Tin tức về cuộc đảo chính do một Pháp sư Hoàng gia liều chết mang tới nhanh chóng truyền đến bộ chỉ huy Đế quốc.
Toàn bộ những người nắm quyền chỉ huy đều đã tề tựu trong lều. Một sự im lặng lạnh người bao trùm nơi đây.
“…”
Không một ai dám tùy tiện lên tiếng.
Theo lẽ thường, ngay khi đảo chính nổ ra, họ phải lập tức hồi quân để trấn áp phản loạn. Thế nhưng trước mắt họ lúc này lại là một trận chiến hệ trọng, có thể quyết định vận mệnh của cả lục địa.
Nếu không tiêu diệt [Hoàng Tử Tham Lam] trong trận công thành Numenlora, hắn sẽ khôi phục lực lượng rồi châm ngòi cho một cuộc đại chiến khác. Mà Đế quốc đã không còn đủ sức chịu đựng thêm bất kỳ cuộc chiến nào nữa.
Suốt những năm qua, Đế quốc đã phải gắng gượng duy trì chiến sự đến mức gần như kiệt quệ. Cho dù có muốn tiếp tục cầm cự, đất nước này sớm muộn sẽ bị chia năm xẻ bảy.
Vậy chỉ cần nhanh chóng tiêu diệt Tai Ương rồi quay về dẹp loạn là được, chẳng phải sao?
Đó chỉ là chuyện viển vông.
Chẳng ai biết phải mất bao lâu mới hạ được Tai Ương. Hơn nữa, ngoại trừ các Anh Hùng, tất cả những người có mặt ở đây đều là thần dân của Đế quốc.
Ai nấy đều là trọng thần được Hoàng đế trực tiếp tin dùng. Mang phận bề tôi, làm sao họ có thể dễ dàng đề nghị tiếp tục công thành giữa lúc Đế đô lâm nguy?
Không. Dù có nghĩ như vậy, họ chẳng dám nói ra.
Suy cho cùng, họ vẫn là bề tôi của Hoàng đế, không phải những Anh Hùng mang trọng trách bảo vệ toàn lục địa. Trừ khi đã phát điên, bằng không chẳng ai có thể thốt ra lời ấy.
Một Pháp sư Hoàng gia đã phải gấp rút đến tận đây báo tin. Điều đó đồng nghĩa Hoàng cung gần như chắc chắn đã thất thủ.
Nói cách khác, Hoàng đế Bệ hạ đang gặp nguy hiểm.
Trong tình thế này mà còn đề nghị tiếp tục công thành ư?
Chỉ cần lỡ lời, họ có thể bị quy là phản nghịch. Ai dám đứng ra gánh lấy hậu quả ấy?
Bởi vậy, các tướng lĩnh và tham mưu Đế quốc chỉ biết lặng lẽ dò xét sắc mặt hai bên. Bị kẹt giữa Đoàn trưởng Kỵ sĩ Hoàng gia và các Anh Hùng, họ không dám nghiêng về phía nào.
“Không thể từ bỏ trận công thành.”
Olivier là người đầu tiên lên tiếng thay cho các Anh Hùng.
“Ý ngài là… chúng ta phải ưu tiên Numenlora, còn việc trấn áp đảo chính sẽ để lại sau sao?”
Một tướng lĩnh dè dặt hỏi. Vừa nghe vậy, Công tước Bellium ngồi ở vị trí chủ tọa đập mạnh nắm đấm xuống bàn.
Rầm!
“Ngươi đang nói điều hoang đường gì vậy?! An nguy của Hoàng đế Bệ hạ còn chưa rõ, ngươi không những không đề nghị hồi quân, lại còn dám đòi tiếp tục công thành sao? Ngươi vẫn là thần dân của Đế quốc đấy!”
Vị tướng kia mím chặt môi, né tránh ánh mắt giận dữ của Đoàn trưởng.
“Vậy ý Công tước là chúng ta phải hồi quân ngay lúc này? Trong khi trận công thành đã ở ngay trước mắt?”
“Đương nhiên.”
Bellium đáp không chút do dự. Olivier sững sờ nhìn ông.
“Đây không đơn thuần là một trận công thành. Chúng ta đang chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng nhằm tiêu diệt Tai Ương, kẻ từng suýt đẩy cả lục địa đến bờ diệt vong.”
“Ta biết.”
“Vậy tại sao ngài…”
“Tai Ương ấy chẳng phải đã mất đi uy thế năm xưa rồi sao?”
Đoàn trưởng Kỵ sĩ Hoàng gia vẫn thản nhiên nói ra một lập luận hoàn toàn vô lý.
