Shahlmagne Stellarum.
Shahlmagne tượng trưng cho Hoàng thất, còn Stellarum là biểu tượng của các Tiên Tri.
Cái tên ấy hàm ý kỵ sĩ đoàn nằm dưới sự thống trị chung của hai thế lực, đồng thời cho biết đây là tổ chức chỉ gồm những người mang danh anh hùng.
Đoàn Kỵ Sĩ Anh Hùng.
Xứng với tên gọi và thanh danh ấy, mỗi thành viên đều được hưởng sự đãi ngộ cao nhất.
Những bộ giáp ánh bạc được rèn từ nguyệt thạch, nhẹ mà bền đến kinh ngạc. Kiếm khí chứa đấu khí thông thường gần như không thể để lại một vết xước trên bề mặt.
Là người kế thừa sức mạnh tinh tú của các anh hùng đã lưu danh trong truyền thuyết, trên giáp vai họ đều khảm bảo thạch và hoa văn tượng trưng cho tinh tú tương ứng.
Sau lưng mỗi người còn khoác một tấm áo choàng mang màu thanh kim thạch, biểu tượng của Hoàng thất, tung bay theo từng cơn gió.
Trên khắp đại lục, có lẽ không ai được trang bị và đối đãi tốt hơn họ.
“Rất vui được gặp các vị.”
Đệ nhị Kỵ sĩ, [Đại Sư] Namo.
Ông là một lão tướng dạn dày chinh chiến, hiện giữ chức Phó đoàn trưởng của Shahlmagne Stellarum. Cùng với Đệ Nhất Kỵ sĩ Orlando, Namo là một trong hai thành viên duy nhất đã bước qua tuổi trung niên.
Khác với những người được tạo nên từ sức mạnh tinh tú do các Tiên Tri trực tiếp gieo xuống khắp đại lục, Namo không kế thừa truyền thuyết của bất kỳ ai.
Chính ông đã lập nên những chiến công đủ sức hóa thành huyền thoại, tự tay giành lấy tư cách đưa linh hồn mình lên trời cao, tỏa sáng như một vì sao.
Theo sau vị lão tướng đã chiến đấu không ngừng kể từ ngày Đạo Quân Cõi Chết trỗi dậy là hai anh hùng mới hoạt động chưa lâu.
Đệ Lục Kỵ sĩ, [Cố Vấn] Olivier.
Olivier sở hữu trí tuệ xuất chúng nhất trong Kỵ sĩ đoàn Anh Hùng. Võ lực của anh không hề yếu, nhưng điều làm nên danh tiếng lại là bộ óc của một quân sư lỗi lạc.
Đệ Bát Kỵ sĩ, [Người Ngắm Tinh Tú] Talpinus.
Anh vốn là một thi sĩ lang thang. Vì cảm phục lời tiên tri 《Chuyện Kể》 của Fëanor, Talpinus đã bước lên con đường anh hùng. Anh tự nguyện đảm nhận vai trò sử quan, ghi lại mọi chiến tích của kỵ sĩ đoàn và từ đó được gọi bằng danh hiệu [Người Ngắm Tinh Tú].
Công việc ấy thoạt nhìn không có gì đặc biệt. Thực lực của Talpinus lại được cho là đã tiến sát đỉnh cao cảnh giới Tinh Thông, một cường giả đáng sợ vượt xa sức tưởng tượng.
Chúng tôi chủ yếu phối hợp với ba người họ.
Kỵ sĩ đoàn Oleg sẽ quét sạch đám quân cấp thấp, sau đó các anh hùng ra tay tiêu diệt tử linh tối thượng cùng những tồn tại có sức mạnh tương đương.
Nói một cách thành thật, võ lực của họ không khác nào tai ương mang hình người.
XOẸT!
Dù là tử linh cao cấp hay tối thượng, trước lưỡi kiếm của họ, tất cả đều bị chém ngã như nhau.
Kể từ khoảnh khắc kế thừa sức mạnh tinh tú, những người ấy đã mang trong linh hồn tinh hoa sức mạnh của các anh hùng thời trước, toàn bộ tiềm năng được khai mở trọn vẹn.
Chưa kể từng người đều là thiên tài sở hữu tư chất vượt xa lẽ thường.
