Cuộc họp kéo dài rốt cuộc cũng đi đến hồi kết.
Sau khi thống nhất sơ bộ phương hướng ứng phó, Công tước cùng các gia thần bước lên tường thành Mullipen, đón lấy luồng gió rét buốt quất thẳng vào mặt.
Vù ù ù…
Dãy núi tuyết rõ ràng còn cách nơi đây rất xa, vậy mà hơi lạnh từ đó vẫn len lỏi tới tận thành phố.
Giữa giá rét, những người lính phả ra từng làn khói trắng, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi. Bên cạnh họ, các Kỵ sĩ không ngừng cất tiếng động viên, cố giữ cho tinh thần binh sĩ khỏi suy sụp.
Ngay khi cuộc họp kết thúc, các gia thần đã tản đi khắp tường thành để lo liệu phần việc của mình.
Chỉ có Công tước Oleg cùng một người đồng đội lâu năm chậm rãi tuần tra dọc thành, vừa đi vừa quan sát động tĩnh của quân địch.
Cộp. Cộp.
“Bọn chúng bắt đầu công thành được bao lâu rồi?”
“Từ rạng đông hôm qua. Nếu tính chính xác thì đã tròn một ngày.”
Yuri Andropov.
Phó đoàn trưởng Yuri.
Trong khi vị trí Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn vẫn còn bỏ trống, ông chính là người đồng đội, cũng là vị trung thần đã ở bên Công tước Oleg lâu nhất.
“Thiệt hại thế nào?”
“Khoảng hai trăm binh sĩ tử trận, ba Kỵ sĩ hy sinh. Ngoài ra còn một số tổn thất khác, nhưng…”
Yuri đưa mắt nhìn những người lính trên tường thành.
“Đáng lo nhất vẫn là sĩ khí. Nó đã xuống quá thấp rồi.”
“Cũng phải.”
Thứ đang vây kín Mullipen là một đạo quân xác sống, nhiều khả năng thuộc về thế lực ngầm.
Kể từ ngày Đạo Quân Cõi Chết xuất hiện, hai chữ “xác sống” đã trở thành biểu tượng của nỗi kinh hoàng trên khắp lục địa.
Trong tình cảnh này, lại phải đối đầu với một đạo quân xác sống mà bất cứ lúc nào cũng có thể bị lầm tưởng là Đạo Quân Cõi Chết, sĩ khí của binh sĩ không suy sụp mới là chuyện lạ.
“Dù vậy, chúng hẳn không phải Đạo Quân Cõi Chết.”
“Ngài cũng biết mà. Tử Linh của chúng luôn tỏa ra tử khí màu xanh lục sẫm.”
“…Phải.”
Cây Hoàng Kim.
Thế Giới Thụ.
Khi Cây Hoàng Kim từng tỏa ánh sáng rực rỡ ấy chết đi, những tán lá của nó cũng nhuốm một màu xanh sẫm, tựa lá úa trên một cổ thụ đã chết.
Tử khí của Đạo Quân Cõi Chết mang chính màu sắc ấy.
Còn thứ đang bốc lên từ đám xác sống bên dưới lại hoàn toàn khác.
Một màu vàng kim.
“Vậy một đạo quân khổng lồ thế này rốt cuộc từ đâu chui ra?”
Công tước thở ra một làn khói trắng rồi cất tiếng hỏi.
“Chuyện đó… thần cũng không biết.”
Một đạo quân xác sống khổng lồ tỏa ra tử khí vàng kim.
Những thi binh trông như được đắp nên từ hoàng thổ dựng doanh trại trải dài đến tận cuối tầm mắt, bao vây đại đô thị khổng lồ từ mọi phía.
Mullipen là thành phố có hàng triệu người sinh sống, rộng lớn đến mức ngay cả hai chữ đồ sộ cũng không đủ để hình dung.
Vậy mà quân địch vẫn đông đến độ có thể dựng nên một vòng vây dày đặc quanh toàn bộ thành phố, rồi không ngừng ép quân phòng thủ vào một cuộc chiến tiêu hao.
Đáng sợ hơn, đó cũng chẳng phải lối đánh tiêu hao ngu xuẩn chỉ biết lấy mạng người lấp đầy chiến tuyến.
Phần lớn các đợt tiến công đều sắc bén và chuẩn xác đến quá mức, liên tục khoét sâu vào những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ.
Tường thành Mullipen kiên cố hơn cả sắt thép.
Những khí giới thủ thành cũng không ngừng nghiền nát từng đợt quân địch tràn tới.