“Bởi vậy, chúng ta có thể dời trận công thành sang dịp khác. Nếu buộc phải đánh ngay, cứ giao nó cho các quốc gia còn lại trong Liên minh.”
Lập luận ấy hoàn toàn không thể chấp nhận.
Đế quốc là trụ cột lớn nhất của Liên minh. Một khi họ rút quân, lực lượng của các nước còn lại tuyệt đối không có khả năng giành chiến thắng trước Đạo Quân Cõi Chết.
Tất cả bọn họ đều từng tận mắt chứng kiến Tai Ương khôi phục và bành trướng lực lượng nhanh đến mức nào. Việc hắn tạm thời đánh mất uy thế năm xưa càng không phải lý do để họ mất cảnh giác.
“Đạo Quân Cõi Chết chỉ mất chưa đầy một năm để từ Numenlora nuốt chửng toàn bộ Đế quốc Elf. Nếu quân đội Đế quốc hồi quân trấn áp đảo chính, ít nhất trong vài năm tới, Liên minh chẳng thể tập hợp đủ lực lượng để tiếp tục cuộc chiến. Không ai biết trong khoảng thời gian ấy, Đạo Quân Cõi Chết sẽ khôi phục đến mức nào. Bỏ mặc Tai Ương lúc này chẳng khác gì tự tay đẩy lục địa đến chỗ diệt vong.”
Olivier bình tĩnh phân tích từng nguyên do khiến họ không thể trì hoãn trận công thành.
Thế mà Bellium chỉ lạnh lùng đáp:
“Một lục địa không có Hoàng đế Bệ hạ, không có Đế quốc thì tồn tại chẳng còn ý nghĩa gì.”
“Công tước Bellium.”
Ào…
Đấu khí quanh người Olivier cuộn trào theo cơn giận.
Bầu không khí trong lều lạnh hẳn. Olivier vốn nổi tiếng là người lý trí và điềm tĩnh nhất trong số các Anh Hùng. Xưa nay chưa ai từng thấy hay nghe nói ông nổi giận đến mức này.
Công tước Bellium vẫn chẳng mảy may dao động.
Ông thậm chí còn giải phóng đấu khí, như thể thật sự muốn đối đầu với một Anh Hùng ngay tại đây.
Sự tĩnh lặng ban đầu đã biến mất. Khí thế của hai người va vào nhau, khiến căn lều trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở.
Bịch.
Cuối cùng, một tham mưu trẻ yếu bóng vía không chịu nổi sức ép tỏa ra từ hai người, ngã quỵ xuống đất.
Đến lúc ấy, Olivier mới lấy lại bình tĩnh và thu đấu khí. Công tước Bellium làm theo.
Bầu không khí giữa hai người vẫn căng như dây đàn. Một Tiên Tri đành bước ra hòa giải.
“Xin hai vị dừng lại. Tôi hiểu lập trường của cả hai, nhưng nếu mỗi người chỉ khăng khăng giữ lấy ý kiến của mình thì sẽ chẳng thể giải quyết được gì.”
Công tước Bellium nhìn sang người vừa lên tiếng.
“Vậy xin Tiên Tri Sóng Nước chỉ cho chúng tôi một con đường. Giữa cuộc đảo chính và trận công thành, rốt cuộc chuyện nào mới quan trọng hơn?”
“Tôi hiểu lòng trung thành của Công tước Bellium. Tuy nhiên, chúng ta không thể trì hoãn trận công thành. Như ngài Olivier vừa giải thích, lục địa này đã không còn sức gánh thêm một cuộc chiến. Nếu Tai Ương lại trỗi dậy, lần này chúng ta sẽ thật sự thất bại.”
“Vậy còn Đế quốc…”
“Nhưng chúng ta cũng không thể làm ngơ trước tình hình của Đế quốc.”
Đôi mắt xanh sau tấm mạng che mặt hướng về Olivier.
“Sau một thời gian dài hỗn loạn, thế lực ngầm đã lớn mạnh đến mức vượt khỏi tầm kiểm soát. Một vương quốc đơn độc không còn đủ khả năng ngăn cản chúng. Trên lục địa này, chỉ Đế quốc mới có thể làm được điều đó.”
Orlando vẫn im lặng từ đầu cuộc họp đến giờ, cuối cùng mới cất tiếng.
“Muốn bảo toàn hiện tại, chúng ta phải tiêu diệt Tai Ương. Muốn bảo đảm tương lai, Đế quốc lại nhất định phải tồn tại. Ý ngài là vậy sao?”
Tiên Tri Sóng Nước gật đầu.
“Chính xác.”
