“Thưa Phán Quan.”
Khi tôi đặt chân tới Mullipen, một Pháp Vụ Quan lập tức ra nghênh đón.
Qua khe hở trên lớp giáp dày, đôi mắt hắn rực sáng màu cam tựa hai ngọn lửa. Chỉ thoạt nhìn, hắn đã khiến người ta liên tưởng đến một xác sống. Chính xác hơn là Kỵ sĩ Tử Thần.
Thực tế hắn chính là một Kỵ sĩ Tử Thần.
Tất nhiên hắn không thuộc Đạo Quân Cõi Chết mà là xác sống do một Chấp Hành Quan của Gramr tạo ra.
Không chỉ riêng hắn. Phần lớn đạo quân đang vây kín Mullipen đều có dáng vẻ tương tự.
“…”
Toàn thân chúng phủ đầy hoàng thổ[note109984], cứ như đã bị năm tháng và biết bao mưa gió bào mòn.
Thoạt nhìn chúng chẳng khác nào một đội quân đất nung. Nhưng đó không phải tượng đất mà là những thi binh từng được mai táng bằng phương pháp ướp xác đặc trưng của Cổ Đế quốc.
Lê Lợi, [Hoàng Đế].[note109982]
Ông từng trị vì một đế quốc cổ đại có trước cả Shahlmagne, thậm chí còn xa xưa hơn Kỷ nguyên Hoàng Kim. Đế quốc ấy nay đã diệt vong.
Đội quân xác sống tựa binh mã đất nung trước mắt chính là những binh sĩ từng phụng sự ông.
El Cid cất tiếng hỏi Pháp Vụ Quan đang cúi đầu hành lễ.
“Thiệt hại thế nào?”
“Ba phần mười quân đoàn đã bị thiệt hại nặng. Chấp Hành Quan [Râu Đỏ] cũng đã tử trận.”
El Cid nhìn hắn mà không để lộ chút cảm xúc nào. Quen biết cô ngần ấy năm, tôi hiểu đó là biểu hiện mỗi khi cô gặp phải một chuyện vô cùng phiền toái.
“Rốt cuộc các ngươi làm ăn kiểu gì mà…”
“El Cid.”
Tôi đứng phía trước quan sát thành phố. Vừa nghe tiếng gọi, cô lập tức đáp lời.
“Vâng, Bệ hạ.”
“Giờ chưa phải lúc truy cứu đúng sai.”
Tôi nghiêng đầu ra hiệu và El Cid liền bước tới bên cạnh.
“Hãy nhìn lên kia.”
El Cid nhìn theo hướng mắt tôi và ngước lên tường thành Mullipen.
“Đó là…”
“Các Kỵ sĩ của gia tộc Oleg.”
Những thanh kiếm của Oleg.
Họ là những Kỵ sĩ thiện chiến được chính Hergil Oleg, Thanh Kiếm của Đế quốc, trực tiếp truyền dạy.
“Nicolaus [Râu Đỏ] hẳn đã khinh thường họ rồi tự chuốc lấy cái chết.”
“Thần vẫn khó lòng tin được.”
“Tại sao?”
El Cid nhìn những Kỵ sĩ trên tường thành rồi trả lời:
“Dù địa vị đã được nâng lên đáng kể nhờ gia chủ đương nhiệm, suy cho cùng Oleg vẫn là một gia tộc văn quan. Chẳng phải vậy sao?”
“Gia tộc văn quan…”
Phải. Oleg quả thật từng là một gia tộc văn quan.
Impuritas là mũi thương của Đế quốc. Bellium là tấm khiên. Còn trong suốt chiều dài lịch sử, gia tộc Oleg luôn tượng trưng cho ngòi bút.
Phần lớn các nhà hành chính kiệt xuất từng lưu danh sử sách đều xuất thân từ Oleg hoặc Mullipen.
“Vì xuất thân văn quan nên cô không tin họ có thể giết Nicolaus?”
“Đúng vậy.”
“Nhưng nếu họ vốn là văn quan thì Nicolaus cũng đâu phải một chiến binh thực thụ.”
Chấp Hành Quan thứ mười, Nicolaus [Râu Đỏ].
Danh hiệu Chấp Hành Quan đủ để chứng minh hắn sở hữu sức mạnh đáng gờm. Nhưng nghề nghiệp chính của Nicolaus là đoàn chủ Thương đoàn Johann, thương đoàn lớn thứ ba lục địa.
Điểm đáng chú ý duy nhất là hắn còn là một học giả ma pháp sư và nắm trong tay nhiều kỹ thuật từ Kỷ nguyên Hoàng Kim.
