Quân viễn chinh đã trở về, nhưng không thể dồn toàn bộ binh lực đến Mullipen.
Một nửa quân Đế quốc vẫn phải ở lại Numenlora. Phần còn lại cũng chẳng thể chỉ lo giành lại một thành phố, bởi cuộc đảo chính đã lan ra nhiều nơi cùng lúc.
Mirzam, lãnh địa của nhà Impuritas.
Adhara của nhà Bellium.
Và Mullipen thuộc gia tộc Oleg.
Quân viễn chinh quyết định tiến đánh ba nơi ấy trước tiên.
Aludra, thành phố của nhà Angelus và là căn cứ thứ hai của các Tiên Tri, cũng đã thất thủ. Song năng lực tiên tri hiện không còn tác dụng. Trong lúc phải lựa chọn nơi giành lại trước, họ không thể ưu tiên Aludra.
Wezen của nhà Basilica lại ở vào tình thế khác. Chân Lý Chấp Chính Hội, một trong những hội đoàn hùng mạnh nhất lục địa, vẫn trấn giữ thành phố ấy. Hai người đứng đầu từng mang danh Đế Vương. Muốn hạ Wezen, Gramr ắt phải trả giá không nhỏ, nên quân viễn chinh tạm thời chưa cần đưa quân đến đó.
Ngay cả Đế đô cũng nằm ngoài kế hoạch. Quân đội Shahlmagne trước thời Đại Khuếch Trương có lẽ còn đủ sức nghĩ đến chuyện giành lại kinh thành. Nhưng với lực lượng vừa hồi quân đã phải chia ba ngả, lúc này họ không thể làm được.
Thế là nửa đạo quân trở về từ Numenlora lại tách thành ba cánh. Quân số trên mỗi chiến tuyến đều mỏng đi. Các Anh Hùng cùng những Kỵ sĩ tinh nhuệ nhất cũng phải chia nhau dẫn quân tới từng thành phố.
Trong ba cánh quân ấy, Mullipen nhận được lực lượng đông nhất.
Nơi đây do Công tước Oleg, một Tông Sư thực thụ, trấn giữ và có vị trí chiến lược quan trọng hơn hai mục tiêu còn lại. Gần một nửa binh lực hồi quân đã tập kết trước tường thành Mullipen, cùng nhiều Anh Hùng hơn bất cứ cánh quân nào khác.
Họ đã tin chừng ấy là đủ để giành chiến thắng.
Suy cho cùng, Gramr vẫn là một thế lực ngầm. Trong mắt họ, tổ chức ấy đã phải ẩn mình suốt bao năm dưới sức ép của Đế quốc. Những kẻ sống trong bóng tối mà quân Đế quốc từng truy quét chẳng một ai đủ sức chống trả. Lần này hẳn cũng không khác.
Các Anh Hùng và binh sĩ đã nghĩ thế, bởi họ không biết Gramr chịu ẩn mình suốt ngần ấy năm là do lựa chọn của chính chúng.
Đến khi giao chiến, họ mới hiểu cái giá của sự lầm tưởng ấy.
“Aaaaa!”
ẦM!
Maugrius vung kiếm. Đường kiếm xé qua chiến trường, nghiền mấy chục thi binh thành bụi chỉ trong chớp mắt.
Cậu chẳng còn nhớ mình đã làm thế bao nhiêu lần. Số xác sống gục dưới lưỡi kiếm ấy có lẽ đã lên đến hàng trăm, nhưng đạo quân phía trước vẫn kéo dài mãi không thấy điểm cuối. Chúng giẫm lên tàn tích của đồng bọn, tràn tới hết lớp này sang lớp khác, ép quân Đế quốc từng bước lùi lại.
“Ngài Danoa! Chúng đông quá, giết mãi không hết!”
“Ta biết rồi, nhóc con!”
Phập!
Danoa phá nát phách của một Kỵ sĩ Tử Thần. Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương anh.
Kiếm thuật của tộc Elf vốn nhanh và sắc. Anh đã dùng những đường kiếm ấy hạ hơn chục Kỵ sĩ Tử Thần, vậy mà vừa ngẩng lên đã thấy thêm một hàng giáp nặng tiến tới giữa biển thi binh.