“Nhưng lực lượng của chúng ta có hạn, mà không thể từ bỏ bên nào. Vậy rốt cuộc phải làm sao? Theo lời Công tước Bellium, chúng ta nên giao việc thảo phạt Tai Ương cho quân Liên minh rồi để Đế quốc hồi quân sao?”
“Không.”
Tiên Tri Sóng Nước lắc đầu.
“Chúng ta sẽ chia quân đội Đế quốc làm hai.”
***
Cuộc họp kéo dài rất lâu. Sau cùng, họ tạm thống nhất được một phương án: vừa tiếp tục công thành Numenlora, vừa đối phó với cuộc đảo chính.
Ngay khi cuộc họp kết thúc, Công tước Bellium cùng các tướng lĩnh Đế quốc vội vã rời đi để bàn bạc với đại diện của những quốc gia khác. Các Anh Hùng lần lượt trở về nhận nhiệm vụ của mình.
Chẳng bao lâu sau, trong lều chỉ còn lại Orlando và Olivier.
Cả hai không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhìn tấm bản đồ vừa được điều chỉnh.
Orlando chống hai tay lên bàn. Thấy Olivier tiến lại gần, ông quay sang người cố vấn mà mình tin tưởng nhất.
“Cậu thấy thế nào?”
“Kế hoạch này đúng là điên rồ.”
“Đó là chiến lược do Tiên Tri Sóng Nước đưa ra sau khi nhìn thấy tương lai. Không chỉ mình ngài ấy, những Tiên Tri khác tháp tùng quân viễn chinh đều đã góp phần xây dựng nó.”
“Nếu một tham mưu trong quân đội dám trình thứ này lên rồi gọi nó là chiến lược, tôi đã cách chức kẻ đó ngay lập tức.”
“Hôm nay cậu mất bình tĩnh quá rồi. Không giống cậu chút nào.”
Olivier khựng lại. Cơn giận trong lòng ông vẫn chưa hề nguôi ngoai.
“Ngài nhìn thứ kế hoạch mà bọn họ gọi là chiến lược này đi.”
Theo kế hoạch, họ sẽ tuyển chọn một đội tinh nhuệ quy mô nhỏ, lấy các Anh Hùng làm mũi nhọn để đột nhập Cung điện Thế Giới Thụ. Sau khi vào được bên trong, đội tinh nhuệ ấy sẽ đánh bại hai Quân đoàn trưởng mạnh nhất và [Hoàng Tử Tham Lam].
Nếu chỉ xét mục tiêu cuối cùng, phương án này gần như không khác gì kế hoạch ban đầu.
Vấn đề nằm ở con đường dẫn đến mục tiêu ấy.
“Một cuộc chiến tiêu hao kéo dài sẽ gây bất lợi. Bởi vậy, toàn quân phải tập trung mở đường cho các Anh Hùng đột nhập Cung điện Thế Giới Thụ.”
Muốn mở được con đường ấy, binh sĩ Liên minh sẽ phải gánh chịu thương vong lớn hơn rất nhiều so với mức cần thiết.
Các Tiên Tri đã nhìn thấy tương lai rồi xây dựng kế hoạch này chỉ vì một mục đích: bảo toàn tính mạng cho số ít Anh Hùng.
“Ngài có biết vì sao tôi trở thành Anh Hùng không?”
“Vì sao?”
“Vì các tướng lĩnh Đế quốc quá bất tài. Tôi trở thành Anh Hùng chỉ vì muốn người dân bớt phải đổ máu trong cuộc chiến địa ngục này, dù chỉ một chút.”
Trước khi các Anh Hùng xuất hiện, Đế quốc liên tiếp nếm mùi thất bại.
Để vớt vát chút công trạng, đám chỉ huy sẵn sàng coi mạng binh sĩ nhẹ như cỏ rác, chỉ nhằm chiếm thêm vài mảnh đất chẳng có giá trị gì.
“Chúng ta hoàn toàn có thể chiến đấu hiệu quả hơn, khiến quân địch phải trả giá đắt hơn. Nếu được như vậy, biết bao người đã không phải đổ máu ở những nơi vô nghĩa.”
Olivier siết chặt tay.
“Tôi đã quá chán ngấy sự bất tài của Đế quốc. Tôi nghĩ thà tự mình bước ra chiến trường còn hơn. Đó là lý do tôi quyết định trở thành Anh Hùng.”
Orlando biết rõ điều đó.
Ông vẫn nhớ ngày Shahlmagne Stellarum mới được thành lập. Khi ấy, Olivier luôn mang vẻ mặt lạnh lùng, hành xử bằng lý trí hơn bất kỳ ai. Vậy mà chính Olivier lại khao khát trở thành Anh Hùng hơn tất cả và nhận lời đề nghị không chút do dự.
