[Orlando, Đoàn trưởng Shahlmagne Stellarum, là một Đại Tông Sư đã bước tới cảnh giới thứ bảy, đồng thời là một trong những người mạnh nhất lịch sử.]
[Ông là hiện thân của một Anh Hùng vĩ đại, chưa từng trút bỏ dù chỉ một phần trọng trách trên vai và luôn hết lòng cống hiến cho lục địa.]
[Xứng với danh hiệu ấy, Orlando là người vô cùng trọng lời. Ông chưa bao giờ hứa điều bản thân không thể thực hiện.]
『Trích 《Áo Choàng Của Các Anh Hùng》 của Talpinus』
Quân lực Đế quốc đã được chia làm hai.
Một nửa tiếp tục tiến đánh Numenlora dưới sự chỉ huy của Orlando.
Nửa còn lại do Kara dẫn đầu sẽ hồi quân về Đế đô.
Ai nấy đều nghĩ việc thuyết phục các nước trong Liên minh rồi sắp xếp lại đội hình sẽ mất không ít thời gian. Thế nhưng họ lại chấp thuận dễ dàng hơn dự kiến. Chỉ sau một ngày, toàn bộ lực lượng đã được bố trí lại, cánh quân trở về Đế đô đã sẵn sàng lên đường.
“…”
Đứng trước trọng trách chỉ huy hàng vạn binh sĩ, nét mặt Kara hiện rõ bao nỗi ngổn ngang.
“Xem ra cháu có rất nhiều điều phải bận tâm.”
Orlando bước đến bên cô.
“Chú.”
“Ừ.”
Mới một ngày không gặp, Orlando dường như đã già đi hẳn.
Hẳn ông đã thức trắng cả đêm. Vẻ mệt mỏi phủ kín gương mặt, những nếp nhăn vốn chỉ mờ nhạt giờ đã hằn sâu hơn trước.
Chỉ qua một đêm, dáng vẻ Orlando đã thay đổi đến mức ấy. Nhìn ông lúc này, Kara đủ hiểu suốt đêm qua ông đã phải nặng lòng đến nhường nào.
“…Chú có ổn không?”
“…Nói thật, ta không dám bảo mình vẫn ổn.”
Orlando đưa tay vuốt ngược mái tóc.
“Cháu đừng lo. Ta chưa già đến mức chỉ thức trắng một đêm đã không thể chiến đấu.”
Chuyện đó là đương nhiên.
Một Đại Tông Sư đâu thể xuống sức chỉ vì thức trắng một đêm. Ông mới thức một đêm, đâu phải suốt cả tháng.
Có điều, đó không phải chuyện Kara muốn hỏi.
Cô muốn biết chuyện gì đã khiến Orlando chìm trong lo âu đến vậy.
“Chú đừng cười trừ cho qua chuyện.”
“…”
Ông đã cảm nhận được nỗi lo chân thành trong giọng nói của cô.
Đến lúc ấy, nét bất an mà Orlando cố giấu sau nụ cười bông đùa mới hiện rõ.
“Nói thật, có lẽ cả đời ta chưa từng đối mặt với tình thế nào hiểm nghèo đến mức này.”
Đây là lần đầu tiên Kara thấy ông thiếu tự tin.
Người đàn ông mang trên vai danh hiệu Anh Hùng vĩ đại nhất lục địa, người trước nay chưa từng để cô thấy điều gì ngoài vẻ tự tin và ý chí không gì lay chuyển, giờ đây lại trở nên mong manh hơn bao giờ hết.
“Dù vậy, ta phải vượt qua.”
Orlando có thể để lộ sự dao động, nhưng tuyệt nhiên không cho phép bản thân tỏ ra yếu đuối.
Bởi nếu người mang danh Anh Hùng vĩ đại nhất, người được xem là kẻ mạnh nhất lục địa cũng cúi đầu trước nghịch cảnh…
“Ta sẽ phụ lòng tất cả những người đang đặt niềm tin vào mình.”
Là ngọn đèn hy vọng rực rỡ nhất, ông phải tiếp tục soi sáng cho đến ngày thế giới này thật sự diệt vong.
Đó vừa là trách nhiệm, vừa là sứ mệnh quan trọng nhất mà một Anh Hùng phải gánh vác.
Nói đến đây, Orlando lại nở nụ cười rạng rỡ như thường ngày.
“Vì vậy, đừng kể với bất kỳ ai rằng ta từng để lộ bộ dạng này ra nhé.”
‘Chú…’
Kara chưa bao giờ muốn trở thành Anh Hùng. Ngay cả lúc này, cô chỉ muốn vứt bỏ danh hiệu ấy.
