Cộp. Cộp.
“Hộc… hộc…”
Mọi công việc còn dang dở đều bị tôi ném lại phía sau. Tôi chỉ biết cắm đầu chạy về khu lều của các anh hùng.
Càng đến gần, nhịp thở càng trở nên gấp gáp.
Không phải vì vui mừng hay phấn khích.
Mà vì nỗi bất an đang lớn dần trong lồng ngực.
Đôi tai thon dài tựa phiến lá, đặc trưng của Tộc Elf.
Đôi mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào tôi. Trên gương mặt ấy, gần như không còn chút cảm xúc nào.
Kara khi nãy khác hẳn cô gái vẫn sống trong ký ức của tôi. Hình ảnh xa lạ ấy cứ bám riết lấy tâm trí, khiến những suy nghĩ vốn đã rối ren càng lúc càng mất kiểm soát.
Tôi chạy đến quên cả mệt. Chỉ một lúc sau, khu lều của các anh hùng đã hiện ra trước mắt.
Từng dãy lều mang biểu tượng riêng của mỗi anh hùng được dựng san sát nhau. Bên ngoài, những kỵ sĩ vũ trang đầy đủ đứng gác nghiêm ngặt, khiến bầu không khí nơi đây căng thẳng đến ngột ngạt.
“Đứng lại!”
Một kỵ sĩ trấn giữ lối vào lập tức giơ tay chặn tôi.
“Không có lệnh cho phép thì đừng hòng bước vào đây. Quay về đi.”
Tôi vội lên tiếng:
“Ta là Agape, Quân Hành Quan thuộc Kỵ sĩ đoàn Oleg dưới quyền Công tước Oleg. Hãy báo với Đệ Tam Kỵ sĩ Kara rằng ta đã tới.”
Tên kỵ sĩ bật cười khẩy.
“Ngài ấy không rảnh để tiếp hạng người như ngươi.”
Một kẻ mang danh hộ vệ anh hùng lại cư xử xấc xược như thế. Tôi cau mày, cố nén sự khó chịu và lặp lại yêu cầu.
“Ta nhắc lại…”
Xoạt.
Tôi chỉ vừa nhích lên một bước, hắn đã tuốt kiếm, chĩa thẳng mũi kiếm về phía trước.
“Tiến thêm bước nữa, ta sẽ xem đó là hành vi chống đối Hoàng thất.”
Hoàng thất.
Hai chữ ấy nghe thật nực cười khi được thốt ra từ miệng một kẻ chỉ có nhiệm vụ đứng gác.
Thế nhưng ngay sau đó, ánh mắt tôi chợt dừng lại trên huy hiệu khắc giữa áo giáp của hắn.
‘Gia tộc Impuritas.’
Một nhánh thân tộc của Hoàng thất, nắm giữ quyền lực lẫn sức mạnh chỉ đứng sau ngai vàng.
Impuritas và Oleg đều mang tước vị công tước, nhưng uy thế của gia tộc ấy đủ sức khiến những công tước khác trong Đế quốc trở nên nhỏ bé.
Quyền thế ấy đã lớn tới độ…
“Ta là kỵ sĩ của gia tộc Impuritas. Đừng mang cái danh Quân Hành Quan quèn của Oleg ra dọa ta. Muốn nói chuyện ở đây, ít nhất cũng phải dẫn Phó đoàn trưởng của các ngươi tới.”
…một tên lính gác quèn đã có thể ngang nhiên phun ra những lời như thế.
Một luồng nóng rực dội thẳng lên lồng ngực.
Ruột gan tôi đang nóng như thiêu vì chỉ muốn gặp Kara càng sớm càng tốt. Vậy mà một kẻ còn không phải sĩ quan lại dám giẫm đạp lên kỵ sĩ đoàn tôi đã gắn bó suốt tám năm.
Nghiến.
Hai hàm răng siết chặt. Bàn tay đã đặt lên chuôi kiếm, nhưng rồi tôi lại buông ra.
