Từ khu vườn trên không của Hoàng cung, nơi cao nhất thành phố, toàn cảnh Sirius trải rộng ngay dưới tầm mắt.
Người Kỵ sĩ lặng lẽ nhìn xuống thành phố giữa màn đêm.
Những dãy nhà theo lối kiến trúc Gothic chìm trong ánh đèn ma lực màu lam, khoác lên Sirius một vẻ trầm mặc mà huyền ảo.
Anh ngẩng đầu nhìn về phía Hải Đăng Fëanor.
Mười ngọn hải đăng bằng vàng vươn cao giữa trời. Từ đó, một màn sáng vàng nhạt trong suốt tỏa ra, bao phủ toàn thành và ngăn mọi tà vật xâm nhập.
Là một thần dân Shahlmagne, lại sống ngay tại Sirius, anh có thể tự hào khẳng định rằng không một thành phố nào trên đời quy củ và hoàn thiện hơn nơi đây.
Mọi thứ ở Sirius, từ những điều nhỏ nhặt nhất cho đến các công trình đồ sộ, đều do Đệ nhất Tiên Tri Fëanor đích thân thiết kế. Nhờ vậy, nơi đây chẳng hề mang vẻ hỗn tạp vốn khó tránh khỏi ở một đô thị tập trung đông người.
Dẫu ngược về quá khứ hay hướng tới mai sau, e rằng cũng chẳng thể tìm thấy một thành phố thứ hai sánh được với Sirius.
Ít nhất trong mắt người Kỵ sĩ ấy, nơi đây hoàn mỹ đến mức không thể bắt bẻ.
‘Tương lai rồi sẽ ra sao đây…’
Ban đầu, anh chỉ định ngắm cảnh đêm để giết thời gian.
Suốt mấy ngày qua, anh phải trực đêm liên tiếp. Cơn buồn ngủ ập đến trong lúc đứng gác tại khu vườn trên không, buộc anh phải tìm cách giữ mình tỉnh táo.
Gió lạnh thổi qua khu vườn trên cao của Hoàng cung, cuốn phăng cơn buồn ngủ. Thế nhưng khi đầu óc tỉnh táo trở lại, lòng anh lại dần trĩu xuống.
‘Đế quốc đang suy tàn.’
Đế quốc đang suy tàn.
Nghe một Kỵ sĩ quèn đứng gác Hoàng cung lại ưu tư về vận mệnh đất nước, hẳn sẽ có người cho rằng anh chỉ đang lo xa viển vông. Nhưng nỗi lo ấy không hề vô căn cứ.
Anh đã phục vụ tại Hoàng cung suốt mấy chục năm. Khi xâu chuỗi những tin tức từng nghe với các biến đổi mình tận mắt chứng kiến, anh chẳng thể rút ra kết luận nào khác.
Đúng lúc ấy, người đồng đội bên cạnh lên tiếng gọi.
“Chuyện gì mà cậu suy nghĩ nghiêm trọng thế?”
Người lên tiếng là Alex, một Kỵ sĩ Hoàng gia giống như anh.
Gabriel nghiêm giọng đáp lời.
“Tôi đang lo cho tương lai của Đế quốc.”
“Tương lai của Đế quốc?”
Vẻ mặt Alex trở nên khó tả.
Một Kỵ sĩ Hoàng gia biết lo cho vận mệnh đất nước dĩ nhiên là chuyện đáng mừng. Chỉ có điều, đó thường là nỗi ưu tư của những bậc cao niên, hiếm khi nào lại xuất hiện ở một người còn trẻ.
Bởi vậy, Alex buột miệng hỏi:
“Cậu… không khỏe à?”
“Cậu nói gì vậy?”
“Trước giờ cậu có bao giờ lo chuyện như thế đâu. Tôi cũng chưa từng thấy cậu bày ra vẻ mặt này.”
“Tôi đang nói nghiêm túc đấy, Alex.”
Gabriel mím môi nhìn anh. Nhận ra vẻ chân thành trong ánh mắt người đồng đội, Alex lúc ấy mới gật đầu, tỏ ý sẵn sàng lắng nghe.
“Tại sao cậu lại nghĩ như vậy?”
“Lục địa này đã chìm trong ngọn lửa chiến tranh suốt năm mươi năm rồi, phải không?”
Kể từ khi Đạo Quân Cõi Chết xuất hiện, từng vùng đất trên lục địa lần lượt hóa thành miền đất chết. Trong gần ba mươi năm, nhân loại chỉ biết liên tục tháo chạy, để hết vùng lãnh thổ này đến vùng lãnh thổ khác rơi vào tay kẻ địch.
Đế quốc Elf cùng vô số vương quốc đã diệt vong trong quãng thời gian ấy. Biết bao người chết đi rồi biến thành Tử Linh, gia nhập chính đạo quân đã tàn sát họ.
“Đúng vậy.”
“Nói cách khác, Đế quốc cũng đã chiến đấu với Tai Ương hơn bốn mươi năm.”
