Hãy nâng kiếm lên.
Cầm thanh kiếm dùng để bảo vệ.
Thanh kiếm được rèn nên để bảo vệ.
Kiếm Oleg sinh ra vì lẽ ấy. Đến ngày phải bảo vệ điều quý giá nhất…
Nó sẽ bừng sáng.
‘…’
Tôi từng ngưỡng vọng thanh kiếm ấy, cũng như ngưỡng vọng những Kỵ sĩ đủ sức bảo vệ điều mình trân quý.
Từ nhỏ, tôi đã nghe mẹ kể về cha, một Kỵ sĩ vĩ đại. Lớn lên cùng những câu chuyện ấy, làm sao tôi không mơ một ngày được như ông?
Tôi cũng ngưỡng vọng Công tước. Trong mắt tôi, ông là hình mẫu gần nhất với một Kỵ sĩ lý tưởng. Chính đôi tay ông đang rèn nên thanh kiếm mà tôi hằng khao khát.
Vì vậy, dù bản thân đã không còn khả năng trở thành Kỵ sĩ, tôi vẫn mong kiếm Oleg mãi hoàn mỹ. Mong nó như ngọn lửa không bao giờ tắt, để vẻ huy hoàng ấy còn được truyền từ đời này sang đời khác trên khắp lục địa.
Bởi vậy, ngay cả lúc đã đặt chân lên chiến trường này…
“Chặn chúng lại!”
Tiếng hô dậy lên giữa trận địa. Tôi nhìn những Kỵ sĩ đang chống lại thi binh, rồi tìm đến người vừa dồn đấu khí vào giọng quát.
‘Alex.’
Bách phu trưởng Alex.
Hồi tôi còn làm Quân Hành Quan, cậu mới qua lễ trưởng thành rồi gia nhập Kỵ sĩ đoàn. Ngày ấy chỉ là một cậu nhóc còn non nớt, giờ đã ra dáng người dẫn dắt cả Kỵ sĩ lẫn binh sĩ.
‘Cậu chăm chỉ, tín niệm cũng vững vàng. Chỉ có kiếm thuật là không mấy nổi bật.’
Vậy mà nay cậu đã tiến xa đến thế.
Cộp. Cộp.
“Ưu tiên sơ tán người dân!”
‘Sophia.’
Sophia nhát gan ngày nào.
Trái với Alex, cô có thiên phú kiếm thuật hiếm thấy nhưng lòng lại quá mềm. Đến thanh kiếm trong tay cũng chẳng dám vung cho trọn một đòn.
Người từng sợ cái chết hơn ai hết giờ đang đưa dân chúng đi sơ tán. Kiếm cô không ngừng vung lên, đẩy cái chết lùi xa họ cho đến phút cuối.
‘Cô đã vượt qua nỗi sợ rồi.’
Một khi vượt qua tâm ma, tín niệm trong cô dường như còn bền chắc hơn phần lớn các Kỵ sĩ khác.
Tôi không thể nghe thấy tín niệm của người khác, càng không có năng lực nhìn thấu nội tâm họ.
Ù ù ù…
Thế nhưng luồng đấu khí tinh thuần đọng trên lưỡi kiếm Sophia đã nói thay cô: tín niệm ấy vững vàng và bén rễ sâu đến nhường nào.
Cộp. Cộp.
Tay cầm cây đại kích của vị Cận vệ trưởng tôi từng giết, tôi tiếp tục đi về trung tâm thành phố dưới sự hộ tống của El Cid và các Hắc Kỵ Sĩ.
Dọc đường, hết trận đánh này đến trận đánh khác hiện ra trước mắt. Tôi dõi theo kiếm thuật và luồng đấu khí của từng Kỵ sĩ, rồi tự hỏi:
‘Thanh kiếm của Oleg đã suy yếu sao?’
Không.
Serebus đã sai.
Thanh kiếm Oleg chưa từng suy yếu.
Năm tháng chỉ tôi luyện nó thêm vững vàng. Những Kỵ sĩ học thanh kiếm chứa đựng tín niệm và trí tuệ của Công tước cũng đã trưởng thành, mạnh mẽ hơn xưa.
Giờ đây, trước những người họ phải bảo vệ, những thanh kiếm ấy mới thật sự phát huy sức mạnh của mình.
“Đánh đuổi chúng khỏi thành phố!”