So với việc trút giận vì danh dự của kỵ sĩ đoàn, lúc này tôi còn một chuyện quan trọng hơn.
“Nếu không thể cho ta vào, ít nhất ngươi có thể chuyển lời, đúng không?”
“Cút.”
Phụt.
Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi ngoảnh mặt đi, coi lời tôi như chưa từng lọt vào tai.
“…”
Những ngón tay tôi từ từ siết lại. Không khí quanh người dần trở nên nặng nề, khiến tên kỵ sĩ nhướng mày rồi một lần nữa nâng kiếm lên.
“Ánh mắt đó là ý gì?”
“Ta nói lần cuối.”
Cộp.
Tôi bước tới. Tên kỵ sĩ thoáng giật mình.
“Nếu đến một lời nhắn cho Kara mà ngươi còn không chịu chuyển, ta sẽ không tiếp tục đứng yên…”
Vút!
Thanh kiếm bất ngờ quét ngang cổ tôi.
Tôi ngả người né tránh trong gang tấc. Luồng gió sắc lướt qua da thịt, để lại cảm giác rát buốt. Sát ý ẩn trong nhát chém vừa rồi quá rõ ràng, không thể lầm được.
Ánh mắt tôi lạnh hẳn.
“Ngươi đang làm gì vậy?”
“Cút khỏi đây.”
Gương mặt hắn không hề lay động.
“Còn dám làm ta chướng mắt thêm lần nữa, ta sẽ gán cho ngươi cả tội chống đối kỵ sĩ Impuritas lẫn âm mưu ám sát anh hùng…”
Hắn chĩa mũi kiếm vào tôi, khóe môi nhếch lên đầy hiểm độc.
“Rồi cắt cổ cả cha mẹ ngươi.”
Mọi âm thanh xung quanh bỗng biến mất.
Trong mắt tôi chỉ còn lại bàn tay đang cầm kiếm của hắn.
XOẸT!
“Ư… AAAAAAA!”
Bàn tay ấy lìa khỏi cổ tay.
Tên kỵ sĩ không kịp nhận ra chuyện gì. Mãi đến khi bàn tay vẫn còn nắm chặt chuôi kiếm rơi xuống đất, hắn mới chết lặng nhìn phần cổ tay cụt của mình rồi rú lên thảm thiết.
Gần như cùng lúc, hơn chục kỵ sĩ canh gác quanh đó đồng loạt lao tới.
“Ngươi làm gì vậy?!”
“Thích khách! Có thích khách nhắm vào các anh hùng!”
Không một ai buồn hỏi đầu đuôi. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã kết luận tôi là kẻ đến ám sát anh hùng.
Trên áo giáp của tất cả đều khắc cùng một huy hiệu Impuritas.
Khi đồng bọn buông lời sỉ nhục, không kẻ nào nhúc nhích. Đến lúc tôi trả lại sự hỗn xược ấy bằng cái giá tương xứng, cả đám mới nhất loạt xông ra.
Hèn hạ đến nực cười.
Xấu xí đến buồn nôn.
Một tiếng cười khô khốc bật khỏi môi tôi.
‘Đây thật sự là dáng vẻ của những kỵ sĩ phụng sự anh hùng sao?’
Xuất thân từ gia tộc cao quý bậc nhất, gánh trên vai trọng trách bảo vệ nơi ở của các anh hùng, vậy mà chúng chỉ là một lũ cậy quyền thế để ức hiếp người khác.
Khác xa tất cả những lời ca tụng tôi từng nghe.
Những mỹ từ dành cho Impuritas lúc này chỉ còn như một trò châm biếm. Tôi rút kiếm, hướng mũi kiếm về phía chúng.
Xoạt.
Mọi chuyện đã vượt xa dự tính, nhưng tôi không hề hối hận.
Nếu vừa rồi vẫn cúi đầu nhẫn nhịn, tôi mới thật sự là một thằng ngu.
