Mỗi lần dạy tôi cầm kiếm, Công tước đều nhắc đến Kiếm Lộ.
‘Kiếm Lộ là gì ạ?’
Ông bảo đó là cốt lõi của kiếm thuật. Đấu khí và kiếm thuật làm nên sức mạnh của một Kỵ sĩ, còn Kiếm Lộ cho thấy người ấy đã rèn giũa kiếm thuật của mình đến đâu.
Nói rồi, ông cầm kiếm lên để tôi tận mắt nhìn thấy điều mình vừa giảng.
‘Ồ…’
Thuở ấy tôi chỉ biết đứng ngây ra mà nhìn.
Đường kiếm đẹp đến nỗi tôi không sao rời mắt.
Ông chẳng thi triển tuyệt kỹ nào, chỉ vung kiếm từ trên xuống. Một nhát chém đơn giản đến mức bất kỳ ai cầm kiếm cũng có thể bắt chước.
Vậy mà trong động tác ấy không có lấy một chút dư thừa. Từ bước chân, nhịp thở đến những rung động nhỏ nhất đều nằm dưới sự kiểm soát của ông. Tất cả hòa làm một trong nhát chém mộc mạc mà hoàn mỹ ấy.
Tôi mê mẩn ngay từ cái nhìn đầu tiên. Làm sao khác được? Nó đâu phải một chiêu thức hào nhoáng chỉ người có đấu khí mới thi triển nổi. Tôi cũng có thể cầm kiếm và lần theo đường đi của lưỡi kiếm ấy.
Tất nhiên, giữa tôi và Công tước khi đó vẫn còn một khoảng cách mênh mông. Căn bản còn chưa vững, tôi lấy đâu ra Kiếm Lộ như ông. Nhưng tôi tin rồi sẽ có ngày mình làm được.
‘Một ngày nào đó, cậu sẽ làm được.’
Thấy tôi ngước nhìn thanh kiếm đầy ngưỡng vọng, Công tước đã nói như thế.
‘Kiếm Lộ.’
Đó là con đường của lưỡi kiếm, được đúc nên từ hiểu biết và năm tháng rèn luyện chứ không chỉ từ cảnh giới của người cầm nó.
KENG!
Giờ đây, những Kiếm Lộ đan cài giữa hai người. Cùng bắt đầu từ kiếm Oleg, họ đã đi qua bao năm tháng trên những ngả đường khác nhau để rồi mỗi người cầm một thanh kiếm mang dấu ấn của riêng mình.
CHOANG!
Hergil là người khai sinh kiếm thuật Oleg. Kiếm Lộ của ông sau ngần ấy năm càng được mài giũa đến độ tinh thuần.
KÉT!
Còn Agape, người học trò thiên tài năm nào, đã biến đổi những gì được truyền dạy theo cách của mình.
‘Đó đâu còn là thanh kiếm để bảo vệ.’
Hergil hiểu hơn ai hết. Kiếm Oleg sinh ra để bảo vệ, nhưng thanh kiếm trong tay Agape lúc này lại nhắm thẳng vào sinh mạng kẻ địch.
XOẸT! KENG!
Cậu đã học cách cầm kiếm để che chở người khác, rồi mang chính kiếm thuật ấy theo mình trên con đường giết chóc. Cùng một cội nguồn mà Kiếm Lộ của hai người giờ chẳng còn hướng về cùng một nơi.
‘Cậu đã sửa kiếm thuật của ta theo ý mình sao?’
Hergil không hỏi thành lời. Giữa những đợt kiếm liên tiếp va chạm, ông chỉ nhìn người học trò mình từng yêu quý. Chừng ấy đã đủ để Agape hiểu.
‘Vâng.’
Ông cũng đọc được lời đáp trong ánh mắt cậu.
Agape liếc luồng sức mạnh Ma Vương đang cuộn xoáy bên cạnh. Đến lượt cậu hỏi, vẫn không cần mở miệng:
‘Ông thật sự định hồi sinh mọi người sao?’
‘Phải.’
‘Vậy cái chết của họ thì sao?’
Chẳng lẽ vì không giữ nổi tín niệm mà ông muốn xóa cả việc họ đã chết? Nếu phủ đi sự thật ấy, ông còn giữ được gì trong tín niệm của mình?
