[Khi thời khắc đã điểm, kèn hiệu sẽ cất vang. Vào ngày Nhân Tử đích thân ngự xuống từ trời cao, những kẻ đã chết sẽ trỗi dậy trước tiên.]
『Trích 《Chuyện Kể》 của Fëanor』
OÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀ…!
“Oa, nghe tiếng reo kìa! Khí thế ghê thật đấy!”
Nhìn biển người phía dưới, Bradamante không khỏi trầm trồ.
Cô kiễng chân, hào hứng vẫy cả hai tay. Ánh mắt vừa dừng ở đâu, tiếng reo hò nơi ấy lập tức dâng cao hơn nữa.
OÀÀÀÀÀÀÀ…!
“Cô đúng là ngôi sao nổi tiếng nhỉ.”
Danoa không khỏi tặc lưỡi.
Bradamante mang vẻ ngoài như một cô nhóc hiếu động, lại có tính cách hoạt bát đặc trưng. Bởi vậy, cô luôn được dân chúng đặc biệt yêu mến, bất kể thứ bậc trong Kỵ sĩ đoàn.
Danoa chỉ lẩm bẩm đủ cho mình nghe. Vậy mà Bradamante vẫn bắt được không sót một chữ. Cô vốn là người sở hữu thể chất siêu phàm nhất trong cả Kỵ sĩ đoàn.
“Hừm~ Ghen tị à? Anh ghen tị chứ gì? Tôi vừa là gương mặt đại diện của Kỵ sĩ đoàn, vừa chiếm trọn cảm tình của cả phái nữ, bảo sao anh chẳng ghen tị.”
“Đó là lời cô nên nói với một người đàn ông đã có vợ à, nhóc con?”
“Cái gì?! Này, anh…”
“Im hết đi, lũ ngốc.”
Cắt ngang Bradamante đang nổi cáu, Rinaldo quay sang gầm gừ với cả hai.
Bradamante cau mày nhìn gã.
“Muốn trút giận thì vào trong mà trút. Sao còn mò ra tận đây rồi cư xử như trẻ con vậy?”
Gân xanh nổi lên giữa trán Rinaldo.
“Cô nói gì?”
“Thì tôi nói đúng còn gì. Anh lớn hơn tôi mà còn để một đứa em gái như tôi nói thẳng vào mặt thế này, không thấy mất mặt à? Rõ ràng anh bị Đoàn trưởng đánh nên mới quay sang trút giận lên bọn tôi còn gì.”
Ánh mắt Bradamante dừng trên má Rinaldo.
Vì định cưỡng hiếp một thị nữ trong Hoàng cung, gã đã bị Orlando đánh cho một trận nhừ tử. Đến giờ, những vết bầm tím trên mặt vẫn còn hiện rõ.
Ký ức khi ấy chợt ùa về, khiến sát ý dần hiện lên trong mắt Rinaldo.
Cạch.
“Cô…”
Gã đưa tay ra sau, chạm vào chuôi đại kiếm đeo trên lưng, toan rút phắt khỏi vỏ.
“Đủ rồi.”
Đứng sau Kara và Orlando, Namo vừa đáp lại tiếng reo hò của dân chúng vừa nghiêm giọng quở trách Rinaldo.
“Hàng triệu người dân đang ngước nhìn chúng ta. Đã mang danh Anh Hùng mà còn định đánh nhau ngay tại đây, cậu không thấy xấu hổ sao, Rinaldo?”
“Hừm~ Thấy chưa…”
“Cả cô cũng vậy, Bradamante.”
Vừa thấy ánh mắt Namo chuyển sang mình, Bradamante lập tức cụp đuôi, ngậm chặt miệng.
Hiện giờ Namo đã không còn là Phó đoàn trưởng, thứ bậc cũng lùi xuống Đệ Tứ Kỵ sĩ. Thế nhưng trước đây, ông gần như là người thầy đã dìu dắt phần lớn những Kỵ sĩ có mặt tại đây.
Bởi vậy, ngay cả Bradamante lúc nào cũng nhảy nhót không yên hay Rinaldo ngang ngược khó chiều cũng chỉ đành ngoan ngoãn nghe lời ông.
‘Lão già khốn kiếp.’
Thế nhưng vừa thầm nguyền rủa xong, toàn thân Rinaldo đã giật thót.
“…”
Ngay cả Orlando, người đang đứng sau Kara lúc này, cũng từng được Namo chỉ dạy khi còn trẻ.
Rinaldo lập tức cụp mắt. Gã hiểu rằng nếu còn dám làm loạn, lần này mọi chuyện sẽ không còn kết thúc bằng vài cú đánh như ban nãy. Ánh nhìn sắc lạnh hơn thường ngày của Orlando đang ghim thẳng vào người gã, khiến những vết bầm trên mặt cũng bắt đầu đau nhói.
