tình với quyết định ấy.
“…”
Danoa có trực giác hơn người, còn Idel là một trong những danh tướng tài giỏi nhất Đế quốc. Đến hai người ấy cũng đã mất ý chí chiến đấu thì trận này thật sự không thể cứu vãn.
Đến lúc ấy, Kara mới hiểu.
Trận chiến mà họ từng tin chắc mình sẽ thắng, rốt cuộc đã thua.
Chỉ riêng sức mạnh áp đảo của Kỵ sĩ giáp vàng trước mặt cũng đủ để mọi người trên chiến trường nhận ra: họ không còn lấy một cơ hội giành chiến thắng.