Chỉ có vậy.
Ngoài điều đó ra thì Nicolaus chẳng qua chỉ là một đoàn chủ bình thường. Không hơn không kém.
Thế nhưng El Cid không hề thay đổi cách nhìn của mình.
“Oleg trong ký ức của thần chẳng qua chỉ là một gia tộc toàn lũ mọt sách.”
Cũng chẳng thể trách cô nghĩ như vậy.
Trước khi El Cid bị phong ấn vào những năm cuối Kỷ nguyên Hoàng Kim, Oleg khi ấy chỉ là một gia tộc văn quan.
Hình ảnh cuối cùng về Oleg đã in sâu trong tâm trí cô như thế. Bởi vậy phản ứng hiện giờ của El Cid không có gì khó hiểu.
Thật ra chẳng cần ngược dòng lịch sử về tận Kỷ nguyên Hoàng Kim. Trước khi Công tước Oleg đương nhiệm xuất hiện, gia tộc ấy chẳng khác quá khứ là bao.
‘Vì thế Oleg đến nay vẫn bị coi thường.’
Rồi Hergil Oleg xuất hiện. Ông là một Kỵ sĩ vĩ đại đủ sức nhắm tới cảnh giới Đại Tông Sư, đồng thời đã truyền lại tri thức và đào tạo nên vô số Kỵ sĩ tài năng.
Suốt cả ngàn năm, hình ảnh một gia tộc văn quan đã ăn sâu vào nhận thức của người đời. Vì thế ngay cả các Chấp Hành Quan của Gramr cũng thường đánh giá thấp Oleg bất chấp thực lực của gia tộc này.
Từ xưa đến nay, thời đại nào cũng đầy rẫy những kẻ bị trói buộc trong thành kiến thiển cận ấy.
Nhớ đến Nicolaus đã bỏ mạng vì chính thành kiến ấy, tôi nhìn El Cid rồi nghiêm giọng cảnh cáo:
“Đừng bao giờ coi thường những thanh kiếm của Oleg.”
Bởi Oleg không còn là một gia tộc chỉ biết cầm bút.
Oleg nay đã đủ sức sánh ngang với ngọn thương Impuritas và tấm khiên Bellium.
Đặc biệt Hergil Oleg còn là một trong những người tiến gần nhất tới danh hiệu Đế Vương.
Dù đã già và suy yếu rất nhiều so với thời kỳ đỉnh cao, cả Công tước lẫn Kỵ sĩ đoàn Oleg đều tuyệt đối không thể xem thường.
Tôi thật lòng khuyên cô như vậy.
“…Thần đã hiểu.”
Dường như đến lúc này El Cid mới nhận ra tôi hoàn toàn nghiêm túc. Cô gật đầu với vẻ thận trọng.
Để chuẩn bị cho trận chiến, tôi phái cô tới chỗ Lê Lợi. Theo báo cáo thì vị [Hoàng Đế] ấy đã trọng thương. Còn tôi ở lại một mình và ngước nhìn tường thành Mullipen.
“…”
Gần hai mươi năm đã trôi qua. Mullipen dường như vẫn chẳng hề thay đổi.
Vù ù ù…
Một làn gió lướt qua gương mặt và đánh thức nỗi hoài niệm tưởng chừng đã ngủ quên từ lâu.
Những ngày tôi gặp Công tước Oleg lần đầu.
Những ngày tôi gia nhập Kỵ sĩ đoàn.
Những ngày phải chịu đựng sự kỳ thị và khinh miệt.
Những tháng năm bên những người bạn đồng khóa tốt bụng.
Tôi đã bền bỉ chịu đựng tất cả rồi từng bước vươn lên cho đến khi ngồi vào vị trí Quân Hành Quan.
Những ký ức ấy lần lượt trở về trong tâm trí.
‘Anastasia.’
Một nữ Kỵ sĩ có mái tóc xanh da trời.
Cô là một người phụ nữ chính trực với trái tim vô cùng ấm áp và luôn yêu quý trẻ nhỏ.
‘Nikita.’
Một người đàn ông vững chãi như tường sắt với ý chí kiên cường và không bao giờ biết bỏ cuộc. Chỉ trước cô con gái, người đàn ông sắt đá ấy mới mềm lòng vô điều kiện. Anh quả là một người cha chiều con hết mực.
Và rồi…
‘Helena.’
Thuở ấy tôi tin rằng bản thân đã bị nguyền rủa nên luôn cố giữ khoảng cách với mọi người. Các Kỵ sĩ cùng khóa đều căm ghét tôi. Chỉ có cô gái tinh nghịch ấy chủ động bước tới.
