Mấy chục năm trước.
Bịch.
Kẻ cuối cùng đổ xuống. Đám người vừa xông ra tập kích Agape và Kara, giờ chẳng còn ai đứng nổi.
Cộp. Cộp.
“Phù… Phiền phức thật.”
Agape tra Gladius vào vỏ kiếm bên hông, phủi hai tay rồi ngoảnh lại. Sau lưng cậu, Kara vẫn ngồi co ro, cả người run rẩy.
Có lẽ cô vẫn chưa quen nhìn người khác chết. Cái dáng sợ sệt như thỏ con ấy khiến Agape vừa thấy thương, vừa phải cười gượng.
“Thật là…”
Kara yếu lòng thế này, sau này biết xoay xở ra sao đây?
Nghĩ vậy, Agape đưa tay về phía Kara.
“Xong rồi, thưa công chúa.”
“…?”
Mãi lúc ấy Kara mới rụt rè ngẩng đầu. Cô không còn sợ đến phát khóc như hồi bé, nhưng vẫn ngồi thu mình dưới đất, ngước nhìn cậu bằng đôi mắt chưa hết kinh hoàng.
Soạt.
Agape nhấc bàn tay đang chống trên đầu gối lên, chìa tay phải cho cô.
“Nắm tay anh.”
“…”
Kara dè dặt đặt tay mình vào tay cậu.
Vụt!
“Á…!”
Agape kéo cô đứng phắt dậy. Kara khẽ kêu lên, rồi ngơ ngác nhìn cậu như vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Cậu dùng chính bàn tay phải ấy xoa đầu cô, ấn nhẹ mấy cái.
“Đi thôi. Roland sắp lo rồi.”
Cộp. Cộp.
“Này, Agape.”
“Hửm?”
“Ngày nào cũng phải đem mạng mình ra đánh nhau như thế… anh không sợ sao?”
“Sao tự dưng em hỏi vậy?”
“Thì…”
Tôi ngập ngừng. Trận đánh ban nãy lại hiện lên trước mắt.
Máu bắn ra. Agape đâm trúng kẻ khác, rồi chính anh cũng trúng đòn. Anh tiếp tục vung kiếm, hết nhát này đến nhát khác.
Anh tránh được chỗ hiểm, nhưng những thớ cơ vẫn bị chém rách. Những vết thương sâu lại toạc ra giữa trận đánh.
Máu chảy nhiều đến mức đầu óc choáng váng, vậy mà anh chưa một lần buông thanh Gladius trong tay trái. Anh cứ nắm chặt chuôi kiếm, chiến đấu để nuôi sống và bảo vệ tôi cùng Roland.
‘Chắc đau lắm.’
Chỉ cần đầu ngón tay bị kim máy may đâm phải, tôi đã đau đến mức nước mắt chực trào. Còn anh phải chịu những vết thương như thế hết ngày này sang ngày khác.
Tôi muốn hỏi làm sao anh có thể ngày nào cũng đem mạng mình ra đánh cược. Nếu là tôi, e rằng một ngày cũng chẳng chịu nổi.
“Vì nếu là em, em không thể ngày nào cũng liều mạng như anh.”
“Vì sợ à?”
“Ừ.”
Run run…
Tôi cúi nhìn bàn tay mình. Chỉ vừa thử nghĩ đến chuyện phải sống như Agape, nó đã run lên trước cả khi tôi kịp trấn tĩnh.
“Đồ nhát gan.”
“Em không nhát!”
Tôi xị mặt. Agape nhìn sang, bật cười rồi lại đưa tay xoa đầu tôi.
“…Anh cứ làm như em còn bé lắm ấy.”
“Chẳng phải em vẫn còn bé sao?”
“Chúng ta sắp thành người lớn cả rồi!”
“Ngay cả mình bao nhiêu tuổi em còn chẳng biết.”
“…Lúc nào anh cũng phải cãi cho bằng được.”
Tôi bĩu môi, nhưng câu hỏi ban nãy vẫn chưa có lời đáp.
“Thế còn anh? Anh có sợ không?”
“Sợ gì?”
“Sợ phải liều mạng chiến đấu.”
Tôi siết tay anh chặt hơn.
“Nếu là em, chắc chưa hết một ngày đã gục mất rồi.”
“…”
Lần này Agape không trêu nữa. Nét mặt anh trầm xuống. Anh nhìn về phía trước và khẽ đáp:
“Vì đó là việc duy nhất anh có thể làm.”
“Việc duy nhất?”
Anh im lặng rất lâu. Ánh mắt ấy như đang dõi theo một quãng đời xa xôi, trước cả khi anh gặp tôi và Roland.
