“Tiền bối!”
“Helena?”
Phắt!
Helena bất ngờ nhảy phóc lên lưng tôi. Cô nhỏ người nên cứ lủng lẳng phía sau, hai tay quàng chặt lấy cổ tôi. Sức nặng dồn lên yết hầu khiến tôi gần như không thở nổi.
“Helena… em nới tay ra một chút được không? Tôi nghẹt thở mất.”
“Tiền bối lại làm quá rồi!”
Chẳng biết cô hiểu lời tôi thế nào. Nghe tôi kêu nghẹt thở, Helena còn đung đưa trên lưng như đang chơi đu, khiến tôi càng luống cuống không biết gỡ cô xuống ra sao.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông cao hơn tôi cả cái đầu bước tới.
Nikita.
Soạt.
Anh nắm lấy áo Helena rồi nhấc bổng cô lên, nhẹ tênh như nhấc một con thú bông khỏi lưng tôi.
“Ê! Nikita, cậu làm gì đấy?”
“Cô vẫn trẻ con như ngày nào.”
Nikita thở dài, lắc đầu trước cảnh ấy. Helena mặc một bộ giáp tấm gọn ghẽ, thoạt trông ra dáng Kỵ sĩ của một gia tộc danh giá. Chỉ có người bên trong bộ giáp ấy là vẫn chẳng chịu lớn thêm chút nào.
“Tôi trẻ con hồi nào? Cậu mới giống ông chú ấy! Chúng ta có chênh nhau mấy tuổi đâu!”
“Rồi, rồi. Thế cô bám lên lưng anh ấy làm gì?”
“À! Suýt quên!”
Cộp.
Vừa được đặt xuống đất, Helena đã quay phắt sang tôi.
“Tiền bối! Anh nghe tin chưa?”
“Tin gì?”
“Hôm nay có một ban nhạc từ Vương quốc Elf đến biểu diễn đấy. Anh nghe rồi chứ?”
“Có.”
Hình như họ được gọi là Ban Nhạc Nữ Vương. Tôi nhớ đã nghe nói bốn nghệ sĩ Elf ấy sẽ mở một buổi diễn lớn ở quảng trường trung tâm.
“Em tìm tôi vì buổi diễn đó à?”
“Chứ còn gì nữa! Đó là Ban Nhạc Nữ Vương đấy! Em thích Goldie với Akon trong nhóm ấy biết bao nhiêu. Lần trước tiền bối đã hứa nếu họ tới đây, anh sẽ đi xem cùng em mà!”
“Ừm… Helena, đi xem thì được thôi. Nhưng…”
Tôi đang trong ca trực.
“À… ừm…”
Helena lập tức cứng họng. Dù ham vui đến đâu, cô cũng không vô tư đến mức đòi tôi bỏ nhiệm vụ để vào thành phố chơi.
Nikita đứng bên cạnh nghe chuyện một lúc rồi lên tiếng:
“Vừa hay sáng nay tôi cãi nhau với vợ. Để tôi trực thay anh.”
“Cậu á, Nikita?”
Anh gật đầu.
“Dù sao bây giờ về nhà cũng chỉ bị vợ lườm. Tôi cứ làm hộ ca của anh, đợi anh quay lại thì cũng đã muộn. Chắc khi ấy cô ấy ngủ rồi.”
“…Ồ.”
“…Ồ?”
“Thật hả? Oa! Nikita, cậu nói thật chứ? Như thế được thật sao?”
Helena túm lấy tay Nikita, nhảy cẫng lên như sợ anh sẽ đổi ý. Trước vẻ hào hứng ấy, Nikita bỗng thấy mệt rũ và bắt đầu tự hỏi có phải mình vừa hớ lời không.
“Được, được. Nhưng cô bỏ tay tôi ra trước đã.”
“Tiền bối! Em về thay đồ đây. Lát nữa gặp nhau ở cổng phủ Công tước nhé!”
Helena chẳng buồn nghe hết lời Nikita, đã chạy thẳng về khu nhà ở của Kỵ sĩ đoàn.
Nikita chỉ biết lắc đầu.
“Đúng là cô ấy.”
“Xin lỗi cậu nhé. Tự dưng lại phiền cậu trực thay.”
“Không sao đâu. Mấy đứa con gái tôi ở nhà cũng chạy nhảy y như thế. Tôi quen dỗ trẻ con rồi.”
