Luna Secundus.
Nơi ẩn náu cũ của các Tiên Tri, khuất đâu đó giữa vùng đất hoang từng nằm dưới ách thống trị của Đạo Quân Cõi Chết.
Trước thềm cuộc đảo chính, Agape có một cuộc gặp riêng với vị Tiên Tri già.
“Cậu nghĩ sao về Mullipen?”
Nghe như một câu hỏi thuận miệng. Nhưng sau mười năm ở bên Serebus, tôi biết ông không bao giờ hỏi mà không có lý do.
Trước khi hỏi, hẳn ông đã dùng bộ óc khác thường của một Tiên Tri để cân nhắc vô số mối nhân quả và sắp xếp những kế hoạch chằng chịt. Câu hỏi chỉ được thốt ra khi mọi tính toán đã xong.
‘Trí óc của các Tiên Tri quả thật phi thường.’
Để nhìn thấu vô số nhánh rẽ của tương lai, bộ não họ phải hoạt động chẳng khác nào một cỗ máy tính toán khổng lồ.
Biết mình không đoán nổi ý ông, tôi chỉ đưa ra nhận định với tư cách người chịu trách nhiệm cao nhất cho cuộc đảo chính:
“Không thể đánh hạ Mullipen.”
“Quân đội Mullipen cũng đã gia nhập quân viễn chinh. Thành phố ấy chắc chắn sẽ thiếu hụt binh lực.”
Ý ông là Mullipen đâu phải không thể đánh hạ.
Nghe vậy, tôi sửa lại câu trả lời:
“Trước khi quân viễn chinh trở về, chúng ta sẽ không thể đánh hạ Mullipen.”
“…”
Bấy giờ Serebus mới lặng thinh. Từ tòa cổ thành trông như một ngôi thần điện, ông nhìn xuống vùng đất đã chết bằng đôi mắt tím trống rỗng.
Một lúc sau, ông lại lên tiếng:
“Ta muốn nghe suy nghĩ của cậu.”
“Thanh kiếm của gia tộc Oleg rất hoàn mỹ.”
“Trên đời không tồn tại sự hoàn mỹ.”
Tôi không phủ nhận lời ấy.
Nhưng giữa vô số thanh kiếm tôi từng thấy, chưa thanh kiếm nào tiến gần đến sự hoàn mỹ như kiếm Oleg.
“Kiếm sao…”
Serebus lẩm bẩm. Ông hiểu “kiếm” trong lời Agape không chỉ là một thứ vũ khí. Đó còn là tinh thần, tín niệm và niềm kiêu hãnh của Kỵ sĩ, cùng sức mạnh và võ nghệ được hun đúc từ chúng. Nghĩ vậy, ông muốn nghe thêm.
“Nói tiếp đi. Ta muốn biết cậu nghĩ thế nào.”
“Ngọn thương Impuritas là mạnh nhất.”
Nhưng những kẻ cầm thương xưa nay vốn ngạo mạn, lại say mê quyền lực đến phát cuồng.
Sau bao năm vào sinh ra tử, Impuritas cuối cùng cũng vượt qua lời nguyền ngạo mạn. Chỉ có lòng tham quyền lực là họ không thắng nổi. Bị nó nuốt chửng, tín niệm của họ cũng chẳng thể đứng vững.
Đấu khí sinh ra từ thế giới nội tâm. Với một Kỵ sĩ, vết rạn trong tín niệm là khuyết điểm chí mạng.
“Còn gì nữa?”
“Tấm khiên Bellium sở hữu sức mạnh phòng hộ bẩm sinh mạnh nhất lục địa.”
Đúng như biểu tượng “tấm khiên”, Bellium chỉ sống vì một mục đích: tận trung với Hoàng đế.
Tín niệm của Bellium cũng đơn giản như chính lòng trung thành ấy, song vô cùng kiên định.
Nhưng họ rất ngạo mạn.
Một ngàn năm bảo hộ vị Hoàng đế cai trị đế quốc mạnh nhất lục địa, lại gây dựng nên Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia và Cận vệ quân hùng mạnh bậc nhất, họ đã quen đứng trên đỉnh cao.
Bởi thế, họ kiêu ngạo đến mức chẳng còn mấy ai lọt vào mắt.
“Thanh kiếm của gia tộc Oleg không mang những khuyết điểm ấy.”
Vì gia tộc. Vì thành phố. Vì người dân.
