Thế lực ngầm.
Đó là những kẻ đứng ở phía đối lập với Đế quốc, biểu tượng của ánh sáng và chính nghĩa trên lục địa. Những khối ung nhọt ấy nhất định phải bị cắt bỏ.
Chỉ cần nghĩ đến chúng, nét mặt Danoa đã sa sầm.
“Sau khi cuộc chiến này kết thúc, chúng ta sẽ còn phải chiến đấu với chúng mãi, đúng không?”
“E là vậy.”
“Thật phát ngán.”
Danoa cười chua chát. Ngay cả Namo, vị lão Kỵ sĩ xưa nay kiệm lời giờ cũng chau mày, để lộ vẻ chán chường hiếm thấy.
“…Không ngờ ngài lại có lúc để lộ vẻ mặt như thế.”
“Ta cũng là con người.”
Namo đã cống hiến hơn trăm năm cho đại nghĩa và Đế quốc.
Suốt quãng đời ấy, phú quý và danh vọng chưa từng thiếu bên ông. Giờ đây, tên tuổi Namo đã đủ để lưu danh muôn thuở trong lịch sử lục địa, còn tinh tú trong linh hồn ông rồi sẽ hóa thành một vì sao trên trời cao.
Dẫu có ý chí sắt đá, sau gần nửa thế kỷ chinh chiến với Tai Ương, lão Kỵ sĩ vẫn không tránh khỏi những lúc khao khát được nghỉ ngơi.
Cuộc chiến với Tai Ương còn chưa ngã ngũ, phía trước đã xuất hiện thêm một kẻ địch chưa rõ mạnh yếu. Chỉ nghĩ đến thôi đã đủ khiến Namo ngán ngẩm đến cùng cực.
“Ta muốn về hưu lắm rồi.”
Hôm nay, những nếp nhăn trên mặt Namo dường như hằn sâu hơn mọi khi. Bradamante nhìn ông rồi vô tư hỏi:
“Vậy ông cứ về hưu là được mà? Nếu ông đã muốn nghỉ, cả thế gian này còn ai ngăn nổi chứ?”
Nếu lời ấy thốt ra từ miệng người khác, có lẽ ai nghe cũng tưởng đó là một câu châm chọc đầy ẩn ý. Có điều, mọi người đều biết Bradamante vốn nghĩ gì nói nấy, hoàn toàn không mang ác ý.
Namo chỉ biết thở dài.
“Hoàng đế Bệ hạ không chuẩn y cho ta từ chức. Ta còn có thể về hưu bằng cách nào?”
“À…”
Đến lúc ấy, Bradamante mới nhận ra mình vừa nhắc trúng chuyện không nên nhắc. Mồ hôi lạnh tức khắc rịn ra trên trán cô.
Danoa nhìn cô với vẻ không thể tin nổi.
“Cô ngốc thật đấy à?”
“…”
Nếu là ngày thường, Bradamante hẳn đã nổi đóa. Riêng lần này, cô chẳng thể thốt nổi một lời phản bác.
Namo nhắm mắt trầm ngâm một lát rồi cất tiếng:
“Những lúc thế này, ta lại thấy ghen tị với con bé ấy.”
Namo đưa mắt về phía Kara.
Trên ngọn đồi cao nhất quanh vùng, Kara đang đứng một mình nhìn về phương Đông. Vẻ mệt mỏi vẫn còn phảng phất nơi cô, nhưng nét căng thẳng đã vơi đi đôi chút.
“Gia tộc Impuritas sẽ cho phép ngài ấy về hưu sao?”
“Khó lắm. Nhất là…”
Tiên Tri Ánh Sáng, Lucas.
Hắn là người con không chính danh của gia tộc Impuritas, một kẻ đã bị lòng tham quyền lực nuốt chửng, chẳng khác nào những thành viên khác trong gia tộc ấy.
Với tư cách vừa là thầy vừa là cố vấn của Kara, Lucas tuyệt đối sẽ không chấp nhận để cô rời khỏi vị trí Anh Hùng.
