Mười năm sau.
“Oaaáp…”
Người phu xe già ngáp một hơi dài, tay thong thả cầm cương cỗ xe do một con tuần lộc khổng lồ kéo.
Dứt cơn ngáp, ông ngước nhìn ngọn núi tuyết sừng sững phía chân trời.
“Chắc còn chừng hai ngày nữa.”
Hai ngày nữa mới đến được ngọn núi tuyết ấy.
Sirius, thành phố của mùa đông vĩnh cửu.
Trên đỉnh ngọn núi khổng lồ phủ tuyết quanh năm là đế đô rộng lớn và mỹ lệ nhất của Đế quốc Shahlmagne.
Đó chính là nơi ông lão đang hướng tới.
‘Đến nơi rồi, chắc cái lạnh thấu xương đang chờ mình đây.’
Nghe nói dưới chân núi có cổng dịch chuyển, chỉ chớp mắt là có thể vào thành. Thế nhưng nghĩ đến quãng đường dài phải chịu đựng cái lạnh cắt da cắt thịt trước khi tới đó, ông đã thấy cả người rã rời.
‘Có tuổi rồi, xương cốt bắt đầu biết rét.’
Hồi còn trẻ, chút giá lạnh này không đáng là bao. Nhưng tuổi tác càng cao, ông càng khó lòng chống chọi.
‘Có lẽ đây là lần cuối mình đặt chân đến đế đô.’
Tiền đã kiếm đủ, nghề phu xe đã làm đủ lâu.
Ông vốn đến tuổi nghỉ ngơi từ lâu. Chuyến này phải lặn lội tận đế đô chỉ vì muốn cho hai đứa cháu được một phen mở mang tầm mắt. Có lẽ sau lần này, ông sẽ không trở lại nơi ấy nữa.
Gương mặt hai đứa trẻ hiện lên trong tâm trí. Ông lão vén tấm bạt che, gọi hai đứa cháu cưng đang chơi trong xe.
“Mikhail, Maria. Trong xe có lạnh không?”
Vừa thấy ông nhìn vào, hai đứa trẻ lập tức nở nụ cười rạng rỡ rồi đồng thanh đáp.
“Dạ không ạ!”
May thay, bên trong xe vẫn khá ấm áp.
“Ha ha, vậy thì tốt. Nếu lạnh phải nói với ông nhé. Ông có mang theo dụng cụ sưởi, hai đứa chỉ cần lên tiếng là ông bật ngay.”
“Dạ, ông ạ!”
Ngắm hai đứa cháu mới chừng năm, sáu tuổi bằng ánh mắt trìu mến, ông lão buông tấm bạt xuống rồi quay lại nhìn đường.
“Hửm?”
Một người đàn ông mặc giáp đang đơn độc đi về phía núi tuyết.
‘Bị bỏ lại phía sau sao?’
Nhưng nhìn bộ giáp chỉn chu cùng vóc dáng khỏe khoắn của người ấy, có lẽ không phải.
Nếu đối phương là lính đánh thuê hay cướp đường, ông lão hẳn đã vờ như không thấy rồi thúc xe đi thẳng. Có điều, người kia trông không giống hạng đó. Ông bèn cho xe chậm lại và cất tiếng gọi.
“Này, chàng trai trẻ.”
Người thanh niên tóc trắng quay đầu.
‘Trông lạ thật đấy.’
Mái tóc trắng thì còn có thể hiểu được, bởi Đại Anh Hùng Kara vốn nổi danh với mái đầu bạc trắng. Nhưng đôi mắt mang sắc trắng kia lại có sức hút kỳ lạ, khiến người ta khó lòng rời mắt.
‘Không, chỉ gọi là màu trắng thì chưa đủ…’
Cứ như đôi mắt ấy được đẽo gọt từ hai viên cẩm thạch trắng.
Càng nhìn, ông càng cảm thấy ánh mắt ấy sâu thẳm, ẩn chứa một sắc màu khác thường khó diễn tả.
Ông lão mải mê quan sát gương mặt người thanh niên, để mặc tâm trí trôi đi hồi lâu. Cuối cùng, người bị ông gọi lại rồi nhìn chằm chằm nãy giờ đành lên tiếng trước.
“Bác vừa gọi tôi, phải không?”
Đến lúc ấy, ông lão mới choàng tỉnh.
“À, phải rồi. Xin lỗi cậu nhé. Già cả rồi nên đầu óc cứ để đâu đâu.”
Người thanh niên gật đầu.
Ông lão dừng hẳn xe rồi hỏi.
“Cậu đang định đi đâu vậy?”
“Sirius.”
“Sirius?”
Tưởng mình nghe nhầm, ông lão hỏi lại.
“Cậu thật sự định đến Sirius sao?”
“Đúng vậy. Có vấn đề gì ư?”
“Vấn đề thì nhiều lắm.”
Ông lão đưa mắt về phía ngọn núi tuyết.
“Không có xe mà cứ thế cuốc bộ lên núi, cậu sẽ khổ sở vì giá rét đấy. Cậu bị bạn đồng hành bỏ lại à?”
Người thanh niên thoáng lộ vẻ khó xử.