Chỉ vì ba điều ấy, Công tước đã dốc sức dạy kiếm. Những Kỵ sĩ dưới tay ông lớn lên cùng kiếm thuật và tín niệm ấy.
Hiểu rõ khuyết điểm của Impuritas và Bellium, Công tước dạy dỗ họ nghiêm khắc, quyết không để những vết rạn tương tự len vào thanh kiếm mình tạo nên.
Tôi đã tận mắt chứng kiến ông và những Kỵ sĩ trung thành cùng rèn nên nó. Biết bao năm tháng, bao tâm huyết ông dốc vào đó để đạt tới sự hoàn mỹ, tôi đều nhìn thấy. Vì vậy, kiếm Oleg mới có vị trí cao đến thế trong mắt tôi.
“Cho nên dù chúng ta có xuyên thủng tường thành Mullipen, những Kỵ sĩ được Công tước dạy dỗ vẫn sẽ chống cự đến cùng.”
“…”
“Họ sẽ đợi quân viễn chinh trở về, chiến đấu đến phút chót để câu thêm từng khắc.”
“Còn khi cuộc đảo chính bắt đầu, lực lượng của Gramr sẽ bị phân tán. Với binh lực còn lại, chúng ta không thể bẻ gãy ý chí chiến đấu của họ.”
“Đúng vậy.”
Serebus rời mắt khỏi miền đất hoang ngập nắng, chắp tay sau lưng rồi ngước nhìn trời cao.
Lời nguyền khiến tôi chẳng thấy gì trên bầu trời ngoài mây. Mặt trời không, mặt trăng cũng không. Tôi không biết ông đang ngắm thứ gì.
“Trăng đẹp thật.”
Nghe vậy, tôi liền hiểu.
Nhưng sao ông bỗng nói chuyện ấy?
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, Serebus đã quay lại. Đôi mắt tím nhìn thẳng vào con mắt giả sau khe mũ trụ của tôi.
“Ta không phải Kỵ sĩ nên chẳng hiểu những chuyện ấy cho lắm.”
Ngọn thương Impuritas, tấm khiên Bellium.
Thanh kiếm Düstihes đã diệt môn, rồi thanh kiếm Oleg.
“Thương, khiên hay kiếm. Ta biết mỗi cái tên đều hàm chứa rất nhiều ý nghĩa, nhưng nghe qua cũng chỉ giống như cậu đang lần lượt kể ra những vũ khí đại diện cho từng gia tộc.”
“Nhưng còn tín niệm… Nếu đúng như cậu cùng vô số Kỵ sĩ vẫn nói, sức mạnh của Kỵ sĩ bắt nguồn từ đó và tín niệm chính là nền móng của sức mạnh…”
“Vậy thì ta muốn bác bỏ nhận định của cậu.”
Ánh nắng rực rỡ tràn vào tòa cổ thành.
Áo trắng, bộ râu cũng bạc trắng. Nhìn Serebus đứng giữa nắng, tôi chợt nhớ người trước mặt mình rốt cuộc là một Tiên Tri.
“Đó cũng là tương lai ông nhìn thấy bằng năng lực tiên tri sao?”
“Cậu cho rằng Định Mệnh đã phá hỏng thanh kiếm của Oleg?”
Tôi không trả lời, chỉ nhìn thẳng vào ông. Chừng ấy dường như đã đủ để Serebus hiểu được đáp án.
“Ra là vậy…”
Phần phật.
Tà áo dài quét đất lay động trong gió.
“Sau khi trở thành Tiên Tri Sa Ngã, ta đã biết được những bí mật ẩn giấu trên lục địa này. Ta còn tàn sát vô số Tiên Tri và đánh cắp một món bảo vật được cất trong nơi ẩn náu của họ.”
Ông quay lưng lại rồi nói:
“Cách đây không lâu, ta dùng bảo vật ấy bóp méo năng lực tiên tri của tất cả các Tiên Tri, trừ Tiên Tri Mặt Trăng. Giờ đây, trước mắt họ chỉ còn những tương lai giả đủ sức khiến người ta tin là thật.”
“Có lẽ phải đến khi cuộc đảo chính nổ ra, bọn họ mới nhận ra năng lực tiên tri của mình đã sai lệch.”
Đó đều là những điều ông từng kể khi lần đầu nói với tôi về kế hoạch đảo chính.
“Mà ‘tất cả các Tiên Tri’ dĩ nhiên cũng bao gồm cả ta.”
“…Chuyện đó là thật sao?”
“Phải.”
Cộp. Cộp.