Hai yếu tố cộng hưởng, tạo nên những quái vật mạnh đến phi lý.
Tôi buộc phải thừa nhận.
Đến lúc này, tôi mới hiểu vì sao các Tiên Tri ráo riết lùng sục những người mang tư chất anh hùng như săn chuột.
Ban đầu, tôi chỉ cho rằng đó là những lời lẽ hoang đường. Những con người trước mắt lại sở hữu sức mạnh đủ để xoay chuyển cả cục diện chiến tranh.
Tất cả đều xứng đáng trở thành anh hùng, trở thành những ngọn đèn hy vọng soi sáng đại lục đang bị mây đen phủ kín.
***
Thời gian vẫn lặng lẽ trôi.
Ngoài ba anh hùng gặp trong lần đầu, tôi còn được nhìn thấy nhiều thành viên khác của kỵ sĩ đoàn.
Có người là chồng của Nữ vương Tộc Elf.
Có người xuất thân từ tộc bán khổng lồ.
Trong số mười hai kỵ sĩ, tôi từng gặp gần một nửa.
Nhưng không có Kara.
Bóng dáng cô chưa từng xuất hiện, còn tung tích thì mịt mờ như đã bị xóa sạch khỏi thế gian.
Bất kể dò hỏi bằng cách nào, tôi vẫn không nghe được một tin tức nào. Đến những anh hùng khác còn chưa một lần nhắc tới cái tên Kara.
Sự mỏi mệt dần ngấm vào lòng.
Suốt hơn chín năm, tôi chỉ mải miết đi tìm Kara. Vậy mà con đường mình từng tin là đáp án, có khi nào ngay từ đầu đã sai?
‘Kara.’
Em đang ở đâu?
Em vẫn bình an chứ?
Anh nhớ em.
Anh đã liều mạng chạy tới tận đây, chỉ để được gặp lại em. Vậy tại sao không có lấy một tin tức nào?
Nếu em vẫn còn sống, xin hãy để anh nghe được dù chỉ một lời về nơi em đang ở.
Tôi cứ cầu nguyện như thế, hết lần này đến lần khác.
Cầu mong tìm thấy một manh mối.
Cầu mong được gặp lại Kara.
Đến lúc này, sự mất tích của cô đã giày vò tôi hơn bất kỳ điều gì trên chiến trường. Không một ngày nào trôi qua mà tôi ngừng khấn nguyện hay thôi dò hỏi tung tích cô ấy.
Rồi khi tôi gần như tin chắc Kara không hề có mặt tại chiến trường…
Vào năm thứ mười kể từ ngày rời khỏi Fallen, lần đầu tiên tôi nghe được tin tức về cô.
“Tin đặc biệt đây! Tin đặc biệt đây!”
“Đệ Tam Kỵ sĩ, [Anh Hùng Tân Lục] Kara, đã một mình tiêu diệt Quân đoàn trưởng Johann, một trong Sáu Giáo Hoàng![note109798]”
***
Đã bao lâu rồi tôi mới được nghe lại cái tên ấy?
Kara vẫn sống.
Cuối cùng, tôi đã biết được tung tích của cô.
Mang theo niềm nhẹ nhõm gần như khiến lồng ngực vỡ tung, tôi trở về doanh trại của kỵ sĩ đoàn rồi khuỵu xuống tại chỗ.
“Quân Hành Quan?”
Một người phụ nữ trông thấy tôi liền vội vã bước tới.
Helena.
Helena Camellia.
Cô là thứ nữ của gia tộc Nam tước Camellia, gia nhập kỵ sĩ đoàn muộn hơn tôi đôi chút nhưng vẫn được tính là người cùng khóa. Hiện tại, Helena đang làm phó quan dưới quyền tôi.
Mái tóc và đôi mắt nâu của cô mang sắc độ sáng hơn Roland một chút. Lúc này, nỗi lo lắng hiện rõ trong đôi mắt ấy. Helena tiến lại gần.
“Tiền bối có sao không?”
“Tôi không sao. Với lại, cô cứ nói chuyện tự nhiên đi, Helena.”
“Nhưng tiền bối vẫn là cấp trên trực tiếp của em…”
“Cô gọi kiểu đó làm tôi thấy không thoải mái.”
