Không biết có phải do tôi tưởng tượng hay không.
Dạo gần đây, hình như số lần tôi bất tỉnh hơi nhiều thì phải.
“Ưưư… khốn kiếp…”
Cảm giác cứ như vừa trải qua một cơn say bí tỉ.
Dạ dày quặn thắt, đầu óc quay cuồng, ý thức chực lìa khỏi thân thể. Cuối cùng, không chịu nổi nữa, tôi chống tay xuống đất rồi nôn thốc nôn tháo lên bãi cỏ.
“Ọe…!”
Bẹp!
“Khốn thật… chết mất thôi.”
Nhìn đống chất nôn vương vãi trên nền cỏ xanh, dạ dày tôi lại nhộn nhạo, như muốn trào ngược thêm lần nữa.
‘Khoan đã.’
Bãi cỏ?
Tại sao mình lại nằm trên cỏ?
“…”
Nhận ra có điều bất thường, tôi từ từ ngẩng đầu.
Trời đã về tối.
Vì sức mạnh nguyền rủa… không, bây giờ phải gọi là “Bóng Tối” hay Ngọn Lửa Đen gì đó mới đúng, tôi đương nhiên không thể nhìn thấy các vì sao.
Trên cao là bầu trời đen thẳm, đến vầng trăng cũng khuất dạng. Còn trước mắt tôi, đồng cỏ cùng rừng cây trải dài tới tận đường chân trời.
Đây là thế giới bên ngoài.
“…”
Tôi ngây người, không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
“Rốt cuộc là thế quái nào…”
Rõ ràng trước khi mất ý thức, tôi vẫn còn ở trong đại sảnh ngầm. Vậy bằng cách nào mình lại lên được mặt đất?
Không những thế, nơi này còn nằm bên ngoài thành phố.
Mọi chuyện đến quá bất ngờ. Tôi chỉ biết ngồi đó, nhìn trân trân thảo nguyên mênh mông trước mắt.
Rồi…
“Phư…”
Bất kể nguyên nhân là gì, một nụ cười vẫn bật ra trước cả khi tôi kịp tìm lời giải cho những nghi vấn ấy.
“Khà ha ha ha! Thoát rồi!”
Tôi đã trốn thoát.
Cuối cùng, tôi đã rời khỏi thành phố mà bản thân từng tin rằng suốt đời cũng không thể thoát ra.
Niềm vui còn chưa kịp lắng xuống, lòng bàn tay chợt truyền đến một cảm giác khác lạ.
“Hửm?”
Bấy giờ tôi mới nhận ra mình đang nắm thứ gì đó.
Thanh kiếm vàng nhặt được trong đại sảnh.
Không rõ vì sao, khi tôi bị đưa khỏi nơi ấy, nó cũng theo ra ngoài.
‘Hình như tên nó là Kiếm Morgoth.’
Tôi không biết Morgoth là người thế nào. Có điều, trước lúc chết, Hắc Kỵ Sĩ đã gọi ông ta là “chủ quân”. Chỉ bấy nhiêu cũng đủ chứng tỏ đó tuyệt đối không phải một nhân vật tầm thường.
‘Muốn tạo ra lưỡi kiếm thì phải dùng Ngọn Lửa Đen.’
Khi ấy, tôi không còn tỉnh táo nên ký ức chỉ sót lại từng mảnh rời rạc. Tôi mang máng nhớ rằng sau khi đấu khí đen xuất hiện, nó tiếp tục biến thành ngọn lửa, rồi một lưỡi kiếm thực sự mới thành hình.
Nhớ lại cảm giác lúc đó, tôi thử tập trung tinh thần.
“…”
Xào xạc…
Sức mạnh lập tức đáp lại, không còn buộc tôi phải dồn hết tâm trí như trước.
Điểm khác biệt là thứ hiện lên lần này không phải luồng sức mạnh nguyền rủa hỗn loạn. Đó là đấu khí đen, cùng một loại với thứ Hắc Kỵ Sĩ từng sử dụng.
Trận chiến trong đại sảnh hẳn đã khiến cơ thể tôi thay đổi.
Dưới sự điều khiển vụng về của tôi, sức mạnh từng góp phần hủy diệt Kỷ Nguyên Hoàng Kim vẫn toát ra vẻ hung bạo đã được cô đọng đến tận cùng. Chỉ nhìn thôi đã đủ hiểu nó nguy hiểm đến nhường nào.
Tôi vẫn chưa định dừng lại.
‘Khi đó, mình còn dùng được thứ sức mạnh giống hệt ngọn lửa đã nhìn thấy.’
Nó dường như tồn tại ở một tầng cao hơn đấu khí đen.
Lần này, tôi muốn thử gọi nó ra bằng chính ý chí của mình.
Trước hết phải tìm được cách đã.
‘Hay là nén sức mạnh lại?’
Tôi giữ luồng đấu khí không cho phân tán, đồng thời tiếp tục đẩy thêm sức mạnh vào cơ thể. Tôi định nâng mật độ của nó lên từng chút, ép quầng khí ấy chuyển thành ngọn lửa.
“Ưưư…”
Một áp lực khủng khiếp đè xuống toàn thân.