“Tuy nhiên, ta vẫn ít bị trói buộc hơn họ đôi chút. Dù tạm thời không thể tiên tri, ta đã nhờ sức mạnh của bảo vật mà nhìn thấy một tương lai Gramr đảo chính thành công.”
“…”
“Dựa vào điều mình nhìn thấy, ta đã vạch ra kế hoạch để biến cuộc đảo chính ấy thành hiện thực.”
“Có lẽ cho đến khi Đế quốc rơi vào tay chúng ta, các Tiên Tri sẽ không thể sử dụng năng lực của mình.”
Nói xong, ông quay lại vấn đề ban đầu.
“Lúc ta nói muốn bác bỏ nhận định của cậu, cậu hỏi có phải ta đã nhìn thấy tương lai bằng năng lực tiên tri.”
“Phải. Nhưng nếu cậu muốn biết liệu Định Mệnh có phá hỏng kiếm Oleg hay không…”
“Chuyện đó thì ta không biết. Ta chỉ nhìn thấy đúng một tương lai, nơi Gramr đảo chính thành công.”
“Ta còn phải dùng bảo vật làm sai lệch lời tiên tri của những kẻ khác, đâu còn sức xem thêm những tương lai khác. Chuyện đó, ta không thể trả lời.”
“Dẫu vậy, nếu cậu muốn tin rằng Định Mệnh đã phá hỏng thanh kiếm của họ thì cứ việc.”
“…”
“Nhưng Định Mệnh có cần phải nhúng tay phá hỏng nó không?”
“Cậu không phải Tiên Tri, chưa hiểu Định Mệnh và lời tiên tri vận hành ra sao. Nghĩ rằng nó có thể can thiệp vào chuyện này cũng là điều dễ hiểu.”
“Có điều, Định Mệnh không can thiệp vào những chuyện ‘nhỏ nhặt’ đến thế.”
“Vậy tại sao ông lại cho rằng thanh kiếm của Oleg đã suy yếu?”
Serebus nở một nụ cười nhàn nhạt.
“Nghe cậu nói, kiếm Oleg quả thật chẳng có điểm nào đáng chê. Nếu mọi điều cậu kể đều đúng, gọi nó là hoàn mỹ cũng không quá lời.”
“Nhưng thanh kiếm Oleg từng hoàn mỹ trong mắt cậu hơn mười năm trước, khi cậu vẫn còn thuộc Kỵ sĩ đoàn…”
“Liệu đến bây giờ nó vẫn giữ được sự hoàn mỹ ấy sao?”
“…”
“Trên đời không tồn tại sự hoàn mỹ.”
“Nếu cậu nói những lời vừa rồi vào vài năm trước, ta sẽ thẳng thắn thừa nhận rồi từ bỏ Mullipen.”
“Nhưng bây giờ thì khác.”
“Cậu cho rằng người khác đang nhìn gia tộc Oleg bằng một ánh mắt sai lệch. Song chính cậu cũng chẳng khác gì họ.”
“Tôi không hiểu ý ông.”
“Người đời cứ nghĩ đến Oleg thuở còn là một gia tộc văn quan. Còn cậu, chẳng phải cũng đang nhìn Oleg bằng ký ức của hơn mười năm trước sao?”
“…”
Tôi không thể phủ nhận.
Kể từ ngày bị đày đến Đội Trừng Phạt, tôi chưa từng gặp lại bất kỳ Kỵ sĩ nào xuất thân từ gia tộc Oleg.
Thanh kiếm Oleg trong ký ức của tôi cũng chỉ là thanh kiếm từng nhìn thấy vào thời ấy.
“Ta nhắc lại một lần nữa. Trên đời không tồn tại sự hoàn mỹ.”
“Nhất là khi Oleg chỉ dùng một thế hệ để tạo nên thanh kiếm hoàn mỹ ấy, khác hẳn Impuritas và Bellium đã rèn giũa sức mạnh suốt một ngàn năm.”
“Hãy nhớ lấy. Một công trình dù được xây khéo đến đâu, hễ dựng quá vội thì cũng dễ sụp đổ.”
“Càng tưởng nó không một tì vết, ta càng dễ bỏ qua lỗ hổng lớn ngay trước mắt. Đến khi gió nổi, có khi chỉ một cơn thoảng qua cũng đủ khiến tất cả đổ sập.”
“Hãy đến Mullipen. Dùng kiếm của cậu giao đấu với kiếm của họ rồi tự mình đánh giá.”