Chính hắn là kẻ đã sắp đặt hôn ước giữa Kara và Astolfo.
“Ngài Kara là Phó đoàn trưởng kia mà. Nếu thật sự quyết tâm, chẳng lẽ ngài ấy vẫn không thể về hưu sao?”
“…”
Namo mím chặt môi, không trả lời.
Ông chỉ nhìn Kara đầy xót xa. Dường như phía sau chuyện này còn ẩn giấu một nguyên do vô cùng phức tạp.
Bradamante chẳng nhận ra điều gì. Trái lại, Danoa vốn tinh ý liền cảm thấy Namo đang có chuyện khó nói. Anh vội vàng chuyển chủ đề.
“Được rồi, vậy thì…”
Chát!
“Hay chúng ta sang hỏi thử xem ngài Kara cảm thấy thế nào khi sắp được về hưu? Quý cô xinh đẹp bên kia trông ủ rũ quá rồi.”
“Xinh đẹp gì chứ, anh là đàn ông có vợ rồ…”
Bộp.
“Đi nào, đi nào! Mau lên, nhóc con!”
Danoa bịt miệng Bradamante, túm lấy áo choàng rồi kéo cô đi xềnh xệch.
***
“Ngài Kara!”
Đôi tai dài của Kara hơi động đậy theo tiếng gọi.
“Danoa? Bradamante bị sao vậy?”
Thấy Danoa bước tới, một tay còn xách theo Bradamante, Kara không giấu nổi vẻ bối rối.
“Ha ha ha, chỉ là có chút chuyện…”
“Em đã bảo không muốn tới rồi, vậy mà anh ta cứ lôi em đi.”
Danoa gãi đầu ngượng ngập, còn Bradamante thì phụng phịu than phiền. Trông bộ dạng của hai người, Kara không nhịn được mà bật cười.
“Hai người làm gì vậy chứ?”
“…”
Kara đứng quay lưng về phía vầng dương đang lên. Một nụ cười chợt nở trên môi cô.
Họ đã nhìn gương mặt ấy suốt hơn mười năm, vậy mà khoảnh khắc này vẫn khiến cả hai bất giác ngẩn người. Kara đứng giữa nắng sớm, đẹp đến mức tưởng như vừa bước ra từ một bức họa.
“Oa…”
Mãi một lúc sau mới hoàn hồn, Danoa đặt Bradamante đang lủng lẳng xuống đất. Anh bước đến bên Kara, cùng cô ngắm bình minh.
“Nhưng tại sao ngài lại nhìn về hướng ngược lại? Numenlora nằm ở phía Tây cơ mà.”
“Sao thế? Anh tò mò à?”
“Vâng.”
Danoa đưa mắt nhìn doanh trại của quân Liên minh bên dưới ngọn đồi.
“Mọi người đều đang hướng về phía Tây, chỉ mong sớm kết thúc cuộc chiến này. Chỉ riêng ngài lại quay về phương Đông.”
Nghe vậy, đôi mắt Kara bỗng đượm buồn.
“Quê tôi ở phía Đông.”
“Quê của ngài sao?”
“Ừ.”
‘Nghĩ kỹ mới thấy, mình chưa từng nghe ngài Kara nói mình sinh ra ở đâu.’
Danoa chỉ biết Kara xuất thân từ một khu ổ chuột. Kề vai sát cánh suốt bao năm, vậy mà anh chưa từng hỏi nơi ấy nằm ở đâu.
“Tôi chỉ nghe nói quê ngài là một khu ổ chuột. Ngài có thể cho tôi biết chính xác đó là nơi nào không?”
“Ở tận cùng phía Đông.”
“Tận cùng phía Đông?”
Danoa trầm ngâm.
‘Tận cùng phía Đông… Ở đó có thành phố nào nhỉ?’