Đã đến nước này, tôi không còn gì để mất.
“Ta nhắc lại lần cuối.”
“…!”
Đám kỵ sĩ đang định xông lên đồng loạt khựng lại.
“Ta sẽ gặp Anh Hùng Kara. Mở đường.”
Tôi chậm rãi quét mắt qua từng gương mặt.
“Nếu không…”
Sát ý trút xuống khoảng đất giữa hai bên, nặng nề đến nỗi không khí dường như sắp đông cứng.
“Từ giờ trở đi, kẻ nào chắn trước mặt ta, ta sẽ chém kẻ đó.”
Mồ hôi lạnh rịn trên trán những kỵ sĩ đối diện.
‘Thứ sát khí quái quỷ gì thế này…’
Người đàn ông trước mặt rõ ràng không hề vận dụng đấu khí. Vậy mà áp lực đang đè xuống lại khiến chúng có cảm giác như phải hứng chịu trọn vẹn Uy Áp của một cường giả.
Không.
Nó còn khủng khiếp hơn thế.
Tựa như trước mặt chúng không còn là một con người, mà là cả đại dương đấu khí đang cuộn trào, sẵn sàng nuốt chửng tất cả.
Khí thế vượt ngoài tưởng tượng buộc đám kỵ sĩ vô thức lùi nửa bước. Cả hai bên giằng co tại chỗ, không kẻ nào dám tiến, lại không ai chịu lui.
Thứ giữ chân chúng không chỉ là sát khí.
Bản năng được mài giũa qua vô số trận chiến đang gào thét cảnh báo.
Nếu đồng loạt xông lên, phần thắng chắc chắn thuộc về chúng.
Thế nhưng, kẻ lao vào đầu tiên…
Nhất định sẽ chết dưới kiếm người đàn ông kia.
Sát ý của tôi mang theo sự quyết liệt gần như điên cuồng, như thể dù có gục xuống vẫn phải cắn nát bất cứ kẻ nào dám cản đường. Không ai trong số chúng muốn đem mạng mình mở lối cho những kẻ còn lại.
“Chuyện ồn ào gì ở đây vậy!”
Đúng lúc ấy, giọng Danoa vang lên.
“Ngài Danoa!”
Nghe tiếng gọi, Danoa đưa mắt về phía tôi.
“Cậu là…”
Anh cau mày, câu nói bỏ lửng giữa chừng.
“Có chuyện gì vậy?”
Một giọng nữ vọng ra từ trong lều.
Đó là giọng của Kara.
“Kara, chuyện là…”
Danoa còn chưa kịp nói hết, cô đã bước ra ngoài.
“Kara…”
Đôi tai dài của cô giật nhẹ khi nghe tiếng gọi. Đôi mắt lạnh lẽo hướng về nơi phát ra âm thanh…
“…”
…rồi dừng lại trên người tôi.
Giữa bầu không khí im ắng đến nghẹt thở, Kara và tôi chỉ lặng lẽ nhìn nhau qua bức tường người do đám kỵ sĩ tạo thành.
Đúng lúc ấy, một giọng nói khác vọng ra từ trong lều.
“Có chuyện gì thế, Kara?”
Một người đàn ông tóc vàng, mắt xanh bước ra. Bộ giáp lộng lẫy trên người khiến hắn trở nên nổi bật giữa cả khu doanh trại.
Astolfo.
Trưởng nam của gia tộc Công tước Impuritas, thân tộc của Hoàng thất, đồng thời là người sẽ kế thừa gia tộc.
Hắn còn là Đệ Tứ Kỵ sĩ của Shahlmagne Stellarum.
Tay cầm cây thương tượng trưng cho gia tộc, Astolfo đảo mắt nhìn tôi rồi quay sang Kara.
“Tên đần độn này là ai?”
Hắn cau mặt, sau đó nhìn về đám kỵ sĩ đang chắn trước tôi, chờ một lời giải thích.
