Hối Hận

Khắp nơi, người người reo hò trước những chiến thắng các Anh Hùng mang về.

Mỗi vùng lãnh thổ của những vương quốc đã diệt vong được giành lại, niềm tin dân chúng dành cho họ lại lớn thêm một phần.

Đến khi tin tức thu hồi lãnh thổ của Đế quốc Elf cổ xưa truyền về, cả đại lục gần như phát cuồng trong tiếng tung hô các Anh Hùng.

Đệ Nhị Anh Hùng Namo đã chiếm được Argena Silva, đô thành lớn nhất Latifundium, miền đất trù phú của Đế quốc Elf.

Tại Cordelia, hải cảng không bao giờ đóng băng của Đế quốc Elf ở phía bắc lục địa, Đệ Tam Anh Hùng Kara đã chinh phục thành phố sau khi nhấn chìm Maris xuống đáy biển. Khi còn sống, vị Quân đoàn trưởng ấy từng là Đô đốc huyền thoại đã mở ra kỷ nguyên Đại Hàng Hải.

Còn tại cực tây nam lục địa, nhờ cuộc tiến công chớp nhoáng đầy táo bạo của Astolfo Impuritas, Creator, thánh địa của Đế quốc Elf đã được thanh tẩy. Tương truyền nơi đây chính là vùng đất đầu tiên Đấng Hoa Tiêu đặt chân tới sau khi vượt biển trên con thuyền cứu thế.

Các Anh Hùng ngày một tỏa sáng.

Chiến công của họ thậm chí còn rực rỡ hơn cả chiến tích của những huyền thoại từng là chủ nhân các vì tinh tú khắc trong linh hồn họ.

Cuộc chiến vốn chỉ nhuốm màu tuyệt vọng bắt đầu le lói hy vọng nhờ những chiến công ấy.

Và cứ thế, Đại Khuếch Trương thuận lợi tiến bước dưới sự dẫn dắt của các Anh Hùng.

***

Tôi vẫn chỉ nhìn về phía trước.

Điên cuồng lao đi, chưa từng ngơi nghỉ.

Với ý niệm duy nhất là phải trở nên mạnh hơn, tôi thiêu đốt cả thân xác mình để tìm đến những kẻ mạnh.

Không. Tôi thậm chí không cần tìm kiếm. Hoàng đế và các Tiên Tri đã đích thân đưa tôi đến trước mặt chúng.

Bởi những cơn ác mộng sống do tôi giết sẽ được ngụy tạo thành chiến công của các Anh Hùng rồi đem ra tuyên truyền. Nhờ vậy, lòng tin của dân chúng dành cho họ sẽ lớn dần, danh tiếng của họ sẽ vang xa hơn nữa.

Giá trị duy nhất của tôi trên chiến trường là trở thành thứ phân bón thượng hạng, vun đắp cho danh vọng của các Anh Hùng nở rộ.

Nhưng lúc này, chuyện đó còn quan trọng sao?

Với tôi, hoàn toàn không.

Trái lại, tôi hoan nghênh điều ấy.

Càng đối đầu với nhiều kẻ mạnh, tôi càng nhiều lần cận kề cái chết. Đổi lại, sức mạnh của tôi đã vượt xa chính mình ngày trước.

Tôi không mang trong mình sức mạnh tinh tú, lại chưa từng trải qua quá trình đột phá cảnh giới bắt buộc đối với những người mang sao.

Thế mà tôi vẫn không ngừng mạnh lên.

Mạnh hơn Astolfo của ngày trước, Kara của ngày trước, thậm chí cả Namo của ngày trước.

Thế nhưng cơn khát trong tôi không sao vơi được. Tôi cứ miệt mài lao về phía trước.

Điên cuồng và bất tận, như thể ngay từ đầu đã không định cho mình một điểm dừng.

Thời gian cứ thế trôi qua.

Không rõ từ bao giờ, tôi bắt đầu cảm nhận được khoảnh khắc cái chết sẽ tìm đến những người xung quanh.

Tôi không biết năng lực ấy xuất hiện bằng cách nào.

Có lẽ vì tôi đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Hoặc bởi tôi từng đặt chân lên vùng đất bị Tà Khí xanh sẫm ô nhiễm. Bất kể nguyên nhân là gì, từ khi có được năng lực ấy, chỉ cần nhìn một người, tôi có thể linh cảm khi nào họ sẽ chết.

