Đế đô Sirius.
Nơi đây là thành phố lớn nhất lục địa, do đích thân Đệ nhất Tiên Tri Fëanor thiết kế và kiến tạo dựa theo cấu trúc của Thế Giới Thụ – Cây Hoàng Kim.
Kể từ ngày Thành phố Định Mệnh Ambar sụp đổ, Sirius đã trở thành nơi kế thừa trọn vẹn nhất tinh hoa văn hóa lẫn kiến trúc của Kỷ Nguyên Hoàng Kim. Đại đô thị này được quy hoạch thành mười phân khu.
Hôm nay, để chờ đón một sự kiện trọng đại sắp diễn ra, người từ khắp nơi đổ về đông đến mức mọi nẻo đường đều chật kín.
“Đông thật đấy.”
Vừa đi qua cổng dịch chuyển, ông lão Ivan đã buột miệng cảm thán.
Ông đang đánh xe trên đại lộ. Trước dòng xe ngựa từ bốn phương ùn ùn kéo đến, chen kín mặt đường đến mức chẳng thể nhúc nhích, ông chỉ biết tặc lưỡi.
Hàng xe nối dài đến tận Hoàng cung thấp thoáng nơi đường chân trời. E rằng có đến hàng nghìn cỗ đang mắc kẹt giữa dòng.
“Cứ thế này thì đến tối mịt mất thôi.”
Ivan quay sang nhìn Joshua.
“Tôi không sao.”
“Thật sự không sao chứ? Có khi phải chờ đến mấy tiếng đấy.”
Joshua cúi nhìn hai đứa trẻ. Mikhail và Maria đang níu chặt áo choàng của anh, đôi mắt long lanh ngước lên đầy van nài, như thể chỉ sợ anh sẽ bỏ đi.
“Khụ… Xin lỗi cậu nhé. Hai đứa còn nhỏ quá, thành ra lại làm phiền cậu rồi.”
“Không sao đâu. Nhưng bác nghĩ còn bao lâu nữa chúng ta mới tới quảng trường?”
“Ừm…”
Ivan lại nhìn về phía trước. Đằng xa, dòng xe đã bắt đầu nhích dần, song xem chừng họ vẫn phải chôn chân tại đây ít nhất nửa ngày.
“Có lẽ phải mất chừng nửa ngày.”
“Lễ xuất chinh diễn ra vào cuối buổi chiều, phải không?”
“Đúng vậy. Cậu cũng phải gia nhập quân viễn chinh à?”
“Sao có thể chứ. Tôi chỉ đến xem thôi.”
“À, ra vậy.”
“Dù sao tôi cũng chỉ cần tới nơi trước khi các Anh Hùng xuất hiện. Trong lúc chờ, tôi chơi với bọn trẻ một lát là được, bác không cần bận tâm.”
“Trước lúc ấy thì chắc chắn tới kịp. Cậu cứ yên tâm.”
Biết Joshua chưa định rời đi ngay, Mikhail và Maria lập tức lại sà vào quấn lấy anh.
Joshua vụng về với trẻ con đến mức trông chẳng khác nào một con rối gỗ với những khớp tay chân đã han gỉ. Dù vậy, anh vẫn cố dịu giọng, chiều theo hai đứa mà chơi đùa. Nhìn dáng vẻ ấy, Ivan bất giác mỉm cười.
‘Lễ xuất chinh sao…’
Ngày trước, chỉ nghe đến ba chữ ấy thôi cũng đủ khiến người ta kinh hãi.
Vậy mà thời thế đã đổi thay. Giờ đây, người ta đón chờ lễ xuất chinh chẳng khác nào một lễ khải hoàn long trọng. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Ivan mới thực sự cảm nhận được năm tháng đã trôi qua lâu đến nhường nào.
‘Cuộc chiến này đã kéo dài ngót năm mươi năm rồi.’
Năm mươi năm là một quãng đời rất dài. Một đứa trẻ chào đời đúng lúc chiến tranh bùng nổ, nếu lớn lên bình thường và chỉ dừng lại ở cảnh giới thứ nhất, giờ đây cũng đã bước sang tuổi trung niên.