Bốn mươi năm.
Trong quãng thời gian dài đằng đẵng ấy, Shahlmagne không phải lúc nào cũng dốc toàn lực vào chiến tranh. Dù vậy, Đế quốc vẫn phải cùng Liên minh duy trì một cuộc chiến tiêu hao khổng lồ để giữ vững chiến tuyến trước Đạo Quân Cõi Chết.
Nếu tính cả khoản quân phí khổng lồ lẫn số tráng đinh đã bị chiến trường nuốt chửng, lượng tài nguyên tiêu hao để ngăn chặn Tai Ương thậm chí còn vượt xa những thiệt hại trực tiếp do Đạo Quân Cõi Chết gây ra.
“Chỉ riêng việc giữ cho chiến tuyến không sụp đổ, cả đất nước đã phải dồn vào đó một nguồn lực lớn đến phi lý. Vậy mà Đế quốc đã chịu đựng tình trạng ấy suốt bốn mươi năm.”
“…”
Những chuyện ấy, Alex đều biết.
Chỉ là bấy lâu nay, tất cả vẫn chỉ là những con số tồn tại trong đầu anh, chưa bao giờ hóa thành một cuộc khủng hoảng hiện hữu ngay trước mắt.
Bởi Đế quốc vẫn luôn sừng sững.
Shahlmagne sở hữu dân số và cơ sở hạ tầng vượt xa sức tưởng tượng, quốc lực hùng mạnh đến mức áp đảo cả những vương quốc thuộc Liên minh.
Alex từng sống giữa những năm tháng huy hoàng ấy và hiểu rõ vinh quang của Đế quốc lớn lao đến nhường nào. Bởi thế, ngay cả khi chiến tranh kéo dài đến tận hôm nay, anh vẫn mơ hồ tin rằng Shahlmagne nhất định sẽ chịu đựng được.
Thế nhưng khi thấy Gabriel nghiêm túc lo lắng cho vận mệnh đất nước, Alex mới dần nhận ra trong suốt cuộc chiến này, Đế quốc đã đổ nhiều máu đến nhường nào.
“Nhưng hiện giờ có nơi nào trong Đế quốc xuất hiện dấu hiệu suy tàn đâu.”
Quả thực, Shahlmagne đã đứng vững qua cuộc chiến dài.
Nền móng của Đế quốc do chính Fëanor góp sức dựng nên, vững chắc hơn bất kỳ quốc gia nào từng tồn tại trong lịch sử.
“Cậu thật sự thấy vậy sao?”
Gabriel rõ ràng không nghĩ như thế.
“Hãy nhớ lại xem bao nhiêu người đã chết trong đợt Đại Khuếch Trương lần thứ nhất.”
“…”
“Rồi lần thứ hai, lần thứ ba. Trong mắt người đời, đó là những cuộc chiến chính nghĩa, nơi các Anh Hùng dẫn đầu và áp đảo tà ác. Nhưng cậu với tôi đều biết sự thật không đẹp đẽ như vậy.”
Để xuyên thủng hàng ngũ vô tận trên miền đất chết, để phá vỡ phòng tuyến dày đặc được dựng nên từ xác người, đã có biết bao sinh mạng bị ném vào chiến trường.
Gọi đó là hy sinh vẫn chưa đủ.
Cho đến khi phòng tuyến của kẻ địch bị chọc thủng, giới lãnh đạo Đế quốc đã thật sự đem binh sĩ Liên minh ném vào cối xay thịt. Bảo rằng máu thịt con người đã bị nghiền nát nơi ấy cũng chẳng hề quá lời.
Alex im lặng. Cảnh tượng trong lễ xuất chinh ban ngày bất chợt hiện về trong tâm trí anh.
Đó là lần đầu tiên cả mười hai Anh Hùng cùng xuất hiện tại một sự kiện chính thức. Phía sau họ, hàng vạn binh sĩ, từ Vệ binh Hoàng cung đến các Kỵ sĩ đoàn, lần lượt tiến qua cổng dịch chuyển để tới Numenlora.
Quả thật, đội quân ấy mang khí thế của một đạo quân sẽ đặt dấu chấm hết cho Tai Ương.
Thế nhưng, muốn công phá cố đô của Đế quốc Elf chỉ bằng ngần ấy binh lực gần như là chuyện không tưởng. Bên trong Numenlora, [Hoàng Tử Tham Lam], hai Quân đoàn trưởng mạnh nhất cùng vô số Tử Linh tinh nhuệ đều đang chờ đợi.
“Chúng ta đã cạn kiệt mọi nguồn lực rồi.”
Gabriel cất giọng nặng nề.
“Shahlmagne không còn là Đế quốc có thể thản nhiên điều động hàng trăm nghìn quân như thời Đại Khuếch Trương nữa. Ngay cả khi hội quân với các lực lượng khác của Liên minh tại Numenlora, quy mô lần này e rằng còn chưa bằng một phần tư đội quân tham chiến trong đợt Đại Khuếch Trương lần thứ ba.”
