Trước đoạn tường thành Mullipen đã sụp đổ, quân viễn chinh vội vã chỉnh đốn hàng ngũ.
Xét sĩ khí và sức lực, họ có thể lập tức tiến vào thành để giành lại Mullipen. Nhưng những pháp sư vừa đưa đại quân trở về đang lần lượt ngã xuống. Trước khi xuất trận, họ phải lo cho những người ấy.
“Ư…”
Bịch.
Một pháp sư già tóc bạc trắng đổ gục xuống đất.
Đại Ma Pháp Sư Licht.
Chính ông đã cùng một số ít pháp sư hoàng gia trốn khỏi Hoàng cung để báo tin đảo chính cho quân viễn chinh. Người từng đứng đầu giới pháp sư hoàng gia giờ nằm giữa hàng quân vừa trở về, máu trào khỏi miệng khi ma lực trong người đã cạn sạch.
Licht chẳng phải người duy nhất.
Bịch.
Bịch.
BÙM!
Xèo…
Có người đang đứng bỗng khuỵu xuống, có người vỡ tung, cũng có người bốc khói như vừa bị lửa nung. Phép dịch chuyển vừa hoàn tất thì cái chết đã lần lượt tìm đến họ. Nhiều pháp sư thậm chí chẳng kịp kêu lên một tiếng.
Vẫn còn những người phải chết trong cảnh thê thảm hơn.
“Ư… ư…”
Những tiếng rên yếu ớt tắt dần quanh mấy cọc gỗ dựng rải rác giữa hàng quân. Các pháp sư bị trói ở đó cũng lần lượt bỏ mạng.
Thân thể họ đầy máu và vết bầm. Có người đến tay chân cũng chẳng còn nguyên vẹn.
Numenlora cách Đế quốc nửa lục địa. Muốn đưa hàng vạn người vượt hết quãng đường ấy chỉ bằng một lần dịch chuyển, họ cần một lượng ma lực vượt xa sức chịu đựng của các pháp sư.
Những người bị trói đã chống cự vì không muốn chết do bị vắt kiệt ma lực. Các Kỵ sĩ dùng vũ lực khống chế rồi cột họ vào cọc. Vết thương cùng những cánh tay, đôi chân bị chặt đứt trên người họ đều là hậu quả của cuộc cưỡng ép ấy.
‘Thật thảm khốc.’
Tiên Tri Khúc Xạ đứng nhìn họ. Ông ta là một Tiên Tri cấp cao, giữ ghế Chấp Chính Quan. Bao năm chứng kiến vô số tương lai đã bào mòn cảm xúc trong ông, nhưng khi từng ấy người cùng ngã xuống trước mắt, ông vẫn không thể nhắm mắt làm ngơ.
‘Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác.’
Hàng trăm pháp sư đã chết. Trong mắt ông ta, an nguy của Đế quốc vẫn phải được đặt lên trước. Sau Đạo Quân Cõi Chết, họ còn phải đối mặt với một thế lực tà ác đang chờ thời, rồi Tai Ương sẽ xuất hiện trong kỷ nguyên tiếp theo.
Quân viễn chinh phải về nước càng nhanh càng tốt. Bằng bất cứ giá nào.
Đảo chính.
Vừa nghĩ đến hai chữ ấy, Tiên Tri Khúc Xạ đã cau mày sau tấm mặt nạ Kuman.
‘Không ngờ Gramr lại lộ diện vào lúc này.’
Gramr do Serebus, một cựu Chấp Chính Quan, dựng nên. Trong các thế lực ngầm, đó là tổ chức lớn nhất và khó dò xét nhất. Tiên Tri Khúc Xạ đã biết sớm muộn gì họ cũng phải đối đầu với nó sau khi diệt trừ Đạo Quân Cõi Chết.
Nhưng ông không ngờ Gramr lại chọn đúng thời điểm cuộc chiến với Tai Ương đang đến hồi then chốt để nổi loạn.
‘Lẽ ra năm ấy phải điều tra kỹ hơn xem Serebus đã lấy thứ gì trong Thư Viện Cấm trên núi Minerva.’
