“Hoàng cung đã hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của chúng ta.”
Một giờ.
Chỉ mất chừng ấy thời gian để chiếm lĩnh tòa Hoàng cung rộng lớn này.
“Nhanh đấy.”
“Bảy phần mười số Vệ binh và Kỵ sĩ Hoàng gia đã theo quân viễn chinh. Bởi vậy, quá trình tiếp quản hầu như không gặp phải sự kháng cự nào.”
Bảy phần mười ư.
Nghe thì vẫn còn ba phần mười ở lại, nhưng trên thực tế, gần như toàn bộ chiến lực của Hoàng cung đã bị điều đi.
Những người còn lại chỉ gồm các Kỵ sĩ đang điều trị thương tích, những lão Kỵ sĩ sắp giải ngũ và đám tân binh vừa gia nhập Kỵ sĩ đoàn. Nói cách khác, Đế quốc đã vét sạch nhân lực đến tận đáy.
Chỉ khi con số chính xác được báo lên, tôi mới thật sự cảm nhận được Shahlmagne đã kiệt quệ đến mức nào sau cuộc chiến đằng đẵng.
‘Nhưng vẫn còn xa mới kết thúc.’
Hoàng cung đã bị khống chế, song tin tức quan trọng nhất vẫn chưa được báo về.
Hoàng đế.
Dù đã chiếm được Sirius, trái tim của Đế quốc, mọi việc chúng tôi làm vẫn sẽ trở thành công cốc nếu không bắt sống Hoàng đế, đầu não của cả đất nước.
“Hoàng đế thế nào rồi?”
“May mắn thay, chúng ta đã bắt sống được hắn.”
Đó là tin tốt. Thế nhưng sắc mặt của Pháp Vụ Quan Chevalier lại chẳng hề nhẹ nhõm.
Rõ ràng, ngoài Hoàng đế ra, bọn họ còn để lọt một mục tiêu nào đó.
“Những thành viên khác của Hoàng thất thì sao?”
“Chuyện đó…”
Chevalier cúi đầu tạ lỗi.
“Tôi xin lỗi. Vì các Tiên Tri can thiệp, chúng tôi đã không thể bắt sống họ.”
“Vậy sao.”
Sai sót ở mức này vẫn có thể chấp nhận được.
Ngày kế vị đã cận kề, nên sức ảnh hưởng của Thái tử trong Đế quốc không thể xem thường. Song chừng nào còn chưa đăng cơ, hắn vẫn khó lòng trở thành mối đe dọa đối với chúng tôi trong tương lai gần.
Giữa một Đế quốc đang dần sụp đổ, vị thế chông chênh của một Thái tử chưa đăng cơ không đủ để hắn quy tụ quyền lực.
“…Tôi thành thật xin lỗi, thưa Phán Quan.”
Chevalier càng cúi đầu thấp hơn.
“Sẽ không có lần sau.”
Tôi chỉ buông một lời cảnh cáo rồi cho qua chuyện.
Không thể truy cứu trách nhiệm ngay giữa lúc chính biến đang diễn ra. Hơn nữa, muốn lật đổ một quốc gia khổng lồ thế này mà không để xảy ra bất kỳ sai sót nào vốn là chuyện bất khả thi.
Để thực hiện kế hoạch chiếm lấy Đế quốc, Gramr đã phải hoạt động vượt quá giới hạn năng lực. Chúng tôi chỉ có thể dốc hết sức và giảm thiểu những sai lầm chí mạng.
“Thành phố đã bị khống chế chưa?”
“Rodrigo de Díaz đã kiểm soát gần như toàn bộ thành phố. Quân đội Đế quốc hiện vẫn cố thủ trong tháp đồng hồ Henri D. Stund, nơi đặt Chuông Vô Hạn. Song ở đó không có chiến lực nào đáng kể nên chẳng bao lâu nữa cũng sẽ thất thủ.”
“Vậy xem như Sirius đã nằm trong tay chúng ta.”
Cộc. Cộc.
Tôi gõ nhịp đầu ngón tay lên tay vịn Ngai Cành Vàng, lặng lẽ suy tính.
‘Đế đô đã thất thủ.’
Ban đầu, tôi cho rằng phía Đế quốc sẽ chống trả quyết liệt. Không ngờ Shahlmagne đã suy yếu vượt xa dự đoán, đến mức Sirius bị cướp mất mà họ gần như chẳng thể kháng cự.
Trong một cuộc chính biến lấy tốc độ làm đầu, không còn tin tức nào tốt hơn thế.
“…Có điều, vẫn còn một chuyện khiến tôi lo ngại.”