Vậy mà khi chứng kiến Orlando vẫn kiên cường gánh vác trách nhiệm của một Anh Hùng, cô không khỏi kính trọng ông từ tận đáy lòng.
‘Mình sẽ chẳng bao giờ trở thành người như chú ấy.’
Nào đại nghĩa, nào chính nghĩa, nào trách nhiệm mà một Anh Hùng phải gánh vác…
Khác với Orlando, Kara chỉ muốn ném bỏ tất cả rồi chạy trốn ngay lập tức.
Chỉ cần có thể sống hạnh phúc bên người đàn ông mình yêu, cô sẵn sàng vứt những thứ ấy đi như một đôi giày cũ.
Kara nhìn Orlando, chân thành nói:
“Cháu sẽ chẳng bao giờ trở thành một Anh Hùng như chú…”
Orlando bật cười.
“Dù chỉ nói đùa, cháu cũng đừng nói như vậy.”
“Sao ạ? Ý chú là gì?”
“Ý ta là cháu đừng trở thành người giống như ta.”
Bộp.
Orlando đặt tay lên vai Kara.
“Kara.”
Giọng ông trở nên trầm lắng.
“Đối với một Kỵ sĩ sử dụng Đấu Khí, Tín Niệm còn quan trọng hơn cả mạng sống.”
Đánh mất Tín Niệm đồng nghĩa với việc sức mạnh cũng sẽ suy yếu.
Một khi đã suy yếu, người Kỵ sĩ ấy chỉ còn một kết cục: cái chết.
Bởi vậy, giữ vững Tín Niệm là nguyên tắc cơ bản mà bất kỳ Kỵ sĩ nào cũng phải tuân theo. Trớ trêu thay, đó lại là nguyên tắc khó gìn giữ nhất.
“Còn một Anh Hùng thì phải bảo vệ tất cả những gì mình đang gánh vác.”
Đó là hình mẫu Anh Hùng mà lục địa mong muốn.
Cũng là hình mẫu mà Định Mệnh, thứ dẫn dắt lục địa này, mong muốn.
“Nhưng chẳng ai có thể bảo vệ tất cả. Một khi đã sinh ra trên đời, không ai có thể ôm trọn mọi gánh nặng mà đi hết cuộc đời. Nếu cứ cố chấp làm vậy, sớm muộn gì cũng bị sức nặng ấy nghiền nát.”
Người bình thường có thể buông bỏ một hai thứ.
Nếu không, họ sẽ bị những gánh nặng ấy đè chết.
Như Orlando vừa nói, một Anh Hùng không được phép làm vậy.
So với người bình thường, trách nhiệm một Anh Hùng phải gánh nặng hơn gấp bội.
Anh Hùng phải bảo vệ tất cả, không được để mất bất cứ điều gì.
Thuở còn trẻ, Orlando từng tin đó là phẩm chất cần có của một Anh Hùng vĩ đại.
Vì muốn trở thành người như thế, ông đã dành cả đời gìn giữ chuẩn mực ấy bằng mọi giá.
“…”
Đang nói, Orlando bỗng mím môi im lặng.
‘Tại sao… mình lại có cảm giác chú đang hối hận?’
Orlando cố che giấu sự yếu lòng. Thế nhưng ngay trong khoảnh khắc cất lời khuyên nhủ, ông lại trông mong manh hơn bất kỳ lúc nào.
“Dù thế nào, cháu cũng đừng trở thành người giống ta. Đừng cố bảo vệ tất cả mọi thứ.”
Bộp. Bộp.
Ông vỗ nhẹ lên vai Kara hai lần.
“Ta chỉ có thể nói với cháu chừng ấy thôi.”
“Chú đi ngay sao?”
“Ta muốn nói chuyện thêm, nhưng ngoài kia còn quá nhiều người đang chờ.”
Orlando đưa mắt về phía quân Liên minh.
“Nếu chúng ta đều bình an trở về, khi ấy hãy nói tiếp.”
Bởi đến lúc đó, ông sẽ có cả một núi chuyện muốn kể, muốn nói với cô.
Dứt lời, Orlando quay lưng rời đi.
Ông bước nhanh đến mức trông chẳng khác nào đang chạy trốn khỏi Kara, như thể giữa hai người không còn điều gì cần phải nói thêm.
“Thật tình, chú chỉ nói điều mình muốn rồi bỏ đi mất.”
Kara còn đang càu nhàu thì một dao động ma lực kỳ lạ chợt truyền đến từ phía sau.
‘Dao động ma lực?’
Cô lần theo cảm giác ấy rồi ngoảnh lại.
Nó phát ra từ phía cổng dịch chuyển.
‘Chẳng lẽ cổng đã bắt đầu vận hành?’
