Mullipen

Tình hình Đế đô cuối cùng cũng tạm lắng. Ngay sau đó, Phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Bauglir tìm đến phòng ngai để báo cáo việc kiểm soát thành phố.

Rodrigo de Díaz.

Biệt danh [El Cid].

Cô là Chấp Hành Quan thứ sáu của Gramr kiêm Phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Bauglir. Trước kia, cô từng là một trong những tâm phúc của Morgoth, Tai Ương đời trước.

Giờ đây El Cid đã được giải trừ phong ấn và tận mắt xác nhận tư cách của tôi. Từ đó cô trở thành một bề tôi trung thành, sẵn sàng dâng cả tính mạng nếu tôi ra lệnh.

“Đế đô đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát.”

Giọng El Cid vốn mềm mại. Những năm tháng gào thét giữa vô số chiến trường đã khiến âm sắc ấy đôi lúc trở nên khàn đặc.

“Hầu tước Henri đang ở đâu?”

“Chấp Hành Quan thứ chín hiện đang phụ trách kiểm soát Đế đô.”

[Bầy Tôi] Henri D. Stund.

Tại khu vực thứ mười của Đế đô có một tòa tháp mang tên Henri D. Stund. Đây cũng là nơi đặt Chuông Vô Hạn và cái tên ấy được lấy từ chính hắn.

Henri vốn là một trong mười ba vị Hầu tước thuộc hàng đại quý tộc của Đế quốc. Vậy mà hắn cũng là Chấp Hành Quan của Gramr và đã góp sức chiếm lấy Đế đô để phản bội chính đất nước mình.

Nhờ am hiểu mọi ngóc ngách của Đế đô nên Henri hiện chịu trách nhiệm ổn định thành phố đang chìm trong hỗn loạn.

‘Mọi việc tại Đế đô đã kết thúc.’

Chúng tôi đã hoàn tất việc đánh chiếm trước khi Hải Đăng Fëanor kịp sáng trở lại. Nhờ Hầu tước Stund trợ giúp, quyền kiểm soát tuyệt đối cũng nhanh chóng rơi vào tay chúng tôi.

Từ giờ cứ giao Sirius cho hắn. Nơi này không còn việc gì cần đến tôi nữa.

‘Đã đến lúc chuyển sang bước tiếp theo.’

“Hãy kích hoạt cổng dịch chuyển tại Cổng Thanh Kim Thạch.”

Đây chính là thiết bị từng đưa quân đội Đế quốc tới Numenlora.

Thiết bị ấy đủ sức dịch chuyển đường dài tới tận Numenlora. Chỉ cần xác định được tọa độ và đồng bộ với một cổng dịch chuyển khác thì nó có thể đưa chúng tôi đến bất cứ nơi đâu.

Ánh mắt El Cid chợt lóe khi nghe mệnh lệnh.

“Ra là Bệ hạ định đánh chiếm cả năm thành phố.”

“Đúng vậy.”

Năm thành phố.

Năm đại đô thị tọa lạc giữa vùng núi tuyết, tạo thành vành đai bao quanh Sirius – Đế đô do Hoàng gia Shahlmagne trực tiếp cai trị.

Tiềm lực kinh tế của mỗi thành phố đều vượt xa cả một quốc gia. Chúng chẳng khác nào những đại động mạch nuôi sống Đế đô. Đây cũng là các cứ điểm bắt buộc phải chiếm giữ nếu muốn cuộc đảo chính thành công.

Thành phố thứ nhất là Mirzam thuộc gia tộc Công tước Impuritas.

Thành phố thứ hai là Mullipen thuộc gia tộc Công tước Oleg.

Thành phố thứ ba là Wezen thuộc gia tộc Công tước Basilica.

Thành phố thứ tư là Adhara thuộc gia tộc Công tước Bellium.

Thành phố thứ năm là Aludra thuộc gia tộc Công tước Angelus.

Tổng cộng tám Chấp Hành Quan và một Phán Quan đã được phái đến năm thành phố ấy.

El Cid cùng Hầu tước Stund đang có mặt tại Sirius với tôi. Như vậy là toàn bộ Chấp Hành Quan của Gramr và hai trong ba Phán Quan đều đã được điều động để đánh chiếm sáu thành phố.

Ngay cả Đế đô vốn là mục tiêu khó công phá nhất cũng đã hoàn toàn thất thủ.

Giờ là lúc chúng tôi đến hỗ trợ những nơi còn lại.

“Theo tin báo, thành phố thứ năm Aludra đã thất thủ ngay trong ngày đảo chính nổ ra.”