Dĩ nhiên Helena đã trưởng thành từ lâu.
“Tôi có nói chuyện ấy đâu…”
Tôi lẩm bẩm, nhưng Nikita bỗng đổi giọng:
“Nhân tiện, anh này.”
“Sao?”
“Anh định giả vờ không biết đến bao giờ?”
“Giả vờ chuyện gì?”
“Chuyện Helena.”
“…”
Nikita thở dài.
“Anh có biết chỉ sau khi gặp anh, Helena mới thật sự vui vẻ như thế không?”
Helena sinh ra đã là con ngoài giá thú, chưa từng được gia đình yêu thương. Cô gần như phải van xin họ thừa nhận mình, rồi dốc hết sức rèn luyện chỉ mong một ngày gia tộc chịu nhìn cô bằng con mắt khác. Trước mặt mọi người, Helena vẫn luôn tươi cười. Nhưng Nikita biết trong Kỵ sĩ đoàn, ít ai phải chật vật với nỗi cô độc ấy hơn cô.
“Vui vẻ cũng phải cố, hoạt bát cũng phải cố. Ngay cả khi dịu dàng, dễ gần với mọi người, cô ấy vẫn phải gắng gượng.”
Nikita nhìn về phía khu nhà Helena vừa chạy tới.
“Ở bên anh rồi, cô ấy mới cười được như ban nãy mà không phải gắng gượng. Nhất là sau chuyện xảy ra vào ‘ngày hôm ấy’, cô ấy còn chẳng buồn giấu việc mình thích anh nữa.”
“…Tôi biết.”
Tôi đâu phải kẻ ngốc. Hồi Helena mới vào Kỵ sĩ đoàn, quả thật tôi chưa nhận ra tình cảm của cô. Nhưng sau những lời bóng gió của Công tước và mọi người, tôi đã hiểu từ lâu.
Không. Nói cho đúng, tôi đã cố không thừa nhận.
“Anh à.”
Giọng Nikita trở nên nghiêm túc.
“Cả đời chưa chắc gặp được mấy người dám nói thẳng rằng họ thích mình. Một người như Helena lại càng hiếm.”
“Ừ. Tôi biết.”
“Anh vẫn vì vị hôn thê bị bắt cóc ở quê nhà sao?”
“…”
Nikita lại thở dài.
Trong mắt Nikita, Agape luôn thẳng thắn và gan dạ. Anh làm gì cũng dứt khoát, riêng những chuyện liên quan đến bản thân thì cố chấp đến mức bạn bè nhìn vào chỉ biết sốt ruột.
‘Anh ấy còn bảo đã nhận được thư chia tay cơ mà.’
Nikita không hiểu người phụ nữ ấy có gì khiến Agape mãi chẳng buông. Nghe Agape kể, cô đã viết thư chia tay. Vậy mà anh vẫn một lòng chờ đợi. Nếu có thể, Nikita thật muốn gặp cô một lần để biết người khiến bạn mình nặng lòng đến thế rốt cuộc là ai. Nhưng anh biết đây là điều Agape không muốn ai động tới nên chỉ đành cẩn thận lựa lời:
“Dù sao, anh cũng đừng đẩy Helena ra xa quá.”
Anh nhìn theo Helena. Tôi cũng hướng mắt về phía ấy.
“Chuyện đời khó đoán lắm. Tôi biết anh trước sau chỉ một lòng, nhưng tình cảm đâu phải lúc nào cũng đi theo ý mình. Nhất là tình đầu.”
Nikita ngừng một chút rồi nói tiếp:
“Đừng vội khước từ một người thật lòng thương anh. Anh nhìn xem.”
“Tiền bối! Anh còn đứng đực ra đó làm gì? Mau đi thay đồ đi chứ!”
“Nhìn nét mặt cô ấy khi gọi anh kìa. Chẳng phải đã rõ cô ấy thích anh đến nhường nào sao?”
“…Ừ.”
Tôi không thể phủ nhận.
Helena đang cười. Đó chẳng còn là nụ cười cô từng cố khoác lên mình, cũng không phải vẻ hoạt bát dùng để che giấu nỗi buồn. Cô thật sự vui khi nhìn thấy tôi. Tình cảm ấy ở ngay trong mắt cô, khiến tôi chẳng thể giả vờ mình không hay biết.
“…Ừ.”
Bởi vậy tôi càng phải đẩy cô ra.