“Khi ấy, cậu sẽ hiểu lời ta có ý nghĩa gì.”
***
Serebus không bao giờ nói lời thừa. Nhưng tin hết những gì ông ta nói lại là chuyện khác.
‘Trừ khi đã lập một “lời hứa”, ông ta luôn pha lẫn dối trá trong lời nói hoặc cố tình che giấu sự thật. Đó là thói quen tệ hại nhất của Serebus.’
Ông ta nói như thể Định Mệnh không hề can thiệp. Nhưng với cái thói giấu một nửa sự thật ấy, hẳn nó đã nhúng tay vào ít nhiều.
Phải rồi. Nếu Công tước và kiếm Oleg quả thật đã suy yếu, hẳn là vì thế.
“…”
Tôi nhìn tường thành Mullipen qua màn bụi đất cuộn lên từ đòn đánh vừa rồi.
Vù ù ù…
Tường thành đã sụp đổ.
Bức tường thành Mullipen cứng hơn cả sắt thép ấy, rốt cuộc vẫn không chịu nổi một đòn.
Không còn thấy bóng dáng Công tước đã định ngăn cản đòn đánh vào giây phút cuối. Những binh sĩ ở phía trước ông cũng biến mất không để lại dấu vết.
Cộp.
El Cid từ nơi quan sát cách đó khá xa tiến lại gần.
“Bệ hạ đã dùng sức quá mức rồi chăng?”
“Ta không sao.”
“Nhưng…”
Xììì…
Cô dõi theo làn hơi nóng không ngừng bốc lên từ bộ giáp.
Lớp giáp vốn đã phải gắng sức giữ cho thân thể bất ổn của tôi không tan rã. Đòn đánh vừa rồi vượt quá sức chịu đựng của nó, khiến nhiệt khí bốc lên không ngớt khi nó cố duy trì cơ thể tôi.
Đó là cái giá tôi phải trả vì đã sử dụng Ngọn Lửa Đen đến mức toàn thân cháy sém trong những năm ở Đội Trừng Phạt.
‘Rắc rối thật.’
Ít nhất trước kia, vận dụng đấu khí chưa từng khiến tôi quá tải.
Giờ thì khác. Tôi thậm chí chưa dùng đến ngọn lửa. Chỉ vận đấu khí quá tay một chút, lớp giáp đã nóng ran để giữ cơ thể khỏi sụp đổ.
‘Phải sớm tìm được cách giải quyết.’
Serebus đã hứa sẽ tìm cách. Mong rằng ông ta sớm làm được.
Mải suy nghĩ, đến lúc này tôi mới để ý El Cid đang đứng bên cạnh với vẻ lo lắng.
“Dù Bệ hạ không đích thân ra tay, chúng ta vẫn có thể xuyên thủng tường thành.”
Gương mặt mang vết sẹo dài vắt ngang của cô nhăn lại.
‘Đúng là vẫn có thể.’
Nhưng chẳng ai biết quân viễn chinh sẽ trở về lúc nào. Chúng tôi không còn thời gian để tiếp tục thong thả.
Serebus tuy đã vạch ra toàn bộ đại nghiệp, song chưa từng cho chúng tôi biết trọn vẹn nội dung kế hoạch.
Ngay cả khi ông ta khẳng định đã nhìn thấy tương lai cuộc đảo chính thành công, tôi cũng không thể chỉ dựa vào lời ấy mà trì hoãn thêm nữa.
Nghe tôi giải thích, El Cid nhất thời không biết đáp lại ra sao.
“Chuyện đó…”
Một thoáng bối rối hiếm thấy lướt qua gương mặt mang vết sẹo. Cô mấp máy môi một lúc, mãi sau mới nói tiếp:
“Dù vậy, lần sau xin Bệ hạ cứ ra lệnh cho thần. Người giữ thành có là Tông Sư đi nữa, thần cũng không yếu đến mức chẳng phá nổi bức tường do ông ta trấn giữ.”
‘Cô ấy đang lo cho mình sao?’
Có lẽ vậy. Họ từng một lòng trung thành với chủ nhân cũ. Giờ tôi mang sức mạnh của ông ta, họ lo cho an nguy của tôi cũng phải.
Tuy là thuộc hạ của Tai Ương đời trước mang tên “Bóng Tối”, các Hắc Kỵ Sĩ lại có lòng trung thành vượt xa mọi Kỵ sĩ tôi từng gặp trong đời.
‘El Cid cũng từng suy sụp khi biết Morgoth đã chết.’