“Chết tiệt.”
Quang cảnh ấy khiến Danoa nhớ đến Đạo Quân Cõi Chết năm nào. Giờ anh đã hiểu vì sao ngay cả Mullipen, thành phố có Công tước Oleg trấn giữ, cũng thất thủ nhanh đến thế.
Quân địch quá đông. Đông đến mức có lúc anh tưởng mình đang đối mặt với chính Đạo Quân Cõi Chết, chứ không phải binh lực của một tổ chức từng phải ẩn mình dưới cái bóng Đế quốc.
Cánh quân đến Mullipen đã là lực lượng đông nhất trong số quân viễn chinh hồi hương. Vậy mà thế trận vẫn nghiêng dần về phía đối phương.
‘Chúng còn biết đánh trận, đâu chỉ biết lấy quân số mà đè.’
Danoa nhìn qua hàng ngũ xác sống.
Lê Lợi đứng phía sau chúng trong bộ áo lụa lộng lẫy, một tay cầm quyền trượng, tay kia giữ kiếm. Mỗi mệnh lệnh của vị Hoàng đế xác sống lại khiến hàng quân đổi hướng, khép vào rồi tỏa ra đúng lúc, nhịp nhàng đến lạnh người.
‘Một đám xác sống mà bày trận đến mức này…’
Đội hình phòng ngự của quân Đế quốc đã bị phá vỡ. Lê Lợi còn nhận ra họ không có pháp sư để đánh chặn khí giới công thành, bèn đưa chúng vào trận và nã thẳng về phía những hàng quân đang rối loạn.
Binh sĩ dưới quyền Danoa đều thuộc hàng tinh nhuệ. Anh vẫn tin họ có thể thắng, nhưng mỗi bước tiến lúc này đều phải đổi bằng quá nhiều mạng người. Cứ thế này thì đến lúc giành lại được Mullipen, họ còn lại bao nhiêu quân?
“Chết tiệt… Đế đô vẫn đang chờ chúng ta.”
Chiến thắng ở đây sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nếu họ không đủ sức đánh tiếp trận sau.
Danoa nghiến răng gọi lớn:
“Ngài Kara! Phải phá khí giới công thành trước! Ngài có đánh tới đó được không?”
Chưa đợi anh dứt lời, Kara đã nâng kiếm. Cô cũng thấy được mối nguy từ những cỗ khí giới ấy.
Vù!
Đấu khí đỏ dồn lên lưỡi kiếm rồi bùng ra theo nhát chém. Nó lao băng qua chiến trường, cuốn phăng mọi thứ trên đường đi và hướng thẳng tới dàn khí giới phía xa.
Thấy tốc độ kinh người của đòn đánh, Danoa thoáng mừng.
‘Được rồi!’
CHOANG!
Một nhát kiếm khác chặn đứng luồng đấu khí.
“Không thể nào…”
Niềm mừng rỡ vừa hiện trên mặt Danoa đã tắt ngấm.
Kara nhìn vào màn bụi cuộn lên phía trước. Một Hắc Kỵ Sĩ đã đỡ được nhát chém của cô. Chỉ riêng điều đó cũng đủ khiến một Tông Sư phải siết chặt chuôi kiếm.
Lạch cạch. Lạch cạch.
Từ trong bụi, một người phụ nữ mặc giáp tấm dày bước ra. Mái tóc đen dài buông sau lưng.
Gương mặt cô thanh tú, thoạt nhìn có thể khiến người ta tưởng cô lớn lên trong nhung lụa. Nhưng vết sẹo vắt ngang mặt cùng đôi mắt đỏ sắc lạnh đã xóa tan ấn tượng ấy. Cô đã đi qua quá nhiều chiến trường để còn mang dáng vẻ của một người được che chở.
Giữa gió bụi, người phụ nữ dừng lại trước Kara.
“Ngươi cũng là người của Gramr?”
“…”
“…Được.”
Kara vốn chẳng trông đợi câu trả lời. Giữa trận chiến, hỏi thêm cũng vô ích. Cô có thể hạ đối thủ rồi bắt sống để tra hỏi sau.
Soạt.
Hai mũi kiếm hướng về nhau. Gần như cùng lúc, họ lao tới.
CHOANG!