Có người chết gần như ngay lập tức.

Có người trụ được lâu hơn đôi chút.

Có người sống sót thêm vài năm.

Nhưng dù sống lâu đến đâu, tử khí vẫn thấp thoáng trong mỗi người.

Sớm hay muộn, số mệnh vẫn đưa họ đến cái chết trên chiến trường này.

Tôi không ngu ngốc đến mức nói điều đó thành lời.

Một kẻ vốn đã bị gọi là Vong Linh mà còn thốt ra lời tiên báo cái chết, ngoài gieo thêm tuyệt vọng cho người nghe thì không có ý nghĩa gì.

Vì vậy, tôi luôn im lặng, cắt đứt mọi cuộc trò chuyện với họ và chỉ âm thầm chém giết kẻ địch.

Không cần tôi nói, họ vẫn lần lượt chết vào đúng thời điểm đã định.

Có người bỏ mạng một cách vô nghĩa. Có người lại ngã xuống đầy danh dự và oanh liệt.

Dù cùng đi đến một kết cục, mỗi người vẫn ra đi vào một thời điểm khác nhau, trong một dáng vẻ khác nhau.

Sau khi dự đoán rồi tận mắt chứng kiến cái chết của vô số người như thế…

Đến khi chiến tranh bước vào hồi kết, tử khí bắt đầu thấp thoáng trên chính cơ thể tôi.

Luồng tử khí nồng nặc đến buồn nôn, thứ chỉ xuất hiện trên những kẻ đã cận kề cái chết.

Mãi đến lúc đó, tôi mới hiểu ra.

Tôi sẽ không thể sống sót rời khỏi cuộc chiến này.

Tôi đã điên cuồng lao đi để trở nên mạnh hơn. Xem ra hành trình ấy chỉ có thể kéo dài đến đây.

Dù đã mạnh lên rõ rệt, số phận tôi rốt cuộc vẫn chỉ là một con thiêu thân lao đầu vào lửa.

‘Nhưng chuyện đó có quan trọng không?’

Tôi không hề bận tâm.

Điểm khác biệt duy nhất là từ khi linh cảm thời gian của mình không còn nhiều, tôi bắt đầu vung kiếm điên cuồng hơn trước.

Cái chết không còn quan trọng.

Một cuộc đời đã mất sạch hy vọng thì lấy đâu ra lưu luyến để phải sợ chết?

Tương lai và hy vọng đã tan biến từ lâu. Tôi chỉ càng bám riết lấy sức mạnh, cốt sao đến lúc chết đi sẽ không còn điều gì phải hối tiếc.

Cuối cùng, sau quãng đường dài điên cuồng ấy, hồi kết đã tìm đến tôi.

Trận chiến cuối cùng của Đại Khuếch Trương mang tên Hydaspes.

Mục tiêu là công phá Pháo đài Alexander nằm bên bờ sông Hydaspes. Đây là trận chiến khép lại Đại Khuếch Trương lần thứ nhất.

Lách tách… Lách tách…

Lần đầu tiên kể từ khi Đại Khuếch Trương bắt đầu, liên quân phải nếm trải vị đắng của thất bại.

Toàn bộ binh sĩ liên quân đã bị tiêu diệt trước khi các Anh Hùng kịp đặt chân đến. Còn tôi, kẻ đứng nơi tuyến đầu, chỉ còn là một thân thể cháy đen nằm giữa vùng hoang địa.

“…H… a…”

Tôi chỉ có thể khó nhọc thoi thóp từng hơi.

Lách tách… Lách tách…

Chân trái đã bị chặt đứt.

Cánh tay phải không còn nữa.

Màu đen phủ kín toàn thân không còn đơn thuần là một dấu ấn. Lần này, đó là những vệt cháy xém thực sự do ngọn lửa thiêu rụi để lại.

Y phục và áo giáp đều tan chảy dưới sức nóng khủng khiếp, dính bết vào da thịt đã cháy thành than.

Hai mắt bị thiêu hủy, trước mặt tôi chỉ còn bóng tối. Thực quản và phổi bỏng nặng khiến mỗi hơi thở đều kéo theo cơn đau đến choáng váng.

“…H… a…”

Vua Hỏa Mù.

Chỉ với sự xuất hiện của một Quân đoàn trưởng, cuộc công phá Pháo đài Alexander đã kết thúc trong thảm bại.

