Bộp.
Helena lại nắm lấy cánh tay ta.
Lần trước ta đã bỏ qua, lần này thì không. Ta ngoảnh phắt lại định quát cô một trận:
“Helena, cô…!”
Lời vừa lên đến cổ họng đã nghẹn lại.
“Ông già…”
Tách. Tách.
Helena đã quỳ xuống giữa vũng bùn ngay trước mắt Hergil, van xin ông.
“Xin ngài… xin ngài đấy… Ngài biết tôi nghĩ về tiền bối thế nào mà… Ngài biết anh ấy quan trọng với tôi ra sao…”
Cô chắp hai tay rồi cúi đầu thật thấp trước ông.
“Ngài và tiền bối đã gắn bó suốt mười năm… Ngài còn thương anh ấy như đệ tử ruột… Còn tôi… tôi không thể thiếu tiền bối. Xin ngài… xin ngài…”
Tôi sẽ làm bất cứ điều gì.
Xin ngài cứu tiền bối…
“…”
Bộp.
Ta gỡ tay cô ra lần nữa mà cổ họng nghẹn cứng, không sao thốt nổi một lời.
Agape ngốc nghếch không nhận ra Helena yêu mình đến thế, còn ta đã thấy cô dành cho cậu bao nhiêu tình cảm. Với cô, cậu là người không thể thiếu.
Nghe cô khóc, ta biết lúc này mình nói gì cũng chỉ khiến Helena đau thêm. Ta càng không thể để cô bấu víu vào một tia hy vọng mà mình chẳng thể đáp lại. Vậy nên ta gạt tay cô ra thật phũ phàng rồi bước đi như chạy trốn.
Sau lưng ta, Helena bỗng gào lên:
“Có phải để làm thế này mà ngài rèn nên thanh kiếm ấy không?!”
Giọng cô vỡ ra giữa tiếng khóc, nỗi uất ức trút thẳng lên ta.
“Ngài nói mình rèn thanh kiếm ấy để bảo vệ gia tộc, thành phố và người dân! Vậy những Kỵ sĩ cầm kiếm theo ngài thì sao? Tại sao ngài không dùng chính thanh kiếm ấy để bảo vệ họ?!”
“…”
“Đó là tín niệm của ngài ư? Một thứ tín niệm cho phép ngài bỏ mặc ngay cả người đệ tử ngài hằng yêu quý?!”
“…Cô muốn nghĩ sao thì nghĩ.”
Phải. Ta đã tự nhủ mình sẽ không hối hận.
Cậu lớn lên trong một thế giới bé nhỏ khép kín và tìm được ở đó ánh sáng để giữ lấy. Ta đã sống giữa một thế giới rộng lớn hơn, rốt cuộc lại chọn bảo vệ một góc nhỏ chẳng khác nào hạt bụi giữa lục địa này. Vì nơi ấy, ta đã ôm lấy tín niệm của mình.
Ta tin rồi sẽ có ngày cậu và Helena hiểu cho mình. Bám lấy ý nghĩ ấy, ta ép bản thân không được hối hận.
Thế nhưng lời Helena hôm ấy vẫn bám riết lấy ta như một bóng ma.
Ta đã rèn kiếm vì điều gì? Nếu nó buộc ta bỏ mặc cả người đệ tử mình thương quý, tín niệm ấy còn là của ta sao?
‘…’
Ta đã chứng kiến biết bao đồng đội chết ngay trước mắt. Vậy mà lời Helena như phủ nhận cả cuộc đời ta vẫn cứa sâu vào lòng. Từ hôm ấy, gương mặt cậu cũng không sao rời khỏi tâm trí.
Từ lâu ta đã biết cách sống tiếp sau cái chết của chiến hữu. Riêng cái chết của cậu và lời Helena thì khác. Năm tháng không làm chúng nhạt đi mà chỉ khiến ta ngày càng ngờ vực chính mình.
Sau cùng ta cũng phải thừa nhận gánh nặng ấy đã vượt quá sức mình.
Ngày cậu chết, ta đã buông rơi tín niệm của mình. Đến khi muốn nhặt lại, cả thân thể lẫn tâm trí già cỗi này đều không còn đủ sức. Ta chẳng biết phải làm sao. Suốt đời ta chỉ nghĩ cách gánh vác nó, chưa từng nghĩ có ngày mình đánh rơi và phải tự tay nâng lên lần nữa.
Bởi vậy, điều đầu tiên ta làm là phủ nhận.
Ta tự nhủ mình đã chọn đúng, rằng mình chưa từng phản bội tín niệm và rốt cuộc vẫn bảo vệ được điều cần bảo vệ.
Thế nhưng nỗi ngờ vực ngày một lớn. Đến cả trong những trận chiến buộc phải dồn hết tâm trí, lời Helena vẫn không chịu buông tha ta.
Đấu khí suy yếu. Đường kiếm rối loạn.
Là một Tông Sư, ta mang trên vai sinh mạng của biết bao người giữa những chiến trường hiểm nghèo. Vậy mà đúng lúc họ cần ta nhất…
ẦM!!!