Kara dồn đấu khí vào nhát chém. El Cid đỡ bằng lưỡi kiếm chưa phủ đấu khí, sắc mặt thoáng đổi.
‘Mạnh thật.’
Shahlmagne Stellarum.
Người đang giao kiếm với cô là một Anh Hùng của thời đại này.
El Cid từng nghĩ các Anh Hùng ngày nay, dẫu có mạnh, cũng khó sánh với những kẻ cô đã gặp ở Kỷ nguyên Hoàng Kim. Vậy mà Kara còn rất trẻ đã đạt tới cảnh giới Tông Sư. Kể từ khi thoát khỏi phong ấn, trừ một người, cô chưa từng phải đón một nhát kiếm nặng đến thế.
‘Ta chỉ cần cầm chân cô ta cho đến khi Bệ hạ xong việc…’
Gặp đối thủ như thế, chỉ cần sơ sẩy là cô có thể mất mạng.
Rào…
Đấu Khí Đen phủ lên lưỡi kiếm El Cid.
Sức mạnh sinh ra từ Tai Ương ấy có hình dạng của đấu khí, song không vận hành theo lẽ thường của nó.
“…!”
ẦM!
Sức mạnh trên lưỡi kiếm đen bùng nổ, đánh bật kiếm Kara. Lực chém của El Cid kéo theo sức phá hoại ấy, hất cô văng khỏi chỗ đứng.
‘Cô ta bị đánh bật thật sao?’
El Cid cau mày. Đòn phản kích vừa rồi trúng đích, nhưng một Tông Sư như Kara lẽ ra vẫn có thể chống đỡ. Cô ta đã để mình bị hất đi quá dễ dàng.
RẦM! Rào rào…
Kara lăn dài trên đất rồi chống kiếm đứng dậy. Cô nhìn chằm chằm El Cid.
“Ngươi…”
Vẻ hoang mang hiện rõ trên mặt Kara.
“Rốt cuộc đó là sức mạnh gì?”
‘Sao cô ta lại phản ứng như vậy?’
Sự lạnh lùng ban nãy đã biến mất trong mắt Kara. Cô nhìn thanh kiếm của El Cid như vừa thấy một thứ lẽ ra không thể xuất hiện ở đây. El Cid không định nói chuyện với kẻ địch, vậy mà vẫn buột miệng:
“Ngươi nói gì?”
“Ta hỏi sức mạnh ngươi vừa dùng là gì.”
Một câu hỏi quá lạ giữa lúc hai người còn đang giao chiến.
‘Chẳng lẽ mang danh Anh Hùng mà cô ta chưa từng nghe về Tai Ương của thời đại trước?’
Các Tiên Tri quả thực đã che giấu chuyện những Tai Ương xưa. Nhưng Kara là Anh Hùng. Lẽ nào ngay cả cô cũng không được biết?
El Cid nhìn lại nét mặt Kara. Cô ta dường như thật sự không nhận ra Đấu Khí Đen.
‘Các Tiên Tri giấu cô ta chuyện này để làm gì…’
El Cid chẳng có lý do gì phải giải thích cho đối phương.
Soạt.
Cô hướng mũi kiếm về phía Kara, dồn sức cho một nhát chém từ xa.
Ù ù…
Nhưng chưa kịp ra tay, El Cid đã thấy bóng người trước mặt biến mất.
VỤT!
“…!”
Kara đạp mạnh xuống đất, chớp mắt đã áp sát. Mũi kiếm nhắm thẳng vào sườn El Cid.
KENG!
El Cid kịp đỡ bằng phản xạ. Song Kara không để cô lấy lại nhịp. Nhát trước còn chưa tan lực, nhát sau đã ập tới. Tốc độ ra đòn ấy đến Danoa, người nổi tiếng với khoái kiếm, cũng khó lòng theo kịp.
“Ư…!”
El Cid gắng chống đỡ và bị đẩy lùi qua từng nhát chém.
Cô là Chấp Hành Quan thứ sáu của Gramr. Nhưng phong ấn kéo dài gần nghìn năm chỉ mới được tháo bỏ cách đây vài năm. Sức mạnh năm xưa vẫn chưa trở về trọn vẹn.