Là Phó đoàn trưởng, cô hiếm khi để lộ mặt yếu đuối. Tôi gần như quên mất nỗi mất mát ấy với cô cũng chẳng khác những Hắc Kỵ Sĩ còn lại.
“Ta sẽ ghi nhớ.”
Tôi đáp ngắn gọn, cố giữ giọng dịu đi đôi chút. El Cid cuối cùng cũng giãn nét mặt.
“Cảm tạ Bệ hạ đã thấu hiểu.”
“Ừ.”
Cộp. Cộp.
Tôi bước qua cô rồi một lần nữa nhìn về phía tường thành đã sụp đổ.
‘Dù hơi quá sức, ít nhất bức tường giờ đã bỏ ngỏ.’
Không thể cho quân phòng thủ kịp chỉnh đốn đội ngũ. Tôi lập tức ra lệnh vượt tường thành, chiếm lấy thành phố.
“Báo cho Lê Lợi, cho quân tiến lên.”
Theo mệnh lệnh ấy, các thi binh bắt đầu tiến quân.
***
‘Công tước.’
‘Vì sao ngài không bảo vệ được người ấy?’
‘Công tước.’
‘Trận chiến lần này rất nguy hiểm.’
‘Chúng tôi cần ngài giúp sức.’
Đây chỉ là nộp mạng vô ích.
Dù huy động toàn bộ Kỵ sĩ đoàn, chúng ta cũng không thể thắng trận này.
‘Sẽ không sao đâu.’
Chúng ta đã chuẩn bị vẹn toàn rồi.
Ta cũng sẽ đích thân tham chiến.
‘Cho nên sẽ không sao đâu.’
‘…’
Công tước.
Tất cả đều đã tử trận.
“…!”
Tiếng nói của những người đã khuất dội lên trong đầu, kéo ông ra khỏi cơn mê.
“Ư…”
Cơn đau đầu dữ dội ập đến.
Ông đưa tay ôm đầu, chỉ thấy máu thấm đẫm lòng bàn tay.
‘Mình bị thương ở đầu sao?’
Ông vận dụng đấu khí để kiểm tra mức độ vết thương.
‘May mà không quá nghiêm trọng.’
Với người thường, vết thương này đủ lấy mạng. Còn ông dù đã già vẫn là một Tông Sư, thân thể rồi sẽ tự chữa lành.
‘Nhưng mình đã bị thổi bay đến đâu rồi?’
Nhà cửa, hàng quán dọc đại lộ Mullipen trải ra trước mắt. Xa hơn là đài phun nước giữa quảng trường. Nhìn đống gạch đá đổ nát quanh mình, ông nhận ra mình đã văng tới tận khu dân cư.
‘Xa thật.’
Chỉ cần thực lực kém đi đôi chút, e rằng lúc này ông đã tan xương nát thịt.
Ý nghĩ ấy vừa dứt, cảnh tượng cuối cùng trước khi ông mất đi ý thức bỗng hiện về.
‘Yuri đâu rồi?’
Yuri.
Ngay trước khi Kỵ sĩ mặc giáp vàng tung ra nhát chém, Yuri đã đẩy ông sang một bên rồi biến mất giữa luồng áp lực dữ dội.
Sau đó, ông không còn biết gì nữa.
Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng Hergil. Ông cuống quýt nhìn quanh.
“Yuri! Cậu có nghe thấy ta không?”
Ông nhào tới bới tung những đống gạch đá gần đó.
“Trả lời ta đi, Yuri!”
Tìm mãi vẫn không thấy bóng dáng Yuri, ông liền vận dụng đấu khí để mở rộng cảm giác.
“Yuri! Cậu ở đâu?”
Ông vừa cất tiếng gọi lần nữa thì một luồng đấu khí quen thuộc lọt vào cảm giác. Yuri ở cách đó không xa.
Lộp bộp. Cộp.
Hergil lao ngay về phía ấy.
“Yuri!”
Két…
RẦM!
Ông nhấc tung đống đổ nát phủ lên nơi phát ra đấu khí của Yuri.
‘Làm ơn… Làm ơn…!’
Giấc mơ vừa rồi lại ùa về.
Những Kỵ sĩ nhìn ông đầy lo âu, những tiếng gọi tên ông. Cả những gương mặt từ đó không bao giờ còn được gặp lại.
Chúng lần lượt hiện về khi ông nâng mảnh đá cuối cùng lên, trong lòng chỉ còn một lời khẩn cầu.
RẦM…!