“Ban đầu, anh từng nói mình muốn trở thành một Kỵ sĩ như cha, một Anh Hùng cứu cả thế giới.”
Mãi sau anh mới lên tiếng. Giọng anh nhỏ đến mức tôi có cảm giác anh đang tự nhắc lại ước mơ năm xưa, chứ không hẳn nói cho tôi nghe.
“Ừ… ban đầu là thế.”
Anh lại im lặng. Khi quay sang tôi, vẻ xa xăm trong mắt đã dịu đi, giọng nói cũng trở lại như thường.
“Em hỏi anh có sợ chết không, đúng chứ?”
Anh ngừng một lúc rồi đáp:
“Có. Hay đúng hơn, rất lâu về trước anh từng sợ.”
Rất lâu về trước.
Anh không nói đó là khi nào. Nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại cảm thấy mình biết.
“Rồi anh trải qua một cơn ác mộng còn khủng khiếp hơn cái chết… Không, phải gọi là địa ngục mới đúng.”
Agape cười buồn.
“Từ một lúc nào đó, anh chẳng còn sợ chết nữa.”
Giờ đây, cái chết không còn là điều đáng sợ nhất với anh. Nếu hỏi người khác có thứ gì còn đáng sợ hơn cái chết, có lẽ họ sẽ bảo là không. Nhưng với Agape thì có. Ngay lúc này, anh đang có một điều sợ đánh mất hơn cả mạng sống của mình.
Agape siết tay tôi chặt thêm, như thể anh nhất quyết không để điều mình đang giữ vuột mất.
“…”
Hôm ấy, tôi cứ nhìn mãi vào tay phải của Agape. Chúng tôi đâu phải lần đầu nắm tay; bàn tay ấy cũng chẳng khác mọi ngày. Vậy mà tôi không sao rời mắt.
Rồi ánh nhìn của tôi chuyển sang tay trái.
“…”
Vết cháy sém đã lan rộng, khiến bàn tay ấy gần như đen hẳn. Da anh chằng chịt sẹo và vết thương, còn dính máu những kẻ vừa bị anh hạ gục. Trong lòng bàn tay, những vết chai do cầm kiếm đã dày lên từ lâu.
Chỉ nhìn nó thôi, tôi cũng hiểu Agape đã sống nhọc nhằn đến thế nào.
Còn tay phải của anh thì khác.
Vết cháy sém chưa lan tới đó. Bàn tay ấy vẫn trắng trẻo, cũng có chai vì từng cầm kiếm, nhưng chẳng đáng là bao so với tay trái của một người thuận tay trái như Agape.
‘Đúng rồi.’
Bấy giờ tôi mới nhận ra Agape luôn phân biệt rõ hai bàn tay.
Anh dùng tay trái để cầm kiếm.
Còn bàn tay phải… là bàn tay anh chìa ra cho tôi, nắm lấy tôi, xoa đầu tôi.
Anh hiếm khi dùng tay trái chạm vào tôi. Không, nghĩ kỹ lại, hình như chưa từng có lấy một lần.
‘Tại sao nhỉ?’
Tôi không biết. Nhưng khi nhìn bàn tay ấy, tôi thấy được anh đã chịu bao nhiêu đau đớn vì chúng tôi. Anh đã gắng sức ra sao để bảo vệ tôi và Roland, để giữ lấy những người mình yêu quý.
‘Liều mạng để bảo vệ một ai đó…’
Việc mà tôi nghĩ mình chẳng chịu nổi lấy một ngày, anh đã làm suốt bao lâu rồi? Tôi không cần hỏi nữa. Bàn tay ấy đã kể cho tôi nghe tất cả.
…Sao đúng lúc này tôi lại nhớ đến ngày ấy?
Thanh kiếm trong tay phải của Kỵ sĩ giáp vàng vạch ra một đường kiếm hoàn mỹ.
CHOANG!
“Khực…!”
Kara vội giơ kiếm đỡ. Cô đang vận dụng đấu khí, còn nhát chém của đối phương lại chậm hơn dự tính. Bởi vậy, cô chặn được nó không mấy khó khăn.
Thế nhưng…
U u u…
Lưỡi kiếm trong tay cô rung lên.
Run run…
Bàn tay cầm kiếm cũng run theo.
Đối phương đâu hề dồn sức bổ xuống. Kiếm hắn không được phủ đấu khí, thân thể hắn cũng chẳng dùng đấu khí cường hóa. Vậy mà chỉ một lần chạm kiếm đã khiến bàn tay và lưỡi kiếm của Kara chấn động.
‘Tại sao?’
Không dùng lấy một chút đấu khí, làm sao hắn có thể làm được như vậy?