Miền cực Đông là nơi đón ánh bình minh sớm nhất trên lục địa. Thế nhưng, chút nắng ban mai ấy chẳng mang theo bao nhiêu hơi ấm. Khí hậu nơi đó lạnh giá quanh năm, vô số thành phố phải trải qua những mùa đông dài tưởng chừng chẳng có hồi kết.
Người sinh ra ở vùng ấy cũng thường có vóc người chắc khỏe, đường nét khuôn mặt sắc và góc cạnh.
Danoa đưa mắt nhìn Kara.
“Nhìn thế nào ngài cũng không giống người phương Đông.”
Quả thật, từ vóc dáng đến dung mạo, Kara chẳng có nét nào khiến người ta liên tưởng đến miền cực Đông.
Một lúc sau, cô mới cất tiếng.
“Tôi đến từ Fallen.”
“…Ngài nói sao?”
Ngay cả Bradamante đang đứng phía sau, vờ nhìn trời nhìn đất, cũng phải giật mình quay sang.
“Chị đến từ nơi đó thật sao?”
“…”
Kara mím môi không đáp. Chỉ vậy thôi cũng đã đủ là câu trả lời.
“Hai người hẳn vẫn thắc mắc vì sao tôi muốn về hưu đến thế, đúng không? Thật ra, ở Fallen có một người tôi yêu.”
Lời thú nhận bất ngờ khiến cả hai trở nên nghiêm túc.
“Tôi yêu anh ấy rất nhiều. Anh ấy quan trọng đến mức tôi từng tin rằng hai chúng tôi sẽ ở bên nhau suốt đời. Rồi Tiên Tri Ánh Sáng tìm đến Fallen và buộc chúng tôi phải chia lìa.”
“Chị từng có người mình yêu sao?”
“Ừ.”
Mắt Bradamante lập tức sáng lên.
“Anh ấy trông thế nào? Tóc màu gì? Ánh mắt ra sao? Có phải một mỹ nam không?”
Trước hàng loạt câu hỏi dồn dập, Kara thong thả trả lời:
“Trước hết, ánh mắt anh ấy rất dữ. Hàng mày rậm gần như lúc nào cũng cau lại, khiến anh ấy trông như đang nổi giận. Tóc và mắt đều đen. Lần đầu gặp mặt, tôi đã thấy anh ấy đáng sợ vô cùng.”
Mái tóc đen.
Đôi mắt đen.
Một gương mặt dữ dằn.
‘Chẳng lẽ…’
“Nói thật thì anh ấy không phải người đẹp trai. Trên mặt lại có rất nhiều sẹo nên trông càng đáng sợ. Nhưng…”
Khóe môi Kara cong lên.
“Anh ấy vụng về lắm, chẳng biết nói lời dễ nghe, nhưng lúc nào cũng âm thầm nghĩ cho người khác. Đôi khi anh ấy nhìn tôi rồi mỉm cười, dịu dàng đến lạ.”
Nói đến đó, nét dịu dàng trong mắt Kara càng đậm hơn.
“Mỗi lần nhìn thấy anh ấy cười, cho dù đang khóc, tôi vẫn bất giác mỉm cười theo. Anh ấy là một người ấm áp như thế.”
Danoa sững người.
‘Không thể nào…’
Chính là người đàn ông anh từng gặp mười lăm năm trước.
Người đã tuyệt vọng gọi tên Kara đến khản cả giọng năm xưa, hóa ra lại chính là người cô yêu.
Trong lúc Danoa còn chết lặng vì mảnh ký ức vừa khớp lại, niềm vui trên nét mặt Kara chợt phai đi.
“Nhưng tôi đã làm một chuyện rất tàn nhẫn với anh ấy.”
“Chuyện tàn nhẫn là sao?”
“…”
Kara cụp mắt. Nụ cười nơi khóe môi cũng dần biến mất. Cô chỉ mím chặt môi, không nói thêm lời nào.
Một lúc lâu sau, Kara mới gượng cười.
