Agape.
Làm sao ông có thể quên cái tên ấy?
Mọi bi kịch đều bắt đầu từ cái chết của cậu.
“Dạo này luyện kiếm thế nào rồi?”
“Thưa Công tước?”
Đêm đã khuya mà Agape vẫn một mình luyện kiếm. Ta bước đến hỏi thăm.
“Vẫn ổn ạ.”
“Ừm.”
Cậu nói thế thôi, chứ ta biết việc luyện tập chẳng dễ dàng. Chính ta đã cấm cậu dùng đấu khí, thành thử Agape chỉ có thể trông vào kiếm thuật để mạnh lên.
‘Có phải mình đã quá khắt khe không?’
Rồi ta lại lắc đầu.
‘Đó giống đấu khí, nhưng lại không phải đấu khí.’
Đấu khí vốn sinh ra từ sức mạnh tinh tú. Vậy mà trong phách Agape chẳng có lấy một vì sao, cậu vẫn dùng được nó.
Tính chất của nó không khác đấu khí thông thường là bao, nhưng nguồn gốc thì chẳng ai rõ. Đã là chủ quân, lại là thầy của cậu, sao ta có thể để cậu tùy tiện sử dụng một sức mạnh chưa ai hiểu thấu?
‘Ít ra cậu ấy vẫn kiên trì.’
Dù lớn lên giữa bao điều bất hạnh, Agape vẫn không chịu buông xuôi. Cậu tiến bộ từng ngày và nắm bắt những đường kiếm ta dạy nhanh đến kinh ngạc. Ta muốn đẩy cậu đi xa hơn một chút.
Dù cậu đã bảo mọi chuyện đều ổn, ta vẫn muốn hỏi cho ra lẽ:
“Thật sự không gặp khó khăn gì chứ?”
Agape im lặng một lúc mới gật đầu. Nét mặt cậu thì chẳng biết nói dối.
“Vâng, vẫn ổn ạ.”
“Thế à? Sao trông cậu chẳng vui chút nào?”
“…Vậy sao ạ?”
Cậu gượng cười, cố xua đi vẻ đắng chát trên mặt.
‘Cậu ấy không tin vào bản thân.’
Agape chẳng có mấy thiên phú về đấu khí. Bù lại, hiếm ai có thể sánh với cậu về kiếm thuật. Hoàn cảnh khốn khó không khiến cậu chùn bước; Agape biết mình muốn gì và bền bỉ theo đuổi đến cùng. Xét riêng việc luyện kiếm, ta chưa từng thấy Kỵ sĩ nào tiến bộ nhanh hơn cậu.
‘Ta đã sống hơn trăm năm. E rằng cho tới ngày nhắm mắt, ta cũng chẳng gặp được ai có tài dùng kiếm hơn cậu ấy.’
Vậy mà cậu chẳng tin vào mình. Có lẽ Agape luôn tự hỏi: không dùng đấu khí, liệu chỉ với thanh kiếm trong tay, cậu có thể đuổi kịp những Kỵ sĩ khác không?
‘Càng thế, ta càng phải giúp cậu.’
Cộp.
Đến khi nhận ra thì ta đã cầm một thanh kiếm gỗ trong tay.
“Cầm kiếm lên.”
“Thưa Công tước?”
“Để ta chỉ cậu vài chiêu.”
Kết quả tất nhiên chẳng có gì bất ngờ.
Agape nằm dài trên sân tập, mồ hôi đầm đìa.
“Hà…”
Công tước thì chẳng đổ một giọt mồ hôi. Ông ung dung phủi lớp bụi bám trên thanh kiếm gỗ.
“Khá hơn nhiều rồi đấy.”
“Thật… vậy sao?”
Suốt trận đấu, không ai dùng đấu khí. Chỉ so kiếm thôi mà Agape đã bị dồn đến mức thở không ra hơi.
Thế mà giọng cậu vẫn đầy nuối tiếc:
“Tôi vẫn… còn kém xa.”