…thanh kiếm ấy lại chẳng bảo vệ được ai.
Lộp bộp.
Những mảnh vỡ văng tung tóe. Giữa chúng là những phần thân thể của các đồng đội từng cùng ta khoác áo Kỵ sĩ đoàn. Một nhát chém của Vua Hoả Mù đã cuốn tất cả đi.
Lẽ ra ta có thể chặn nhát chém ấy. Nhưng kiếm đã suy yếu, còn người cầm kiếm cũng không tin vào chính mình.
‘À.’
Phải nhìn đến người đồng đội cuối cùng trong trận ấy ngã xuống, ta mới chịu hiểu.
‘Hóa ra ta đã không bảo vệ được họ.’
Lần đầu không giữ trọn tín niệm, ta đã phải trả bằng mạng sống của tất cả bọn họ.
“Sao ngài không nói gì, thưa Công tước?”
Giọng nói lạ lẫm kéo Hergil khỏi dòng hồi tưởng. Ông ngẩng lên nhìn người đàn ông tóc trắng trước mặt. Gương mặt ấy đã khác xưa đến mức tưởng như thuộc về một người khác.
“Agape.”
Nhìn thấy Agape, ký ức về ngày ác mộng cùng nỗi tội lỗi ông tưởng đã chôn sâu lại ùa về.
“…Ừ. Họ chết rồi, Agape.”
Giọng ông trống rỗng.
“Vì ta mà chết.”
Ông nhìn cậu.
“Hóa ra giữ lấy tín niệm của một Kỵ sĩ khó đến thế.”
Ngày ấy, liệu cứu Agape có phải lựa chọn đúng?
Không. Bảo vệ thành phố mới là việc ông phải làm. Nếu nhắm mắt trước cái chết của một người, ông có thể giữ Mullipen an toàn. Còn nếu chống lại các Tiên Tri để cứu cậu, ai biết thành phố sẽ phải trả giá đến mức nào?
Lý trí vẫn nói ông đã chọn đúng. Nhưng dù chọn bên nào, ông cũng phải bỏ rơi một phần tín niệm đã gánh suốt đời.
“Ta muốn bảo vệ gia tộc, từ cái tên Oleg đến từng người sống dưới cái tên ấy.”
Thành phố và những người dân sống ở đây cũng nằm trong lời thề ấy.
“Cậu hiểu ta muốn nói gì không, Agape?”
Agape và những Kỵ sĩ khác cũng thuộc về Oleg. Bảo vệ họ lẽ ra cũng là một phần tín niệm của ông.
“Bỏ mặc cậu, ta đã tự tay khoét một vết thương vào tín niệm của mình.”
Ông đã gìn giữ tín niệm ấy trọn đời. Bởi vậy, dù chỉ một lần tự tay làm nó tổn thương, vết sẹo để lại vẫn sâu đến mức ông không ngờ.
“Nhưng muốn cứu cậu, ta phải đem cả thành phố ra đánh cược.”
Làm vậy cũng trái với lời thề bảo vệ Mullipen. Dù nhìn về hướng nào, ông đều không thấy lối ra.
“Cho nên khi buộc phải đứng nhìn cậu chết, ít nhất ta cũng nên thừa nhận mình đã làm sai.”
Nếu sớm nhận ra đấu khí của mình suy yếu, có lẽ ông còn tìm được một con đường khác.
“Thế mà ta cứ muốn giữ tín niệm của mình không một vết xước. Ta không dám nhận mình đã thất bại, cứ sống qua ngày bằng cách phủ nhận điều đó.”
Và kết cục là thế này.
“Ta cứ ngoảnh mặt làm ngơ hết lần này đến lần khác. Để rồi Helena, người luôn đi theo cậu, cùng Anastasia và Nikita, những người bạn của cậu, cả Indure lẫn Helm… tất cả đều chết vì ta.”
Tín niệm ông cố gìn giữ cho vẹn toàn giờ chỉ còn những vết rạn.
“Vậy nên lần này, ta…”
Ta sẽ tìm một cách của riêng mình.
“Agape.”
Ù ù ù…!
“Dù tín niệm của ta đã tan vỡ…”
Đấu khí cuồn cuộn tụ lại trên lưỡi kiếm.
“…ta sẽ không chạy trốn nữa, bất kể phải trả giá thế nào.”
Ta sẽ tự tay chắp lại những gì mình đã làm vỡ.
ẦM!!!
Ùng ùng…
Phủ Công tước sụp xuống.
Từ đại sảnh đến ngọn tháp cao vút, từ phòng làm việc đến sân tập, cả Nghĩa trang Tinh Tú dựng lên để tưởng niệm các Kỵ sĩ cũng đổ sập theo.
Lộp bộp. Lộp bộp.
“Đây… là đâu?”
Mặt đất sụt xuống theo tòa phủ, để lộ một khoảng không gian bị giấu kín bên dưới. Hàng loạt ngôi mộ nằm san sát trong bóng tối.
“Nghĩa trang Tinh Tú.”
