Tất nhiên, tôi không thể gặp các anh hùng ngay từ đầu.
Tuy gia nhập kỵ sĩ đoàn theo lời đề nghị của Công tước, địa vị của tôi khi ấy gần như chỉ đứng ở tầng thấp nhất.
Quan trọng hơn, theo lời ông, những người mang tư chất anh hùng vẫn đang được huấn luyện tại một nơi tuyệt mật mà không ai bên ngoài biết tới.
“Tốt nhất cậu không nên sử dụng đấu khí màu đen đó.”
Theo mệnh lệnh của Công tước, tôi bị cấm vận dụng thứ sức mạnh ấy.
Không phải ông đã nhìn thấu lai lịch của nó.
Chỉ vì luồng khí bất tường tỏa ra từ đấu khí màu đen quá dễ gây chú ý. Một khi vô tình lọt vào mắt các Tiên Tri, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phiền phức.
Xét riêng ở điểm này, Công tước Oleg hẳn là người mang tư tưởng cởi mở nhất trong số những người tôi từng gặp.
“Cậu muốn hỏi vì sao ta vẫn phong một kẻ sử dụng thứ sức mạnh đáng ngại ấy làm kỵ sĩ sao? Kiếm thuật của cậu đủ dùng, thế là được.”
Chỉ cần có thực lực, ông sẵn sàng trao danh hiệu kỵ sĩ cho bất kỳ ai.
“Hơn nữa, tuy xuất thân lính đánh thuê, lý lịch của cậu lại sạch sẽ, không có nổi một tiền án. Nhân phẩm như vậy xem như đạt yêu cầu. Phong cậu làm kỵ sĩ còn dư sức.”
“Vậy sao?”
“Quan trọng nhất là ta tin vào mắt nhìn người của mình. Ít nhất trong mắt ta, cậu là người đáng để đặt lòng tin.”
Có lẽ đó mới là điều khiến ông đi đến quyết định này.
Tóm lại, tôi gia nhập kỵ sĩ đoàn với thân phận một lính đánh thuê không thể sử dụng đấu khí.
Bởi vậy, ấn tượng ban đầu của mọi người về tôi không mấy tốt đẹp.
Những kỵ sĩ cùng khóa công khai phân biệt đối xử.
“Không biết thứ như hắn từ xó nào chui vào đây.”
Họ còn cố tình kéo tôi theo trong những nhiệm vụ nguy hiểm.
“Vốn dĩ nhiệm vụ này phải giao cho các kỵ sĩ cấp cao. Nhưng ta tin cậu hoàn toàn đủ khả năng hoàn thành.”
Tệ hơn nữa, vết cháy sém phủ kín cánh tay trái không phải thứ có thể che giấu mãi. Những người lầm tưởng đó là sẹo bỏng thường nhìn tôi bằng ánh mắt khinh miệt.
“Đúng là thứ ghê tởm.”
Những lời ấy chưa bao giờ khiến tôi tổn thương.
Tôi sinh ra ở Fallen, nơi con người còn bị xem là thấp kém hơn cả tiện dân.
Ánh mắt khinh rẻ vốn đã quá quen thuộc. Từ rất lâu về trước, tôi đã học được cách không để sự kỳ thị hay miệt thị làm mình đau đớn.
Ngay từ khi bước chân vào kỵ sĩ đoàn, tôi chưa từng trông mong sẽ được ai đối xử tử tế. Vì thế, mặc cho họ làm gì, tôi vẫn thản nhiên bỏ ngoài tai.
Có lẽ phản ứng ấy quá nhàm chán. Theo thời gian, những kẻ cùng khóa dần không còn hứng thú gây khó dễ cho tôi.
Tôi bắt đầu lại từ những kỹ năng căn bản nhất, cắn răng chịu đựng mọi bài huấn luyện khắc nghiệt để mài giũa bản thân. Thực lực càng tăng, ánh mắt mọi người dành cho tôi càng đổi khác.