Chỉ một luồng lửa phun ra từ miệng hắn đã thiêu mù đôi mắt tôi. Binh sĩ và kỵ sĩ còn lại không thể chống chọi sức nóng từ Quyền Năng “Hỏa Mù”, cứ thế tan chảy cùng bộ giáp trên người.

Lách tách… Lách tách…

Trong đời, tôi đã từng nếm trải một thất bại áp đảo đến mức này chưa?

Có lẽ là chưa.

Tôi đã vứt bỏ tất cả, chỉ biết lao đi để truy cầu sức mạnh. Vậy mà hành trình tưởng chừng không có điểm tận cùng ấy lại bị hắn chặn đứng ngay khi xuất hiện, chỉ bằng hai nhát chém.

Thật trống rỗng.

Ngay lúc ấy, tôi bắt đầu hoài nghi chính mình.

‘Tôi thật sự không thể mạnh hơn nữa sao?’

Tôi không ngừng tự hỏi, hết lần này đến lần khác. Nhưng đáp án trước sau chỉ có một.

‘Có lẽ là không thể.’

Mạnh hơn thế này.

‘Bởi tôi đã dồn ép bản thân đến tận cùng mọi giới hạn, đã nỗ lực như một kẻ điên.’

Tôi bất chấp cái chết, điên cuồng lao vào cuộc truy cầu sức mạnh.

Suốt năm năm, tôi chìm trong cơn cuồng loạn và chưa từng dừng bước. Đã đến mức này, tôi còn có thể làm gì hơn nữa?

Từ thực lực của một kỵ sĩ Tinh Thông sơ cấp, chỉ trong năm năm, tôi đã mạnh lên đến mức có thể giết một Quân đoàn trưởng. Tôi tin mình đã làm tất cả những gì có thể.

Kể cả được quay lại quá khứ, có lẽ tôi vẫn khó lòng trở nên mạnh hơn thế này.

“…Kh… hư…”

Một tràng cười bất chợt bật khỏi cổ họng.

‘Đến nước này rồi, vậy mà tôi vẫn tiếc nuối vì mình không thể mạnh hơn.’

Toàn thân tôi đang bị lửa thiêu đến tan chảy. Mỗi luồng không khí lùa qua những vết bỏng trong phổi đều cào xé, đau đớn đến phát điên.

Vậy mà giữa tình cảnh ấy, điều khiến tôi tiếc nuối vẫn chỉ là bản thân không thể trở nên mạnh hơn.

‘Nhưng thế thì đã sao?’

Kara.

Những ký ức, lời hẹn ước và cả lời thề năm xưa.

Giờ đây, tất cả chỉ còn là một giấc mơ vĩnh viễn không thể trở thành hiện thực.

Thay vì bám víu vào giấc mơ viển vông ấy, tôi dốc cả mạng sống cho điều chỉ mình có thể làm thì có gì sai?

‘Thật đáng hối hận.’

Hối hận vì đã không vứt bỏ lời thề năm xưa sớm hơn.

Giá như tôi không bám víu vào thứ tình cảm vốn chỉ là ảo ảnh, giá như tôi khoét bỏ nó khỏi tim sớm hơn, có lẽ tôi đã không phải đau đớn đến thế.

Không phải rơi vào cảnh thảm hại đến thế này.

Không phải lãng phí ngần ấy năm tháng để bám lấy một giấc mơ vĩnh viễn không thành sự thật.

‘Thêm một chút nữa…’

Tôi muốn trở nên mạnh hơn.

Mạnh đến mức không một ai có thể đối địch.

Mạnh đến mức không một ai còn có thể khinh miệt tôi.

Để tôi không bao giờ phải rơi vào cảnh thảm hại như thế này thêm lần nào nữa.

Nếu có thể sống lâu hơn đôi chút, tôi muốn sống một cuộc đời như vậy.

Đúng lúc ấy, có người tiến về phía tôi.

Sột soạt… Sột soạt…

Tiếng vải mềm cọ vào nhau vang lên. Bước chân của người ấy dừng lại ngay bên cạnh tôi.

Cùng lúc đó, một luồng thánh tính lạnh giá mà êm dịu lan tới, khiến cơn đau nơi cổ họng dần lắng xuống.

‘Ai vậy?’

Ngay khi câu hỏi ấy hiện lên, luồng thánh tính rút đi, giọng một ông lão liền vang bên tai.