Bản thân Ivan năm nay cũng đã gần một trăm hai mươi. Vừa đánh xe đi tiếp, ông vừa thầm cảm khái. Nào ai có thể ngờ những năm tháng chiến tranh từng chỉ ngập tràn tuyệt vọng lại có ngày trở nên náo nhiệt đến thế này.
***
Hoàng cung Tiferet.
Tiferet là tòa Hoàng cung đồ sộ được phủ kín bằng đá thanh kim, cũng là biểu tượng của Hoàng tộc Shahlmagne. Lúc này, hàng triệu người đã tụ tập trên quảng trường phía trước. Biển người chen vai thích cánh, khiến bầu không khí không còn đơn thuần là náo nhiệt mà đã gần như hỗn loạn.
“Ư… Loạn hết cả lên…”
Mikhail và Maria, mỗi đứa được Joshua bế trên một cánh tay, lấy ngón trỏ bịt chặt hai tai rồi phụng phịu.
Ivan trìu mến nhìn hai đứa cháu, sau đó dang tay về phía chúng.
“Nào, sang đây với ông. Cứ làm phiền chú Joshua như vậy là bất lịch sự lắm.”
“Không! Ông vừa mệt là thả bọn cháu xuống ngay!”
“Đứng dưới thì chẳng nhìn thấy gì hết!”
“Ừm…”
Ivan áy náy đưa mắt sang. Joshua chỉ hơi nâng hai cánh tay đang bế bọn trẻ, ra hiệu rằng mình không bận tâm.
“Mà lễ xuất chinh sắp bắt đầu rồi nhỉ?”
“Chắc vậy. Nhìn đội trị an thi thoảng lại chạy qua, ai nấy tất bật thế kia thì hẳn sắp đến giờ rồi.”
Nghe hai người đàn ông bên cạnh trò chuyện, Ivan cũng lên tiếng.
“Xem ra sắp bắt đầu thật rồi.”
“Có lẽ vậy.”
Đúng lúc ấy, một hồi chuông ngân vang. Âm thanh vang dội đến mức chỉ trong khoảnh khắc đã dập tắt mọi tiếng ồn, khiến cả quảng trường chìm vào im lặng.
Boong…
Boong…
Boong…
Boong…
Boong…
Chuông Vô Hạn.
Chiếc chuông mang hình vô cực (∞) được chế tác từ Kỷ Nguyên Hoàng Kim, thứ từng hiện diện tại Ambar, Thành phố Định Mệnh, và cả Fallen.
Tiếng ngân hùng vĩ lan tới mọi ngóc ngách trong thành phố mà chẳng hề suy giảm vì khoảng cách. Quảng trường mới phút trước còn huyên náo, thoắt chốc đã lặng như tờ.
…
Như bị bản năng thôi thúc, hàng triệu ánh mắt đồng loạt hướng về cùng một nơi.
Hoàng cung Tiferet.
Phía trên cổng thành án ngữ trước Hoàng cung là một ban công rộng mở, từ quảng trường bên dưới cũng có thể trông thấy rõ ràng.
Già trẻ lớn bé, tất cả đều lặng im dõi mắt về nơi ấy.
Rồi…
OÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀ…!
Giữa tiếng reo hò cuồng nhiệt vang dậy đất trời, từng Anh Hùng khoác giáp bạc lần lượt bước ra ban công.
Người đầu tiên là Đệ Thập Nhị Kỵ sĩ, [Người Ôm Tinh Tú] Maugrius.
Đệ Thập Nhất Kỵ sĩ, [Người Được Ngưỡng Vọng] Otuel.
Đệ Thập Kỵ sĩ, Danoa của Vương quốc Elf.
Đệ Cửu Kỵ sĩ, [Kẻ Hầu Của Phẫn Nộ] Rinaldo.
Đệ Bát Kỵ sĩ, [Người Ngắm Tinh Tú] Talpinus.
Đệ Thất Kỵ sĩ, [Người Khổng Lồ] Ferumbura.