Ấy vậy mà đám xác sống vẫn đều đặn lấy mạng binh sĩ bên này, từng chút một duy trì thế đổi mạng.
Xét trên phương diện nào đó, chúng thậm chí còn khiến người ta cảm thấy bài bản và triệt để hơn cả Đạo Quân Cõi Chết.
“Nhưng theo suy đoán của thần…”
Yuri bỏ lửng câu nói, ánh mắt vẫn hướng về đội quân phía dưới.
“Dựa vào trang phục của chúng, cùng tiếng trống lớn thỉnh thoảng vọng lại, rất có thể đây là những xác sống đã ngủ yên từ thời đại của Lê.”
“Thời đại của Lê?”
Công tước hỏi lại, không phải vì ông chưa từng nghe đến cái tên ấy.
Mà bởi ông biết quá rõ đó là một thời đại xa xôi đến nhường nào.
“Ừm…”
Sau thoáng sững sờ, một cái tên từng đọc trong sách từ thuở rất lâu bất chợt hiện lên trong trí nhớ ông.
“Vương triều Lê.”
Đế quốc Lê.
Một đế quốc được dựng nên bởi vị đại tướng kiệt xuất sinh ra từ vương triều ấy.
Thuở còn trẻ, Công tước từng đọc về nó trong sách. Những công trình kiến trúc mang hình dáng kỳ lạ cùng nền văn hóa khác biệt đến mức tận bây giờ ông vẫn còn nhớ rõ.
“Nhưng đó chẳng phải thời đại có trước cả Kỷ nguyên Hoàng Kim sao?”
Ít nhất cũng đã cách đây hàng nghìn năm.
Một thời đại xa xôi đến mức Fëanor cùng các Tiên Tri khi ấy còn đang bận mở rộng ảnh hưởng khắp lục địa.
Đế quốc Lê cũng chính là đế quốc đã diệt vong cùng sự ra đời của Tai Ương đầu tiên, Ma Vương.
Đối mặt với một tồn tại lẽ ra chỉ còn nằm lại trong những trang sử cổ xưa đến vậy, Công tước bất giác cau mày.
“Đúng là từ khi Đạo Quân Cõi Chết xuất hiện, thứ quái quỷ gì cũng lần lượt bò ra khỏi lịch sử.”
Yuri lặng lẽ gật đầu đồng tình.
“Vậy ngài định làm thế nào?”
“Chuyện gì?”
“Phần lớn bọn chúng đều là xác sống.”
Yuri chỉ về phía những binh sĩ của Đế quốc Cổ xưa.
“Tiếng trống ngoài kia chưa từng ngừng lại, khiến người dân trong thành mất ăn mất ngủ. Bọn chúng cũng chẳng biết đào đâu ra lượng đạn pháo khổng lồ đến vậy, cứ liên tục nã đại bác vào tường thành Mullipen.”
Ông ngừng lại một nhịp rồi nói tiếp:
“Chưa kể hai ngày trước, một nhóm Kỵ sĩ bí ẩn sử dụng ma pháp dịch chuyển cũng đã gia nhập đạo quân của chúng.”
“Thú thật, thần lo ngại đám người ấy hơn, thưa Công tước.”
“…”
Oleg cũng nghĩ như vậy.
Cuộc công thành bắt đầu vào rạng đông hôm qua.
Còn trước đó một ngày, những Hắc Kỵ Sĩ không rõ lai lịch đã đột nhiên xuất hiện.
Điều đáng sợ là trên người bọn chúng…
Ông chẳng cảm nhận được “thứ gì” cả.
‘Sức mạnh tinh tú.’
Chính là nó.
Sức mạnh tinh tú trú ngụ trong hồn phách con người.
Chỉ cần là con người, chỉ cần là một sinh mệnh còn sống, nhất định phải mang theo thứ sức mạnh ấy.
Vậy mà từ những kẻ rõ ràng mang dáng vẻ Kỵ sĩ kia, ông lại chẳng cảm nhận được dù chỉ một tia.
Cứ như thể thứ vốn nên tồn tại ở đó đã bị một thứ gì nuốt chửng.
Nơi đáng lẽ phải có ánh sao, giờ chỉ còn lại bóng tối đặc quánh.
‘Chẳng lẽ ta nhìn nhầm?’
Không.
Khó có chuyện đó.
Dù cả đời không thể bước tới cảnh giới Đại Tông Sư.
Dù giờ đây chỉ còn là một lão già gần đất xa trời.