“Ta là cứu tinh của cậu.”

Như đã đọc được suy nghĩ của tôi, ông lão lập tức trả lời câu hỏi còn chưa kịp thốt thành lời.

“Thử nói gì đó xem. Ta đã chữa thanh quản cho cậu đến mức đủ để cất tiếng rồi. Có thể chưa trôi chảy, nhưng ít nhất cậu vẫn nói được.”

“…A…”

Âm thanh bật ra nghe như hai mảnh kim loại đang nghiến vào nhau.

Chính tôi còn phải nhăn mặt vì âm thanh chói tai ấy, nhưng ông lão dường như chỉ cần vậy là đủ.

“Ta tự giới thiệu. Tên ta là Serebus. Trước kia, ta từng là Tiên Tri Số Mệnh, đồng thời giữ chức Chấp Chính Quan. Hiện giờ, ta chỉ là một lão già bị gọi là Tiên Tri Sa Ngã.”

Tiên Tri Sa Ngã.

Tôi đã nghe cái danh ấy từ lâu.

Nghe nói đó là những Tiên Tri đã cưỡng ép năng lực tiên tri đến mức phát điên, chỉ để nhìn thấy đoạn kết trong lời tiên tri tối thượng 《Chuyện Kể》 của Fëanor, rồi cuối cùng bị bãi miễn chức vụ.

‘Công tước Oleg từng bảo đó là những kẻ điên nhất lục địa. Dính dáng vào họ chỉ tổ rước họa.’

Thế nhưng ông lão trước mặt không hề mang dáng vẻ điên loạn như lời đồn.

Trái lại, cách nói chuyện của ông giống một quý ông với lễ nghi đã ngấm sâu vào cốt cách. Chất giọng trầm ổn càng khiến người ta liên tưởng đến một quý tộc xuất thân từ danh gia vọng tộc.

Trước hết, tôi hỏi lý do ông tìm đến mình.

“Một nhân vật như ngài, tại sao lại tìm đến kẻ sắp chết như tôi?”

“Bởi ta cần cậu.”

Cần tôi.

Câu trả lời thẳng thắn, không chút do dự ấy lại khiến sự đề phòng trong tôi vơi đi đôi phần.

“Ngài cần tôi?”

“Đúng vậy.”

Sột soạt.

Ông lão ngồi xổm xuống.

“Ta muốn trở thành Hoàng đế. Muốn vậy, ta cần sức mạnh của cậu.”

Hoàng đế.

Nghe Serebus nói ra điều ấy bằng giọng đầy tự tin, tôi lập tức hiểu vì sao những Tiên Tri Sa Ngã lại bị gọi là lũ điên.

“Ngài… điên rồi.”

“Trông ta giống vậy sao?”

Tôi vừa thốt ra một lời vô cùng thất lễ, nhưng Serebus chỉ thản nhiên bỏ ngoài tai như thể đã biết trước mình sẽ nghe câu ấy.

“Phải, mới nghe qua thì quả thật rất dễ khiến người ta nghĩ ta đã phát điên. Nếu gặp một kẻ tuyên bố sẽ lật đổ Đế quốc Shahlmagne, thế lực đã nắm quyền bá chủ lục địa suốt một nghìn năm, rồi tự mình trở thành Hoàng đế, đến ta còn gọi hắn là kẻ điên. Nhưng dù sao…”

“Tình cảnh của ta vẫn khá hơn cậu.”

Nghe câu ấy, tôi cứng họng hồi lâu.

Ban đầu, tôi tưởng ông chỉ muốn khiêu khích mình. Nhưng nghĩ kỹ lại, lời ấy quả thật không sai.

“Cậu không phủ nhận sao?”

“…Vì đó là sự thật.”

Tôi đã trở thành một kẻ tàn phế, toàn thân bất động, chỉ còn đôi môi có thể mấp máy, không khác gì một cái xác biết thở.

Hai mắt bị thiêu mù, ngay cả con đường trước mặt còn không thể nhìn thấy. Rơi vào tình cảnh sống không bằng chết thế này, một kẻ điên xem ra vẫn tốt đẹp hơn tôi gấp vạn lần.

“Cậu đang tuyệt vọng.”

Ông lão nói.

Giọng điệu như đã nhìn thấu mọi suy nghĩ trong lòng khiến tôi khó chịu. Nhưng trước khi tôi kịp đáp, ông đã nói tiếp.