Đệ Lục Kỵ sĩ, [Cố Vấn] Olivier.
Đệ Ngũ Kỵ sĩ, [Đứa Con Của Định Mệnh] Bradamante.
Đệ Tứ Kỵ sĩ, [Đại Sư] Namo.
Đệ Tam Kỵ sĩ, [Hồng Thương] Astolfo.
Và Đệ Nhất Kỵ sĩ, [Kiếm Hoàng] Orlando.
Cộp.
Cuối cùng là Đệ Nhị Kỵ sĩ, [Anh Hùng Tân Lục] Kara.[note109892]
Cả mười hai Kỵ sĩ đã xuất hiện trên ban công. Mỗi người mang một vũ khí riêng, khoác trên mình bộ giáp bạc thể hiện rõ cá tính của từng người.
“Họ chính là hy vọng của lục địa.”
Giữa biển người, có ai đó đã thốt lên như vậy.
Họ là hy vọng của lục địa. Là những người đã chặn đứng Đạo Quân Cõi Chết vô tận, đội quân mang theo tử khí cuồn cuộn tràn xuống khắp thế gian. Là báu vật mà lục địa này tuyệt đối không thể mất đi.
Là những kiệt tác đích thực do Định Mệnh tạo nên.
Ngước nhìn các Kỵ sĩ đang hiện diện trong dáng vẻ xứng danh Anh Hùng, mọi người bắt đầu say sưa quan sát từng người một.
Maugrius là người nhỏ tuổi nhất, trên gương mặt vẫn còn nguyên nét thiếu niên.
Thế nhưng cậu lại là một trong số rất ít ma kiếm sĩ trên lục địa có thể đồng thời vận dụng ma lực và đấu khí. Hai nguồn sức mạnh vốn không thể dung hòa, khi chảy trong cơ thể cậu lại không hề xung đột mà quyện vào nhau một cách hoàn hảo.
Otuel xuất thân từ tộc bán khổng lồ.
Ở Sharasen, lãnh địa của người khổng lồ, anh từng là người có vóc dáng nhỏ bé nhất. Nhưng như để chứng minh thể hình không nói lên tất cả, Otuel đã vươn lên trở thành cường giả mạnh thứ hai nơi ấy.
Danoa đẹp đúng như lời đồn.
Mái tóc của Danoa cũng mang màu trắng, chỉ có điều kém phần tinh khôi hơn Kara đôi chút. Còn Trận chiến Angelos, nơi Danoa từng cứu Kara khỏi lằn ranh sinh tử, đến nay vẫn được truyền tụng như một huyền thoại.
Rinaldo trông như đang giận dữ.
Xem ra gã lại để thói ngông cuồng của mình gây chuyện. Vết bầm còn mới trên mặt khiến người ta không khỏi đoán rằng gã vừa bị Kara hoặc Orlando đánh cho một trận.
Không ít người tò mò nhìn sang, nhưng vừa chạm phải ánh mắt hung hãn của gã đã vội vàng rụt mắt về.
Talpinus thì quả đúng như danh hiệu của mình. Anh đang múa bút ghi lại mọi chuyện với tốc độ chóng mặt, hệt một sử quan có mặt chỉ để chép lại khoảnh khắc này.
Ferumbura vốn là người cao lớn nhất trong tộc khổng lồ, nhưng có lẽ đã dùng ma pháp thu nhỏ cơ thể xuống ngang tầm người thường. Ông cầm cây chùy sắt đồ sộ, lặng lẽ nhìn biển người bên dưới.
Olivier chẳng hề để tâm đến đám đông. Đôi mắt lạnh lẽo của ông không ngừng quét khắp thành phố cùng vùng đất bên ngoài.
Bradamante lại nở nụ cười hồn nhiên quen thuộc. Cô là người nhiệt tình nhất, liên tục vẫy cả hai tay đáp lại những tiếng reo hò cuồng nhiệt.
“Ngài Namo cũng đã già đi nhiều rồi.”
Ivan nhìn Namo, chậm rãi cất lời.
“Bác từng gặp ngài ấy sao?”