Dao động ma lực xuất hiện sớm hơn hẳn thời gian dự kiến. Kara còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì…
ẦM…!
RẦM…!
Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên. Luồng xung kích dữ dội tràn qua sườn đồi, quét thẳng đến chỗ cô.
“Ư…!”
Kara cau mày nhìn về nơi phát nổ. Sắc mặt cô vụt đổi.
“Không được…!”
Cổng dịch chuyển đã nổ tung.
***
Từ phòng ngai vàng nhìn xuống, toàn cảnh Đế đô thu trọn trong tầm mắt.
Mười phân khu trải rộng bên dưới.
Những ngọn Hải Đăng Fëanor đang lần lượt sáng trở lại.
Ở cuối đại lộ chạy xuyên suốt Đế đô là một cánh cổng khổng lồ mang tên Cổng Thanh Kim Thạch.
Sau khi nhìn một lượt khắp thành phố, ánh mắt Agape dừng lại nơi cánh cổng ấy.
Agape nhớ đến các Anh Hùng cùng quân đội Đế quốc đã bước qua cổng dịch chuyển ở đó để tới Numenlora.
Một giọng nói rè đục như phát ra từ chiếc loa rẻ tiền vọng qua mũ trụ, vang khắp phòng ngai.
“Chuyện thế nào rồi?”
“Chúng tôi đã phá hủy được cổng dịch chuyển.”
Pháp Vụ Quan Chevalier cúi đầu báo cáo.
“Hẳn đó không phải việc dễ dàng. Ngươi vất vả rồi.”
“Nhưng thưa Phán Quan…”
Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán Chevalier.
“Tôi nhớ Người Kiến Tạo từng nói cổng dịch chuyển vốn đã được định sẵn sẽ hỏng và không thể dùng tiếp, vì vậy chúng ta không cần động đến nó.”
“Ngươi muốn nói gì?”
“Vì sao Phán Quan vẫn nhất quyết cho phá hủy hoàn toàn cổng dịch chuyển? Mong ngài chỉ giáo.”
“…”
Lách cách. Lách cách.
Từ bộ giáp cấu thành bởi những cơ cấu ma đạo phức tạp vang lên tiếng dây cót lách cách.
Những tiếng lách cách đều đặn như nhịp kim giây trở thành âm thanh duy nhất giữa phòng ngai tĩnh lặng.
Agape vẫn nhìn quang cảnh thành phố bên ngoài cửa sổ. Một lúc sau, ánh nhìn sau lớp mũ trụ mới chuyển sang bóng Chevalier phản chiếu trên mặt kính.
“Pháp Vụ Quan, ngươi là bề tôi của ai?”
‘Mình lỡ lời rồi.’
Vừa nghe câu hỏi ấy, ý nghĩ đó đã lóe lên trong đầu Chevalier.
Hắn vội cúi thấp đầu, đáp lại không chút chần chừ:
“Tôi vẫn luôn là bề tôi trung thành của Bệ hạ.”
Tí tách.
Tí tách.
Mồ hôi từ trán Chevalier nhỏ xuống lớp giáp đen.
Hắn vẫn nhớ như in.
Nhớ hình ảnh Agape chiến đấu khi Ngọn Lửa Đen bao phủ toàn thân.
Người đàn ông ấy từng tìm đến di tích nơi Kỵ sĩ đoàn Bauglir bị phong ấn, một mình đối đầu với vô số Kỵ sĩ rồi tàn sát những người đồng đội của hắn như một con quái vật.
Khác với “người ấy”, vị chủ nhân trước kia của Kỵ sĩ đoàn Bauglir, Agape một khi nổi cơn hung bạo còn tàn nhẫn hơn bất kỳ ai.
Lần chạm mặt đầu tiên ấy đã trở thành cơn ác mộng khiến toàn thân Chevalier run lên bần bật.
“Ta không phủ nhận Người Kiến Tạo là một Tiên Tri xuất chúng.”
Mười năm trước.
Khi tôi đứng bên bờ vực cái chết, Serebus đã cứu tôi và trao cho tôi cơ hội bắt đầu một cuộc đời mới.
Sau khi gia nhập thế lực ngầm mang tên Gramr, không ai chấp hành mệnh lệnh của ông tận tụy hơn tôi. Tôi chưa từng một lần phụ lòng mong đợi ấy.
Serebus đã ban cho tôi ân nghĩa mà có lẽ cả đời này không thể báo đáp. Vì muốn đền đáp ông, suốt mười năm qua tôi chưa từng ngừng dốc sức.
Chuyện nào ra chuyện ấy.
Tôi vẫn trung thành và biết ơn Serebus.