Serebus đã tàn sát hàng chục Tiên Tri để mang đi một bảo vật cất tại đó. Họ biết ông ta trộm được thứ gì đó, song không một ai ngờ vật trong tay Serebus lại là Cành Vàng.
Giá như phát giác sớm hơn, họ hẳn đã bớt dồn năng lực tiên tri vào cuộc chiến với Đạo Quân Cõi Chết để truy tìm ông ta, đoạt lại bảo vật.
‘Không. Nghĩ vậy cũng chẳng ích gì.’
Sau vụ thảm sát, hàng ngũ Tiên Tri thiếu người suốt mấy chục năm. Chỉ riêng việc nhìn trước những hiểm họa để giữ vững chiến tuyến trước Đạo Quân Cõi Chết đã gần chạm giới hạn. Dẫu muốn đuổi theo Serebus, họ cũng chẳng còn sức.
Tiên Tri Khúc Xạ biết rõ điều đó. Thế mà nỗi hối hận vẫn len vào, khiến ông bất giác tự hỏi liệu ngày ấy mình có thể làm khác đi.
‘Roland. Lucas.’
Tiên Tri Mặt Trăng và Tiên Tri Ánh Sáng.
Một kẻ biến mất ngay khi đảo chính nổ ra. Kẻ còn lại xuất thân từ Impuritas và hiện nắm quyền lực lớn nhất trong giới Tiên Tri.
‘Giá như ta biết Gramr sẽ ra tay lúc này… Hay ít nhất biết Serebus đang giữ Cành Vàng…’
Ông nghiến răng.
‘Ta đã chẳng để các ngươi gieo “Bóng Tối” vào phách của tên đó rồi đưa hắn đến bên Serebus.’
Agape.
Ngày Lucas đến đề nghị và nói rằng Bóng Tối đã được gieo vào phách Agape, lẽ ra ông phải hạ lệnh giết tên hạ tiện ấy ngay tại chỗ.
Nhưng vì lo cho vận mệnh về sau của lục địa, ông đã chấp nhận lời bọn họ. Để rồi giờ đây, Roland và Lucas đâm cho ông một nhát sau lưng.
‘Cứ chờ đấy, Roland, Lucas.’
Đảo chính vừa kết thúc, ta sẽ đích thân lấy đầu hai ngươi.
Nghiến.
Tiên Tri Khúc Xạ siết chặt hàm.
“Thưa Chấp Chính Quan.”
Maugrius tìm đến đúng lúc ấy.
“Có chuyện gì?”
“…Xin ngài đến xem một chút.”
Ông theo cậu tới mũi quân viễn chinh. Binh sĩ đã triển khai đội hình phòng ngự, còn Danoa, Đội trưởng Idel và Kara đang chờ ở đó.
“Ngài tới rồi, Chấp Chính Quan.”
“Có việc gì mà các vị gọi ta ra đây?”
“Trước hết, ngài hãy nhìn phía ấy.”
Theo hướng Danoa ra hiệu, Tiên Tri Khúc Xạ nhìn về đoạn tường thành đổ nát.
“…”
Từ khoảng tường đổ, những hàng binh sĩ xác sống phủ hoàng thổ lần lượt hiện ra.
Tiên Tri bình thường có lẽ không nhận ra chúng. Nhưng là Chấp Chính Quan, ông ta ít nhiều biết các nhân vật chủ chốt của Gramr. Chỉ một cái nhìn đã đủ để ông nhận ra đạo quân ấy thuộc về ai.
“Quân của Lê Lợi.”
“Lê Lợi?” Maugrius sửng sốt. “Ý ngài là vị Hoàng đế thời cổ đại ấy sao?”
“Đúng vậy. Lê Lợi, Hoàng đế của Đế quốc Lê đã diệt vong dưới tay Tai Ương đầu tiên, Ma Vương. Chính là ông ta.”
Maugrius, Danoa và Đội trưởng Idel nhìn ông với vẻ khó tin. Tiên Tri Khúc Xạ chẳng trách họ. Binh lính của một vị Hoàng đế tưởng chỉ còn trong sử sách nay hiện ra ở Mullipen, ai nghe lần đầu mà chẳng sửng sốt?