Chevalier thận trọng cất lời.
“Chuyện gì?”
“Cố vấn của Hoàng đế.”
Một Tiên Tri luôn túc trực bên cạnh Hoàng đế và giữ vai trò cố vấn cho hắn.
Tiên Tri Mặt Trăng.
“Không thấy Tiên Tri Mặt Trăng đâu cả.”
Đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến chúng tôi chiếm được Sirius nhanh đến vậy.
Với năng lực nhìn thấu tương lai vượt xa đồng loại, Tiên Tri Mặt Trăng chắc chắn đã biết trước kế hoạch này.
Thế nhưng chỉ vài ngày trước khi biến loạn nổ ra, vị Tiên Tri ấy lại tuyên bố sẽ lánh mặt rồi biến mất không để lại tung tích.
“Ông ta có thể nhìn thấy cả tương lai của những Tiên Tri khác. Không thể nào ông ta lại không biết về cuộc đảo chính. Ấy thế mà chỉ vài ngày trước khi chúng ta hành động, ông ta lại ‘tình cờ’ biến mất. Tôi thực sự không thể yên tâm.”
Tiên Tri Mặt Trăng, Roland.
Kể từ lần cuối gặp nhau tại Fallen hai mươi lăm năm trước, tôi chưa từng nhìn thấy gương mặt Roland thêm một lần nào.
Tôi chỉ nghe người ta nói cậu đã trở thành cố vấn của Hoàng đế, còn tài năng tiên tri thì được ca tụng là xuất chúng nhất trong lịch sử.
‘Cậu ấy rất thông minh.’
Trong hai mươi lăm năm qua, tôi đã gặp không ít vĩ nhân. Thế nhưng chưa một ai có trí tuệ vượt qua Roland năm ấy, thậm chí chẳng có người nào đủ sức sánh ngang với cậu.
Không ai có thể đoán được Roland đang nghĩ gì. Bởi vậy, cậu đã trở thành biến số lớn nhất trong kế hoạch lần này.
Dù vậy, đây không phải vấn đề chúng tôi cần bận tâm.
Chúng tôi không phải Tiên Tri. Có vắt óc suy tính đến đâu, kết cục cũng chỉ là nhảy múa trong lòng bàn tay của họ.
“Người Kiến Tạo sẽ đích thân lo liệu Tiên Tri Mặt Trăng.”
Từ việc khai sinh Gramr cho đến cuộc đảo chính nhằm lật đổ Đế quốc, tất cả những gì chúng tôi làm được trong lúc che mắt các Tiên Tri đều nằm trong tính toán của Người Kiến Tạo.
Việc của chúng tôi chỉ là hành động theo ý ngài ấy.
“Nhưng…”
“Những kẻ không phải Tiên Tri như chúng ta thì có thể làm được gì?”
Trước câu hỏi của Phán Quan, Chevalier không thể đáp lại.
“Chúng ta chỉ có thể dốc hết sức hoàn thành trách nhiệm được giao.”
Nỗi bất an của Chevalier vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nhưng vẻ mặt ông đã dịu đi phần nào.
Phán Quan nói không sai. Không nhìn thấu tương lai, những kẻ như họ còn có thể làm gì ngoài tiến bước theo kế hoạch?
‘Chúng ta chỉ cần đưa cuộc đảo chính này đến thành công.’
Cứ nghĩ đơn giản như vậy là được.
Một khi đã ra tay chống lại Đế quốc, trước mắt họ chỉ còn hai con đường: thành công hoặc cái chết.
Đối thủ là Tiên Tri Mặt Trăng hay bất kỳ ai khác cũng không quan trọng. Có vắt óc tính toán thế nào, cuối cùng họ vẫn chỉ bị cuốn vào ván cờ của các Tiên Tri.
‘Đúng như Phán Quan đã nói, chúng ta chỉ cần dốc hết sức làm tròn phận sự của mình.’
Nhìn người đàn ông đang ngồi trên Ngai Cành Vàng, Chevalier tiếp tục báo cáo.
“Thưa Phán Quan, tôi còn một việc cần báo cáo về quân viễn chinh.”
“Chuyện gì?”
“Chúng tôi đã phát hiện dấu vết cho thấy nhiều Pháp sư đã cùng lúc thi triển ma pháp dịch chuyển.”
***
Bình minh vừa ló rạng.
Quân đội Đế quốc đã tới Numenlora và hoàn tất việc hội quân với các lực lượng thuộc Liên minh.
Chỉ vài giờ nữa, họ sẽ tấn công cố đô của Đế quốc Elf đã diệt vong, nơi [Hoàng Tử Tham Lam] đang ngự trị.