Kara thì đang ở đỉnh cao. Cô kế thừa sức mạnh của Anh Hùng Tân Lục, người từng được Thế Giới Thụ che chở. Thiên phú vận dụng đấu khí giúp cô bước vào cảnh giới Tông Sư với tốc độ hiếm thấy. Giờ cô còn là Phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Shahlmagne Stellarum.
El Cid vẫn phải gắng sức tìm lại phong độ trước kia. Còn Kara đang ở thời kỳ sung sức nhất, mỗi nhát kiếm đều mang theo lượng đấu khí buộc đối phương phải lùi thêm một bước.
Kiếm Kara dội xuống hàng chục lần mỗi giây. El Cid còn đang gắng đỡ thì câu hỏi ấy lại ép tới cùng những đường kiếm:
“Ta hỏi ngươi. Thứ Đấu Khí Đen đó từ đâu ra?”
Lần này, nỗi hoang mang trong mắt Kara đã lẫn một cơn giận mà El Cid không sao hiểu được. Bao phen vào sinh ra tử đã khiến El Cid tưởng mình chẳng còn biết sợ chết. Vậy mà nghe giọng Kara, cô vẫn thấy lạnh dọc sống lưng.
‘Uy Áp gì thế này…’
Người ta gọi đó là uy áp của Kỵ sĩ, mượn theo tên gọi Long Uy của loài rồng. Khi một Kỵ sĩ dồn đấu khí và sát ý vào khí thế, sức ép ấy có thể đè nặng lên cả đối thủ đang giao chiến.
Giờ nó trút xuống El Cid. Cô lùi mãi dưới những nhát kiếm mỗi lúc một gấp, cuối cùng mất thăng bằng.
Rầm!
“Khực…!”
Cô ngã ngửa xuống đất, để lộ toàn bộ sơ hở.
Soạt.
Mũi kiếm dừng ngay trước cổ El Cid.
Cô ngước lên. Kara đứng phía trên, môi mím chặt. Dẫu đã chiếm thế thượng phong, vẻ hoang mang trên mặt cô vẫn không hề vơi bớt.
“Ta hỏi lần cuối.”
“…”
“Thứ Đấu Khí Đen đó rốt cuộc là gì?”
“…”
“Nó có liên quan đến Gramr không? Hay các ngươi đã lấy sức mạnh ấy từ một người nào đó?”
‘Một người nào đó?’
Kara đang nói đến ai? Vì sao lại nghĩ bọn họ lấy sức mạnh ấy từ người khác?
‘Chẳng lẽ cô ta biết kẻ thừa hưởng “Bóng Tối” từ vị quân vương cũ có thể sử dụng Đấu Khí Đen?’
Nhưng nếu đã biết, sao Kara còn hỏi đó là thứ sức mạnh gì?
El Cid chưa kịp nghĩ thông thì lưỡi kiếm trước cổ đã nhích tới.
“Ta cảnh cáo ngươi lần cuối. Còn im lặng, ta sẽ chém đầu ngươi.”
“Ngươi…”
VÙ!
RẦM!
Một thân hình khổng lồ lao xuống khoảng đất giữa hai người như thiên thạch.
“Á…!”
Sóng xung kích hất văng Kara, người nhẹ hơn, ra xa. Bụi đất bốc cao, che khuất El Cid khỏi mắt cô.
Qua màn bụi, một tiếng gọi vẫn vọng đến rõ mồn một.
“Bệ hạ…”
‘Bệ hạ?’
Kara chưa kịp hiểu cô ta đang gọi ai thì bụi đất bắt đầu lắng xuống.
Cót két. Cót két.
Một Kỵ sĩ mặc giáp vàng đứng dậy. Từng cử động của hắn đều khiến các khớp giáp phát ra âm thanh lạ lùng.
Là High Elf, Kara vốn đã cao hơn phần lớn phụ nữ. Vậy mà trước người này, cô vẫn phải ngước hẳn đầu lên. Hắn cao lớn đến mức trông như một người khổng lồ thu nhỏ.
Trong thoáng chốc, Kara chỉ biết đứng nhìn.
“…”
Soạt.
Kỵ sĩ giáp vàng rút thanh kiếm xám trắng bên hông.
Rồi hắn vung kiếm về phía cô.