KENG!
‘Ta biết.’
Ta biết mình chẳng còn tỉnh táo, biết việc này điên rồ đến nhường nào. Nhưng họ là những người trẻ tuổi đã chết vì sai lầm của ta. Ai cũng có cuộc đời riêng, cũng từng bước vào Kỵ sĩ đoàn với mong muốn tìm được hạnh phúc.
Ta có trách nhiệm với họ. Thế mà chỉ một lần không giữ nổi tín niệm, ta đã dao động và để họ chết ngay trước mắt.
Lần này, ta sẽ bảo vệ họ.
ẦM!
Dẫu phải nhặt từng mảnh vỡ để ghép họ trở lại và chẳng biết kết cục rồi sẽ ra sao, ta cũng không dừng bước. Nếu họ tỉnh dậy trong một hình hài xa lạ, ta sẽ gánh lấy trách nhiệm đưa họ về như xưa.
“…”
‘Rốt cuộc ông chỉ chọn con đường dễ chịu hơn cho mình, phải không?’
Thay vì nhìn thẳng vào những gì đã vỡ nát và nhận lấy lỗi lầm, ông cố chắp vá tất cả để tự nhủ rằng bi kịch chưa từng xảy ra.
“Ông già, ông bảo làm thế là giữ tín niệm sao?”
Không. Tôi đã từ bỏ tín niệm của mình, nhưng ít nhất vẫn nhớ nó có ý nghĩa gì và một Kỵ sĩ phải sống ra sao.
‘Ông mải giữ đúng từng câu từng chữ trong tín niệm ấy đến mức quên mất điều cốt lõi của nó.’
Ông đã mệt mỏi vì phải sống theo tín niệm nên giờ chỉ muốn tìm một lối tắt. Như đứa trẻ lạc đường đứng bên mép nước, vừa thấy bóng dáng một lối thoát đã bước xuống mà chẳng biết nước sâu đến đâu.
“…”
Một đứa trẻ lạc đường ư?
‘Có lẽ cậu nói đúng.’
Cứ nghĩ sao tùy cậu. Cậu không còn xem mình là Kỵ sĩ, ta cũng chẳng định nhận mình là Kỵ sĩ nữa.
Tín niệm ấy như một linh hồn còn nấn ná bên thân xác đã chết. Ta không giữ nổi nó, mà nó cũng chẳng chịu rời khỏi ta.
Ta biết mình đang làm chuyện điên rồ. Nói đến tín niệm chẳng qua chỉ là tìm một cái tên cho dễ nghe.
‘Ta nói mình làm thế để giữ tín niệm, nhưng thừa hiểu chuyện này chẳng còn liên quan gì đến nó.’
Nghiến!
‘Ta chỉ muốn cứu họ đến thế thôi.’
Người đời có gọi ta là ác ma, có bảo ta đã sa ngã cũng chẳng sao. Dẫu Hoàng đế phát giác, khai trừ rồi đưa ta lên giàn hỏa thiêu, ta vẫn chấp nhận.
‘Miễn là họ được sống.’
Chỉ cần những người trẻ tuổi chết vì một kẻ bất tài như ta được trở về, cái giá nào ta cũng muốn trả.
“Nếu ông không còn ở đây, thành phố và người dân sẽ ra sao?”
“Ta đã sắp xếp rồi.”
“…”
Agape vẫn cố tìm cách ngăn ông. Cậu thấy rõ Hergil đang bị tội lỗi và tín niệm nuốt chửng, rằng ông biết việc mình sắp làm là điên rồ, vậy mà vẫn không dừng lại được.
KENG!
Hàng chục đường kiếm xé qua không khí. Trong những lần đối chọi ấy, hai Kiếm Lộ tưởng đã đạt tới sự hoàn mỹ lại va vào nhau.
Thoạt nhìn họ ngang sức, không bên nào chiếm nổi thế thượng phong. Nhưng cả Công tước lẫn Agape đều hiểu: giữa hai thanh kiếm lúc này đã có một bên nhỉnh hơn.
Chênh lệch nhỏ đến mức mắt thường không thể nhận ra.
KÉT…!
Vậy mà chừng ấy đã đủ để định đoạt thắng thua.
“Khự…!”