Không phải khu tưởng niệm trên mặt đất, nơi chỉ lưu lại tên của những người đã chết.
“Nghĩa trang Tinh Tú thật sự. Quan tài của các Kỵ sĩ đều ở đây.”
Khi bụi dần lắng xuống, những cái tên khắc trên các quan tài đá lần lượt hiện ra trước mắt Agape.
‘Anastasia.’
Nikita.
‘Indure.’
Helm.
Và rồi…
‘Helena.’
Họ từng tận tụy với Công tước, cũng một lòng với tín niệm của ông.
‘Mình cứ tưởng họ được chôn cất ở một nơi xứng đáng.’
Ít nhất họ cũng phải được yên nghỉ trong một nghĩa trang bình thường. Thế mà thi thể vẫn nằm trong những cỗ quan tài dưới tầng ngầm của phủ Công tước, chưa từng được đưa đi an táng.
“Thưa Công tước.”
Cơn giận Agape tưởng đã quên từ lâu bỗng trỗi dậy.
“Rốt cuộc ngài đang làm gì vậy?”
“Tha lỗi cho ta, Agape.”
Có lẽ vẫn còn một lối khác tốt hơn. Chỉ là một người đã sống cả đời vì tín niệm như Hergil, đến lúc muốn sửa sai cũng chỉ nghĩ ra được cách này.
“Ta muốn đưa những người đã chết vì tín niệm của ta, vì sai lầm của ta trở về.”
Soạt…
“Xin cậu tha thứ.”
Xoẹt!
Tách. Tách.
Hergil rạch sâu vào lòng bàn tay. Máu theo những ngón tay chảy xuống rồi nhỏ trên nền đá.
Tách. Tách.
Từng giọt máu thấm vào mặt sàn.
Vù ù ù…
Cả không gian ngầm rung chuyển, vọng ra một tiếng ngân trầm quái dị.
Ào…
Bụi đất trước mắt rốt cuộc cũng tan hết. Sau đống gạch đá đổ từ phía trên, Agape nhìn thấy một bức bích họa khổng lồ trải khắp vách hang.
Bụi dưới chân Công tước cũng bị thổi đi, để lộ pháp trận trên nền đá. Máu ông đã thấm vào những đường nét đang tỏa sáng.
Ù ù ù…
Agape chưa từng thấy bức bích họa hay pháp trận này. Riêng khí tức bất tường quanh Hergil thì cậu nhận ra ngay: thuở còn ở Kỵ sĩ đoàn, cậu đã từng cảm nhận được nó.
Cơn giận vừa bùng lên đã phải nhường chỗ cho nỗi kinh hãi.
“Ngài đã làm chuyện gì vậy?”
“Ta muốn những người chết vì mình được sống lại.”
Hergil biết mình đang làm điều sai trái. Ông cũng biết danh dự gìn giữ cả đời từ nay sẽ không còn nguyên vẹn.
“Nhưng ta vẫn muốn đưa những người mình không bảo vệ nổi trở về.”
Vì thế ông tìm đến các Tiên Tri, những kẻ nắm giữ vô số bí mật của lục địa cùng những tri thức chẳng ai biết họ lấy từ đâu. Biết đâu trong số ấy có cách gọi người chết trở về?
Hergil đã đưa những cỗ quan tài về cùng một nơi rồi cho dựng nên pháp trận cấm kỵ này.
“Nhân Tố Ma Vương.”
Ma Vương là Tai Ương đầu tiên, kẻ từng đẩy Đế quốc Lê đến chỗ diệt vong. Tương truyền sau khi hắn chết, phách đã tản mát khắp lục địa.
Gần mười năm qua, Hergil không ngừng thu thập những Nhân Tố Ma Vương còn sót lại rồi cất sâu dưới tầng ngầm này.
“Ngài định dùng thứ đó để làm gì?”
“Để hồi sinh họ.”
Giống như các Tiên Tri lập giao ước mang tên “Lời Hứa” để buộc mình giữ lời tuyệt đối, ác ma cũng có thể lập khế ước thông qua pháp trận. Chúng sẽ trao phần thưởng tương xứng với thứ người thi triển dâng lên.
“Ta đã giết vô số binh sĩ của Đạo Quân Cõi Chết và thu lấy lõi của chúng. Mọi thứ cần thiết đều đã được chuẩn bị.”
“Ngài thật sự nghĩ chuyện này sẽ thành công sao?”
“Không thể đâu.”
Ma Vương mạnh đến đâu cũng không phải đấng toàn năng. Hắn không thể đưa người chết trở lại nguyên vẹn. Dù họ có tỉnh dậy, hình hài ấy cũng sẽ khác xưa.
Hergil biết. Nhưng ông vẫn muốn làm.
Nếu họ tỉnh dậy trong một hình dạng khác, Hergil sẽ nhận trách nhiệm đưa họ trở lại như xưa. Ông đã tìm ra cả một phương pháp để làm điều ấy.
Vù ù ù…
Từ bên dưới pháp trận đã thấm máu, một luồng sức mạnh đỏ đen bắt đầu cuộn trào.