Hergil vẫn là một Tông Sư.
Và ngay cả trên toàn lục địa, ông vẫn là cường giả đủ sức đứng vào hàng ngũ mười người mạnh nhất.
‘Vậy thứ đó rốt cuộc là gì?’
Không chắc mình có bỏ sót điều gì hay không, Công tước quay sang Yuri.
“Trong hồn phách của những Hắc Kỵ Sĩ hôm ấy, ta không cảm nhận được sức mạnh tinh tú.”
“…”
“Cậu cũng không cảm nhận được, phải không?”
“Vâng. Thần cũng… không cảm nhận được.”
Yuri trả lời, bóng tối như phủ nặng trên gương mặt.
“Bởi vậy thần mới lo ngại chúng hơn cả đạo quân thi binh kia, thưa Công tước.”
Cho dù kẻ địch có mạnh đến đâu, chỉ cần sức mạnh ấy vẫn nằm trong phạm vi con người có thể hiểu được, người ta còn có thể lấy dũng khí để đối mặt.
Nhưng một tồn tại bị màn sương bí ẩn che kín, lại nắm giữ thứ sức mạnh chưa từng được biết tới…
Đó đã không còn là vấn đề có thể vượt qua chỉ bằng lòng can đảm.
“Còn một chuyện nữa.”
Giọng Yuri run. lên
“Người thần lo ngại nhất vẫn là Kỵ sĩ mặc giáp vàng đứng trước những Hắc Kỵ Sĩ hôm ấy.”
Một thoáng run rẩy lộ ra.
Yuri đã đi qua quá nhiều chiến trường, đến mức từ lâu chẳng còn biết sợ cái chết.
Ấy vậy mà lúc này, ngay trước mặt chủ quân, ông lại không thể che giấu nỗi sợ hãi.
“…”
Oleg hiểu điều đó.
Ông chỉ im lặng nhìn người đồng đội cũng đã già nua như mình.
Rồi lần đầu tiên sau nhiều năm…
“Ha ha.”
Hergil mỉm cười.
“Xem ra cả cậu lẫn ta đều già thật rồi.”
Bởi cái chết từng chẳng có gì đáng sợ…
Giờ đây lại khiến họ biết sợ.
“Công tước…”
Có lẽ vì đã quá lâu rồi không nhìn thấy nụ cười ấy, Yuri khẽ cúi đầu, đôi mắt chậm rãi hướng xuống mặt đất.
Giọng nói run rẩy khe khẽ chất chứa biết bao cảm xúc đã lắng đọng suốt hàng chục năm dài.
“Có lẽ chúng ta sẽ chết.”
Hergil nhìn những Kỵ sĩ trẻ tuổi phía xa, đôi mắt nhuốm đầy hoài niệm.
“Nhưng nếu những lão già như chúng ta không chịu chết trước, vậy ai sẽ chết thay cho đám trẻ kia?”
Ánh mắt ông chuyển về phía thành phố.
“Vì gia tộc. Vì thành phố. Và vì những người dân sống ở nơi này.”
Cả đời ta đã ôm lấy tín niệm ấy mà sống như một Kỵ sĩ.
“Vậy nên bây giờ, ta cũng chỉ tiếp tục làm theo tín niệm của mình mà thôi.”
Không cần nghĩ ra hàng trăm, hàng nghìn lời hào hùng để ép bản thân tìm lại can đảm trước cái chết.
Ông chỉ cần ôm lấy tín niệm đã xuyên suốt cả cuộc đời mình.
Rồi cứ thế bước tiếp.
“Như vậy chẳng phải càng giống một Kỵ sĩ hơn sao?”
“Công tước…”
Đã quá lâu rồi.
Quá lâu rồi Yuri mới lại nghe ông nói những lời như thế.
Cũng quá lâu rồi mới được thấy ông mỉm cười như vậy.
Cho dù đó chỉ là nụ cười gượng gạo được kéo lên để tự tiếp thêm sức mạnh.
Cho dù thân thể đã già nua, tâm hồn đã bị năm tháng cùng thương đau bào mòn đến kiệt quệ.
Trong khoảnh khắc này, Yuri vẫn nhìn thấy bóng dáng vĩ đại của chủ quân mình từ hàng chục năm trước.
Và người Kỵ sĩ già nua ấy cũng bất giác nhớ lại thời đại huy hoàng năm xưa.
Sức lực tưởng chừng đã cạn kiệt lại dần trở về.
“Vậy nên cố thêm một chút nữa thôi.”