Đến ngày tôi có thể đánh bại họ trong những trận đấu tập mà không cần dùng đấu khí, từng người một mới chịu thừa nhận năng lực của tôi.
Từ kiếm thuật cho tới chỗ đứng trong kỵ sĩ đoàn, mọi thứ đều không còn như trước.
Khả năng dùng kiếm của tôi đã vượt xa ngày trước. Quyền hạn ngày một rộng hơn, cấp bậc lần lượt được nâng lên.
Năm năm sau ngày gia nhập kỵ sĩ đoàn, tôi được bổ nhiệm làm Quân Hành Quan[note109777].
Đó là chức vụ phụ trách bộ máy hành chính của cả kỵ sĩ đoàn, đồng thời quản lý việc thu thuế, tư pháp và những công việc điều hành khác.
Cuộc chiến với Đạo Quân Cõi Chết đã khoét ra một khoảng trống khổng lồ trong hàng ngũ kỵ sĩ, buộc toàn bộ tổ chức phải trải qua một đợt cải tổ quy mô lớn. Nhờ vậy, tôi thăng tiến với tốc độ gần như không tưởng.
Vào khoảng thời gian ấy, Công tước gọi tôi tới.
“Tính ra ta và cậu đã biết mặt nhau được năm năm rồi.”
“Vâng, thưa ngài.”
“Thành thật mà nói, cậu khiến ta rất bất ngờ. Ta cứ tưởng cậu không trụ nổi bao lâu. Không ngờ cậu không chỉ thích nghi được mà còn thăng tiến nhanh đến vậy.”
Ông tựa lưng vào ghế, nhìn tôi bằng vẻ hài lòng hiếm thấy.
“Đúng là đợt cải tổ vừa qua đã mở ra không ít vị trí. Tuy nhiên, để tiến xa trong thời gian ngắn đến thế, vẫn phải dựa vào năng lực của chính mình. Chúc mừng cậu, Agape.”
“Xin cảm ơn ngài, thưa Công tước.”
Tôi cúi đầu, chân thành bày tỏ lòng biết ơn với người đàn ông không khác nào ân nhân của mình.
Công tước thoáng mỉm cười rồi đưa cho tôi xem một bức thư mang ấn ký Hoàng gia.
“Xem ra đã đến lúc ta thực hiện lời hứa với cậu.”
“Đây không phải thư từ Hoàng thất sao?”
“Còn hơn cả thế.”
Vẻ mặt ông trở nên nghiêm nghị.
“Mệnh lệnh của Hoàng đế Bệ hạ đã được ban xuống.”
Kỵ sĩ đoàn Oleg được lệnh tiến ra tiền tuyến đối đầu với Đạo Quân Cõi Chết.
Không chỉ vậy, toàn bộ kỵ sĩ dưới quyền Công tước phải hỗ trợ những anh hùng lần đầu được điều ra chiến trường, bảo đảm họ có thể phát huy sức mạnh.
Bảy năm đã trôi qua kể từ ngày tôi chia lìa Kara.
Suốt quãng thời gian không kịp ngoảnh đầu nhìn lại ấy, tôi lao đi như kẻ điên, bận rộn tới mức gần như quên cả thở. Từ một tên lính đánh thuê vô danh, tôi đã leo lên chức Quân Hành Quan của kỵ sĩ đoàn trực thuộc nhà Oleg.
Và giờ đây, cuối cùng tôi đã được điều ra chiến trường.
Nơi tôi có thể gặp lại những anh hùng.
Nơi Kara đang ở.
***
Mặt Trận Phía Tây.
Nghe nói đây là cuộc chiến lớn nhất kể từ “Cuộc Chiến Không Tên”, trận chiến đã khép lại Kỷ Nguyên Hoàng Kim.
Tôi đã nghe những lời như thế không biết bao nhiêu lần, đến mức Mặt Trận Phía Tây trong tưởng tượng luôn là một lò sát sinh đẫm máu.