Trong số những người bạn thân thiết cùng khóa, Helena là người duy nhất còn ở lại.
Tôi không muốn người gần gũi nhất với mình trong kỵ sĩ đoàn còn phải giữ lễ nghi xa cách. Hiểu được điều đó, cô đành thở dài rồi gật đầu.
“Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế, tiền bối?”
Helena hỏi lại lần nữa.
“…Thật sự không có gì đâu. Em không cần lo.”
“Đừng nói dối em. Em đâu phải mới quen tiền bối ngày một ngày hai.”
Cô nhướng mày.
“Hay đám William lại nói xấu tiền bối sau lưng?”
Câu nói nghe như đùa, trong đó lại rõ ràng có vài phần nghiêm túc. Tôi không nhịn được cười.
“Tôi mà thành ra thế này chỉ vì mấy lời đó sao? Tôi chỉ hơi mệt thôi, em không cần bận tâm.”
“Nếu tiền bối đã nói vậy…”
“Mà những người khác đâu rồi?”
“Họ đi ăn sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Katia và Irina đều bị thương. Katia đã được đưa tới bệnh xá dã chiến, còn Irina đang ở trạm quân y tiền tuyến. Chắc Bách phu trưởng Stefan sắp nộp báo cáo rồi.”
“Nhắn với họ là mọi người đã vất vả.”
“Tiền bối không định tự mình qua đó sao?”
“Tôi là Quân Hành Quan. Xét theo hệ thống của quân Liên minh, địa vị còn cao hơn cả sĩ quan phụ trách hành chính và tiếp vận. Tôi tới chỉ khiến họ mất tự nhiên.”
“Rõ ràng mọi người sẽ vui hơn mà…”
“Em vừa nói gì?”
“Không có gì. Em chưa nói gì hết.”
Helena lấp liếm bằng một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.
Tôi vốn định hỏi lại xem cô vừa lẩm bẩm điều gì. Đúng lúc ấy, tờ công văn trong tay Helena thu hút sự chú ý của tôi.
“Đó là gì?”
“Công tước vừa phái người đưa tin tới.”
“Công tước?”
“Vâng.”
Helena mở công văn, đọc lại nội dung bên trong.
“Toàn bộ kỵ sĩ đoàn dưới quyền tiền bối… không, dưới quyền Quân Hành Quan sẽ được điều chuyển từ Tập đoàn quân phương Bắc sang Tập đoàn quân Trung tâm.”
Đó là lệnh điều chuyển đầu tiên tôi nhận được sau tám năm.
***
Chiến trường khu Trung tâm mang một bộ mặt khác hẳn phương Bắc.
Ở phương Bắc, tử linh nguy hiểm không nhiều. Thứ duy nhất khiến người ta tuyệt vọng là số lượng xác sống đông đến mức vô lý.
Trái lại, khu vực Trung tâm tập trung đặc biệt nhiều cá thể bị xếp vào nhóm nguy hiểm cao.
Vì thế, thi thể binh sĩ ở phương Bắc phần lớn mang vết thương do đao kiếm và những loại binh khí cận chiến khác. Tại đây, người ta thường xuyên bắt gặp xác người bị một sức nặng khổng lồ nghiền nát.
Ví như những người lính bị bàn chân của một gã khổng lồ giẫm bẹp.
Thay vì chết bởi một nhát đâm hay chém chí mạng, rất nhiều người đã bỏ mạng trong hình hài méo mó, máu thịt hòa lẫn đến không còn nhận ra dáng người.
Không cần phải nói, chiến trường khu Trung tâm khắc nghiệt hơn phương Bắc rất nhiều.
Ở nơi cũ, chúng tôi chỉ phải chém giết đám quân cấp thấp đông vô tận cho tới khi thể lực cạn kiệt. Còn tại đây, nguy hiểm không dừng ở chuyện mệt mỏi. Chỉ một thoáng lơ là đã đủ để tiếng chuông báo tử vang lên.
Tệ hơn nữa là Công tước, vị Kiếm Sư sở hữu võ lực áp đảo, lại không có mặt để chỉ huy.
Với tư cách Quân Hành Quan, tôi vừa phải chiến đấu, vừa một mình điều động toàn bộ kỵ sĩ dưới quyền.
