Agape

Thuở tôi còn nhỏ.

Rất, rất nhỏ.

Trong căn nhà gỗ xập xệ, đêm nào trước khi tôi chìm vào giấc ngủ, mẹ cũng kể một câu chuyện cho tôi nghe.

Quê hương tôi là một nơi đói khát, lạnh lẽo và đầy rẫy hiểm nguy. Thế nhưng, bao năm đã trôi qua, chính tôi cũng đổi thay không biết bao lần, mà những đêm ấy vẫn vẹn nguyên trong ký ức.

Vẹn nguyên, trong trẻo đến lạ.

Trước ánh đèn leo lét, hai mẹ con nằm bên nhau trên tấm đệm trải dưới sàn. Đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa quên bất kỳ câu chuyện nào mẹ kể thuở ấy.

Xoẹt… Xoẹt…

Những nhân vật chính trong lời kể của mẹ hầu như đều tìm được một kết thúc hạnh phúc.

Dẫu phải đối mặt với muôn vàn gian nan, thử thách, họ vẫn không bao giờ phải vượt qua tất cả một mình. Bên cạnh họ luôn có những người đồng hành. Có người tiếp thêm sức mạnh, có người đưa ra lời khuyên, cũng có người khiến họ bừng tỉnh giữa cơn mê.

Đó đều là những câu chuyện tràn đầy hy vọng, kể về hành trình vượt qua mọi nghịch cảnh.

Giữa một thành phố chẳng có lấy chút hy vọng nào, mẹ vẫn kể cho tôi nghe những câu chuyện như thế, từng chút một gieo hy vọng vào lòng con trai mình.

Mẹ luôn nói, cho dù hoàn cảnh có khắc nghiệt đến đâu, chỉ cần không từ bỏ, rồi sẽ có ngày tôi vượt qua được thử thách và tìm thấy kết thúc hạnh phúc như nhân vật chính trong truyện.

“Phần lớn các câu chuyện đều là hư cấu. Nhưng suy cho cùng, mỗi câu chuyện vẫn là tấm gương phản chiếu cuộc đời của một con người.”

“Tấm gương ạ?”

Những chuyến phiêu lưu kỳ ảo. Những thử thách muôn hình vạn trạng.

Mỗi người cầm bút có một cách kể khác nhau. Thế nhưng, hành trình các nhân vật vượt qua gian nan trong câu chuyện cũng chính là cách người viết gửi gắm lời giải của riêng mình trước nghịch cảnh.

Có người bị kẻ địch hùng mạnh áp đảo rồi chìm vào tuyệt vọng.

Có người bị người bạn thân thiết nhất phản bội.

Có khi chỉ một hiểu lầm nhỏ cũng kéo theo cả một bi kịch lớn lao.

Cũng có người bị chính người mình yêu thương ruồng bỏ.

Người cầm bút mượn câu chuyện để gửi gắm lời giải của chính họ, cùng con đường đã dẫn họ tới lời giải ấy.

Mẹ đã nói với tôi như vậy.

“Vì thế, con hãy nhớ điều này nhé, Agape.”

Chuyện trên đời nhiều không đếm xuể, gian nan và thử thách trong đó cũng vậy. Nhưng nghịch cảnh có bao nhiêu thì cách vượt qua chúng cũng nhiều bấy nhiêu.

Ngay cả khi chẳng thể nhìn thấy hy vọng hay chưa tìm ra cách chiến thắng thử thách trước mắt, chỉ cần con kiên trì tìm kiếm và không ngừng cố gắng, rồi sẽ có ngày con vượt qua được.

“Thế giới này khắc nghiệt lắm… nhưng mẹ mong con trai mẹ sẽ luôn nhớ lấy điều đó.”

Xoa… Xoa…

Thuở ấy, mẹ vừa vuốt tóc tôi, vừa nói những lời ấy.

‘Con không hiểu.’

Khi ấy, tôi không hiểu được lời mẹ.

Bởi tôi còn quá nhỏ để lĩnh hội những điều mẹ muốn gửi gắm.

Nhưng rồi tôi lớn lên. Đến khi những ký ức xưa cũ bỗng tìm về, khi một lần nữa ngẫm lại lời mẹ, tôi mới chợt nhận ra một điều.

‘Vượt qua gian nan và nghịch cảnh.’

Câu chuyện là tấm gương phản chiếu cuộc đời của một con người.

Trên đời có bao nhiêu người cầm bút thì số câu chuyện được viết nên chỉ có nhiều hơn thế. Và trong mỗi câu chuyện đều tồn tại một lời giải riêng cho những gian nan mà nhân vật phải đối mặt.

Tôi đã nghe, cũng đã đọc vô số câu chuyện như vậy.

Thế nhưng, trong tất cả những câu chuyện ấy, không có lấy một nhân vật chính nào có thể đơn độc vượt qua mọi gian nan và thử thách.

Xoẹt… Xoẹt…

Tí tách… Tí tách…

Tôi vốn không sáng dạ.

Cũng chẳng phải hạng người thông tuệ gì.