Người ta kể rằng sinh mạng bị nghiền nát ở đó như ruồi muỗi, máu chảy thành sông, xác chất thành núi. Những câu chuyện kinh hoàng ấy cứ lặp đi lặp lại, nghe mãi thành phát ngán.
Thế nhưng khi vừa đặt chân tới nơi, thứ đầu tiên chào đón chúng tôi lại là sự tĩnh lặng.
Không tiếng chuyện trò.
Không tiếng cười nói.
Chỉ có một khoảng im lìm khiến da đầu tê dại.
Hậu phương chiến tuyến chìm trong bầu không khí như thế.
Càng tiến về phía trước, một chuỗi âm thanh tựa tiếng búa nện lên những đĩa thép càng trở nên rõ rệt.
ẦM! ẦM! ẦM! ẦM!
Đó là tiếng vũ khí nện xuống những tấm khiên mỏng và rộng.
Mặt khiên được chế tạo để cộng hưởng âm thanh. Mỗi cú nện vang lên như một tiếng trống trận, nối nhau thành từng đợt chấn động. Càng tới gần tiền tuyến, tiếng trống ấy càng thêm dữ dội, nặng nề đè xuống lồng ngực.
“Chúng cố tình tạo ra tiếng động này để gieo rắc sợ hãi.”
Công tước đi đầu đoàn quân, bình thản giải thích.
Gieo rắc sợ hãi.
Xác chết không biết sợ. Vậy nên khỏi cần hỏi, tôi đã hiểu phe nào đang tạo ra thứ âm thanh ấy.
Những kỵ sĩ lần đầu ra trận, trong đó có tôi, bất giác siết chặt vũ khí. Bầu không khí quanh đoàn người căng lên theo từng tiếng khiên bị nện.
Cộp.
Khi tới tiền tuyến, một dãy chiến hào hiện ra trước mắt.
Nó khác hẳn mọi chiến hào tôi từng biết. Những tấm khiên khổng lồ, vừa dày vừa cao như tường thành, ghép lại thành một tuyến phòng thủ kiên cố.
Được tạo nên bởi các học giả ma pháp sư, những tấm đại thuẫn nối tiếp nhau như các mảnh ghép, kéo dài tới tận nơi mắt thường không còn nhìn thấy. Qua những khe hẹp trên mặt khiên, binh sĩ chĩa trường thương cùng họng của đủ loại ma cụ ra ngoài, đứng bất động chờ đợi.
Tôi nhìn về phía tiếng trống vọng tới.
Ngay khoảnh khắc ấy, vài kỵ sĩ lần đầu đến chiến trường cùng tôi đồng loạt tái mặt.
UOOOOOO…!
ẦM! ẦM! ẦM! ẦM!
Đạo Quân Cõi Chết khác xa những gì tôi từng tưởng tượng.
Tôi vẫn ngỡ chúng sẽ là một đám ngạ quỷ mất hết lý trí, chỉ biết chen nhau lao thẳng về phía con mồi.
Nhưng không.
Đội hình trước mắt thậm chí còn chỉnh tề hơn cả quân Liên minh.
Đoàn quân xác sống giữ hàng ngũ ngay ngắn, từng bước tiến lên theo cùng một nhịp. Vũ khí trong tay chúng liên tục nện xuống mặt khiên như trống trận. Tất cả đều khoác những bộ giáp xanh thẫm giống hệt nhau, khuôn mặt che kín sau mũ sắt. Từ bên dưới lớp thép ấy, chúng gào thét điên cuồng, nước bọt văng tung tóe.
UOOOOOOOO…!
Âm thanh bật ra từ những cuống họng đã mục rữa nghe như tiếng da thịt bị xé toạc, kinh khủng đến mức khó diễn tả thành lời.
Chúng mang vẻ chỉnh tề của những binh sĩ được rèn luyện nghiêm ngặt. Trái ngược hẳn với bề ngoài ấy, mùi xác thối tỏa ra từ cả biển thi hài lại nồng nặc tới mức khiến dạ dày người ta co rút.