Aludra là nơi đặt cứ điểm lớn thứ hai của các Tiên Tri. Nay năng lực tiên tri của họ đã trở nên vô dụng.

Thành phố ấy vốn dựa vào khả năng nhìn thấy tương lai để xây dựng thế phòng thủ. Một khi chỗ dựa này biến mất thì chỉ một Chấp Hành Quan cũng đủ đánh hạ Aludra.

“Còn thành phố thứ tư Adhara đã bị ‘Ngũ Thần’ đánh hạ vào rạng sáng nay. Công tước Bellium là gia chủ thành phố nhưng hiện không có mặt.”

Gia tộc Công tước Bellium cai trị Adhara. Đây là đại gia tộc nhiều đời cung cấp nhân tài cho Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia cùng Cận vệ quân.

Bellium còn là một trong hai gia tộc võ tướng tiêu biểu sót lại của Đế quốc. Công tước Bellium đã đạt tới tầng trung thượng của cảnh giới Kiếm Sư. Có điều ông không có mặt nên Adhara vẫn dễ dàng thất thủ.

Tôi vốn đã dự liệu hai thành phố này sớm muộn sẽ thất thủ. Vấn đề chỉ còn là thời gian.

Mối lo thật sự nằm ở những thành phố tiếp theo.

“Thành phố thứ ba Wezen…”

El Cid vốn báo cáo không chút ngập ngừng. Đến đây giọng cô bỗng chững lại.

“Vẫn đang cố thủ.”

“Ta cũng đoán vậy.”

Chân Lý Chấp Chính Hội.

Đó là một chứng nhân sống của lịch sử. Tổ chức đã tồn tại từ Kỷ nguyên Hoàng Kim và được sáng lập bởi hai lão tướng từng mang danh Đế Vương.

Hai Thượng Elf ấy đã già yếu. Thế nhưng sức mạnh của một Đại Ma Pháp Sư và một Đại Tông Sư chẳng hề mai một theo năm tháng.

Dù đều đã ở tuổi gần đất xa trời, cả hai vẫn là những quái vật từng đứng trên đỉnh cao lục địa. Ngay từ đầu tôi chưa bao giờ trông đợi Wezen sẽ thất thủ.

“Còn thành phố thứ hai…”

“Khoan nói về thành phố thứ hai. Hãy báo cáo tình hình thành phố thứ nhất trước.”

Mirzam là thành phố thuộc quyền cai trị của gia tộc Công tước Impuritas.

Đây là đô thị lớn nhất trong năm thành phố và cũng nằm gần Sirius nhất.

Việc chiếm giữ những nơi khác rất quan trọng. Mirzam vẫn cần được ưu tiên hơn tất cả.

“Mirzam hiện vẫn đang cố thủ.”

“Vậy sao.”

Câu trả lời này cũng nằm trong dự liệu.

Hoàng gia cùng các Tiên Tri sở hữu quyền uy áp đảo trên toàn lục địa. Không kể hai thế lực ấy thì chẳng một đại quý tộc nào có thể sánh với gia tộc Công tước Impuritas.

Tôi không cho rằng Mirzam là một thành trì bất khả xâm phạm như Wezen. Tuy vậy, nơi ấy không thể thất thủ nhanh đến thế.

“Bệ hạ định đưa quân chi viện cho Mirzam trước sao?”

Tôi đáp ngay câu hỏi dè dặt của El Cid:

“Sớm muộn gì Mirzam cũng thất thủ.”

Gia tộc Công tước Impuritas.

Impuritas và Bellium đều là những gia tộc võ tướng đại diện cho Đế quốc. Vấn đề là lực lượng nòng cốt của Impuritas lúc này đã vắng mặt.

Anh Hùng Astolfo không có trong thành. Đương kim gia chủ cũng đang nằm liệt giường vì lời nguyền.

Bên trong Mirzam quả thật vẫn còn một vài người sở hữu thực lực đáng gờm. Nhưng tôi đã phái Chấp Hành Quan thứ nhất và thứ tư đến đó. Thành phố ấy rồi sẽ bị đánh hạ.

Gia tộc Công tước Impuritas quá sức ngạo mạn. Một đối thủ như thế khó lòng chống lại sự xảo quyệt của hai người kia.

“…”

Tôi đã nghe báo cáo về bốn trong năm thành phố.

Chỉ còn thành phố thứ hai Mullipen.

Vừa nghe tôi hỏi đến nơi cuối cùng ấy thì vẻ mặt El Cid bỗng trở nên nặng nề hơn bất cứ lúc nào. Cô báo lại “kết cục” của những Chấp Hành Quan đã được phái tới đó.