“Đương nhiên rồi.”
Ta đường đường là một Tông Sư. Nếu dùng kiếm còn thua một chàng trai trẻ như cậu thì giữ danh hiệu ấy làm gì?
Vậy mà cậu có vẻ thất vọng thật.
“Cậu định đánh trúng ta thật đấy à?”
“…”
“Ha… ha ha.”
Nhìn Agape nằm đó với cánh tay che ngang mắt, ta chợt nhớ vì sao cậu lại nóng lòng muốn mạnh lên.
‘Người con gái cậu yêu đã bị bắt đi.’
Các Tiên Tri mang cô đi chỉ vì cô là một Anh Hùng. Kể từ đó, Agape trở thành lính đánh thuê, đi khắp lục địa tìm kiếm cô.
‘Thảo nào đường kiếm của cậu lúc nào cũng vội vã.’
Giờ nghĩ lại, ta còn thấy trong đó cả nỗi bất an.
“Cậu sợ mình không thể mạnh lên sao?”
“Sao ạ?”
“Sợ đến khi cô ấy xuất hiện với thân phận Anh Hùng, cậu vẫn không đủ sức bảo vệ cô ấy.”
Ta đã cấm cậu dùng đấu khí. Chỉ còn kiếm thuật để trông cậy, làm sao cậu biết chắc mình sẽ kịp mạnh lên?
“Vì không biết mình có kịp hay không nên cậu mới nôn nóng như vậy. Ta nói đúng chứ?”
“…”
Cậu không đáp, cũng chẳng phủ nhận. Dưới cánh tay đang che mắt, khóe miệng chỉ thoáng hiện một nụ cười nhạt.
“Ta là Tông Sư, cũng là người tạo ra kiếm thuật của Oleg. Có một điều ta dám chắc.”
Cộp.
Ta đứng trước mặt cậu.
“Rồi sẽ có ngày kiếm của cậu vượt qua kiếm ta.”
“Ngài nói thật sao?”
“Trông ta giống đang nói dối à?”
“…Không giống ạ.”
Thật ra chính ta cũng không biết lời ấy có thành hiện thực không. Ta chưa từng nghe nói ai chỉ dựa vào kiếm thuật, không dùng đấu khí mà vượt qua được một Tông Sư.
Ấy vậy mà nhìn Agape, ta lại tin cậu có thể làm được. Trực giác của ta sau ngần ấy năm sống trên đời mách bảo như thế.
Soạt.
Ta chìa tay ra. Agape bỏ tay khỏi mắt và ngước nhìn ta.
“Vậy nên đừng nản lòng.”
Ta đã nói ra rồi thì với tư cách người thầy, ta phải giúp cậu biến nó thành sự thật.
“Còn chờ gì nữa? Nắm lấy đi.”
“…”
“Hay cậu cần thêm chút động lực? Nếu có ngày thắng được ta bằng kiếm thuật, thanh kiếm này sẽ là của cậu. Thế nào?”
“Ha ha… Thế thì tôi có động lực thật rồi.”
“Phải không?”
Cộp.
Hergil nắm lấy tay Agape, kéo cậu dậy. Vừa đứng vững, cậu đã ngẩng lên hỏi:
“Ngài hứa rồi đấy nhé?”
“Ừ, ta hứa.”
Chẳng ai biết rồi có ngày Agape thật sự vượt qua ông hay không. Còn Hergil, ông đã hứa thì sẽ giữ lời. Vì giấc mơ của cậu, ông sẵn lòng làm tất cả những gì có thể.
“Khụ.”
Hai người nhìn nhau thêm một lúc, Hergil chợt thấy ngượng. Già từng này rồi mà còn đưa ra một lời hứa bồng bột như trai trẻ.
Thế là Công tước vội chuyển sang chuyện khác.
“Mà này, ngoài cô gái ấy ra, cậu thật sự chẳng để mắt đến ai khác sao?”
“Ý ngài là sao?”