Kiếm Công tước chệch khỏi quỹ đạo. Agape lập tức quét ngang, lưỡi kiếm rạch toạc lớp giáp trên người ông. Nó không làm bằng nguyệt thạch như giáp của các Anh Hùng, nhưng vẫn được rèn từ mithril thượng hạng. Thế mà nhát chém ấy cứa qua như xé giấy.
Cộp!
Công tước vội bước tránh đòn và đánh mất thế đứng.
Agape không để cơ hội tuột khỏi tay.
Soạt…
“Kết thúc rồi, ông già.”
Mũi kiếm chĩa lên cao. Chỉ nhìn tư thế ấy, Hergil đã biết nhát tiếp theo sẽ đi về đâu.
‘À.’
Một nhát kiếm vẽ nên quỹ đạo hoàn mỹ.
XOẸT!
Và quỹ đạo ấy sẽ cắt qua máu thịt ông.
Chỉ một thoáng sơ hở nảy sinh từ chênh lệch nhỏ nhoi giữa hai Kiếm Lộ.
Phịch!
Tách. Tách.
Nhát chém Agape tung ra trong khoảnh khắc ấy tàn nhẫn đến lạnh người, cũng đẹp đến nao lòng.
“Khụ…!”
Máu trào lên theo cơn ho. Công tước ngã xuống, tựa lưng vào những mảnh đá từ trên cao rơi xuống. Đau đớn và choáng váng phủ trắng tầm mắt ông.
“…”
Cộp. Cộp.
Khi mở mắt, ông thấy người thanh niên tóc trắng đang tiến về phía những Nhân Tố Ma Vương cuộn xoáy giữa lòng hang.
Bóng lưng ấy vừa xa lạ vừa quen thuộc đến nhói lòng. Trong một thoáng, Hergil lại thấy Agape của nhiều năm trước, người luôn xông lên mỗi khi ra trận để những Kỵ sĩ phía sau được sống.
Một vị Kỵ sĩ đáng kính.
Đến lúc này ông mới thấy hình ảnh ấy rõ ràng biết bao.
Soạt…
Thanh kiếm sinh ra để bảo vệ đã trở thành thanh kiếm dùng để giết chóc. Nhưng ai nói rằng một thanh kiếm chỉ biết giết chóc thì không thể bảo vệ được nữa?
Giết thứ đang đe dọa người mình muốn che chở, thứ sắp phá hủy những gì mình quý trọng…
Phừng!
“…!”
…cũng là bảo vệ.
Những vệt khí nóng chập chờn bốc lên quanh lưỡi kiếm đen. Chúng dần nhuốm màu rồi hóa thành lửa.
Phừng phực!
Ngọn lửa đen phủ kín thanh kiếm và bùng cháy giữa lòng hang. Ánh sáng trong bóng tối bị lưỡi kiếm hút lấy, bẻ cong thành những luồng sáng kỳ dị khiến cả dáng hình Agape cũng nhòa đi.
“…”
Cậu lại giơ kiếm lên cao.
Hergil ngỡ cậu sắp tung nhát chém bổ quen thuộc. Nhưng rồi ông nhận ra có gì đó không đúng.
‘Đây không phải kiếm Oleg.’
Khác biệt nhỏ đến mức khó lòng nhận thấy. Riêng với người dành cả đời rèn nên kiếm thuật ấy, chừng đó là đủ.
‘Nó cổ xưa hơn nhiều.’
Thuở tìm tòi để tạo ra kiếm Oleg, Hergil đã lật giở vô số văn bản cổ. Trong số đó có ghi lại một kiếm thuật ra đời từ trước cả Đế quốc.
‘Phải rồi.’
Kiếm của Joshua.
Ông nhớ kiếm thuật ấy mang cái tên đó.
“Ο͉̯̲̤̰͕̤̩̉̏̑͑̽̑̽͑̌͊̚ Π͖̰̗̬͕͍̤̘͙̘̱͎̿̽͑̓̓̀̆υ̬̞̤̗̒̔̇͋́͛̑̒̎̈́̚ρ͓̯̦̘̙̈́̀͑́͋͛̀̓ τ̙̠̗̣͕̠̥͖̽̐̀́̿̉͒̂͗̈̄͑η̖̦̞̘̞̇̉̄̓͋͂͂̀́́̚ς͇̣̟͖̖̯͍͚̩͛̀͌̾͌̀ Τ̰̜͍̞̳̖̖̞̣͉͑̓̎̊έ͚͍̫̩̀͌̿͌͛̊͂̊̔̂ῤ͙̙̠̩̦̞̱̞̜̤͑̇̒̐̀͌̀ͅα̲͎̤͕͍̂̽̂̑.”