Tuy không hẳn bị bỏ lại, xem chừng anh đã gặp phải chuyện gần như thế.
“Tôi vốn định đi cùng một thương đoàn, nhưng có việc riêng nên đến muộn. Vì vậy, tôi đành lên đường một mình.”
“Khổ thật. Sao lại dại dột thế chứ?”
Ông biết mình đã hỏi hơi sâu, rất dễ bị xem là xen vào chuyện người khác. Nhưng ông đâu làm vậy chỉ vì thói nhiều chuyện.
Ông thật lòng lo chàng trai trẻ trước mắt sẽ chết dọc đường, nên mới phải hỏi kỹ đến thế.
“Cậu đến áo chống rét còn không mặc, đúng không?”
Trên người anh chỉ có một bộ giáp thông thường cùng lớp y phục đen bằng vải mỏng.
“Không mang dụng cụ chống rét còn chưa nói, đến áo ấm mà không có thì làm sao cứ thế đi lên được? Cậu có thể chết cóng giữa núi tuyết đấy.”
“Ngay cả khi dưới chân núi có cổng dịch chuyển sao?”
“Đúng thế.”
Sirius là thành phố lớn nhất lục địa, đồng thời có dân cư đông đúc hơn bất kỳ nơi nào. Bởi vậy, người ta rất dễ lầm tưởng con đường đến đó hẳn không có gì khó khăn.
Thế nhưng thành phố ấy lại được xây trên một ngọn núi tuyết giữa dãy Minerva khổng lồ, cao đến mức tưởng chừng có thể chạm tới mặt trăng.
Những trận cuồng phong sắc tựa lưỡi dao trút xuống từ tầng mây đã nổi danh khắp vùng. Ngay cả cư dân đế đô và năm thành phố bao quanh còn không dám đi bộ qua lại giữa các thành, nói gì đến chuyện cuốc bộ rời khỏi nơi này.
Người ít tiền thường đi xe tuần lộc, còn dư dả đôi chút sẽ chọn tàu hỏa.
Nghe ông kể xong, người thanh niên đáp bằng giọng đều đều, không chút lên xuống.
“Ra là vậy. Đây là lần đầu tôi đến vùng này nên không biết những chuyện ấy.”
“Dưới chân núi tuyết không có tuyết rơi, nhưng mưa phùn lại rả rích quanh năm. Người đã ướt sũng mà còn hứng gió lạnh thì nguy hiểm lắm. Vé tàu không đắt đâu, lần sau cậu nên đón tàu từ thành phố gần đó.”
“Cảm ơn lời khuyên của bác.”
‘Nhìn bề ngoài, cậu ta cứ như công tử nhà quyền quý.’
Từ áo giáp, diện mạo đến khí chất, mọi thứ ở người thanh niên đều gợi người ta liên tưởng đến một vị công tử xuất thân danh gia. Trái với vẻ ngoài ấy, anh lại hết sức lễ độ, khiến ông lão càng nhìn càng có thiện cảm.
‘Ban đầu mình còn định lấy tiền kia đấy.’
“Này, chàng trai trẻ.”
Người thanh niên vừa định bước tiếp liền quay đầu.
“Cậu có muốn đi nhờ xe không?”
Nghe vậy, anh im lặng giây lát rồi chậm rãi nhìn sang cỗ xe của ông.
“Xin lỗi, nhưng tôi không có tiền nên e là không được.”
“Ai bảo cậu phải trả tiền?”
“Vâng? Vậy thì…”
“Cứ lên xe đi, ta không lấy tiền.”
Ông nhoẻn miệng cười.
“Đổi lại, cậu hãy hộ tống cỗ xe và trò chuyện với hai đứa nhỏ bên trong giúp ta.”
Nụ cười hiền hậu ấy hằn thêm những nếp nhăn trên gương mặt già nua.
***
“Chú ơi, chú ơi.”
Đôi mắt hai đứa trẻ ngập tràn hiếu kỳ, cứ dán chặt vào người đàn ông.
Anh đang thẫn thờ nhìn ngọn núi tuyết, nghe gọi mới quay sang.
“Chú là kỵ sĩ ạ?”
“Kỵ sĩ sao?”
Hai đứa trẻ đồng loạt gật đầu.
“Sao các cháu lại nghĩ vậy?”
“Vì chú đang mặc áo giáp mà.”
“Chú còn đeo kiếm nữa.”
Một bé trai và một bé gái trông như sinh đôi thay nhau trả lời. Người đàn ông thoáng mỉm cười.
“Lính đánh thuê và binh sĩ đều có áo giáp với kiếm mà.”
“Nhưng chú khác họ.”
Bé gái lên tiếng.
“Khác ở đâu?”
“Ừm, bộ giáp chú đang mặc… phải nói sao nhỉ…”
“Trông oai hơn nhiều ạ!”
Cậu bé có vẻ là anh trai nhanh nhảu đáp thay.
Loại giáp hai đứa thường thấy binh sĩ mặc là giáp lót phiến (Brigandine)[note109842], còn bộ giáp mà chúng cho rằng chỉ kỵ sĩ mới mặc chính là giáp tấm (Plate Armor)[note109843]. Với vốn từ của hai đứa trẻ mới chừng năm, sáu tuổi, “oai hơn” có lẽ đã là cách diễn đạt rõ ràng nhất.