Đạo quân kéo dài đến tận bên kia đường chân trời vẫn đang từng bước áp sát.
Phía sau phòng tuyến, hàng loạt chỉ huy đồng loạt rút kiếm.
Liền sau đó, những binh sĩ cầm kèn đứng cách nhau theo từng khoảng cố định dốc sức thổi vang hiệu lệnh chiến tranh. Tiếng hô chuẩn bị giao chiến bằng ngôn ngữ của nhiều quốc gia nối nhau dội khắp chiến trường.
“Chuẩn bị giao chiến!”
Ma lực hội tụ trên đầu trượng của những pháp sư gần chúng tôi.
Ở hậu phương, dàn đại pháo mang hình dáng những cây đàn organ đồng loạt phun lửa. Từng quả đạn rít lên, vẽ thành những đường cong cao vút trên bầu trời rồi trút xuống đoàn quân xác sống.
ẦM!
Đội quân tử thi lập tức chuyển từ bước đều sang chạy. Cả đội hình ào lên, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với bức tường khiên.
“Bắt đầu đâm thương!”
Đạo Quân Cõi Chết.
Sau tai ương mang tên “Bóng Tối” từng giáng xuống Kỷ Nguyên Hoàng Kim, đây là thảm họa mới sinh ra để hủy diệt thời đại hiện tại.
Nó không phải một đàn dã thú khát máu tụ lại với nhau.
Thứ đang tiến đến là một đạo quân thực sự, sở hữu sức mạnh, trí tuệ và kỷ luật. Chính sự trật tự lạnh lẽo ấy còn đáng sợ hơn mọi cơn điên loạn.
Và như thế, cuộc chiến của tôi với đoàn quân vô tận không biết sợ cái chết đã bắt đầu.
***
Chiến tranh khiến con người phát điên.
Những kẻ từng trở về từ chiến trường vẫn thường nhắc câu ấy đến nhàm tai. Chỉ khi tự mình sống giữa nơi này, tôi mới hiểu vì sao ai nấy đều nói như vậy.
Tiếng gào của đám xác sống không ngừng vang lên, bất kể ngày hay đêm.
Kể cả khi chui vào lều cố chợp mắt, tiếng đại pháo cùng những vụ nổ do pháp sư tạo ra vẫn liên tục dội tới, giật phăng giấc ngủ vừa kịp kéo đến.
Mỗi buổi sáng thức dậy, thứ đầu tiên lọt vào mắt là những người bị thương trong đêm đang được đưa tới bệnh xá dã chiến.
Cách đó không xa, hàng trăm người, dù đã chết hay mới nhiễm dịch, đều bị chất thành từng đống cao như núi rồi thiêu cháy.
Tro bụi dày đặc che lấp cả nắng sớm. Bởi vậy, bầu trời chiến tuyến mỗi khi bình minh đều đỏ quạch và mờ đục.
Giữa hoàn cảnh ấy, sức sống lẫn nhuệ khí của binh sĩ đều bị bào mòn từng ngày.
Các kỵ sĩ đã thức tỉnh đấu khí phải đứng ra động viên họ, đồng thời dẫn đầu cuộc chiến chống lại đạo quân tai ương.
Kỵ sĩ đoàn của chúng tôi còn phải đứng ở mũi xung kích của lực lượng tiên phong ấy.
“Rút kiếm!”
Dưới sự chỉ huy của Công tước, chúng tôi rời khỏi phòng tuyến, xông thẳng vào đội hình địch và trực tiếp giáp chiến.
Những tử linh tối thượng như Lich vượt quá khả năng của phần lớn kỵ sĩ. Vì vậy, nhiệm vụ chính của chúng tôi là quét sạch đám tử linh cấp thấp, mở đường để các anh hùng tập trung tiêu diệt những tồn tại nguy hiểm ấy.
Chính trong những ngày chiến đấu đó…
Lần đầu tiên, tôi có cơ hội nhìn thấy gương mặt của các anh hùng.