[Ngọn Lửa Terra]
Lời nói bằng thứ ngôn ngữ không rõ lai lịch vừa cất lên, ngọn lửa trên kiếm đã chuyển động như nhận được mệnh lệnh.
Agape bổ kiếm theo một đường thẳng từ trên xuống. Luồng xoáy đỏ đen vừa chạm vào nhát chém đã bị xẻ làm hai.
Phừng!
Lửa bén vào hai mặt cắt rồi lan đi, thiêu rụi những Nhân Tố Ma Vương.
‘Không thể nào…’
Dẫu chỉ là một phần cực nhỏ, đó vẫn là phách của Tai Ương. Sức mạnh ấy lẽ ra không thể bị xóa sạch dễ dàng như vậy.
Vậy mà trước mắt Hergil, Agape đang đốt nó đi như đốt một thứ chẳng đáng kể gì.
Ào…
Khoảng mười lăm Nhân Tố Ma Vương Hergil cất giữ dưới lòng đất hợp thành luồng xoáy. Mỗi nhân tố nối với một cỗ quan tài bằng một sợi sức mạnh. Luồng xoáy tan đến đâu, những sợi nối ấy lần lượt đứt đến đó.
Chỉ còn một cỗ quan tài chưa mất đi sợi nối cuối cùng.
“…”
Rồi cả sức mạnh của nghi thức sắp hoàn tất lẫn những Nhân Tố Ma Vương đều tan biến.
“…”
Không gian ngầm vừa rung chuyển ầm ầm bỗng lặng ngắt.
Agape biết nghi thức đã bị cắt đứt hoàn toàn. Cậu nhìn những cỗ quan tài một lúc bằng đôi mắt trắng như cẩm thạch, rồi quay lại.
“Khụ…!”
“…”
“Đến hỏi ta có sao không, cậu cũng chẳng buồn hỏi à?”
“Chính tay tôi chém ông mà.”
Người đủ khả năng tạo ra Kiếm Lộ sao có thể không biết lưỡi kiếm của mình đã chém trúng đâu. Agape biết vết thương của Công tước là chí mạng. Không có dược thủy hảo hạng nhất, ông không thể sống sót.
Mà ở nơi này thì lấy đâu ra thứ ấy.
Hergil cũng hiểu, nên ông chẳng nói thêm.
“Ông thấy nhẹ lòng hơn chưa?”
“…Không.”
“Ông thừa biết làm thế là điên rồ.”
Vậy tại sao một người như ông vẫn cứ làm?
“…Ta chỉ muốn bấu víu vào chút hy vọng cuối cùng.”
“Ông biết chuyện đó không thể thành mà.”
“Tiên Tri đã lập ‘Lời Hứa’ với ta.”
“…”
‘Lời Hứa.’
Lời thề tuyệt đối của một Tiên Tri, ràng buộc cả danh dự lẫn năng lực tiên tri của họ. Kẻ thất hứa thậm chí có thể mất tư cách Tiên Tri. Với họ, Lời Hứa còn nặng hơn cả mạng sống.
‘Thảo nào ông ấy tin đến mức này.’
Nếu một Tiên Tri dùng Lời Hứa để cam đoan có thể cứu những Kỵ sĩ ấy, có lẽ ngay cả Agape cũng sẽ tin.
“…”
Cậu còn nhiều điều muốn hỏi, nhưng Hergil không muốn nhắc đến chuyện đó nữa. Ông chuyển sang chuyện khác như thể giữa họ vẫn chỉ là một buổi trò chuyện bình thường.
“Chẳng phải cậu bảo dùng sức mạnh đó sẽ chết sao?”
“…”
Ánh mắt Hergil dừng trên vai Agape. Dẫu cậu đã dùng ảo ảnh che đi dáng vẻ thật, hơi nóng vẫn tỏa ra từ nơi ấy.