“Giờ thì anh ấy vẫn đang bình an ở Fallen. Tôi đã nhờ các Tiên Tri thanh tẩy nơi đó. Chúng tôi trao đổi thư từ hằng tháng và đã làm lành rồi. Anh ấy nói sẽ chờ trong thành phố cho đến ngày tôi trở về.”
“Ừm… Tôi không biết giữa hai người đã xảy ra chuyện gì, nhưng giờ mọi chuyện đều ổn rồi, đúng không?”
“Tất nhiên.”
“Vậy sau khi chiến tranh kết thúc, chị sẽ cưới anh ấy à? Thế còn Astolfo thì sao? Tính hắn tệ như vậy, nghe chị đòi hủy hôn chắc chắn sẽ không chịu để yên đâu.”
“Chú ấy nói sẽ giúp tôi.”
“Chú Orlando sao?”
Nếu Kara tự ý về hưu rồi đơn phương hủy bỏ hôn ước, cô chắc chắn sẽ bị cuốn vào vô số rắc rối.
Một khi Orlando đã đồng ý giúp đỡ, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác.
Ngay cả gia tộc Impuritas cũng không thể xem nhẹ lời của Orlando, người mang danh hiệu Đế Vương.
Bradamante có thể thiếu tinh ý, nhưng chuyện đơn giản đến mức này thì cô vẫn hiểu. Cô vui vẻ chúc mừng Kara.
“Oa! Vậy là chị có thể cưới anh ấy rồi! Chúc mừng chị! Đến lúc tổ chức hôn lễ, nhất định phải mời em đấy nhé!”
Bradamante hào hứng nắm lấy hai tay Kara.
Nhìn vẻ háo hức chân thành của Bradamante, Kara cũng mỉm cười.
“Ừ. Nhất định chị sẽ mời em.”
‘…Ngài Kara.’
Không ai biết trong trận chiến cuối cùng này, ai sẽ sống sót, ai sẽ phải bỏ mạng.
‘Nhưng ít nhất, xin hãy để người này được bình an trở về.’
Rốt cuộc Kara đã phải sống trong đau đớn và giày vò đến nhường nào?
Ngoài Namo, người vừa là đồng đội vừa là thầy của Kara, Danoa đã ở bên cô lâu hơn bất kỳ ai khác. Bởi vậy, hơn ai hết, anh biết Kara đã phải chịu đựng những gì suốt những năm qua.
Danoa còn là người duy nhất trong số các đồng đội nhận ra bí mật giữa Kara và người đàn ông ấy.
Anh chỉ có thể hướng lời cầu nguyện đến Đấng Hoa Tiêu, mong những ngày phía trước của cô sẽ không còn khổ đau.
‘Nếu Người không phải một đấng lạnh lùng và vô tình, xin hãy ban cho cô ấy một đời an yên.’
Danoa lặng lẽ cầu nguyện cho Kara.
Đúng lúc ấy.
“Ơ? Thứ kia là gì vậy?”
Cảm nhận được dao động ma lực vọng đến từ phía chân trời, Bradamante liền quay đầu nhìn sang.
“Ma pháp dịch chuyển?”
Nghe cô nói, Kara hướng mắt về nơi đó.
Riêng nét mặt Danoa lập tức căng lại.
Nhờ đôi mắt được tộc Elf chúc phúc, thị lực của Danoa vượt xa người thường. Từ khoảng cách này, anh vẫn nhìn rõ từng bóng người từ nơi xa, trong khi người thường chỉ thấy những chấm đen li ti.
‘Pháp sư Hoàng gia.’
Hàng loạt Pháp sư đang liên tục thi triển ma pháp dịch chuyển, bất chấp tiêu hao để lao về phía doanh trại. Toàn thân họ đẫm máu, ma lực gần như đã cạn kiệt.
Họ đã đi một mạch từ Đế đô đến tận đây trong chưa đầy một ngày.
‘Không lẽ…!’
Viễn cảnh tồi tệ nhất hiện lên trong tâm trí Danoa.
“Đảo chính đã nổ ra.”