Dù chưa bằng một phần mười quân số đối phương, các Kỵ sĩ Oleg vẫn từng bước đẩy lùi quân của Lê Lợi.
‘Nhìn cảnh tượng này, ai có thể nói họ đã suy yếu?’
Tôi từng ôm giấc mơ trở thành một Kỵ sĩ vĩ đại.
Còn lúc này, chính họ đang sống với dáng vẻ của những Kỵ sĩ vĩ đại nhất trong giấc mơ ấy. Cao quý đến mức tôi chẳng thể nào sánh được.
“Bệ hạ.”
El Cid gọi tôi ra khỏi dòng suy tưởng.
“Đã tìm thấy Công tước.”
Tôi nhìn theo hướng mắt đỏ của cô.
“…”
Kiếm của Oleg vẫn vĩ đại, còn rực rỡ và mạnh mẽ hơn thuở trước. Chỉ có người đã tạo nên nó, biểu tượng của cả gia tộc, là suy yếu hơn bao giờ hết.
Vị thầy từng dạy kiếm cho các Kỵ sĩ khắp thành phố đứng đó với mái tóc rối bời, mắt thất thần nhìn vào khoảng không. Trong vòng tay run bần bật của ông là cánh tay một Kỵ sĩ.
Tôi nhớ lại khoảnh khắc trước khi tung đòn. Công tước đã hiểu mình không chặn nổi nhát chém. Người Kỵ sĩ già liền lao tới đẩy ông ra, còn bản thân ở lại trong đường kiếm.
Tôi biết cánh tay ấy là của ai.
‘Yuri.’
Ngay từ thời tôi còn là Quân Hành Quan, tóc Yuri đã bạc trắng. Ông cũng trạc tuổi Hergil.
Chúng tôi không thân. Hồi ở Kỵ sĩ đoàn, hai người hiếm khi chạm mặt, nói chuyện với nhau cũng chỉ vài lần. Nhưng ông vẫn là đồng đội, là chiến hữu từng đứng cùng tôi trên một chiến tuyến.
Và chính tay tôi đã giết ông.
‘Không thể quay đầu nữa rồi.’
Cuộc đảo chính đã bắt đầu từ lâu. Vậy mà chỉ khi trông thấy cánh tay Yuri, tôi mới hiểu mình không còn đường quay lại.
Lời thề, lời hứa đều đã vỡ nát. Đốm lửa mang tên giấc mơ từng leo lét giữa những mảnh vỡ ấy, giờ cũng tắt hẳn.
“…Là ngươi sao?”
Giọng Công tước đặc lại vì giận dữ.
Hergil ngẩng lên. Máu chảy từ vết thương trên đầu đã khô lại, đóng vảy trên gương mặt ông.
“Ta hỏi, có phải ngươi không?”
Khí thế hung bạo của một Tông Sư ập tới. El Cid và các Hắc Kỵ Sĩ lập tức đứng chắn trước mặt tôi.
“Đủ rồi.”
“Nhưng…”
“Hãy đi giúp Lê Lợi.”
El Cid thừa sức đối phó với Công tước đã già. Dù chỉ giữ chức Phó đoàn trưởng, cô cũng là phó chỉ huy của Kỵ sĩ đoàn từng phụng sự Tai Ương.
Nhưng tôi phải tự mình đối mặt với ông. Nếu có ai hỏi vì sao, chính tôi cũng không nói rõ được.
“Cho nên, cậu có thể giúp ta không?”
Chỉ là…
“Ta không biết thanh kiếm của mình đã hoàn mỹ hay chưa. Vì thế, ta muốn những người có tài như cậu ở lại bên cạnh, để khi ta đi chệch khỏi con đường này, các cậu có thể chỉ cho ta đâu mới là hướng đúng.”
Chỉ biết người đứng trước ông lúc này phải là tôi.
“…Thần tuân lệnh.”
El Cid cúi đầu, mái tóc đen dài buông theo vai.
Rồi cô dẫn các Hắc Kỵ Sĩ ra vùng ngoại vi tiếp viện cho Lê Lợi. Chỉ còn tôi và Công tước ở lại.
“…”
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt ngùn ngụt sát ý ấy.
“Phải. Chính ta đã giết ông ấy.”
Keng…
Ông rút kiếm.
Không một lời đáp, ánh thép đã xẹt qua trước mắt tôi.