Helena sở hữu một trái tim trong sáng đến vô ngần. Cô hoạt bát và tràn đầy sức sống nhưng cũng thẳng thắn, mạnh mẽ như một nữ kiệt.
‘…Chắc sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.’
Anastasia.
Nikita.
Helena.
Tôi nghe nói sau khi mình bị đưa vào Đội Trừng Phạt thì họ đã lần lượt hy sinh trên chiến trường.
…Đủ rồi.
Giờ nhớ đến những gương mặt ấy thì có ích gì?
Họ là số ít người đã để lại trong cuộc đời tôi những ký ức tốt đẹp cho tới tận phút chia xa.
Giờ đây họ đều đã chết. Tôi không thể gặp lại và cũng chẳng thể trò chuyện cùng họ thêm lần nào nữa.
‘Lúc này những suy nghĩ ấy hoàn toàn vô nghĩa.’
Trước mắt cuộc chiến mới là điều quan trọng.
Mullipen là thành phố duy nhất mà tôi từng tin sẽ không bao giờ thất thủ.
Là người chịu trách nhiệm chỉ huy cuộc đảo chính, tôi buộc phải đánh chiếm cả sáu thành phố trước khi quân viễn chinh quay về.
Thay vì chìm trong hoài niệm về quá khứ, tôi phải nghĩ cách công phá thành trì bất khả xâm phạm trước mắt.
‘Những thanh kiếm của Oleg.’
Tôi đã nói với El Cid rằng những thanh kiếm của Oleg đủ sức sánh ngang ngọn thương và tấm khiên của hai gia tộc võ tướng.
Thành thật mà nói, tôi đánh giá kiếm của Oleg cao nhất trong cả ba gia tộc.
Suy nghĩ ấy không xuất phát từ việc tôi từng thuộc về nơi này.
Impuritas và Bellium đều mang những khiếm khuyết chí mạng. Còn kiếm của Oleg gần như hoàn mỹ ngay cả khi được nhìn nhận một cách khách quan.
“…”
‘Công tước Oleg.’
Hergil Oleg.
Một Kỵ sĩ vĩ đại đã lập nên kỳ tích hiếm có. Ông đã đưa Oleg sánh ngang với những gia tộc võ tướng có bề dày lịch sử cả ngàn năm chỉ trong chưa đầy một thế kỷ.
Gương mặt ông vừa hiện lên trong tâm trí thì những lời Serebus nói ngay trước cuộc đảo chính cũng theo đó vọng về.
‘Trên đời không tồn tại sự hoàn mỹ.’
“…”
Đó là lời vị Tiên Tri già đã nói với tôi khi chúng tôi bàn về Mullipen.
Tôi từng khẳng định chỉ cần Công tước Oleg cùng những thanh kiếm của ông còn vẹn nguyên thì Gramr không thể đánh hạ Mullipen trước khi quân viễn chinh quay về.
Khi ấy Serebus đã đáp:
“Nếu cậu nói điều ấy vài năm trước, ta hẳn đã gật đầu thừa nhận rồi từ bỏ Mullipen.”
“Nhưng bây giờ thì khác.”
“Cậu cho rằng mọi người đều nhìn gia tộc Oleg bằng ánh mắt sai lệch. Nhưng chính cậu cũng chẳng khác gì họ.”
Hãy đến Mullipen.
Dùng chính thanh kiếm của cậu đọ sức với kiếm của họ rồi tự mình đánh giá.
Khi đó cậu sẽ hiểu lời ta có ý nghĩa gì.
“…”
Những lời ấy cũng dựa trên năng lực tiên tri sao?
Có lẽ là vậy.
Hầu hết lời nói và hành động của các Tiên Tri đều bắt nguồn từ những tương lai họ nhìn thấy.
‘Định mệnh à.’
Nhưng tôi vẫn mong Serebus đã sai.
Bất kể trận công thành thắng hay bại, tôi vẫn không muốn chứng kiến thanh kiếm hoàn mỹ nhất mình từng biết bị định mệnh bào mòn đến mức suy yếu.
Thanh kiếm của Oleg và niềm kiêu hãnh được gửi gắm bên trong nó.
Thuở ấy tôi chẳng mấy quan tâm đến kiếm thuật. Vậy mà thanh kiếm của Công tước Oleg vẫn đẹp đến mức tôi không sao quên được.
Vì thế tôi chỉ mong kiếm của Oleg luôn vững vàng như thuở trước. Thanh kiếm trong tay vị Công tước ấy cũng vậy.
Cạch. Lạch cạch.
Cộp. Cộp.
Cuộc tiến công bắt đầu vào lúc bình minh.