Thấy kẻ ngang ngược kia cuối cùng cũng chịu yên, Orlando mới quay lại phía trước.
Kara đang đưa tay đáp lại tiếng reo hò của dân chúng, mái tóc trắng nhẹ nhàng lay theo từng cử động.
OÀÀÀÀÀÀÀ…!
Cô thong thả vẫy tay với dáng vẻ thanh nhã, trên môi thấp thoáng một nụ cười khi nhìn xuống quảng trường.
‘Anh Hùng Tân Lục.’
Đó là danh hiệu của vị Thượng Elf[note109894] vĩ đại từng được Thế Giới Thụ lựa chọn, người đã lưu danh muôn đời trong sử sách của Đế quốc Elf nay đã diệt vong.
Kara đã kế thừa vì sao mang theo ý thức của vị Thượng Elf ấy. Khi sức mạnh thức tỉnh, dung mạo cô cũng hiện lên những đường nét đặc trưng của Thượng Elf. Vẻ đẹp ấy khiến ngay cả Orlando cũng phải thầm cảm thán.
Ông lặng lẽ bước đến bên Kara, tự nhiên đưa tay chào đám đông rồi lên tiếng.
“Vất vả cho cháu rồi.”
“Có gì đâu ạ. Đây vốn là việc một Anh Hùng nên làm mà.”
Kara vẫn hướng mắt xuống biển người, thản nhiên đáp lời.
Giọng cô nghe chẳng khác ngày thường. Thế nhưng sau bao năm cùng nhau vào sinh ra tử, Orlando lập tức nhận ra một thay đổi rất nhỏ ẩn trong đó.
Đó là sự nhẹ nhõm.
Trách nhiệm nặng nề đã đeo đẳng suốt bao năm cuối cùng cũng sắp được đặt xuống. Cảm giác giải thoát, niềm thanh thản và cả chút vui mừng cùng lúc len vào giọng nói của cô.
“Xem ra cháu vui lắm.”
“Trông cháu vui đến vậy sao ạ?”
“Ừ.”
Sự khác biệt nhỏ đến mức những người khác khó lòng nhận ra, song vẻ mặt Kara hôm nay quả thật tươi sáng hơn thường lệ.
“Nhắc mới nhớ, cháu từng nói sau khi chuyện này kết thúc sẽ nghỉ hưu, phải không?”
Kara giật mình ngoảnh sang Astolfo.
May mà anh ta dường như không nghe thấy lời Orlando vừa nói.
“Không sao đâu. Ta đã dùng đấu khí khống chế âm thanh, chỉ để mình cháu nghe thấy.”
“…Chú còn làm được cả chuyện đó sao?”
“Tất nhiên.”
Với một Đại Tông Sư, vận dụng đấu khí để thực hiện chút kỹ xảo ấy chẳng phải việc gì khó khăn.
“Vậy sau khi nghỉ hưu, cháu định làm gì trước tiên?”
Kara thoáng hình dung về tương lai, nụ cười hạnh phúc chợt nở trên môi. Nhưng nụ cười ấy chẳng kéo dài được bao lâu, chẳng mấy chốc đã nhuốm vẻ chua xót.
“Liệu cháu có thể nghỉ hưu thật không? Gia tộc Impuritas chắc chắn sẽ không chịu để yên.”
“Vì cháu đã được chọn làm người kế nhiệm ta sao?”
“Vâng. Gia tộc ấy là hiện thân của lòng tham quyền lực, làm sao họ có thể buông tha cháu được.”
“Chuyện đó… quả thật cũng đúng.”
Đế quốc này có ai mà không biết gia tộc Impuritas coi thể diện là tất cả và khát khao quyền lực đến điên cuồng.
“Một khi họ đã trói cháu vào hôn ước với Astolfo, họ sẽ chẳng dễ dàng để cháu được như ý đâu.”
Orlando mím môi, không nói gì.
Kara nói không sai. Cô đã bị ràng buộc với người thừa kế tiếp theo của gia tộc Impuritas, đến chuyện nghỉ hưu e rằng cũng chẳng thể tự mình quyết định.
Bao năm qua, Orlando đã chứng kiến đến phát ngán những cuộc tranh giành quyền lực trong Hoàng cung. Chính vì thế, ông còn hiểu rõ hơn Kara rằng mong muốn ấy khó trở thành hiện thực đến mức nào.
‘Ta không biết cháu có nỗi khổ gì, nhưng…’
Từ rất lâu, Kara đã muốn vứt bỏ danh hiệu Anh Hùng.