Quốc lực của cả Đế quốc lẫn các vương quốc đều đã suy giảm, không còn cách nào sánh với thời kỳ toàn thịnh. Tuy vậy, binh lực mà Liên minh dốc toàn lực quy tụ cho trận chiến cuối cùng vẫn mang uy thế chẳng hề thua kém đại quân năm xưa.
Xét riêng về chất lượng, lực lượng công thành Numenlora thậm chí còn vượt xa đạo quân tham chiến trong đợt Đại Khuếch Trương lần thứ nhất, khi sự suy tàn mới bắt đầu manh nha.
Các quốc gia ngoài Đế quốc đều tập hợp những cựu binh tinh nhuệ nhất còn sống sót sau cuộc chiến đằng đẵng, lấy họ làm nòng cốt cho quân đội.
Trong khi đó, Shahlmagne, quốc gia hùng mạnh nhất, đã tập hợp hàng nghìn Kỵ sĩ cùng gần một trăm nghìn binh sĩ dày dạn chinh chiến từ khắp lục địa.
Nếu tính thêm đội ngũ Pháp sư đông đảo, các loại khí tài công thành, Kỵ sĩ Hoàng gia và Vệ binh, đây có thể xem là đạo quân tinh nhuệ nhất trong suốt lịch sử chiến tranh với Đạo Quân Cõi Chết.
Gia nhập hàng ngũ ấy còn có những Kỵ sĩ và Pháp sư lừng danh, những lính đánh thuê cùng nhà thám hiểm đã gây dựng tên tuổi trên khắp lục địa.
Cuối cùng là Shahlmagne Stellarum, Đoàn Kỵ Sĩ Anh Hùng.
Dẫn đầu Kỵ sĩ đoàn là Orlando, một trong Tam Đế. Dưới trướng ông, Shahlmagne Stellarum quy tụ các Tông Sư cùng những Kỵ sĩ cấp Tinh Thông.
Ngay cả [Hoàng Tử Tham Lam], Tai Ương thống lĩnh Đạo Quân Cõi Chết, cùng hai Quân đoàn trưởng dưới trướng hắn cũng khó lòng chống đỡ một lực lượng như thế.
“Đông đến phát khiếp.”
Danoa nhìn đại đô thị nằm dưới gốc Thế Giới Thụ đã chết, không khỏi tặc lưỡi.
Numenlora là nơi Tai Ương khởi nguồn, đồng thời cũng là thành trì cuối cùng của Đạo Quân Cõi Chết. Trên bức tường thành cao rộng, vô số Tử Linh tinh nhuệ đứng ken đặc, bít kín mọi khoảng trống.
Phía sau chúng là những Tử Linh được tạo nên từ thi thể của người khổng lồ. Tất cả đều đã sẵn sàng ném những tảng đá lớn về phía quân Liên minh.
Chỉ riêng việc vượt qua bức tường ấy cũng sẽ cướp đi vô số sinh mạng.
“Dù vậy, chúng ta vẫn phải tiến lên.”
Namo đứng bên cạnh Danoa, vẻ mặt đầy quyết ý.
“Hắn là một Tai Ương có thể tùy ý biến linh hồn người chết thành xác sống dưới quyền mình, gần như không bị giới hạn về số lượng. Nếu không tiêu diệt hắn càng sớm càng tốt, hắn sẽ nhanh chóng khôi phục binh lực. Đến lúc đó, lục địa thật sự sẽ bị hủy diệt.”
“…Chắc là vậy.”
Suốt mấy chục năm qua, nhân loại chỉ biết dốc toàn lực chống lại Đạo Quân Cõi Chết. Giờ đây, hồi kết đã ở ngay trước mắt.
Các nước trong Liên minh đã chẳng còn bao nhiêu quốc lực, nhưng họ vẫn buộc phải chấm dứt hoàn toàn cuộc chiến với Tai Ương ngay trong trận đánh này.
Bởi sau nhiều năm loạn lạc, những thế lực ẩn mình dưới bề mặt lục địa đã bắt đầu bành trướng.
Thế lực ngầm.
Chúng đối nghịch với Đế quốc, biểu tượng của ánh sáng và chính nghĩa trên toàn lục địa. Những khối ung nhọt ấy nhất định phải bị cắt bỏ.
Nghĩ đến sự tồn tại của chúng, sắc mặt Danoa chợt trở nên u ám.
“Sau khi cuộc chiến này kết thúc, chúng ta sẽ còn phải chiến đấu với chúng mãi, đúng không?”
“E là vậy.”
“Thật phát ngán.”