“Ta có thể cứu cậu.”

“…Ngài vừa nói gì?”

“Ôi chao, đến thính giác còn có vấn đề rồi sao?”

Ông lão nhắc lại bằng giọng lớn hơn.

“Ta nói mình có thể cứu cậu.”

“Xin ngài đừng nói nhảm.”

“Vậy sao?”

Không hiểu vì sao, ông lão bật cười giễu cợt.

Sột soạt.

Tiếng động cho biết Serebus đã đứng dậy. Ông bắt đầu chậm rãi đi vòng quanh tôi.

“Thử nghĩ cho kỹ đi. Nếu không tin lời ta, giữa cậu và ta, người thật sự phải chịu thiệt sẽ là ai?”

“…”

Tôi không cần suy nghĩ quá lâu.

Bởi người phải trả giá cho sự ngờ vực ấy chỉ có tôi.

“Cậu không muốn xóa bỏ con người yếu đuối của mình sao?”

“Cậu vẫn mong mình có thêm một chút thời gian, phải không?”

“Nếu có thêm thời gian, cậu đã có thể mạnh hơn. Đã có thể xóa sạch thêm một phần sự yếu đuối ấy.”

Nếu có thêm thời gian, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ có thể đứng ở nơi cao hơn bọn họ.

“Cậu đang ôm nỗi hối hận ấy mà chết dần, không phải sao?”

“…”

“Ta đoán sai rồi à?”

“…Hoàn toàn chính xác.”

“Ta biết mà.”

Khựng.

Bước chân ông lão dừng lại.

“Vậy nên ta có một đề nghị.”

“Hãy về dưới trướng ta.”

“Giúp ta trở thành Hoàng đế.”

“Nếu chấp nhận đề nghị, ta sẽ ban sự sống cho cậu, kẻ đang cận kề cái chết.”

“Nếu giúp ta hoàn thành đại nghiệp, ta sẽ thỏa mãn mọi khát vọng trong lòng cậu.”

Và…

“Ta sẽ xóa bỏ cả quá khứ mà cậu khao khát vứt đi nhất.”

“Thế nào?”

“Cậu có chấp nhận đề nghị của ta không?”

Tiên Tri Sa Ngã đã nói với tôi như thế.

“…”

Trong thoáng chốc, lời đề nghị ấy khiến tôi do dự. Nhưng sự do dự nhanh chóng tan biến.

‘Dù sao tôi sắp chết rồi.’

Tôi đã mất tất cả. Nếu cứ thế này, tôi sẽ chìm xuống đáy vực tăm tối nhất, từ từ chết đi trong đau đớn.

Ngay cả khi ông lão định biến tôi thành một quân cờ, tôi vẫn không có lấy một lý do để từ chối.

‘Không.’

Ngay cả khi ông thật sự muốn dùng tôi như một quân cờ…

Chỉ cần trao cho tôi cơ hội được sống và hít thở thêm lần nữa, tôi sẵn lòng trở thành quân cờ trong tay ông.

Bấu víu vào khát vọng được đứng dậy thêm một lần, biết rõ lời mời ấy là chén độc, tôi vẫn chấp nhận đề nghị.

“Tôi chấp nhận.”

“Tốt. Đổi lại, ta sẽ hứa với cậu.”

“Nếu cậu giúp ta hoàn thành đại nghiệp, ta nhất định sẽ biến khát vọng của cậu thành hiện thực.”

“…”

Lời hứa.

Tôi từng có một lời hứa mà bản thân tin sẽ tồn tại vĩnh viễn. Nhưng sau bao năm tháng đặt trọn niềm tin, lời hứa ấy cuối cùng vẫn bị đập vỡ không thương tiếc.

Ngày trước, tôi từng ôm hy vọng hão huyền rằng lời hứa ấy thật sự có thể trở thành hiện thực. Niềm tin vỡ vụn bao nhiêu, tôi càng căm ghét hai chữ “lời hứa” bấy nhiêu.

Thế nhưng thật kỳ lạ, chỉ riêng khoảnh khắc này…

Ào…

So với lời hẹn ước năm xưa giữa tôi và cô ấy, lời hứa vừa nhận từ ông lão này lại đáng tin hơn biết bao, ngọt ngào hơn biết bao.

Mười năm cứ thế trôi qua.