Tuy nhiên, ân cứu mạng ấy không đủ để thay đổi cách nhìn của tôi về Tiên Tri hay Định Mệnh.
Serebus cũng là một Tiên Tri. Có lẽ ông đã cứu tôi dưới sự dẫn dắt của Định Mệnh.
Chính thứ Định Mệnh khốn kiếp ấy cùng những kẻ sử dụng nó đã đẩy cuộc đời tôi xuống vực sâu.
Dẫu nỗi căm hận trong tôi đã phai nhạt theo năm tháng…
‘Mình vẫn chẳng thể nào ưa nổi chúng.’
Ký ức cũ vừa sống dậy đã kéo tâm trí tôi sa vào một vũng lầy.
Tôi xoay người lại, nhìn Chevalier.
“Ta không phủ nhận Người Kiến Tạo là một Tiên Tri xuất chúng.”
“Nhưng một Tiên Tri xuất chúng thì đã sao? Chẳng lẽ ta phải nghe theo mọi mệnh lệnh của Người Kiến Tạo?”
Nghe Agape nhắc đến danh xưng Người Kiến Tạo mà không dùng kính ngữ, sắc mặt Chevalier càng trở nên trắng bệch.
“Có vẻ giữa chúng ta đã nảy sinh chút hiểu lầm. Nhân cơ hội này, ta sẽ nói cho rõ.”
Đấu khí đen bắt đầu trào ra.
Chevalier lập tức ôm chặt cổ bằng cả hai tay như thể không còn thở nổi.
“Với tư cách Phán Quan thứ nhất và người đứng thứ hai của Gramr, đúng là ta có trách nhiệm thực hiện mệnh lệnh của Serebus, Người Kiến Tạo của Gramr.”
“Kh… khặc…”
“Nhưng ta gia nhập Gramr theo khế ước đã lập với Serebus. Ta chưa từng là bề tôi của ông ta.”
“Khặc…”
“Hay vì ta luôn làm theo mệnh lệnh của Serebus nên ngươi đã lầm tưởng ta là thuộc hạ của ông ta?”
“Kh… không…”
“Pháp Vụ Quan. Ta hỏi lại, quý quan là bề tôi của ai?”
“Tôi… là Kỵ sĩ… của Kỵ sĩ đoàn… Bauglir…”
“Chủ nhân của Kỵ sĩ đoàn là ai?”
Chevalier đã nghẹt thở đến mức không thể thốt thêm lời nào.
Không thể mở lời, hắn đành nhìn Agape bằng ánh mắt ngập tràn sợ hãi, dùng nó thay cho câu trả lời.
Đến lúc ấy, Agape mới thu lại đấu khí đen.
“Khặc…! Hộc, hộc, hộc…!”
“Ngươi đã dùng hết hai cơ hội của mình rồi.”
‘Ngài ấy đang nói gì vậy?’
Không hiểu lời Morgoth, Chevalier khó nhọc ngẩng đầu nhìn hắn.
“Thất bại trong nhiệm vụ giam giữ toàn bộ thành viên Hoàng thất. Và sự vô lễ vừa rồi đối với ta.”
Một con mắt vàng lóe sáng sau lớp mũ trụ.
Con mắt giả ấy lặng lẽ nhìn xuống. Ánh nhìn lạnh lẽo đến rợn người khiến Chevalier cúi đầu vì khiếp sợ.
“Lần… lần sau…”
Miệng hắn khô khốc. Chevalier khó nhọc nuốt nước bọt.
“Tôi… sẽ lấy mạng mình… để đền tội…”
Agape không đáp, chỉ quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ.
Chevalier lảo đảo rời khỏi phòng ngai, người ướt đẫm mồ hôi, trông hệt như chuột lột.
Két…
Rầm…
***
“…”
Tôi đặt tay lên chuôi kiếm bên hông.
Khác với thuở trước, khi tôi luôn mang theo hai thanh kiếm, giờ đây bên hông chỉ còn lại thanh kiếm từng thuộc về Tai Ương năm xưa.
Lạch cạch. Lạch cạch.
Trong mắt tôi, Đế đô chỉ còn hai màu đen trắng.
“…”
Đã từng có một cậu bé mang trong mình giấc mơ.
Cậu cầm thanh kiếm của cha, mơ một ngày sẽ trở thành Kỵ sĩ vĩ đại giống như ông.
Cậu mang một Tín Niệm thuần khiết, chỉ mong bảo vệ những người mình trân quý nhất.
Thế nhưng qua năm tháng, tất cả rốt cuộc đều hóa thành tro bụi rồi tan biến.
Ngay tại nơi này, cậu bé từng ngây thơ đuổi theo giấc mơ ấy đã không còn nữa…
