‘Công tước… thua rồi.’
Tiên Tri Huyền Bí đã chứng kiến trận đấu từ đầu đến cuối, vậy mà vẫn không sao tin nổi kết cục trước mắt.
‘Không thể nào.’
Hergil Oleg từng có thực lực đủ để nhắm tới cảnh giới Đại Tông Sư. Tuổi già khiến ông suy yếu nhanh chóng trong những năm cuối đời, nhưng ông vẫn là một Tông Sư thực thụ.
Thế mà kẻ đánh bại ông lại là…
Một người của Gramr, thế lực ngầm hùng mạnh nhất lục địa và cũng là cái ác lớn nhất ẩn trong bóng tối. Vị Kỵ sĩ từng mạnh hơn cả hai trụ cột của Hoàng thất rốt cuộc đã ngã dưới tay hắn.
‘Hình như hắn được gọi là Morgoth.’
Là Tiên Tri, ông ta dĩ nhiên biết cái tên ấy. Tuy chưa bước vào hàng ngũ Chấp Chính Quan, ông ta vẫn được tiếp cận một số bí mật của lục địa. Morgoth từng là tên của vị Kỵ sĩ mang trong mình Tai Ương cổ đại.
Nhưng kẻ mang cái tên ấy đang đứng trước mặt ông ta thì sao?
‘Ta chẳng biết gì về hắn.’
Ngoài việc hắn giữ chức Phán Quan trong Gramr, Tiên Tri Huyền Bí chẳng rõ hắn đến từ đâu, bắt đầu hoạt động từ bao giờ hay thực lực thực sự đến mức nào. Những bí mật xa xưa về cái tên Morgoth không giúp ông ta hiểu thêm chút nào về con người trước mắt.
“Gã đó”, kẻ sáng lập Gramr, đã mang đi thứ được gọi là “Cành Vàng”. Từ ấy, năng lực tiên tri hoàn toàn vô dụng trước cả ba Phán Quan lẫn mười Chấp Hành Quan. Có lẽ các Chấp Chính Quan vẫn biết được đôi điều, còn một Tiên Tri thuộc hàng thấp nhất như ông ta thì mù tịt.
‘Nguy hiểm.’
Quá nguy hiểm.
Ông ta không biết Phán Quan này đã mạnh đến mức nào. Nhưng kẻ vừa thắng một Tông Sư như Hergil ít nhất cũng phải vượt xa phần lớn các Anh Hùng.
‘Huống chi từ khi đảo chính nổ ra, năng lực tiên tri cũng chẳng còn đáng tin.’
Những viễn cảnh vẫn hiện ra hợp lý đến mức tưởng như chắc chắn sẽ xảy đến. Vậy mà hết cái này tới cái khác đều là giả. Bây giờ ông ta không còn dám tin vào chính năng lực tiên tri của mình.
‘Nhưng không sao.’
Ông ta đâu nấp ở đây để giao chiến, nhiệm vụ cũng chẳng đòi hỏi phải giết Phán Quan của Gramr.
Ông ta chỉ cần…
“…”
Một cỗ quan tài. Giữa hàng chục cỗ từng hấp thụ Nhân Tố Ma Vương, chỉ một chiếc giữ được mối liên kết ấy đến tận giây phút cuối cùng. Mang nó đi là đủ.
‘Phải. Chính chiếc đó.’
Chỉ cần đợi Morgoth rời khỏi hang ngầm, ông ta sẽ lấy quan tài và hoàn thành việc Tiên Tri Ánh Sáng giao phó.
‘Nếu lần này thành công…’
Ông ta sẽ được bước vào vòng thân tín của vị ấy.
Ẩn mình bằng Thánh Lực, Tiên Tri Huyền Bí vừa mừng thầm trước viễn cảnh đó vừa mong tên Phán Quan ngu xuẩn kia mau chóng đi khỏi.
“Ở đây rồi.”
Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng ông ta.
XOẸT!
“…Hả?”
Thế giới trước mắt bỗng nghiêng hẳn đi. Không, đôi chân ông ta đã khuỵu xuống, kéo theo cả cơ thể đổ nhào.
Phịch.
“Ta chém đứt gân chân ông rồi.”
“Ngươi… ngươi biết ta ở đây bằng cách nào?”
Ông ta đã dùng Thánh Lực mang thuộc tính Huyền Bí che giấu thân hình. Kẻ đứng ngoài lẽ ra không thể nhìn thấy ông ta mới phải.
“Ta cảm nhận được khí tức.”
“Cái gì?”
“Ông biết ẩn thân, nhưng chẳng biết giấu khí tức.”
Đồng tử vị Tiên Tri giãn rộng.