Cô chưa kịp nghĩ ra câu trả lời thì nhát kiếm thứ hai đã tới.
Vút!
KENG!
“Ư…!”
Kara lại đỡ được. Kiếm đối phương không hẳn chậm, nhưng cũng chẳng nhanh đến mức một Kỵ sĩ như cô không thể nhìn rõ. Người thường có lẽ còn không theo kịp, còn cô thì thấy được đường kiếm và đủ sức phản ứng.
Sức tay của hắn cũng vậy.
CHOANG!
Hắn mạnh, có lẽ chẳng thua Rinaldo hay Bradamante, hai người khỏe nhất Kỵ sĩ đoàn, nếu chỉ tính sức mạnh thuần túy. Nhưng hắn không hề dùng đấu khí. Kara lại đang lấy đấu khí cường hóa thân thể. Xét về sức lực lúc này, lẽ ra hắn không thể áp đảo cô.
Lẽ ra là thế.
Run rẩy…
Vậy mà mỗi lần hai thanh kiếm chạm nhau, bàn tay Kara lại run đến mức gần như không giữ nổi chuôi kiếm.
U u u…
Cả lưỡi kiếm cũng rung bần bật, như đang bị búa nện liên hồi và sắp không chịu nổi.
‘Không thể nào…’
Đấu khí của cô đã đạt cảnh giới Tông Sư. Cô còn được chính Anh Hùng Namo truyền dạy kiếm thuật. Ngay cả những Quân đoàn trưởng của Đạo Quân Cõi Chết cũng từng bị cô áp đảo.
Vậy mà cô đang phải lùi bước trước một Kỵ sĩ không dùng lấy một tia đấu khí.
KENG! KENG! CHOANG!
Đường kiếm của hắn hoàn mỹ đến khó tin. Mỗi nhát chém đều tìm đúng sơ hở, ép thế thủ của Kara rạn ra từng chút, rồi tiếp tục đánh vào nơi cô vừa không kịp che chắn. Cứ như thể từ quỹ đạo lưỡi kiếm đến mọi kẽ hở trong phòng ngự của cô, tất cả đã nằm trong tay hắn.
Không cần đấu khí, hắn vẫn từng chút một bẻ gãy đường kiếm Kara đã khổ luyện bao năm.
‘Thậm chí còn hơn cả ngài Namo…’
Không. Kiếm lộ ấy khiến cô nhớ đến cả chú Orlando.
Nó đẹp đến rợn người, mà cũng có sức tàn phá khủng khiếp.
Kara từng dùng kiếm thuật đánh bại biết bao đối thủ. Giờ đây, chính cô lại bị kiếm thuật của kẻ khác áp đảo đến mức không kịp trở tay.
CHOANG!
“Khực…!”
Cô hiểu ra điều đó bằng bản năng của một Kỵ sĩ.
Đường kiếm hoàn mỹ ấy, trong mắt một Kỵ sĩ như cô, đẹp đến gần như mê hoặc. Nhưng vẻ đẹp ấy chỉ phục vụ một mục đích: phá hủy đối phương và giết chết họ, bất kể họ chống đỡ bằng cách nào.
Phá hủy. Giết chết.
Hai ý nghĩ ấy dội vào đầu Kara giữa tiếng kiếm va nhau.
Cô tưởng mình đã vượt qua nỗi sợ chết từ những ngày đầu trở thành Anh Hùng. Thế mà giờ đây, nó lại len vào lòng cô, bám lấy từng nhịp thở và cả bàn tay không sao ngừng run.
“Ngày nào cũng phải đem mạng mình ra đánh nhau như thế… anh không sợ sao?”
Agape.
Em sợ.
Bịch.
Cuối cùng Kara cũng ngã ngửa xuống đất. Cô ngước nhìn Kỵ sĩ giáp vàng đang tiến về phía mình.
Bộ giáp sáng rực ấy khiến hắn trông như một vị hộ vệ thiêng liêng sinh ra để bảo vệ cả lục địa.
Soạt.
Nhưng thanh kiếm trong tay hắn, dưới mắt Kara, lại mang hình hài của cái chết.
Nỗi sợ tưởng đã quên khiến cô nhớ đến gương mặt của người từng luôn che chở cho mình.
Người cô yêu hơn tất cả. Người cô không thể sống thiếu.
‘Agape…’
Em đã cố sống hết mình, bằng tất cả những gì em có.
Em đã cố gắng đến tận hôm nay, như anh từng làm.
Cót két. Cót két.
Em cũng muốn trở nên can đảm như anh…
‘Nhưng em…’
Em nghĩ mình chẳng làm được.
Vù…
“Xong rồi, thưa công chúa.”
Agape.
Cứu em.