Vì thế, những thứ phức tạp như Định Mệnh, tôi chẳng hiểu được bao nhiêu, mặc cho lòng căm ghét dành cho nó đã sâu đến tận xương tủy.

Nhưng nếu Định Mệnh thật sự tồn tại…

Nếu nó là dòng chảy khổng lồ chi phối hướng đi của cả lục địa…

Nếu chính Định Mệnh cũng có thể được xem như một câu chuyện đã được ai đó dày công viết nên…

“Suy cho cùng, câu chuyện cũng là tấm gương phản chiếu cuộc đời của một con người.”

Vậy thì tôi muốn biết.

Câu chuyện này đã được viết nên như thế nào?

Định Mệnh của tôi đã được sắp đặt ra sao?

Và khi bên cạnh tôi chẳng còn lấy một ai, kẻ viết nên câu chuyện này định để tôi vượt qua gian nan, thử thách bằng cách nào?

Kẻ đó phải có một nội tâm ra sao mới có thể viết nên một câu chuyện cô độc đến thế? Khác với mọi câu chuyện tôi từng đọc, nhân vật chính ở đây phải bước đi lẻ loi, không một bóng người bên cạnh.

“…”

Nếu Định Mệnh cũng là một loại câu chuyện…

Vậy kẻ viết nên câu chuyện này rốt cuộc là ai?

Nội tâm của kẻ đó… rốt cuộc mang hình hài ra sao?

Chẳng cần nghĩ suy, tôi cứ thế chém ngã từng kẻ địch, để lại sau lưng những thi thể rải dọc con đường mình đi qua. Còn tâm trí tôi vẫn chìm sâu trong miền ký ức xa xưa.

***

KÉÉÉÉÉT…!

RẦM…!

Cánh cửa phòng ngai mở ra. Mùi máu tanh nồng vốn ngập kín hành lang lập tức tràn vào bên trong.

Cộp. Cộp.

Tôi bước vào trước khi mùi máu kịp lan khắp căn phòng. Bên trong chất đầy đủ loại trang bị, còn hương hoa hồng thì bao trùm cả không gian.

Tôi đưa mắt nhìn quanh phòng ngai, nơi được xem là trái tim của cả Hoàng cung. Trên đỉnh hàng chục bậc thềm là một ngai báu lớn nhưng đơn sơ.

Ngai Cành Vàng.

Ngai Cành Vàng được chế tác từ một phần của Thế Giới Thụ mang tên Cây Hoàng Kim. Đây là di vật độc nhất vô nhị do chính Đấng Hoa Tiêu tạo nên, có khả năng khuếch đại năng lực tiên tri.

Bất cứ ai muốn trở thành Hoàng đế của lục địa đều không thể thiếu nó. Đồng thời, Ngai Cành Vàng cũng chính là biểu tượng cho quyền uy của Hoàng đế.

“…”

Bốn mươi sáu năm.

Đó là quãng thời gian tôi đã sống kể từ ngày chào đời.

Tôi sinh ra trong một thành phố bị nguyền rủa, mang thân phận còn thấp kém hơn cả tiện dân.

Thuở ấy, tôi chỉ là một đứa trẻ lang thang yếu ớt, suốt ngày co rúm người trước hiểm nguy. Để sống sót, tôi cầm kiếm.

Tôi dùng chính thanh kiếm ấy để bảo vệ những người mình trân quý, rồi lại bị họ ruồng bỏ.

Sau đó, tôi tiếp tục sống một cuộc đời chỉ biết theo đuổi sức mạnh. Cứ thế, cuối cùng tôi đã đi đến tận nơi này.

Tôi ngước nhìn ngai vàng của Hoàng đế.

Biểu tượng của ngôi vị chí tôn ấy không hề lộng lẫy như tôi từng hình dung. Trái lại, nó chỉ mang đến cảm giác đơn sơ đến tiêu điều.

Thậm chí tôi còn hoài nghi liệu đây có thật sự là di vật của Đấng Hoa Tiêu vĩ đại hay không.

Quả thực, ngai vàng đang tỏa ra một khí tức huyền diệu không sao gọi thành lời. Nhưng xét về dáng vẻ, nó chẳng qua chỉ là một chiếc ghế có phần sang trọng, được kết nên từ những cành cây ánh vàng. Ngoài ra, không còn đặc điểm nào đáng chú ý.

Một chiếc ghế tượng trưng cho quyền uy của Hoàng đế lại quá đỗi giản dị. Trước cảnh tượng ấy, ngay cả tôi cũng thoáng cảm thấy hụt hẫng.

‘Ngày trước…’

Nơi đó từng có vẻ cao xa biết bao.

Đỉnh cao của thế gian, nơi một người có thể đứng trên tất cả và tùy ý điều khiển muôn dân.

Phía dưới Hoàng đế còn có các Công tước và Đại quý tộc, các vị Vua cùng giới quý tộc của những vương quốc.

Trong mắt một kẻ từng bị đối xử còn không bằng dân nghèo dưới đáy đường phố, tất cả bọn họ đều tựa những đấng siêu phàm ngự ở nơi cao đến mức không thể với tới.