Nghe cuộc trò chuyện của ba người, ông lão đang đánh xe bật cười thành tiếng trước vẻ đáng yêu của hai đứa cháu.
“Thứ đó gọi là giáp tấm. Thường chỉ có kỵ sĩ mới mặc thôi.”
“Giáp tấm ạ?”
“Đúng rồi.”
Đôi mắt Mikhail và Maria lập tức sáng lấp lánh.
“C-cháu sờ thử một chút được không ạ?”
Mikhail hỏi bằng giọng run run.
Người đàn ông gật đầu. Cậu bé lập tức cười rạng rỡ, đưa tay mân mê tấm giáp che ngực.
“Oa…”
“Cháu muốn sờ nữa!”
Maria cuống quýt chạy tới bằng đôi chân ngắn ngủn, đưa tay chạm vào bộ giáp của anh.
Đúng lúc ấy, ông lão đánh xe phía trước quay đầu lại hỏi.
“Nhắc mới nhớ, cậu thật sự là kỵ sĩ à?”
“Tôi tưởng bác đã biết rồi?”
“Cậu chưa nói thì làm sao ta biết chắc được. Ta chỉ đoán ra đôi chút thôi.”
Ông lão kín đáo quan sát anh, ánh mắt như chờ đợi một lời xác nhận.
“Tôi là kỵ sĩ.”
“Ta biết ngay mà.”
Trong lòng đã tin đến quá nửa, ông vẫn muốn chính miệng người thanh niên xác nhận. Nhận được câu trả lời, ông lão hài lòng gật gù.
“Vậy cậu đã đạt đến cảnh giới nào rồi? Đã là kỵ sĩ thì ít nhất phải lên tới cảnh giới thứ hai nhỉ?”
Cảnh giới thứ hai là cách gọi dành cho những người có thể chứa hai vì sao trong linh hồn.
Từ cảnh giới này, thể chất và khả năng cảm ứng ma lực của họ bắt đầu vượt khỏi giới hạn người bình thường. Vì vậy, phần lớn kỵ sĩ và pháp sư đều dừng lại tại đây.
Thế nhưng kinh nghiệm nhiều năm đánh xe, từng gặp đủ hạng người, lại mách bảo ông rằng người thanh niên trước mắt tuyệt đối không thể chỉ dừng ở cảnh giới thứ hai.
“Ta đoán ít nhất cậu đã đạt đến cảnh giới thứ ba.”
Cảnh giới thứ ba.
Ở cảnh giới thứ hai, kỵ sĩ và pháp sư mới chỉ sở hữu thể chất cùng sức mạnh nhỉnh hơn người thường nhờ khả năng cảm ứng ma lực. Phải bước sang cảnh giới thứ ba, họ mới được công nhận là kỵ sĩ hoặc pháp sư thực thụ.
Kỵ sĩ có thể chính thức vận dụng Đấu Khí và nhận danh hiệu Sơ Nhập.
Pháp sư khi đạt tới bậc ba sẽ hình thành kết cấu tuần hoàn ma lực tiến bộ hơn hẳn giai đoạn trước.
Xét khí chất của người thanh niên, ông mơ hồ cảm thấy anh có thể ở một cảnh giới cao hơn. Tuy nhiên, trên người anh không hề toát ra luồng khí đặc trưng chỉ xuất hiện ở cảnh giới thứ tư. Xem ra, anh quả thật đang ở cảnh giới thứ ba.
Nghĩ vậy, ông lão liền hỏi.
“Cậu rõ ràng không phải pháp sư, khí tức lại chưa đạt tới cấp Vận Khí. Vậy cảnh giới thứ ba là vừa đúng, phải không?”
“…”
Người thanh niên im lặng hồi lâu mới trả lời.
“Vâng. Tôi đang ở cảnh giới thứ ba.”
“Quả nhiên.”
Khoảng lặng vừa rồi tuy có phần kỳ lạ, nhưng trực giác của ông đã mách bảo như thế, hẳn là không sai.
‘Chắc cậu ta tự ái vì mình bảo trông chỉ giống cảnh giới thứ ba.’
Dĩ nhiên, cảnh giới thứ ba tuyệt đối không hề thấp. Nhưng người trẻ tuổi thường có lòng hiếu thắng, một câu hỏi như vậy đã đủ khiến họ phật ý.
Huống hồ chàng trai trông như công tử nhà quyền quý này hẳn còn kiêu hãnh hơn người thường.
‘Mấy cậu ấm xuất thân quý tộc, ai mà không cao ngạo.’
Nghĩ tới đó, ông lão mới sực nhớ cả hai vẫn chưa hỏi tên nhau.
“Nhắc mới nhớ, chúng ta còn chưa giới thiệu. Cậu tên gì?”
Ông lão lại ngoảnh đầu nhìn về phía sau.
Đôi mắt sâu thẳm khác thường ấy lặng lẽ hướng về ông.
“Tên tôi là Joshua.”