Bề ngoài, cô chưa từng để lộ điều gì, thậm chí còn sống xứng đáng với danh hiệu ấy hơn bất kỳ ai. Vậy mà người chán ghét danh hiệu Anh Hùng, khao khát vứt bỏ tất cả còn hơn cả Rinaldo ngang ngược, lại chính là Kara.
Suốt hai mươi năm qua, cô chưa một lần nói thẳng điều đó. Tuy nhiên, qua đôi lần hiếm hoi Kara vô tình để lộ lòng mình, Orlando vẫn hiểu cô muốn rời khỏi vị trí ấy đến nhường nào.
Ông biết rồi sẽ có đủ chuyện phiền phức kéo tới. Dù vậy, ông vẫn muốn giúp mong ước của cô trở thành hiện thực.
“Nếu sau khi chuyện này kết thúc, cháu thật sự muốn tuyên bố nghỉ hưu, ta sẽ dốc hết sức giúp cháu.”
“Chú sẽ giúp cháu sao?”
“Ừ.”
Một nụ cười chua chát hiện lên trên môi Orlando.
“Chức Đoàn trưởng thoạt trông thì hào nhoáng, chẳng khác nào một chiếc ghế dát vàng. Nhưng người ngồi lên đó rốt cuộc vẫn chỉ bị buộc phải hy sinh.”
Suốt thời trai trẻ, Orlando đã sống dưới sức nặng của trách nhiệm, dốc tất cả cho sự an nguy của Đế quốc.
Ông không hối hận về quãng đời mình đã hiến dâng. Nhưng Kara vẫn còn trẻ, và Orlando không muốn để trách nhiệm nặng nề ấy đè lên vai cô suốt cả cuộc đời.
‘Vị trí này quá khắc nghiệt và nặng nề đối với con bé.’
Nhớ lại quãng đời ấy, Orlando nói tiếp với Kara.
“Vì vậy, nếu đã quyết định nghỉ hưu thì hãy báo trước cho ta. Ta sẽ lấy danh dự của mình ra bảo chứng, đứng ra chống lại sự phản đối của các đại gia tộc và giúp cháu được tự do.”
Đôi mắt Kara thoáng ngấn lệ.
“Chú…”
“Đừng khóc. Người dân đang nhìn đấy.”
“A…!”
Kara vội vàng lau nước mắt.
Nhìn cô như vậy, Orlando chỉ nở một nụ cười hiền hòa.
‘Quả nhiên, vị trí này không hợp với một đứa trẻ mềm lòng như con bé.’
Kara đã đủ lớn để chẳng còn ai xem là trẻ con. Nhưng trong mắt Orlando, người đã sống hơn một thế kỷ, thì cô vẫn chỉ là một cô nhóc non nớt.
Trong lúc Orlando còn nhìn cô, cổng dịch chuyển đặt tại cửa ngõ Đế đô bắt đầu vận hành.
Đó là thiết bị dịch chuyển tầm siêu xa, nối thẳng với một cánh cổng khác được dựng tại tiền tuyến gần Numenlora. Nơi ấy vừa là sào huyệt của Đạo Quân Cõi Chết, vừa từng là đế đô của Đế quốc Elf.
Vô số ma thạch đắt giá đã được dồn vào để vận hành thiết bị. Giờ đây, cánh cổng đã sẵn sàng đưa hàng vạn binh sĩ tới tận cùng phía tây lục địa.
Orlando dõi mắt về phía cánh cổng, sau đó rút kiếm khỏi vỏ.
Giờ phút này, trận chiến cuối cùng nhằm khép lại cuộc chiến dài đằng đẵng đã chính thức bắt đầu.
***
Buổi tối.
Biển người từng phủ kín quảng trường giờ đã tản đi gần hết. Đoàn quân Đế quốc nối dài tưởng như vô tận cũng đã biến mất sau cổng dịch chuyển từ lâu.
Dư âm lễ hội vẫn còn vương trên đường phố. Dù quân đội và các Anh Hùng đã rời khỏi thành phố, người dân vẫn tụ tập khắp nơi, say sưa ca ngợi uy thế họ vừa được tận mắt chứng kiến.
“Cậu có thấy ngài Bradamante lúc nãy không?”
“Thấy chứ. Ngoài đời còn đẹp hơn lời đồn…”
“Thật sự cảm ơn cậu, Joshua.”
Ivan nắm tay hai đứa trẻ, giọng nói đầy chân thành.
“Nhờ có cậu mà hai đứa nhỏ cũng được tận mắt thấy các Anh Hùng.”
“Cảm ơn chú!”
“Cháu cảm ơn chú ạ!”
Maria và Mikhail cùng vẫy tay, cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ.