“Về Mullipen…”

“…”

Lạch cạch. Lạch cạch.

Báo cáo vừa dứt thì những ngón tay Agape lần lượt gõ lên đốc kiếm.

Agape im lặng nhìn cánh đồng tuyết ngoài Đế đô như thể đang nhớ về một quá khứ xa xăm. Mãi một lúc sau, ánh nhìn sau lớp mũ trụ mới quay lại phía El Cid.

“Chỉ để lại số quân tối thiểu bảo vệ Đế đô. Tập hợp toàn bộ binh lực còn lại.”

“Vâng. Thần nhất định sẽ không phụ lòng mong đợi…”

“Không.”

Con mắt giả màu vàng sau khe mũ trụ hướng thẳng về phía cô.

“Ta sẽ đích thân đến đó.”

***

Thành phố thứ hai: Mullipen.

Wezen có những Đế Vương thuở trước trấn giữ. Ngoài nơi ấy ra, Mullipen là thành phố duy nhất vẫn trụ vững trước đợt tấn công của Gramr.

Mullipen đã tạm thời đẩy lùi thế tiến công của Gramr. Vậy mà các Kỵ sĩ Oleg trên tường thành vẫn không thể giấu nổi vẻ kinh hãi khi nhìn xuống đạo quân bên dưới.

“Lạy Đấng Hoa Tiêu… Bọn chúng vẫn còn một đạo quân lớn đến vậy sao…”

Một Kỵ sĩ chết lặng nhìn ra ngoài thành.

“Đội quân ấy mà lại thuộc về một thế lực ngầm sao…”

Người đứng bên cạnh bật ra một tiếng cười khô khốc.

“Nhìn đội quân kia đi. Ai còn có thể tin đó là một thế lực chỉ biết ẩn mình trong bóng tối chứ…”

Các thế lực ngầm vẫn luôn bị uy thế của Đế quốc và Liên minh đè bẹp. Tình trạng ấy kéo dài cho đến khi cuộc chiến với Đạo Quân Cõi Chết nổ ra… Không, chính xác hơn là tới trước đợt Đại Khuếch Trương lần thứ nhất. Chúng chẳng bao giờ được bước ra ánh sáng mà chỉ có thể co mình ẩn náu dưới cái bóng của thứ được gọi là chính nghĩa.

Chúng giống như một bầy sâu bọ trốn trong bóng tối và chỉ mong tránh khỏi ánh mắt của người khổng lồ mang tên Đế quốc.

Thế rồi hơn mười năm trôi qua.

Con sâu lớn nhất giữa bầy sâu bọ từng chỉ biết lẩn tránh ánh mắt người khổng lồ đã bò ra khỏi bóng tối.

Bước ra ánh sáng cũng là lúc nó không còn là sâu bọ nữa.

Nó đã hóa thành con quái vật đủ sức siết nghẹt cổ họng người khổng lồ.

OÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀ…!

Mullipen đã đánh bại hai Chấp Hành Quan.

Cái giá thành phố phải trả vô cùng đắt. Tuy thế, việc hạ được những chiến lực đứng đầu Gramr vẫn là một chiến tích không thể xem nhẹ. Bởi Gramr chính là tổ chức hùng mạnh nhất trong số các thế lực ngầm.

Mới hôm qua sĩ khí của người dân trong thành còn cao ngút trời. Hôm nay họ phải đối mặt với một đạo quân đông đảo vượt xa lần trước nên tất cả đều rơi vào tuyệt vọng.

“Công tước!”

Một Kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Oleg vội vã chạy đến.

“…”

Vị Công tước già nua đang cử hành lễ tưởng niệm tại Nghĩa trang Tinh Tú. Nơi đây là chốn yên nghỉ của vô số Kỵ sĩ.

Kalika, Malek, Alex, Colpin, Kaczynski…

Công tước cầm ngược thanh kiếm trước người rồi nhắm mắt tưởng niệm từng cái tên. Người Kỵ sĩ vừa tới vội cúi đầu trước cảnh ấy.

“Xin thứ lỗi, thưa Công tước! Nhưng tình hình quá cấp bách…”

“Không sao.”

Vị Công tước mở mắt. Những nếp nhăn trên vầng trán già nua dường như càng hằn sâu khi ông nhìn sang người Kỵ sĩ.

“Chẳng cần đoán cũng biết bọn chúng lại tới rồi.”

“Vâng, nhưng…”

Người Kỵ sĩ đang báo cáo chợt mím chặt môi rồi cúi đầu.

Anh không đành lòng nói với vị chủ quân mình phụng sự rằng Mullipen đã hết đường cứu vãn.