“Bọn họ lúc nào cũng như vậy.”
Olivier căm ghét các Tiên Tri từ tận đáy lòng.
“Vai trò của Anh Hùng là liều mạng bảo vệ lục địa và đánh bại Tai Ương.”
Giọng ông trĩu xuống.
“Vậy mà chỉ vì lời tiên tri rằng tất cả Anh Hùng phải sống sót thì mới tiêu diệt được Tai Ương, bọn họ đã bắt binh sĩ hy sinh quá mức cần thiết, còn chà đạp lên lòng kiêu hãnh của chúng tôi.”
“…”
“Đến trận Hydaspes, cách làm ấy đã bị đẩy đến cực điểm.”
Đó là trận chiến cuối cùng của đợt Đại Khuếch Trương lần thứ nhất.
Khi ấy, các Tiên Tri không thể nhìn ra hiểm họa đang ẩn giấu trong pháo đài. Lấy lý do phải bảo toàn tính mạng của các Anh Hùng, họ ném những thành viên Đội Trừng Phạt cùng hàng nghìn binh sĩ thẳng vào tử địa.
Và rồi Vua Hỏa Mù xuất hiện.
Hàng nghìn sinh mạng bị thiêu thành tro trước khi kịp làm được bất cứ điều gì.
“…Ta vẫn nhớ.”
Mười năm trước, Orlando đã cùng Olivier chuẩn bị tham chiến tại nơi đó. Đến tận hôm nay, thảm kịch xảy ra trong trận Hydaspes vẫn in sâu trong tâm trí ông.
“Đoàn trưởng.”
Olivier nhìn thẳng vào Orlando.
“Có thể mạng sống của chúng ta quý giá hơn người khác. Nhưng nếu muốn giữ lấy nó mà phải hy sinh vô số sinh mạng… tôi thật sự không biết nữa.”
“Ta hiểu.”
Orlando nhìn vào mắt người cố vấn của mình.
“Ta hiểu cách làm của các Tiên Tri lạnh lùng đến mức nào. Ta biết họ đã dựa vào lời tiên tri để đẩy biết bao người vào chỗ chết, chỉ nhằm bảo toàn mạng sống cho các Anh Hùng. Ta hiểu hết, và ta chẳng hề ưa cách làm ấy.”
“Vậy tại sao ngài vẫn đồng ý với kế hoạch của họ?”
“Bởi chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”
Orlando không ưa cách làm của các Tiên Tri.
Năng lực nhìn thấu tương lai để phụng sự đại nghĩa quả thực phi thường. Có điều, lối suy nghĩ mà người thường không sao thấu hiểu đã khiến họ trở nên lạnh lùng đến tàn nhẫn, đúng như lời Olivier nói.
“Nhưng sau khi Tai Ương bị tiêu diệt, thế lực ngầm vẫn còn đó.”
Không ai biết những thế lực ấy đã lớn mạnh đến mức nào.
Vô số tổ chức đang âm thầm mưu tính lật đổ các quốc gia, kể cả Đế quốc. Chúng chắc chắn sẽ bước ra ánh sáng ngay khi nhận thấy Shahlmagne đã suy yếu.
“Ta từng cầm kiếm vì cùng một Tín Niệm như cậu.”
Chính Tín Niệm ấy đã làm nên một Kỵ sĩ, giúp Orlando tiếp tục vung kiếm suốt bao năm tháng.
“Ta luôn hành động theo Tín Niệm của mình. Chính vì thế, ta từng không thể chấp nhận được những phán đoán và hành động của các Tiên Tri, chẳng khác gì cậu lúc này.”
“Vậy thì…”
“Nhưng riêng lần này, ta không còn cách nào khác ngoài đứng về phía họ.”
Orlando hiểu suy nghĩ của Olivier, thậm chí còn đồng tình với ông. Nếu được làm theo ý mình, ông muốn cùng người cố vấn đến chất vấn các Tiên Tri ngay lúc này.
Thế nhưng lần này, họ đã đúng.
Sau khi Tai Ương bị tiêu diệt, thế lực ngầm sẽ trở thành kẻ địch tiếp theo. Trong cảnh nhân lực vốn đã thiếu hụt nghiêm trọng, họ không được phép để bất kỳ Anh Hùng nào phải chết.
Suốt cuộc chiến với Đạo Quân Cõi Chết, Orlando luôn phản đối việc các Tiên Tri buộc người khác hy sinh quá mức cần thiết.
Chỉ riêng lần này, ông quyết định đặt đại nghĩa cùng bổn phận của một Anh Hùng lên trên Tín Niệm của chính mình.