“Ta biết chuyện ấy khó tin. Nhưng giờ ông ta là Chấp Hành Quan thứ bảy của Gramr, cũng là một trong những kẻ hoạt động tích cực nhất. Nếu quân của ông ta đã ra khỏi thành, có lẽ Lê Lợi cùng các cận thần năm xưa đang đóng ở Mullipen.”
“…Vậy trận này sẽ không dễ đánh.”
Tiên Tri Khúc Xạ gật đầu trước lời Maugrius.
“Dẫu đã chết từ thời xa xưa, chúng vẫn là vong linh của một đế quốc từng thống trị lục địa. Trong hàng ngũ Chấp Hành Quan, Lê Lợi là kẻ nắm trong tay nhiều binh lực bậc nhất. Muốn đối phó với ông ta, chúng ta sẽ phải tốn không ít công sức.”
Gương mặt Maugrius sa sầm.
Cậu sinh ra và lớn lên ở Mullipen. Không ai trong đoàn nóng lòng giành lại quê nhà hơn cậu, vậy mà kẻ đang giữ thành còn khó đối phó hơn cậu tưởng.
Giữa lúc ấy, Kara vẫn đứng ở đầu hàng quân, mắt không rời tường thành. Cô bỗng lên tiếng:
“Thế còn những kẻ kia?”
“Những kẻ nào?” Đội trưởng Idel hỏi.
Mọi ánh mắt theo Kara hướng lên đỉnh tường.
“Bọn chúng là…”
Danoa nheo mắt. Trên tường thành, một hàng Kỵ sĩ lạ mặt đứng bất động. Anh quay sang Idel.
“Đội trưởng, cô từng thấy họ chưa?”
“Có. Đó là Hắc Kỵ Sĩ.”
“Hắc Kỵ Sĩ?”
“À, có lẽ các vị Anh Hùng chưa nghe nói.” Idel nhìn lên tường thành, giọng nặng dần. “Chúng bắt đầu xuất hiện lẻ tẻ vào giữa cuộc Đại Khuếch Trương lần thứ hai. Khi thì biến mất khỏi chiến tuyến này, khi lại đột ngột xuất hiện ở nơi khác. Bởi vậy, lính ngoài mặt trận gọi chúng là ‘Vong Linh’, mượn biệt danh của một kẻ từng nổi danh trong Đội Trừng Phạt.”
“Vong Linh…”
Danoa nhắc lại cái tên ấy. Nó từng gắn với một con người đã để lại bao chuyện kể gần như hoang đường trên chiến trường.
“Vậy chúng cũng xuất thân từ Đội Trừng Phạt sao?”
“Không.” Idel lắc đầu. “Tôi không biết hết lai lịch những người từng ở Đội Trừng Phạt. Nhưng đám Kỵ sĩ ấy luôn hành động riêng, chẳng theo quân Liên minh. Chúng đi khắp các mặt trận. Thỉnh thoảng tôi nghe tin chúng giao chiến với Đạo Quân Cõi Chết, còn chuyện đụng độ quân ta thì chưa từng xảy ra.”
Mồ hôi rịn trên trán cô.
“Tôi thật không ngờ chúng lại là người của Gramr.”
“Chấp Chính Quan, ngài có biết chúng là ai không?”
“…”
Tiên Tri Khúc Xạ không trả lời.
Ông nhìn chằm chằm hàng Kỵ sĩ trong giáp đen, môi mấp máy những lời không ai nghe rõ.
‘Hắc Kỵ Sĩ… Không thể nào. Chẳng lẽ hắn cũng đang ở Mullipen? Nếu vậy, với ngần này quân, chúng ta tuyệt đối không thể…’
“Chấp Chính Quan?”
Danoa gọi thêm lần nữa. Ông ta mới sực tỉnh.
“Ngài vừa hỏi gì?”
“Tôi hỏi ngài có biết lai lịch những Hắc Kỵ Sĩ ấy không.”