“Helena ấy. Cái cô nhóc nghịch ngợm suốt ngày lẽo đẽo theo cậu.”
“Helena đúng là hay theo tôi. Nhưng sao ngài lại…”
Chưa nói hết câu, Agape đã hiểu Công tước đang ám chỉ điều gì. Cậu lắc đầu.
“Helena chỉ muốn học kiếm từ tôi thôi. Ngài cũng biết cô ấy là con ngoài giá thú, lúc nào cũng mong được gia tộc thừa nhận mà.”
“Ừm…”
“…Tôi biết hỏi vậy hơi thất lễ, nhưng sao ngài cứ nhìn tôi như thế?”
“Không có gì. Dù sao thì…”
Cộc. Cộc.
Hergil gõ tay lên núm chuôi kiếm bên hông.
“Ta sẽ dốc sức giúp cậu. Cứ thắng ta bằng kiếm thuật đi, rồi thanh kiếm này thuộc về cậu.”
“Ngài nói thật đấy ạ?”
“Ta lừa cậu làm gì?”
ẦM!!!
Lộp bộp…
‘Ta hứa thật lòng.’
‘Vậy nên cứ nghiến răng mà luyện tập. Đến ngày cậu vượt qua ta bằng kiếm thuật…’
“Khụ…!”
Bịch!
Tí tách. Tí tách.
‘…ta sẽ vui lòng trao thanh kiếm của mình cho cậu.’
“Khụ… Khụ…!”
Hergil ho đến quặn người. Máu rơi xuống nền đá.
Trận đấu bắt đầu ở quảng trường lớn Mullipen. Giờ đây, cả hai đã đánh đến tận phủ Công tước.
Lộp bộp. Lộp bộp.
Cổng phủ đã vỡ.
Khu vườn xinh đẹp bên trong bị giày xéo đến tan hoang.
Đến cả đại sảnh với chiếc đèn chùm khổng lồ và cầu thang lớn ngay lối vào…
RẦM!
Rào rào…
…cũng đổ nát trong trận chiến.
Phủ Công tước đã tồn tại gần ngàn năm. Vậy mà chỉ một trận giao đấu, hai người đã khiến nơi này chẳng còn nguyên dạng.
Cộp. Cộp.
Nghe tiếng bước chân tiến lại, Hergil ngẩng đầu.
“Tiến bộ… nhiều thật.”
“Vậy sao?”
Diện mạo đã đổi khác, giọng nói cũng chẳng còn như xưa. Nhưng cách cậu đáp lời thì Hergil nhận ra ngay.
“Kiếm thuật của ông cũng hoàn thiện hơn trước nhiều.”
“Vậy… sao?”
“Phải.”
Kiếm thuật Oleg được tạo ra để bảo vệ. Sau bao năm rèn giũa, từng chiêu thức đã gọn đến mức không còn một động tác thừa. Nhìn cách Công tước ra kiếm, Agape biết ông đã dốc bao nhiêu tâm sức cho nó trong những năm mình vắng mặt.
Nhưng…
“Vậy tại sao ông lại yếu đi?”
“Cậu… nói gì?”
“Đấu khí của ông yếu đi rồi.”
“…”
Hergil lặng đi một lúc rồi chống kiếm, loạng choạng đứng lên.
“Cho nên… cậu không dùng đấu khí khi đấu với ta?”
“Tôi vẫn dùng.”
“Đừng đùa với ta.”
Soạt.
Ông chĩa thanh kiếm bên tay trái về phía Agape. Ánh mắt đã bừng lên giận dữ.
“Ngoài chút đấu khí tối thiểu để giữ lưỡi kiếm, cậu đã dùng thêm gì nữa đâu.”
Nói cách khác, cậu đang lấy kiếm thuật thuần túy để đối đầu với một Tông Sư.
“…”
“Cậu đang sỉ nhục ta sao?”
“Không.”
Agape đáp xong thì im lặng. Hergil nhìn cậu một lúc. Mười lăm năm không gặp, nhưng ông vẫn hiểu ánh mắt ấy.