Trái tim tôi vẫn hướng về một người khác. Biết mình không thể đáp lại mà vẫn để Helena nuôi hy vọng thì khác nào bắt cô chờ đợi một điều không bao giờ đến. Dẫu ánh mắt cô có dịu dàng đến đâu, tôi cũng không thể tự dối mình rằng không hiểu tình cảm ấy.
Vậy mà gương mặt rạng rỡ đó vẫn ở trước mắt tôi. Chẳng ai có thể nghi ngờ tình yêu trong ánh nhìn của Helena.
***
Vẫn là gương mặt ấy. Chỉ khác bây giờ, Helena nhìn tôi bằng đôi mắt ngập nỗi kinh hoàng.
Phắt!
“Không… không… đừng mà…”
Helena hất tay tôi ra.
“…Helena.”
Vừa mở mắt trong quan tài, cô đã nhìn tôi như thể trước mặt là thứ gì ghê rợn. Helena ép lưng sát vào thành đá, hai tay ôm chặt đầu, cố lùi xa tôi dù phía sau đã không còn đường lui. Cả người cô run bắn.
Run bần bật.
Ký ức vừa rồi tan đi. Tôi buộc mình bình tĩnh lại để nhìn cho rõ Helena lúc này.
‘Trước hết, cô ấy đã không còn là con người.’
Trên đầu cô là cặp sừng đen như gỗ mun, sau lưng có thêm một chiếc đuôi dài. Da cô tái nhợt. Mái tóc nâu và đôi mắt tôi từng quen thuộc nay cũng đã đổi màu.
Còn một đặc điểm nữa.
‘Đôi cánh mọc ở hông.’
Ác ma trên lục địa có vô số giống loài. Chỉ một khác biệt nhỏ trên cơ thể cũng đủ khiến chúng được xếp vào một nhánh khác. Nhưng cánh mọc ở hông thì chỉ có một dòng.
Incubus[note110694]. Hoặc…
‘Succubus.’
Succubus có thể nhìn thấu bản chất con người và những điều ẩn sâu trong lòng họ. Tuy vậy, chỉ những cá thể cấp Vương mới thấy được trọn vẹn nội tâm cùng bản chất của kẻ khác.
Helena đâu cần nhìn thấu đến thế. Chỉ bằng bản năng, cô cũng đã cảm nhận được thứ đang ẩn trong tôi nguy hiểm đến nhường nào.
“Không… đừng mà…”
Hai mắt Helena ngấn lệ. Nỗi kinh hoàng dồn ép đến mức cô gần như sắp ngất.
“Tiền bối!”
‘…Phải rồi.’
Tôi đã mong chờ điều gì chứ?
Con người tôi ngày trước đã chẳng còn sót lại chút nào. Bên dưới bộ giáp này chỉ là một con quái vật méo mó đến thảm hại. Vậy mà lúc thấy cô mở mắt, tôi lại dám nuôi một hy vọng vừa lạc quan vừa ích kỷ.
“…”
Ngày trước tôi cứ đẩy Helena ra xa, đến phút cuối vẫn làm cô tổn thương. Giờ tôi lấy tư cách gì để nói với cô rằng người đứng trước mặt chính là Agape?
‘…Thế này cũng tốt.’
Sau khi cuộc đảo chính kết thúc, tôi vốn định xóa sạch cái tên Agape khỏi lục địa. Thà để Helena nhìn tôi như quái vật còn hơn chìm vào những nuối tiếc cũ rồi để lòng mình dao động.
“Hức… hức…”
Phịch.
Nỗi hoảng loạn cuối cùng vượt quá sức chịu đựng của cô. Helena ngất lịm trong quan tài.
“…”
Tôi đứng nhìn cô. Một lúc sau, nữ Kỵ sĩ tóc đen dài với vết sẹo ngang mặt vội vã tìm đến.
El Cid.
“Bệ hạ.”
“Có chuyện gì?”
Cô hẳn đã gấp rút xuống tận hang ngầm. Nhưng vừa đến nơi, El Cid nhìn thấy Succubus bất tỉnh trong quan tài và khựng lại.
“Đưa cô ấy đến nơi an toàn.”
“…Vâng. Nhưng xin Bệ hạ lên trên ngay.”
Mồ hôi lạnh rịn trên trán cô.
“Quân viễn chinh và các Anh Hùng đã trở về.”