VỤT!
Lưỡi kiếm vừa rời vỏ đã lao thẳng tới cổ tôi.
KENG!
Tôi kịp đưa đại kích lên đỡ. Nếu nó không được chế tác hoàn toàn từ nguyệt thạch, lưỡi kiếm hẳn đã chém xuyên qua cả cán kích.
‘Dù đã già, ông vẫn là một Tông Sư.’
Lâu ngày không gặp, tôi suýt quên ông đáng gờm đến mức nào. Dẫu đã già, Công tước vẫn là vị Kỵ sĩ từng tiến sát cảnh giới Đại Tông Sư.
Ở thời kỳ đỉnh cao, thực lực của Hergil còn vượt xa Công tước Bellium lẫn vị Cận vệ trưởng đã chết dưới tay tôi.
Vút!
Những nhát chém kết bằng đấu khí xé gió lao đến liên tiếp.
KENG!
KÉT…!
Tôi chống đỡ thôi cũng đã chật vật.
Đại kích thuộc hàng vũ khí ưu việt nhất lục địa, nhưng đâu phải thứ tôi quen dùng.
Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.
Nếu rút kiếm rồi dùng kiếm thuật Oleg để đối đầu với ông…
‘Ông có thể nhận ra mình.’
Nhất là khi chính ông từng dạy kiếm cho tôi, khả năng ấy càng cao hơn.
KENG! KENG!
‘Nhưng…’
Riêng đấu khí thì có thể.
Vù…
“Sức mạnh đó…!”
Bởi vì…
RẦM!
“Khự…!”
Trên lục địa này, đã chẳng còn ai nhận ra tôi chỉ bằng đấu khí nữa.
ẦM… ẦM ẦM…!
Hergil văng tới đài phun nước giữa quảng trường. Bức tượng đá phía trên nứt toác, mảnh vỡ rơi xuống lả tả.
Một người thường hẳn đã bị những khối đá ấy nghiền nát. Ông chỉ dùng sức hất chúng ra, mắt vẫn không rời khỏi tôi.
“Đấu khí đen.”
Ông gọi đúng tên luồng sức mạnh ấy.
“Ban đầu, ta chỉ nghĩ đó là một loại sức mạnh hơi khác thường.”
Cộp. Cộp.
“Rồi ta biết sức mạnh ấy mang màu đen bất tường, biết cả quê hương của kẻ từng sở hữu nó. Chừng ấy đủ để hiểu nó không tầm thường.”
Ông vuốt ngược mái tóc ướt sũng rồi hướng mắt về phía tôi.
“Chủ nhân của sức mạnh ấy đã chết.”
Tí tách. Tí tách.
“Vậy mà khắp miền đất chết, những kẻ khoác giáp đen lại sử dụng chính thứ sức mạnh ấy.”
“Ta đã tưởng chúng là xác sống, là những Kỵ sĩ Tử Thần mới được Tai Ương tạo ra từ sức mạnh lấy của ‘một người nào đó’.”
“Nhưng hóa ra không phải. Bọn chúng không mang tử khí xanh lục sẫm, cũng chẳng hề đánh mất lý trí.”
Vài năm trước, Hergil từng trông thấy chúng đôi lần trên chiến trường chống lại Đạo Quân Cõi Chết.
Chưa một lần trực tiếp giao chiến, ông chỉ nhìn thấy chúng từ xa. Nhưng sức mạnh trên người các Hắc Kỵ Sĩ ấy, ông nhớ rất rõ: đấu khí đen.
“Ta hỏi Tiên Tri thì được biết chúng là tay chân của Gramr, một tổ chức thuộc thế lực ngầm.”
Khi ông hỏi đến nguồn gốc đấu khí đen, các Tiên Tri đã kể ra những bí mật lâu nay bị che giấu. Họ nói về thứ từng bị chôn dưới Fallen, về Tai Ương cổ đại và Kỵ Sĩ Vương khoác giáp vàng từng nắm giữ sức mạnh của nó. Chính kẻ ấy đã đẩy Kỷ nguyên Hoàng Kim đến bờ diệt vong.
Giờ đây, đối diện người trước mặt, Hergil nhớ lại cái tên họ đã nói.
“Morgoth.”
Chúa tể Eldrad, Thành phố Hoàng Kim. Kẻ về sau biến nơi ấy thành Angband, sào huyệt của Tai Ương, và trở thành Chúa tể Angband.