“Tôi nói dùng quá mức mới chết.”
“Nhìn cậu bây giờ thì vừa rồi cũng chẳng cách giới hạn bao xa.”
“…Nhờ bộ giáp, tôi mới chịu nổi đến mức này.”
“Bộ giáp ấy à…”
“Nó quá rộng so với cậu. Rốt cuộc là giáp gì?”
“Giáp Morgoth.”
“Giáp của… Mors?”
“Thứ Tai Ương cổ đại từng khoác trên người.”
Agape nghiêng thanh kiếm đang cầm.
“Còn đây là kiếm của ông ta.”
“Cậu tìm đâu ra lắm báu vật thế?”
“Tôi gặp… may thôi.”
“Vậy sao…”
“…”
Sắc mặt Công tước đã tái nhợt. Thân thể của một cường giả giúp ông gắng gượng đến giờ, song ông đã mất quá nhiều máu. Dưới chân là một vũng đỏ sẫm, hơi thở ông cũng dồn dập hơn sau mỗi câu nói.
“Sao cậu lại dùng cây trường binh chẳng hợp với mình?”
“Ngoài nó ra, tôi không có vũ khí nào dùng được.”
“Ta hiểu cậu phải hạn chế dùng đấu khí đen nên không tiện cầm thanh kiếm vàng. Nhưng Gladius của cậu đâu?”
“…”
“Thôi, bỏ đi.”
Keng…
Hergil vừa thở dốc vừa nhấc thanh kiếm của mình lên.
“Cầm lấy.”
Đồng tử Agape thoáng run.
Thấy vậy, Công tước hừ một tiếng.
“Ngạc nhiên gì chứ? Ta đã hứa với cậu rồi mà.”
Nếu có ngày cậu vượt qua kiếm của ông, thanh kiếm ấy sẽ thuộc về cậu.
“Ta chỉ giữ lời thôi.”
“…”
“Thanh kiếm này chịu được va chạm với đấu khí của phần lớn Kỵ sĩ. Cậu không cần lo nó gãy.”
“Ông nhận ra rồi sao?”
“Lúc dùng cây trường binh ấy, chẳng phải cậu luôn phải dè chừng nó gãy à?”
Một lưỡi kiếm được phủ đấu khí và một lưỡi kiếm không có đấu khí khác nhau một trời một vực về cả sức chém lẫn độ bền. Ngay cả kiếm thường, một khi được đấu khí bao phủ cũng có thể sắc bén và bền chắc như bảo kiếm. Kỵ sĩ càng mạnh, sự khác biệt càng rõ.
Hergil đoán Agape đã phải tìm những thanh kiếm thật tốt để bù vào chỗ thiếu hụt ấy. Nhưng đánh qua bao trận, bảo kiếm nào rồi cũng khó lòng chịu nổi.
Thanh kiếm trong tay ông thì khác.
“Nó được rèn từ nguyệt thạch cải tiến vào Kỷ nguyên Hoàng Kim.”
Có lẽ cũng chính là thứ vật liệu làm nên bộ giáp Agape đang mặc.
“Trông hơi thô, nhưng dùng được đấy.”
“…”
Agape nhìn thanh kiếm hồi lâu. Cậu tra kiếm của mình vào vỏ rồi đưa cả hai tay đón lấy món quà của ông.
“Tôi xin nhận.”
“Ừ…”
Mọi thứ trước mắt Hergil dần nhòe đi. Có lẽ cái chết đã đến thật rồi.
“Agape.”
“Vâng, ông già.”
“Cảm ơn cậu.”
Ông không muốn để lại một lời xin lỗi nữa. Với Agape, ít nhất vào giây phút này, ông muốn nói một điều gì đó ấm áp hơn những ân hận đã chất chồng giữa họ.
“Với tư cách người thầy, cũng là chủ quân trước kia của cậu… ta mong cuối con đường cậu đi sẽ có hạnh phúc chờ đợi.”
“Tôi cũng…”
“…”
“…đã biết ơn ông.”
Agape cũng muốn nói với ông một lời cảm ơn. Nhưng Hergil đã tắt thở trước khi cậu kịp nói hết những điều muốn nói.
“…”
…Cộp.
Một cỗ quan tài động đậy.