Tôi còn chưa kịp tận hưởng niềm vui khi biết tin Kara, guồng quay hỗn loạn đã cuốn phăng tất cả, buộc tôi phải thích nghi với tình thế đổi thay đột ngột.
Cứ như vậy, nửa năm trôi qua.
“Nhắm vào con Chimera ở hướng một giờ!”
Tôi dùng kiếm chỉ về phía quái vật mang đầu hươu và thân hình của ogre.
Nó đang dùng đôi tay khỏe khủng khiếp bóp vụn đá, chuẩn bị ném những khối đá lớn về phía chúng tôi. Hai kỵ sĩ đồng thời vận dụng đấu khí, lao tới chặt đứt các khớp chân của nó.
Trong lúc ấy, tôi cùng nửa số kỵ sĩ còn lại nhanh chóng xử lý đội quân xác sống đang tràn tới.
“Quân Hành Quan! Chúng đông quá!”
Helena hét về phía tôi.
Ngoảnh lại, tôi trông thấy vài kỵ sĩ vừa được điều tới đang chật vật ngăn cản đám binh sĩ tử thi.
Nếu kéo dài, họ sẽ bị biển xác sống nghiền nát, kéo theo cả phòng tuyến sụp đổ. Tôi liền ra lệnh ưu tiên hạ sát Chimera.
“Đã tiêu diệt Chimera!”
Không lâu sau, giọng Helena vọng tới từ nơi các kỵ sĩ đang giao chiến với con quái vật.
Tôi hạ lệnh:
“Rút lui! Tổ ba và tổ bốn yểm trợ tổ sáu, tổ chín. Giữ đội hình, từ từ lui về sau!”
Kỵ sĩ đoàn đồng loạt hành động. Các tổ phối hợp ăn ý, từng bước rút về hậu phương.
Trong lúc cả đoàn lùi dần về phòng tuyến, tôi vẫn đứng ở đầu đội hình cản bước quân địch. Helena tiến đến bên cạnh.
“Em sẽ yểm trợ tiền bối.”
Helena thuộc tổ chín, theo thứ tự vốn phải rút về hậu phương từ sớm. Thế nhưng cô lại quay lên, đứng cạnh tôi và chủ động yểm trợ.
UOOOOOO…!
XOẸT!
Thanh kiếm phủ đấu khí vung lên với tốc độ đáng sợ, chém gục từng kẻ địch.
Khả năng điều khiển đấu khí của Helena đã khác xa ngày cô vừa gia nhập kỵ sĩ đoàn. Giờ đây, tốc độ hạ địch của cô thậm chí còn nhanh hơn tôi.
Nhưng rồi…
ẦM!
Một tiếng nổ dữ dội bất ngờ vọng lên từ hậu phương.
Tôi quay phắt lại.
Đập vào mắt đầu tiên là những kỵ sĩ đã hóa thành một đống máu thịt nhầy nhụa.
Tiếp đó…
Phì… phì…
Giữa tiếng vó ngựa nện xuống mặt đất, hai kỵ sĩ cưỡi trên những con chiến mã không đầu đang chậm rãi tiến về phía chúng tôi.
Dullahan.
Những Kỵ Sĩ Tử Thần.
Hai tử linh tối thượng, mỗi cá thể đều sở hữu sức chiến đấu ngang với cả một kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ quy mô nhỏ, đã đồng thời xuất hiện.
Trước hai kẻ địch có chiến lực cấp Chuẩn Quân đoàn trưởng, một kỵ sĩ mặt cắt không còn giọt máu run giọng lẩm bẩm:
“Hỡi người Cầm Lái trên cao… xin cứu rỗi chúng con…”
Như thể câu nói ấy chính là hiệu lệnh khai chiến, hai Dullahan đồng loạt thúc ngựa lao tới.
Phía sau chúng, đội quân xác sống đã tràn qua lỗ hổng trên phòng tuyến. Những kỵ sĩ rút lui trước đó bị giẫm nát dưới vô số đôi giày sắt.
UOOOOOOOO…!
Giữa tiếng gầm ghê rợn, hai Dullahan ập đến rồi vung kiếm. Một tên nhắm vào tôi, tên còn lại bổ thẳng về phía Helena.