“Dùng thêm thì cậu sẽ chết, phải không?”
“Nếu dùng quá mức thì đúng.”
Ngày trước, sử dụng thứ sức mạnh ấy chưa từng đe dọa tính mạng Agape. Vậy mà bây giờ chỉ cần dùng quá nhiều đấu khí cũng có thể chết. Rốt cuộc cậu đã trải qua những gì?
Hergil nhớ lại bộ giáp Agape mặc khi nãy.
‘Thảo nào cậu ấy luôn khoác thứ đó.’
Nó giống một cỗ quan tài hơn là giáp trụ. Có lẽ chính bộ giáp ấy đang giữ Agape sống tiếp.
“Tại sao…”
Tại sao cậu lại thành ra thế này?
Cơn giận tan biến. Nỗi kinh ngạc cũng vậy. Sau cùng, trong lòng Hergil chỉ còn lại tuyệt vọng.
“Là vì ngày ấy ta không bảo vệ được cậu khi họ đưa cậu tới Đội Trừng Phạt sao?”
“Không phải.”
***
Ngày gặp Kara, tôi đã đáp trả tên Kỵ sĩ nhà Impuritas. Về chuyện ấy, tôi chưa từng nghĩ mình sai. Cho dù hắn thuộc một gia tộc gần như chung một nhà với Hoàng thất, hắn vẫn chẳng có quyền sỉ nhục cả Kỵ sĩ đoàn Oleg lẫn cha mẹ tôi.
Chỉ đến khi Astolfo vung thương định giết tôi, tôi mới phạm sai lầm. Hắn nghe một phía từ Kỵ sĩ nhà mình rồi ra tay, nhưng lẽ ra tôi vẫn không được vung kiếm chống trả.
Tôi chỉ là một Kỵ sĩ bình thường. Còn hắn là Anh Hùng, là người thừa kế của Impuritas. Nếu đủ tỉnh táo để nghĩ đến hậu quả, tôi đã không chĩa kiếm vào hắn.
Bởi vậy, tôi chưa bao giờ trách Công tước. Ông đã cưu mang tôi. Thế mà chưa kịp báo đáp, tôi đã liên lụy đến cả Kỵ sĩ đoàn. Nghĩ đến chuyện ấy, tôi chỉ thấy mình có lỗi.
“Thế rốt cuộc vì sao cậu lại ra nông nỗi này?”
“…”
Bao nhiêu lời dồn lên cổ họng. Cuối cùng, tôi chỉ cúi người trước ông:
“Tôi xin lỗi.”
“…”
Chẳng cần tôi nói rõ mình xin lỗi vì chuyện gì, Hergil cũng hiểu. Ngày trước chỉ vài lời qua lại đã đủ để chúng tôi biết người kia nghĩ gì. Nhưng nghe tôi nhận lỗi thay vì oán trách, hẳn ông càng muốn biết: sau ngày rời Mullipen, rốt cuộc tôi đã trải qua những gì?
“Ông biết tôi xuất thân từ Fallen mà.”
“…Ừ.”
Tôi không cần kể cuộc sống ở đó khốn khổ ra sao. Tin Thành phố Định Mệnh sụp đổ từng chấn động cả lục địa; đến Hergil cũng đã nghe không ít chuyện xảy ra bên trong Fallen.
“Có lẽ ông sẽ thấy khó hiểu. Chúng tôi chưa cưới nhau, mới chỉ hẹn sẽ cùng đi tiếp. Vậy mà khi cô ấy rời bỏ tôi, tôi lại thành ra thế này.”
Nhưng đối với tôi, cô ấy là tất cả. Trong thế giới nhỏ bé bị vây kín, đời tôi chỉ toàn những ngày dài như ác mộng. Mẹ mất rồi, tôi sống tiếp mà chẳng biết để làm gì. Chính lúc ấy cô ấy xuất hiện, đem tới một tia sáng và cho tôi một lý do để bước qua ngày mai.