Joshua mỉm cười với hai đứa, sau đó quay sang Ivan.
“Bác định đi đâu tiếp?”
“Ừm, chắc ta sẽ tìm chỗ nghỉ lại một đêm rồi lên đường trở về. Với số tiền đang có, ta không kham nổi giá cả ở Đế đô đâu.”
“Ra vậy.”
Đúng lúc ấy, Joshua trông thấy một nhóm người thuộc đội trị an hớt hải chạy vụt qua.
Mồ hôi lạnh túa ra trên mặt từng người. Vẻ khẩn trương hiện rõ, như thể vừa xảy ra chuyện chẳng lành.
“Quanh đây có án mạng sao?”
“Có lẽ vậy.”
Ngay sau đó.
ÙÙÙÙÙÙÙ…!
Hải Đăng Fëanor.
Từ những ngọn hải đăng được dựng khắp Đế đô để bảo vệ nơi này khỏi những thứ tà ác, tiếng kèn trầm hùng bắt đầu đồng loạt cất vang.
“Đây… chẳng phải tiếng của Hải Đăng sao?”
Kể từ khi đặt chân đến Đế đô, Ivan chưa từng nghe thấy tiếng kèn ấy. Vẻ nghi hoặc hiện rõ trên gương mặt ông.
“Nghe nói Hải Đăng sẽ phát ra âm thanh như vậy mỗi khi gặp trục trặc.”
“Trục trặc? Nếu Hải Đăng xảy ra vấn đề thì chẳng phải chuyện lớn sao?”
Thấy Ivan bắt đầu lo lắng, Joshua điềm nhiên trấn an ông.
“Không sao đâu. Kể từ ngày Đế đô được xây dựng, Hải Đăng chưa từng để ánh sáng vụt tắt dù chỉ một lần. Dẫu sao đó cũng là những công trình đã tồn tại quá lâu, thỉnh thoảng xảy ra chút trục trặc chẳng có gì lạ. Chắc sẽ không có chuyện lớn đâu.”
“Ừm, vậy sao…”
“Mà bác này.”
“Sao vậy?”
“Một người quen của tôi có mở nhà trọ nhỏ. Tối nay bác và hai đứa trẻ đến đó nghỉ lại thì thế nào? Chỉ cần nhắc tên tôi, bác sẽ được dùng bữa và có chỗ ngủ tử tế mà không tốn bao nhiêu tiền.”
“Ồ, vậy sao? Ta lại mắc nợ cậu rồi. Cảm ơn cậu nhiều lắm.”
“Không có gì đâu.”
Sau khi trò chuyện thêm một lúc, trời cũng đã gần nửa đêm. Ivan bèn dẫn hai đứa trẻ đã thấm mệt tới nhà trọ mà Joshua giới thiệu.
“Tạm biệt chú!”
“Lần sau gặp lại nhé!”
Hai đứa trẻ vui vẻ gọi với theo.
Joshua cũng nhìn theo chúng, đưa tay vẫy chào.
***
Hoàng cung Tiferet.
Trước cánh cổng thành đóng kín, những pho tượng của các Anh Hùng từng lập nên chiến công lưu danh sử sách suốt thời đại Shahlmagne được dựng thành hàng ngay ngắn.
Cộp.
Một bàn tay đặt lên cánh cổng lạnh lẽo.
Trên bề mặt cánh cổng lớn ngang một ngôi nhà là bức bích họa khổng lồ, ghi lại những biến cố trọng đại của thời đại Shahlmagne.
Khởi đầu từ cảnh dựng nước ở vị trí cao nhất, những sự kiện lưu danh trong lịch sử Đế quốc lần lượt được khắc xuống theo dòng thời gian.
Cạch.
Dưới cùng vẫn còn một khoảng trống bỏ ngỏ, nằm bên cạnh hình ảnh mười hai Anh Hùng.
Mười hai vì sao sáng rực đang bảo vệ lục địa trước đội quân tử thi vô tận.
– Ánh sao trường tồn, Đế quốc cũng trường tồn –
Đó là lời phán của Định Mệnh: chừng nào các Anh Hùng còn hiện hữu, Đế quốc sẽ còn trường tồn.
Nhìn dòng chữ ấy, tôi bật cười giễu cợt.
“Vĩnh hằng… sao.”
Cánh cổng thành chậm rãi mở ra.
KÉÉÉÉÉT…!
Ầm… Ầm…!
“…”
Người kỵ sĩ mang mái tóc trắng thuần nhìn vào hành lang trống rỗng phía sau cánh cổng.
Cộp. Cộp.
Rồi chậm rãi bước vào.
“…Chuyện đó, cứ chờ rồi sẽ rõ.”
Cạch.
Keng…