KENG!
Helena vận dụng đấu khí, đón đỡ tương đối vững vàng.
Còn tôi vừa chạm kiếm đã bị lượng đấu khí khổng lồ của đối phương nghiền ép, cả người văng khỏi mặt đất.
Dù kiếm thuật được mài giũa đến đâu, trước chênh lệch thể chất áp đảo của một con quái vật, tôi vẫn không thể tránh khỏi bất lực.
“Khự…!”
RẦM!
“Quân Hành Quan!”
Những kỵ sĩ đang chống đỡ đội quân xác sống xung quanh hoảng hốt gọi tôi.
“Chết tiệt…”
Chộp.
Tôi nhặt lại Gladius.
Liền sau đó, chuỗi tấn công tiếp theo của Dullahan giáng xuống.
KENG! KENG! KENG!
May mắn thay, kiếm thuật của thứ này không quá xuất sắc.
Nó không dựa vào kỹ xảo, chỉ lấy nguồn đấu khí mênh mông nghiền ép đối thủ. So với con Dullahan Helena đang cầm chân, kẻ trước mặt tôi vẫn dễ đối phó hơn đôi chút.
Tôi có thể dựa vào kinh nghiệm để chống đỡ, chỉ là thể lực vẫn tụt xuống với tốc độ chóng mặt.
Nếu thanh kiếm cha để lại không phải một danh kiếm hiếm có, nó hẳn đã gãy từ lâu, kéo theo cơ thể tôi bị chém làm đôi.
Thế thủ vẫn không ngừng bị ép lùi.
‘Mình mệt quá rồi.’
Trước khi trận chiến này xảy ra, tôi vốn đã thực hiện nhiệm vụ suốt nửa ngày.
Kiếm thuật của tôi chỉ đứng sau Công tước trong toàn kỵ sĩ đoàn. Thế nhưng khi không có đấu khí, tôi vẫn không thể đánh bại một kẻ địch như thế.
‘Giá mà mình có thể dùng đấu khí…’
Với sức mạnh ấy, chém nát thứ này vốn không phải chuyện khó.
Nếu xung quanh không có ai, tôi có thể tự do giải phóng đấu khí đen, giết con quái vật trước mặt mà không tốn bao nhiêu sức.
Việc phải vật lộn với một đối thủ thế này chỉ vì không được phép vận dụng sức mạnh khiến tôi bức bối đến nghẹt thở.
Đúng lúc ấy…
“Aaa!”
Tiếng thét của Helena vang lên từ phía xa.
Thanh kiếm trong tay cô đã gãy dưới lượng đấu khí khổng lồ của Dullahan.
“Helena! Khự…”
KENG!
Tôi định lao tới cứu cô. Dullahan trước mặt lập tức trút xuống một chuỗi liên kích.
Nó xoay người, chắn Helena ở phía sau rồi dồn ép không ngơi nghỉ, như thể quyết không cho tôi có cơ hội tiến về phía cô.
“Quân Hành Quan! Phòng tuyến sắp vỡ!”
“Viện binh! Không còn viện binh sao?!”
Tiếng các kỵ sĩ liên tiếp vang lên từ bốn phía.
Qua vai con Dullahan đang không ngừng tấn công, tôi nhìn thấy hàng chục kỵ sĩ dưới quyền mình.
Họ vẫn liều mạng chống trả đám binh sĩ tử thi. Số lượng kẻ địch quá lớn, khiến đội hình liên tục bị đẩy lùi và từng người lần lượt ngã xuống.
Con Dullahan còn lại giẫm chân lên Helena, ghì chặt cô xuống đất.
Vì là một tử linh tối thượng sở hữu ý thức, nó không vội kết liễu con mồi. Thanh kiếm được dựng ngược, mũi kiếm chĩa xuống, trong khi nó chỉ đứng nhìn Helena giãy giụa như thể đang thưởng thức nỗi tuyệt vọng của cô.
‘Không thể chần chừ nữa.’
Nếu tiếp tục thế này, tất cả sẽ chết.
Tình thế đã quá nguy cấp để giữ kín đấu khí. Trên vai tôi lúc này là quá nhiều sinh mạng cần được bảo vệ.