Tên kỵ sĩ bị tôi chém lìa bàn tay ôm lấy cổ tay cụt, khó nhọc thốt từng tiếng:
“Hắn là… thích khách… đến ám sát Anh Hùng Tân Lục…”
“Ám sát? Ngươi bảo hắn là thích khách?”
Astolfo nhìn thẳng vào tôi.
Ngay sau đó…
VỤT!
Cây thương rời khỏi tay hắn, xé toạc không khí với tốc độ vượt trên cả âm thanh.
Nó xuyên thủng cánh tay trái đang cầm kiếm của tôi.
“…!”
RẦM!
“AAAA!”
Cơn đau ập đến quá đột ngột, xé bật tiếng thét khỏi cổ họng.
Cây thương ghim cánh tay tôi vào thân cây phía sau. Đấu khí khủng khiếp bọc quanh mũi thương nghiền nát máu thịt, biến cánh tay thành một khối rách bươm.
Cộp. Cộp.
Astolfo thong thả bước tới.
“Dám một mình xông vào nơi ở của các anh hùng. Gan ngươi lớn lắm.”
Rắc.
Hắn giật cây thương khỏi thân cây. Máu lập tức tuôn xối xả từ vết thủng trên cánh tay tôi.
Mũi thương đỏ máu hạ xuống trước ngực.
“Chết đi.”
“Khoan đã!”
Kara đã xuất hiện trước mặt tôi tự lúc nào. Cô nắm lấy cổ tay Astolfo, chặn mũi thương ngay trước khi nó đâm xuống.
“Không cần phải làm đến mức này.”
“Không cần? Ha! Cô đang nói nhảm gì vậy? Tên này là thích khách đến sát hại anh hùng!”
“Nhưng…”
Hai người lời qua tiếng lại ngay trước mắt tôi.
“Hộc… hộc… ư…”
Tôi dùng bàn tay còn lại ghì lấy cánh tay đã nát bươm, cố giữ cho nó không lìa hẳn khỏi cơ thể.
Rồi khi gắng gượng ngẩng đầu nhìn họ…
Một tia sáng xanh trên ngón áp út của Kara chợt lọt vào mắt tôi.
Một chiếc nhẫn thanh kim thạch.
Hơi thở nghẹn lại. Đồng tử chợt co rút.
“Thứ đó…”
Bàn tay đẫm máu run rẩy nâng lên, chỉ về phía ngón áp út của cô.
“Chiếc nhẫn đó… là gì?”
“Nhẫn?”
Tôi đã nghĩ Kara sẽ trả lời.
Thế nhưng Astolfo đã lên tiếng trước khi cô kịp mở miệng, giọng lộ rõ vẻ khó hiểu. Cùng lúc đó, hắn cúi nhìn bàn tay mình.
“Ngươi đang hỏi nhẫn đính hôn của ta sao?”
“…Ngươi vừa… nói gì?”
Tầm mắt tôi rơi xuống bàn tay Astolfo.
Trên ngón tay hắn là một chiếc nhẫn thanh kim thạch giống hệt chiếc Kara đang đeo.
Tôi chậm rãi nhìn lại cô.
Kara vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lẽo từ đầu đến cuối. Chỉ đến lúc này, ánh mắt cô mới thoáng dao động rồi lảng sang nơi khác.
“…Chuyện này là thế nào?”
“…”
“Kara!”
RẦM!
“Ư…!”
Chiếc ủng sắt nện thẳng xuống mặt, ép đầu tôi sát mặt đất.
“Ngươi dám quát vào mặt ai vậy hả!”
Astolfo ghì mạnh gót ủng, giọng quát giáng xuống từ trên cao.
“…Ra.”
“Ngươi vừa nói gì?”
“Tránh… ra.”
Ào…
Đấu khí đen trào khỏi cơ thể tôi.
Cạch.
Kiếm Morgoth rời khỏi vỏ.