Nghe cái tên ấy, Kỵ sĩ khoác giáp vàng chỉ im lặng nhìn ông.
“…”
Rất lâu sau, hắn mới hỏi:
“Ông sợ sao?”
“Ngươi nói gì?”
“Sợ thành phố này sẽ bị Tai Ương cổ đại hủy diệt. Sợ gia tộc, thành phố và những người dân ông trân quý hơn tất cả sẽ biến mất.”
Vì gia tộc.
Vì thành phố.
Vì người dân.
Ba điều nâng đỡ tín niệm cả đời Hergil, giờ lại thốt ra từ miệng kẻ ông tin là Tai Ương cổ đại. Ông sững người.
“Ngươi… Rốt cuộc đã nghe những lời ấy từ đâu?”
“Vì sợ mất đi tất cả những gì nâng đỡ tín niệm của mình, ông đã trở nên yếu đuối đến vậy sao?”
Yếu đuối.
Giọng điệu ấy như thể kẻ kia đã biết ông từ lâu. Một gương mặt cũ chợt hiện lên trong trí nhớ.
“Ngươi…”
Hergil run lên.
“Nỗi sợ không phải nguyên nhân khiến ông suy yếu.”
Cộp. Cộp.
Tôi tiến về phía ông.
“Kiếm Oleg đâu dễ cùn đi chỉ vì một nỗi sợ.”
Cạch.
Tay tôi đặt lên chuôi kiếm bên hông.
Đến lúc ấy, Hergil mới chú ý tới thanh kiếm.
Thoạt nhìn, nó chỉ là một thanh kiếm được chế tác tinh xảo. Núm chuôi màu vàng, tay cầm bọc da đen, chắn kiếm cũng ánh màu vàng. Hơi hoa mỹ, nhưng chẳng có gì khác thường.
Thế nhưng…
Keng…
Khi tôi rút kiếm, ông quên cả hít thở.
Nó không có lưỡi sắc. Mũi kiếm vẫn nhọn, nhưng dọc nơi lẽ ra phải có lưỡi lại chỉ là một đường rãnh nhỏ.
Tôi bắt đầu truyền đấu khí đen vào rãnh kiếm.
Ù ù ù ù…
Thanh kiếm rung lên. Theo đường rãnh ấy, lưỡi sắc bằng đấu khí dần hiện ra.
“Nhưng cũng như kiếm Oleg vẫn là thanh kiếm của một Kỵ sĩ…”
Dáng hình trước mắt ông bắt đầu đổi khác.
“Nếu tín niệm sụp đổ, nếu người Kỵ sĩ làm điều trái ngược với chính tín niệm của mình…”
Kỵ sĩ khoác giáp vàng dần biến thành một người đàn ông có mái tóc trắng.
“Dù kiếm Oleg có hoàn mỹ đến đâu, nó cũng không thể tránh khỏi suy yếu.”
Đôi mắt trắng như cẩm thạch hướng về Hergil.
Hergil nín thở trước ánh nhìn sâu hun hút ấy. Tôi nâng kiếm, chĩa thẳng vào ông.
Cạch.
“Trên đời không tồn tại sự hoàn mỹ.”
Nhưng kiếm Oleg từng không ngừng tiến gần đến điều đó. Với tôi khi ấy, như vậy đã là hoàn mỹ.
“Thế nhưng…”
Mười lăm năm sau, khi nhìn lại kiếm Oleg… Không. Thanh kiếm trong tay Công tước đã rời xa sự hoàn mỹ hơn bao giờ hết.
Serebus đã đúng.
Những Kỵ sĩ kia vẫn vững vàng. Chỉ có thanh kiếm của Hergil Oleg đã yếu đi, ánh sáng từng khiến tôi ngưỡng vọng cũng đã phai màu.
“Thanh kiếm của Oleg đã suy yếu.”
Ông nhìn tôi rồi cất tiếng:
“Agape…”
Nghe ông gọi tên mình như thuở trước, tôi nhớ lại ngày hai người nắm tay lập lời hứa.
“Tôi đến để chỉ cho ông đâu mới là hướng đúng.”
Tôi gọi ông bằng cái tên mình từng dùng khi còn đứng trong hàng ngũ Kỵ sĩ Oleg.
“Ông già.”