“Vô lý! Ta đã giấu được thân hình. Trừ phi ngươi là quái vật, bằng không làm sao có thể…”
“Thánh Lực và năng lực tiên tri quả là những quyền năng phi thường.”
PHẬP!
“Aaaa…!”
Lưỡi kiếm xám bạc cắm sâu vào bắp chân. Cơn đau buốt óc cắt ngang lời vị Tiên Tri còn chưa nói hết.
“Nhưng các ông quen cậy vào chúng đến mức chẳng buồn rèn lấy chút bản lĩnh nào khác.”
Các Tiên Tri thông tuệ, song cũng ngạo mạn. Đó là điều Agape đã nhìn thấy ở họ từ lâu.
“Nói đi.”
RẮC!
“Aaaa…!”
“Ông nấp ở đây để chờ điều gì?”
“Chờ… chờ cái gì?”
“Trước cả khi ta giao chiến với Công tước, ông đã ở trong hang ngầm này rồi.”
Chính ông ta cũng là kẻ đã kích hoạt pháp trận thấm máu của Công tước.
“Ngươi biết từ đầu ư?”
“Người hỏi là ta.”
Agape xoay lưỡi kiếm đang cắm trong chân ông ta.
“Aaaa…!”
Không còn đủ sức duy trì Thánh Lực, vị Tiên Tri dần hiện ra trước mắt cậu. Đó là một ông già đang nghiến răng chịu đau, mồ hôi lạnh túa khắp mặt.
“Ngươi tưởng… ta sẽ mở miệng sao?”
“Vậy à.”
Agape rút kiếm, túm gáy ông ta kéo lê về phía những cỗ quan tài.
“Các ông đã dụ Công tước làm chuyện này.”
“Rồi sao?”
“Cấy Nhân Tố Ma Vương vào pháp trận, đưa chúng vào quan tài của các Kỵ sĩ đã chết rồi dùng nghi thức để hồi sinh họ. Từ đầu các ông đã sắp sẵn mọi chuyện.”
Tiên Tri đã dùng “Lời Hứa” cam đoan với Công tước rằng những Kỵ sĩ ấy sẽ sống lại. Chừng đó đủ để Agape biết họ đứng sau nghi thức, nhưng cậu vẫn không hiểu vì sao họ dám đem cả danh dự ra bảo đảm cho nó.
‘Rốt cuộc họ muốn gì mà phải làm đến mức ấy?’
Các Tiên Tri phụng sự ý chí Đấng Hoa Tiêu. Họ lạnh lùng đến mức gần như không còn cảm xúc; để đưa một tương lai mình chọn đến thành hiện thực, bao nhiêu người phải hy sinh họ cũng chẳng chớp mắt.
Những Tiên Tri Agape từng gặp đều như vậy. Kẻ trước mặt hẳn cũng đang theo đuổi một mục đích nào đó.
‘Ta phải biết vì sao họ mang một phần phách của Tai Ương đầu tiên đến đây.’
Đã đưa thứ sức mạnh ấy vào nghi thức thì hẳn họ không chỉ muốn giúp Công tước toại nguyện. Agape còn phải tìm ra ai đã ra lệnh cho ông ta.
“Nghi thức đã thất bại.”
“…”
“Ông im hơi lặng tiếng suốt trận đấu, rồi đợi ta rời đi mới định ra tay.”
Ngoài quan tài, hang ngầm này chẳng còn gì đáng để lấy. Đã liều ở lại đến tận lúc ấy, vị Tiên Tri chỉ có thể nhắm tới một trong số chúng.
“Ông định làm gì với quan tài của các Kỵ sĩ?”
“Sao ngươi biết…”
Chỉ bấy nhiêu đã đủ xác nhận suy đoán của Agape.
“…Khốn kiếp!”
Biết mình đã bị dồn vào đường cùng, vị Tiên Tri bắt đầu vận dụng Thánh Lực. Sức mạnh vừa tụ trên hai bàn tay, Agape đã nhận ra ông ta định làm gì.
Các Tiên Tri lúc nào cũng thế. Nắm trong tay thứ quyền năng người khác không thể có, họ tin vào nó đến mù quáng. Vậy mà khi hiểm nguy ở ngay trước mắt, những kẻ tự cho mình thấu suốt Định Mệnh lại chẳng đọc nổi tình thế của chính mình.
XOẸT!
“Aaaaa…!”
Agape chém đứt cả hai cổ tay trước khi ông ta kịp ra đòn. Vị Tiên Tri gào lên, lăn lộn trên nền đá.
…Cạch.
Một tiếng động vọng ra từ dãy quan tài. Âm thanh trầm nặng ấy chỉ có thể là nắp đá của một cỗ đang dịch chuyển.