“Xin lỗi. Ta cũng không biết gì về chúng.” Tiên Tri Khúc Xạ đáp, vẻ mặt đã trở lại bình thường. “Gramr che giấu quá kỹ. Ngoài thân phận của vài Chấp Hành Quan, ta chẳng nắm được bao nhiêu. Những kẻ mặc giáp đen ấy là ai, ta e không thể nói cho các vị.”
“…Vậy sao?”
“Đúng vậy.”
Danoa hơi cau mày.
Anh là phối ngẫu của Nữ vương Elf Morgana. Nhờ phước lành của bà, giác quan anh nhạy bén hơn phần lớn các Anh Hùng. Bởi thế, Danoa nhận ra lời vị Chấp Chính Quan vừa nói có gì đó không ổn.
“Được. Trước mắt tôi hiểu rồi.”
“Các vị vẫn nên cẩn thận. Năng lực tiên tri giờ đã mất tác dụng. Đối đầu với một kẻ địch không rõ lai lịch trong hoàn cảnh này càng nguy hiểm.”
“Tôi sẽ nhớ lời ngài.”
Cộp. Cộp.
Danoa gật đầu rồi bước tới bên Kara. Cô vẫn nhìn những Kỵ sĩ trên tường thành, dường như chẳng nghe cuộc đối thoại phía sau. Anh ghé lại, hạ giọng:
“Ngài Kara, e rằng chúng ta phải đặc biệt đề phòng đám người ấy.”
“Sao vậy?”
“Ngài nghe Chấp Chính Quan nói rồi chứ? Ông ta biết điều gì đó nhưng đang giấu chúng ta. Tôi thấy chuyện này chẳng lành. Nếu phải giao chiến với Hắc Kỵ Sĩ, ngài đừng một mình đối đầu với chúng.”
“Ừ, tôi biết.” Kara thoáng ngập ngừng. “Nhưng Danoa, anh không thấy lạ sao?”
“Lạ chỗ nào?”
“Nhìn chúng đi.”
Danoa ngước lên.
Mười mấy Hắc Kỵ Sĩ đứng thành hàng trên bức tường đổ. Chúng bất động như tượng, nhưng từ xa đã toát ra sức ép của những cường giả.
“Có gì không ổn à?”
“Chúng mạnh đến thế, vậy mà tôi không cảm nhận được khí tức của những vì tinh tú trong người chúng.”
“…Ngài nói sao?”
“Thứ khí tức được bồi đắp qua từng lần đột phá cảnh giới ấy. Ở bọn chúng, chẳng có gì cả.”
Danoa lặng người. Anh dồn hết tâm trí, hướng cảm giác về phía hàng Kỵ sĩ.
Người khác nói ra điều ấy, có lẽ anh đã cho là họ nhận nhầm. Nhưng Kara đang ở cảnh giới Tông Sư, lại kế thừa sức mạnh của Anh Hùng Tân Lục. Trực giác của cô chẳng kém gì anh, dù Danoa được Nữ vương Elf ban phước và bản thân đã đạt cảnh giới Tinh Thông.
Anh tập trung thêm một lúc.
“…Đúng thật.”
“Anh cũng nhận ra rồi?”
“Ừ. Nếu chúng không mạnh đến mức này, có lẽ tôi đã chẳng phát hiện.” Danoa nhìn những bộ giáp đen, giọng trầm xuống. “Bên trong chúng… trống rỗng.”
“Trống rỗng?”
“Như có một khoảng tối mà chẳng tia sáng nào lọt vào được. Chúng là thứ gì đi nữa, lời tôi vừa dặn vẫn vậy. Đừng một mình giao chiến với chúng.”
“Được. Tôi sẽ cẩn thận.”
“Ừ.”
Thùng… thùng… thùng… thùng…
Tiếng trống trận vọng khắp chân trời.
UOOOOO…!
Từ sau đoạn tường thành đổ nát, đạo quân của Lê Lợi bắt đầu tiến lên.
“Ngài Kara, bảo trọng.”
“Anh cũng vậy, Danoa. Mong anh bình an trở về.”
Hai người đồng loạt rút kiếm, hướng mắt về phía quân địch.