Tôi không thể để tất cả bọn họ chết chỉ vì vấn đề của riêng mình.
Két…
Hai hàm răng nghiến chặt.
Tôi nắm lấy Kiếm Morgoth bên hông, món vũ khí chưa một lần được sử dụng kể từ ngày mình trở thành kỵ sĩ.
Xào xạc…
Đấu khí đen được kéo ra khỏi cơ thể từng chút một.
Trên phần lưỡi kiếm vốn dĩ không tồn tại, một lưỡi gươm đen tuyền bằng đấu khí bắt đầu thành hình. Cảm nhận được hiểm họa, Dullahan lập tức hướng ánh mắt sang tôi.
Keng…
Đúng vào khoảnh khắc ấy…
XOẸT!
Tiếng kim loại sắc lạnh xé ngang không khí.
Thân trên và thân dưới của Dullahan bị chém lìa tại chỗ.
RẦM!
Thân hình đồ sộ đổ sầm xuống đất. Gần như cùng lúc, con Dullahan đang giẫm lên Helena gục xuống theo cách tương tự.
Lách cách. Lách cách.
Tiếng khớp giáp va vào nhau vang giữa chiến trường.
Tôi quay về phía âm thanh ấy.
Một kỵ sĩ đang tiến lại gần. Trên ngực bộ giáp của anh khắc biểu tượng đại diện cho tinh tú anh hùng.
“Cậu là Agape, Quân Hành Quan của Kỵ sĩ đoàn Oleg?”
Giọng nói vọng ra từ sau mũ giáp nghe có phần quen thuộc. Tôi gật đầu.
“Ngài là một trong các anh hùng?”
“Nhận ra ta sao?”
Đệ Thập Kỵ sĩ, [Phối Ngẫu Của Morgana] Danoa.
Tôi từng gặp anh ta đúng một lần trước đây.
“Xin được diện kiến các vị anh hùng.”
Tôi cúi người hành lễ. Danoa chỉ hờ hững phẩy tay rồi quay về phía quân địch.
Vút!
Bóng anh biến mất trong nháy mắt.
Ánh mắt tôi đuổi theo. Ở nơi Danoa vừa lao tới, bốn anh hùng đang dùng sức mạnh áp đảo chém xuyên qua đội quân tử linh với tốc độ kinh hoàng.
Khoảng một phút trôi qua.
Trước sự xuất hiện của bốn anh hùng, Đạo Quân Cõi Chết vốn bao vây kín cả khu vực buộc phải rút lui.
Những người vừa kết thúc trận chiến gạt thịt thối và máu đen khỏi lưỡi kiếm, rồi tập trung về một chỗ.
Ở chính giữa, hai anh hùng khoác những bộ giáp hoa lệ nhất đang trò chuyện.
Trong lúc ấy, Danoa đứng bên cạnh chợt đưa tay chỉ về phía tôi.
Một trong hai người đang quay lưng về phía tôi liền ngoảnh lại.
Trên ngực bộ giáp của người ấy khảm một viên bảo thạch màu xanh thẫm, còn giáp vai chạm khắc hình ảnh “Thế Giới Thụ”.
[Anh Hùng Tân Lục].
Dù chiếc mũ giáp dày nặng che kín gương mặt, tôi vẫn nhận ra thân phận của người anh hùng ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Không.
Tôi không thể nào không nhận ra.
Dáng hình tuy đã bị giáp trụ che lấp, khí tức toát ra từ người ấy vẫn quá đỗi thân thuộc, khiến nỗi nhớ trong tôi quặn lên da diết.
“…Kara?”
Tôi dè dặt gọi tên cô.
Người anh hùng trước mặt đưa tay tháo mũ giáp, để lộ gương mặt bên dưới.
Mái tóc trắng dài tung bay trong gió.
Đôi tai thon dài như lá cây hiện lên rõ rệt. Đôi mắt xanh thẫm từng luôn lấp lánh sức sống giờ chỉ còn lại vẻ lạnh lẽo. Cô nhìn tôi, gương mặt không gợn chút cảm xúc.
Là Kara.
Thật sự là em ấy.
Nhưng Kara đứng trước mắt tôi sau mười năm xa cách…
…đã thay đổi quá nhiều.