“Từ rất lâu rồi. Ta từng cho ngài ấy đi nhờ xe đúng một lần. Dọc đường, hết kẻ kỳ quái này đến kẻ kỳ quái khác kéo tới tập kích, khiến lúc ấy ta đã có phần hối hận vì cho ngài ấy lên xe. Nhưng giờ nghĩ lại, đó hẳn là một vinh dự rất lớn.”
Xét cho cùng, người từng ngồi trên cỗ xe của Ivan là một trong những danh tướng kiệt xuất nhất lịch sử Đế quốc Shahlmagne, một Anh Hùng vĩ đại.
Ánh mắt Ivan dần nhuốm màu hoài niệm.
Joshua cũng lặng lẽ nhìn Namo. Nghe danh đã lâu, nhưng phong thái chuẩn mực, tưởng như được tạc nên từ khuôn mẫu của một kỵ sĩ, vẫn để lại trong anh ấn tượng sâu sắc.
Chỉ có điều, dù đã đạt đến cảnh giới Tông Sư, mái tóc Namo vẫn bạc trắng, gương mặt cũng hằn kín nếp nhăn. Nhìn ông lúc này, người ta mới chợt nhận ra vị Anh Hùng ấy đã cao tuổi đến nhường nào.
“Dù chỉ được nhìn từ xa, ta cũng từng gặp ngài Orlando một lần.”
Nghe Ivan nói vậy, ánh mắt Joshua chuyển sang Orlando.
Một trong ba Đế Vương đại diện cho cả lục địa. Một bậc siêu phàm được xưng tụng là kẻ mạnh nhất.
Nghe nói ngay cả trong hàng ngũ Đại Tông Sư, Orlando vẫn đứng trên đỉnh cao. Sức mạnh của người mang danh [Kiếm Hoàng] vượt xa tất cả, không một ai có thể sánh kịp.
Thậm chí còn có lời truyền rằng trước khi các Anh Hùng xuất hiện, sở dĩ lục địa chưa bị diệt vong là vì Tai Ương [Hoàng Tử Tham Lam] không muốn đụng độ với ông.
“Oa…”
Đúng lúc ấy, Maria đang được Joshua bế gọn bên tay phải nhìn về một phía rồi khẽ thốt lên đầy kinh ngạc.
Lần theo ánh mắt cô bé, Joshua trông thấy [Anh Hùng Tân Lục] Kara.
“Đẹp quá…”
Maria bất giác thì thầm.
Ngay cả Mikhail đang được Joshua bế bên tay trái cũng đỏ bừng mặt trước vẻ đẹp ấy, dù cậu bé vẫn còn rất nhỏ.
“…”
Mái tóc trắng của Kara tinh khôi và rạng rỡ hơn cả Danoa.
Đôi mắt xanh chàm tựa những vì sao trên nền trời trước lúc bình minh.
Gương mặt tưởng chừng lạnh lùng ấy vẫn phảng phất một nét ấm áp. Kara đang mỉm cười với hàng triệu người reo hò bên dưới ban công.
Có lẽ Kara đã chính thức được chọn làm người kế nhiệm Đoàn trưởng Orlando. Cô đứng trước cả ông, đưa tay chào biển người dưới quảng trường.
“…”
Hình bóng ấy, cùng tất cả những người còn lại trên ban công, đều tựa như những vì sao.
Khoác trên mình giáp trụ sáng ngời, họ đón nhận lời ca tụng của muôn người và hiến dâng sức mình cho lục địa. Một dáng vẻ cao quý, xứng đáng với danh hiệu Anh Hùng mà người đời đã trao tặng.
Nhìn mười hai Anh Hùng, nhìn Kara đứng nơi đầu hàng ngũ, tôi bất giác thốt lên.
“…Thật đẹp.”
Một lời thì thầm nhỏ đến mức chẳng ai có thể nghe thấy.
Tôi không nói thêm gì nữa. Chỉ lặng lẽ ngắm nhìn những vì sao rực rỡ nhất, những ngọn đèn hy vọng đang soi sáng lục địa này.