“Này, dù vậy thì…”
“Họ đã vét cả Vệ binh Hoàng cung lẫn Kỵ sĩ Hoàng gia để bổ sung vào quân viễn chinh. Chỉ riêng chuyện đó thôi, cậu cũng phải đoán ra rồi chứ?”
“…”
Alex không thể thốt nên lời.
Gabriel nói không sai. Ngoại trừ lực lượng cận vệ có nhiệm vụ bảo vệ Hoàng đế, gần như toàn bộ Vệ binh Hoàng cung và Kỵ sĩ Hoàng gia đều đã gia nhập quân viễn chinh, chỉ để lại số người tối thiểu.
Hoàng thất không tuyên bố thẳng, nhưng hành động ấy chẳng khác nào thừa nhận họ đã không còn người để đưa ra chiến trường. Chỉ cần không phải kẻ ngốc, ai cũng nhận ra điều đó.
Ban đầu, Alex còn cố phủ nhận rằng tình hình không thể nghiêm trọng đến vậy. Nhưng Gabriel chỉ rành rọt xâu chuỗi từng sự thật, không xen lẫn bất kỳ suy đoán nào. Đến lúc này, Alex không còn cách nào phản bác.
“Có lẽ sau khi chiến tranh kết thúc, những chuyện vượt ngoài sức tưởng tượng của chúng ta sẽ lần lượt xảy ra.”
Những tổn thất đã tích tụ suốt nhiều năm. Những vấn đề âm thầm mưng mủ từ bên trong lẫn bên ngoài Đế quốc. Cả những thế lực ngầm tà ác không ngừng lớn mạnh giữa thời loạn, nay bắt đầu mưu đồ lật đổ Shahlmagne.
Song đối với Gabriel, viễn cảnh sau cùng ấy còn đáng sợ hơn tất thảy.
Sớm muộn gì những kẻ ấy cũng sẽ phát động chiến tranh nhằm vào một Đế quốc đã suy yếu.
Nghĩ đến tương lai đang chờ đợi, Gabriel bất giác rùng mình.
‘Kinh khủng thật.’
Điều khiến anh kinh hãi hơn cả là bản thân sẽ phải đứng ra ngăn chặn thời loạn thế ấy.
Là một Kỵ sĩ bảo vệ Đế quốc, Gabriel sẽ phải chống đỡ kẻ địch tràn đến từ bốn phương. Chỉ cần nghĩ tới cuộc chiến với những thế lực ngầm đang lớn mạnh từng ngày, anh đã thấy thương cho số phận của chính mình sau này.
Đúng lúc ấy, một âm thanh vốn tuyệt đối không nên vang lên từ bên ngoài bỗng vọng tới.
ÙÙÙÙÙÙÙ…!
“Đây là…”
“Tiếng kèn khẩn cấp của Hải Đăng, phải không?”
Cả hai đồng loạt nhìn về phía trung tâm thành phố.
Mỗi phân khu của Sirius đều có một Hải Đăng Fëanor sừng sững trấn giữ. Vậy mà giờ đây, tiếng kèn không chỉ vang lên từ một nơi. Cả mười phân khu đều đang phát tín hiệu khẩn cấp.
Suốt chiều dài lịch sử, số lần âm thanh ấy vang lên chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Mồ hôi lạnh lập tức rịn ra trên trán hai người.
“Trước hết… phải mau báo cho Phó đoàn trưởng…”
“Gabriel, nhìn kìa…!”
Alex lùi lại một bước, giơ tay chỉ về phía xa.
Gabriel nhìn theo hướng Alex chỉ. Ánh sáng trên một ngọn hải đăng phía xa đang chớp tắt càng lúc càng nhanh.
Hải Đăng Malkuth.
Hải Đăng Binah.
Hải Đăng Hokhmah.
Hải Đăng Yesod và Hod.
Hải Đăng Netzach.
Và rồi…
Xẹt… Xẹt… Xẹt…!
Ngay tại nơi này, Hải Đăng Tiferet.
Những ngọn hải đăng chưa từng tắt dù chỉ một lần trong suốt một nghìn năm, giờ đây lại chập chờn sáng tối, tưởng chừng sắp lụi tàn.
Ngay sau đó.
Lả tả…
Từ trên cao, từng bông tuyết nhỏ lặng lẽ rơi xuống.
Trận bão tuyết vốn bị ánh sáng Hải Đăng ngăn chặn bên ngoài, giờ đang len lỏi vào trong thành phố.
“Hỡi Đấng Hoa Tiêu…”
Từ khu vườn trên không của Hoàng cung, nơi cao nhất thành phố, toàn cảnh Sirius vẫn trải rộng ngay dưới tầm mắt.
Khung cảnh ấy đẹp đến nao lòng.
Dưới bầu trời đêm lấp lánh ánh sao, tuyết trắng bắt đầu trút xuống, phủ lấy Sirius.