Nhưng giờ đây, khi đã đứng giữa nơi này, khi đã nắm trọn trái tim Đế quốc và tự tay đuổi Hoàng đế khỏi ngai vàng…

Tôi chỉ càng thấy bản thân trong quá khứ thật thảm hại. Khi ấy, tôi lại chẳng thể làm gì trước một lũ người chỉ có thế mà thôi.

Cộp. Cộp.

Tôi bước về phía Ngai Cành Vàng.

Mỗi bước tiến gần hơn, sức mạnh thần diệu của ngai vàng lại khiến hình hài Joshua tôi khoác lên người dần méo mó.

Rắc… Rắc…

Những vết nứt lan khắp cơ thể. Từ đó, từng mảnh vỡ nhỏ bắt đầu bong ra, lả tả rơi xuống.

Mái tóc trắng.

Đôi mắt trắng.

Và cả thân thể khoác giáp tấm.

Càng đến gần Ngai Cành Vàng, ảo ảnh càng tan rã nhanh hơn, dần để lộ hình hài vẫn luôn bị che giấu bên dưới.

Keng… Keng…

Nhịp chân vốn nhẹ nhàng trong đôi giày da bỗng trở nên nặng trĩu, mỗi bước lại dội lên tiếng thép va nhau.

Bộ giáp tấm tỏa ánh bạc đục dần biến mất. Thay vào đó là một lớp giáp trụ dày nặng, rực lên sắc vàng.

Mái tóc trắng cùng gương mặt đẫm máu cũng tan đi, để lộ chiếc mũ trụ màu vàng bên dưới.

Chỉ có cây trường kích cướp từ tay Kỵ sĩ Shahlmagne là vật thật, vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu.

Hình hài Joshua hoàn toàn biến mất.

Thay vào đó là một người Kỵ sĩ khoác giáp trụ vàng.

RẦM. RẦM. RẦM.

Một thân hình khổng lồ cao hơn hai mét.

Lớp giáp dày bao bọc vóc dáng đồ sộ, khiến tôi trông chẳng khác nào một người khổng lồ thu nhỏ.

Kẻ sát nhân đẫm máu ban nãy đã không còn nữa. Tại nơi đó, chỉ còn lại một bóng người bọc kín trong lớp giáp trụ dày nặng.

Tôi đặt chân lên những bậc thềm, chậm rãi tiến về phía ngai vàng.

Bóng tối đặc quánh phủ kín khe mắt trên mũ trụ, che khuất hoàn toàn những gì nằm bên trong. Chỉ thỉnh thoảng, một đôi mắt mang hình dạng quái dị lại lóe lên ánh vàng, lặng lẽ hướng về Ngai Cành Vàng.

Trong tầm nhìn chỉ còn hai màu đen trắng, ngai vàng vẫn choán trọn mắt tôi.

Trong thế giới đã mất hết sắc màu ấy, Ngai Cành Vàng vẫn tỏa ra một luồng sức mạnh thần diệu. Nó mang màu sắc của riêng mình, nổi bật như một tồn tại duy nhất giữa vạn vật đơn sắc.

‘Thánh Tính… sao?’

Một nguồn Thánh Tính ở đẳng cấp hoàn toàn khác với đám Tiên Tri.

Thánh Tính vĩ đại ẩn chứa trong Cây Hoàng Kim dường như cũng đã thấm vào chiếc ngai được chế tác từ một phần của cái cây ấy.

Đến trước Ngai Cành Vàng, tôi ngồi xuống, từ trên cao nhìn khắp phòng ngai.

Một tay nắm cây trường kích khổng lồ cướp được từ Kỵ sĩ Shahlmagne, tôi nhìn xuống quang cảnh mà kẻ thống trị thế gian vẫn thu vào mắt mỗi ngày.

Đồng tử trong đôi mắt vàng liên tục co lại rồi giãn ra.

‘Ngày ấy, tôi chỉ biết mơ hồ sợ hãi.’

Sau khi Roland nói cho tôi biết những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai, tôi đã mặc nhiên tin rằng những lời cậu kể chính là viễn cảnh tồi tệ nhất, rồi sinh lòng sợ hãi trước sức mạnh của Định Mệnh.

Nhưng tôi đã trải qua một tương lai còn vượt xa tất cả những gì Roland từng kể. Giờ đây, khi tự tay đuổi Hoàng đế khỏi ngai vàng và ngồi lên vị trí này, tôi không còn sợ Định Mệnh nữa.

Ngay cả những lời Roland từng nói về một tương lai tăm tối cũng không thể khiến tôi dao động.

Bởi tôi đã mất quá nhiều, cũng đã trải qua quá nhiều để còn biết sợ thêm bất kỳ điều gì.

Lâu lắm rồi, tôi mới lại nhớ đến gương mặt người bạn cũ.

‘Cậu từng nói, cho dù tôi nỗ lực đến đâu, thứ chờ đợi tôi vẫn chỉ là một tương lai đã được định sẵn.’

Nếu Roland đang đứng trước mặt tôi lúc này, có lẽ tôi sẽ hỏi:

‘Tương lai này cũng là một trong vô số tương lai mà cậu từng nhìn thấy sao?’