“Không cần phải nói ra.”

Công tước đã hiểu tình hình bên ngoài nên không cần nghe thêm bất cứ điều gì.

Nghĩ đến kẻ địch đang áp sát, ông nói với người Kỵ sĩ:

“Ta sẽ ở lại đây thêm một lát. Hãy bảo các gia thần chờ ta.”

“…Vâng.”

Người Kỵ sĩ vội chạy đi sau khi nhận lệnh.

“Ha…”

Công tước Oleg buông một tiếng thở dài khi nhớ lại vẻ tuyệt vọng phủ kín gương mặt anh.

“…”

Không còn hy vọng.

Ông hiểu điều đó rõ hơn bất kỳ ai trong thành phố.

Ngay cả khi Mullipen có thể tạo nên kỳ tích và chặn đứng cuộc xâm lược lần này thì cũng chẳng thay đổi được gì. Khi tương lai của Đế quốc đã được định sẵn là diệt vong, việc tiếp tục chống cự cũng chẳng còn ý nghĩa.

Thế nhưng ông không thể đầu hàng.

Bởi chúng là những kẻ tà ác thuộc thế lực ngầm và chỉ chăm chăm lật đổ chính nghĩa của lục địa.

‘Quả là nặng nề.’

Trách nhiệm của một Công tước cùng bổn phận của thành chủ và bề tôi phụng sự Hoàng đế đã trở thành gánh nặng ông khó lòng trút bỏ.

Tình thế đã không còn lấy một tia hy vọng. Vậy mà những trách nhiệm ấy vẫn buộc ông phải thiêu đốt tính mạng đến phút cuối cùng.

Sức nặng ấy khiến đôi vai ông trĩu xuống và tấm lưng gần như còng đi.

‘Có lẽ ta đã không khổ sở đến vậy nếu chỉ có một mình.’

Đã từng có biết bao Kỵ sĩ trung thành dưới trướng Công tước Oleg. Họ là những chiến hữu mà ông có thể tin tưởng giao phó tính mạng.

Cuộc chiến dài đằng đẵng rốt cuộc đã cướp đi tất cả.

Còn hiện tại thì Kỵ sĩ đoàn không có lấy một ai đủ sức trở thành chỗ dựa cho Công tước Oleg.

‘Ta nhớ những ngày ấy.’

Hai mươi năm trước.

Dù chiến tranh khi ấy vẫn diễn ra ác liệt, quanh ông lại quy tụ nhiều chiến hữu đáng tin cậy nhất. Phần lớn bọn họ khi ấy vẫn còn sống.

Ánh mắt Công tước Oleg bất giác hướng về những ngôi mộ của các Kỵ sĩ đã ngã xuống trong thời kỳ ấy.

‘Helena.’

Tính cách hoạt bát và tràn đầy sức sống của cô từng giúp sĩ khí của cả Kỵ sĩ đoàn dâng cao.

‘Anastasia.’

Cô có tài dìu dắt người khác và từng đào tạo nên rất nhiều nhân tài cho Kỵ sĩ đoàn.

‘Nikita.’

Tinh thần dám xông pha của cô luôn là tấm gương cho những Kỵ sĩ khác.

“Và…”

‘Agape.’

Vết cháy xém trên cánh tay trái cùng lời đồn rằng cậu không thể sử dụng Đấu Khí đã khiến cậu bị xa lánh hơn bất cứ ai trong Kỵ sĩ đoàn.

Thế nhưng Agape sở hữu kiếm thuật xuất chúng. Cậu đã được thăng lên Quân Hành Quan chỉ trong chưa đầy mười năm.

Cả đời Công tước Oleg chỉ từng gặp vài Kỵ sĩ sở hữu tiềm năng vượt trội như Agape.

‘Dù cuối cùng cậu ấy bị đẩy vào Đội Trừng Phạt rồi gặp phải kết cục bi thảm…’

Agape vẫn là một trong năm Kỵ sĩ mà ông tin tưởng nhất cho tới trước bi kịch ấy.

Agape vẫn chứng minh rằng con người có thể vươn lên bằng chính sức mình ngay cả khi bị dồn vào cảnh khốn cùng.

Công tước Oleg luôn xem cậu là một Kỵ sĩ vĩ đại.

Cộp.

Ông đặt tay lên bia mộ của Agape rồi nhắm mắt. Tâm trí lại trôi về quãng thời gian xa xưa từng sát cánh cùng họ.

Trong lòng Công tước thầm cầu mong những chiến hữu năm xưa sẽ phù hộ cho Mullipen giành chiến thắng trong trận chiến sắp tới.