Chỉ cần cầm cự đến khi quân viễn chinh trở về.
Khi ấy, họ sẽ quét sạch đám quân đang bao vây Mullipen.
“Bọn chúng có mạnh đến đâu đi nữa, cũng không thể chống lại các Anh Hùng, Vệ binh Hoàng cung và những Kỵ sĩ đoàn được mệnh danh là mạnh nhất lục địa.”
Không ai biết họ sẽ trở về vào lúc nào.
Nhưng cho đến khoảnh khắc ấy, Công tước cùng lão Kỵ sĩ quyết định sẽ chống đỡ bằng tất cả những gì mình còn có.
Đúng lúc đó.
Ùng ùng…
Một âm thanh khổng lồ khiến mặt đất rung chuyển bỗng vang vọng khắp thành phố.
UOOOOOOOO…
Ngay sau đó là thứ tiếng động bất tường như đang gặm nhấm cả không khí.
Công tước lập tức quay đầu.
RẦM.
RẦM.
Một Kỵ sĩ khoác giáp vàng đang chậm rãi tiến bước.
Trong tay hắn là một cây đại kích bạc khổng lồ.
Quanh lưỡi kích cuộn lấy thứ ánh sáng đen khiến người ta liên tưởng đến đấu khí.
RẦM.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cây đại kích ấy, đồng tử Công tước khẽ run lên.
“Đó là…”
Vũ khí của Cận vệ trưởng.
Một trong những tồn tại mạnh nhất bảo vệ Hoàng thất, sánh vai cùng Công tước Bellium.
Cây đại kích thuộc về một trong hai Kỵ sĩ của Hoàng đế…
Giờ lại đang nằm trong tay kẻ địch.
‘Không phải lúc đứng đây suy nghĩ.’
Thứ sức mạnh kia quá nguy hiểm.
Luồng sức mạnh đen kịt, bất tường ấy trông giống đấu khí, nhưng tuyệt nhiên không phải đấu khí.
Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ biết nó đã vượt xa cấp độ của đấu khí thông thường.
Công tước lập tức hét lớn:
“Tất cả tản ra! Mau rời khỏi phạm vi công kích của hắn!”
Những binh sĩ còn đang chết lặng lập tức hoàn hồn, cuống cuồng bỏ chạy.
“Công tước! Ngài cũng phải rời khỏi đây ngay!”
“Không.”
Keng.
Công tước rút kiếm.
“Đòn đó, ta phải chặn lại.”
Với sức mạnh kia, dù tường thành Mullipen có kiên cố đến đâu cũng sẽ bị xé nát như giấy.
Và rồi…
‘Nó sẽ vượt qua tường thành, quét thẳng vào thành phố.’
Chỉ riêng chuyện đó, ông tuyệt đối không thể để xảy ra.
Phần lớn dân chúng đã được sơ tán vào khu trung tâm.
Nhưng vẫn còn không ít người sống ở khu vực vành ngoài thành phố.
Nếu để đòn đánh ấy xuyên qua, nó chắc chắn sẽ cuốn cả những người dân vô tội vào trong.
Nghiến.
‘Ta nhất định phải chặn nó…!’
Cho dù không thể bảo vệ nổi tường thành.
Ít nhất ông cũng phải ngăn nó vượt qua nơi này.
Vừa hạ quyết tâm, Công tước lập tức vận khởi đấu khí.
Ù ù ù…!
Cũng đúng lúc ấy.
VÙ!
━━━━━━!!
Một nhát chém bùng ra từ cây đại kích được bao phủ bởi luồng sức mạnh đen.
Nó lao tới nhanh hơn cả âm thanh.
Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy nhát chém ấy, bản năng của Công tước đã đưa ra kết luận.
Thứ đó…
Không phải đòn đánh mà một lão già đã suy kiệt như ông có thể ngăn nổi.
‘Mình sẽ chết.’
Hergil hiểu rất rõ.
Ngay lúc ấy.
Bịch!
Một người đột ngột lao tới, dốc toàn bộ sức lực húc mạnh vào người Công tước, đẩy ông văng sang một bên.
Yuri.
‘Yuri.’
Lão Kỵ sĩ đã phụng sự ông lâu hơn bất kỳ ai.
Người đồng đội cuối cùng vẫn ở lại bên ông.
Người cuối cùng còn khiến ông nhớ về những năm tháng huy hoàng đã mất…
ẦM ẦM ẦM ẦM ẦM…!!!
…biến mất cùng nhát chém khổng lồ vặn méo cả tường thành.