‘Chẳng lẽ…’
Agape ngoảnh lại. Giữa hơn chục cỗ quan tài, mắt cậu dừng đúng chỗ vừa phát ra âm thanh.
─[Helena Camellia]─
Đứa con ngoài giá thú của nhà Nam tước Camellia. Một Kỵ sĩ của Oleg.
Và là người đã quỳ giữa vũng bùn, dốc cạn sức mình để cứu cậu vào ngày cậu bị đưa tới Đội Trừng Phạt.
“…”
Cộp. Cộp.
Agape bước về phía quan tài của Helena.
‘Chẳng lẽ…’
Không thể nào. Nghi thức quả thật đã gần hoàn tất, nhưng chính cậu đã cắt đứt nó trước giây phút cuối cùng. Người chết sao có thể trở về? Vậy mà tiếng động ấy vẫn khiến cậu nhớ đến giọng nói của cô.
‘Tiền bối.’
Cộp.
KÉT…
Nắp đá nặng trịch nhích dần sang một bên. Thi thể Helena nằm bên trong với gương mặt tái nhợt, đôi mắt vẫn nhắm nghiền.
Rồi Agape nhìn thấy…
‘Sừng ác ma.’
Trên đầu cô mọc lên những chiếc sừng phân nhánh như cành cây. Người ta vẫn nói Ma Vương và những ác ma do hắn tạo nên đều mang thứ sừng ấy. Chúng đen như gỗ mun, nổi bật trên mái tóc vốn màu nâu, nay đã đổi thành hai sắc đỏ và hồng đan xen.
Helena đã biến thành ác ma.
Mi mắt cô chậm rãi mở ra.
Từ trong quan tài, đôi mắt hồng sẫm ngước lên nhìn Agape.
“…A…”
***
VÙ Ù Ù…
Cột sáng tan đi. Sau quầng sáng nhạt dần, bóng dáng một thành phố khổng lồ hiện ra.
Mullipen.
Một trong năm đại đô thị do gia tộc Công tước Oleg cai quản. Quân viễn chinh cuối cùng cũng đã trở về.
“Cuối cùng…”
Đệ Thập Nhị Anh Hùng Maugrius đứng nhìn thành phố, lẩm bẩm.
“Cuối cùng cũng về tới Mullipen rồi.”
Cậu là người Đế quốc, lại xuất thân từ chính Mullipen. Trông thấy quê nhà trước mắt, Maugrius thoáng yên lòng.
Nhưng rồi…
“Muộn rồi.”
Danoa, vị Anh Hùng đứng bên cạnh, lên tiếng.
“Thành phố đã thất thủ.”
“Thất thủ… ư?”
Danoa hướng mắt về Mullipen. Maugrius cũng nhìn theo.
Ù ù ù…
Một đoạn tường thành đã sụp đổ. Vô số dấu chân kéo dài về phía khoảng tường bị phá, còn khói đen đang bốc lên từ khắp nơi trong thành phố.
Dấu vết của trận ác chiến phơi ra ngay trước mắt. Nhìn những cột khói dâng lên từ quê nhà, Maugrius không sao giấu nổi vẻ tuyệt vọng.
“Không thể nào…”
“…”
‘Biết đâu vẫn còn kịp…’
Ý nghĩ vừa lóe lên, Danoa đã tự dập tắt. Nhìn tường thành đổ nát và những cột khói bên trong, anh không thể tự dối mình rằng Mullipen vẫn đứng vững. Anh muốn an ủi người đồng đội trẻ tuổi nhất đoàn, nhưng một lời trấn an cũng không sao tìm được.
Dẫu chỉ một bộ phận quân viễn chinh trở về, trong đoàn vẫn có những cường giả xuất thân từ Mullipen. Quân địch vừa trải qua trận đánh dữ dội, hẳn đã hao tổn không ít. Nếu tấn công ngay, họ vẫn có cơ hội giành lại thành phố.
‘Hơn nữa, có tới ba Anh Hùng ở đây.’
Maugrius là Anh Hùng thứ mười hai. Bản thân Danoa đứng thứ mười.
Người còn lại là…
“Danoa.”
Kara, Đệ Nhị Anh Hùng.
“Ngài Kara.”
“Đội trưởng Idel đang tìm anh.”
“Tôi tới ngay.”
Có cả Kara trong đoàn, Danoa tin họ đủ sức đánh bại bất cứ kẻ địch nào đang chiếm giữ Mullipen.
Anh đi khuất giữa hàng ngũ quân viễn chinh. Kara nhìn theo một lúc rồi quay về phía thành phố còn chìm trong những cột khói đen.
Cô tiến thêm vài bước, mắt vẫn hướng về Mullipen khi lặng lẽ nhắc đến cái tên vừa được nghe:
“Gramr… phải không?”