Với người khác, chuyện xảy đến với tôi có thể chẳng đáng bận tâm. Họ có chê tôi ngu ngốc, cố chấp hay điên rồ cũng được. Bởi một khi đã có cô ấy bên mình, tôi đã muốn giữ lấy điều ấy bằng mọi giá, kể cả mạng sống.
Phải rồi. Tôi đã muốn bảo vệ cô ấy đến thế.
“Với tôi, chẳng có gì đáng sợ hơn cảm giác không bảo vệ được người mình muốn giữ lại.”
Tôi từng nếm trải cảm giác cả thế giới của mình vụt mất. Bởi vậy, tôi đi tìm cô ấy đến cùng. Ngay cả sau khi nhận được lá thư, tôi vẫn không chịu dừng lại. Tôi sợ phải trải qua nỗi mất mát ấy thêm lần nữa.
“Công tước.”
Giọng tôi run lên ngay ở hai tiếng ấy.
“Ngày ấy, rốt cuộc tôi phải làm gì mới đúng?”
Mũi kiếm chĩa về phía ông run lẩy bẩy.
“Tôi lớn lên trong một thế giới nhỏ đến mức cô ấy gần như là tất cả những gì tôi có. Rồi người ta mang cô ấy đi khi tôi chưa kịp chuẩn bị. Chẳng một lời bàn bạc, chẳng ai hỏi tôi muốn gì. Chỉ trong chớp mắt, tôi mất đi cả thế giới của mình.”
Nghiến!
“Ông nói đi. Rốt cuộc tôi còn có thể làm gì?”
“…Vì thế mà cậu biến thành thế này sao?”
Sắc mặt Hergil càng thêm u ám. Tôi có thể gật đầu, nhưng đó mới chỉ là một phần câu chuyện.
“Lúc đầu là vậy.”
Tôi đã tự hỏi mình còn sống để làm gì. Không có cô ấy, tôi còn lý do nào để tiếp tục? Đến cuối cùng, bao nhiêu câu hỏi ấy lại dẫn tôi về chính bản thân mình.
“Công tước.”
Tôi ghét bản thân vì rốt cuộc mình chẳng làm được gì cả.
“Tôi không làm những chuyện này vì căm hận ai.”
Tôi không tìm đến đây để trả thù những kẻ đã cướp đi tất cả. Cũng không phải vì mất mát đến phát điên mà lao vào cuộc chiến này.
“Tôi chỉ không thể chịu nổi chính mình. Càng nghĩ càng thấy mình vô dụng. Đến cái tên Agape tôi cũng muốn xóa đi.”
Tôi muốn bắt đầu lại. Mang một cái tên khác, sống một cuộc đời khác. Để rồi khi mọi người đã quên Agape, tôi có thể làm nên điều gì đó bằng chính đôi tay này.
“…Rốt cuộc, cậu chỉ muốn vứt bỏ tất cả để chạy trốn thôi sao?”
“Ông cũng đâu khác tôi.”
Hergil cau mày nhìn tôi. Lần này, ánh mắt ông sắc lại.
“Cậu muốn nói gì?”
“Tôi đã nói đấu khí của ông yếu đi rồi mà.”
Đấu khí bắt nguồn từ nội tâm Kỵ sĩ. Nếu nó suy yếu, ắt tín niệm của người ấy đã rạn nứt, hoặc họ đã tự tay làm điều trái với tín niệm của mình.
“Trong Kỵ sĩ đoàn hôm nay, ngoài mấy người hồi đó mới là tân binh, tôi chẳng thấy một gương mặt quen nào.”
Anastasia. Nikita. Helena.
Tôi có nghe tin một số người đã tử trận. Nhưng mãi đến hôm nay tôi mới biết những gương mặt quen thuộc năm ấy vắng bóng nhiều đến vậy.
Công tước. Không, ông già từng chìa tay kéo tôi đứng dậy năm ấy.
“Rốt cuộc ông đã làm gì với những người trong Kỵ sĩ đoàn?”