Tựa như bị ném xuống đáy biển sâu, cơ thể tôi oằn đi, tưởng chừng sẽ bị nghiền nát bất cứ lúc nào. Sức nặng ấy chính là lời cảnh báo rằng tôi đang vận hành sức mạnh vượt quá giới hạn, đủ để đe dọa tới tính mạng.
Nếu tiếp tục, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện.
Tôi đành ngừng gia tăng đấu khí.
“Ha… không được rồi.”
Với tình trạng hiện giờ, cố ép thêm nữa chẳng khác nào tự sát.
‘Mình tham quá.’
Cơ thể này vốn chưa từng trải qua quá trình rèn luyện bài bản. Thương tích khắp người còn chưa lành, từ trong ra ngoài đều đã tan nát.
Trong tình trạng như vậy mà còn muốn cưỡng ép một sức mạnh xa lạ phục tùng, thất bại là chuyện dễ hiểu.
Bù lại…
U u u…!
Tôi chưa thể gọi ra Ngọn Lửa Đen, nhưng ít nhất vẫn tạo được một lưỡi kiếm bằng đấu khí.
Khi chưa có lưỡi, thanh kiếm chỉ để lộ tấm chắn mưa cùng phần khung có những rãnh giảm trọng, trông gần như một món đồ trang trí. Giờ đây, lưỡi kiếm màu đen đã lấp đầy khoảng trống ấy, biến nó thành một vũ khí sắc lạnh và đầy uy hiếp.
‘Đúng là một thanh kiếm kỳ lạ.’
Lưỡi kiếm được tạo nên hoàn toàn từ đấu khí.
Tôi ngồi trên cỏ quan sát nó hồi lâu, rồi nhận ra thêm một điều.
‘Mình đã dùng sức mạnh, vậy mà vết cháy sém không lan rộng.’
Trước kia, mỗi lần tôi vận dụng hoặc chịu tác động từ sức mạnh nguyền rủa, vết cháy sém trên cơ thể đều lan rộng hơn.
Kể từ khi hấp thụ Ngọn Lửa Đen, hiện tượng ấy đã dừng lại.
‘Tại sao?’
Vì đấu khí đen ổn định hơn sức mạnh nguyền rủa?
Hay chuyện này có liên quan tới ngọn lửa đã bị hấp thụ vào cơ thể?
Không chừng cơ thể tôi đã hình thành khả năng kháng cự.
‘Không thể hiểu nổi.’
Hiện tại, vết cháy sém không lan thêm mỗi khi tôi vận dụng sức mạnh. Điều đó không có nghĩa là sau này vẫn luôn an toàn.
Nếu sử dụng quá mức, dấu vết kia rất có thể sẽ tiếp tục ăn sâu vào cơ thể.
‘Nhất là khi gọi Ngọn Lửa Đen.’
Trước đây, lời nguyền khiến vết cháy sém lan rộng vì thể xác tôi không chịu nổi nguồn sức mạnh quá lớn.
Tôi chưa biết vì sao hiện tượng ấy tạm thời dừng lại. Nếu tiếp tục ép cơ thể vượt quá giới hạn, không gì bảo đảm nó sẽ không tái diễn.
‘Có thể dùng, tuyệt đối không được lạm dụng.’
Tự nhắc nhở bản thân như vậy, tôi thu đấu khí lại.
Lưỡi kiếm đen tan biến. Tôi chống thanh kiếm vàng xuống đất như một cây gậy, gắng gượng đứng dậy khỏi bãi cỏ.
Vù ù ù…
Gió đêm trong lành lướt qua thảo nguyên, mơn man trên da thịt.
‘Thì ra thế giới bên ngoài là như thế này.’
Nó rộng lớn, khoáng đạt và dễ chịu hơn mọi điều tôi từng hình dung.
‘Kara.’
Giá như cô cũng có mặt để cùng tôi nhìn thấy cảnh tượng này.
Sự vắng mặt của Kara và Roland khiến niềm vui thoáng nhuốm vị đắng. Tâm trạng vừa chùng xuống, tôi liền gượng mình vực dậy.
Ước mơ ban đầu của tôi là cả ba sẽ cùng rời khỏi thành phố, cùng tận mắt ngắm nhìn thế giới bên ngoài.
Giấc mơ ấy đã không còn nguyên vẹn.
Hy vọng thì vẫn còn.
Tôi đã ra được bên ngoài. Tiếp theo, tôi phải tìm lại cả hai.
Phải tìm Kara.
‘Chắc sẽ mất rất nhiều thời gian.’
Không sao cả.
Trong mọi viễn cảnh Roland từng nhìn thấy, Kara đều còn sống, bất kể tương lai của tôi sẽ đi về đâu.
Nói cách khác, ít nhất trong mười năm tới, cô sẽ không chết.
‘Mười năm.’
Một quãng thời gian rất dài.
Tôi sẽ vừa tìm Kara, vừa bù đắp phần sức mạnh còn thiếu trong những năm tháng ấy.
Ngay cả khi chưa thể đưa cô thoát khỏi nơi kia, tôi vẫn phải trở nên đủ mạnh để đường đường chính chính đứng bên cạnh cô.
Roland chưa từng nói điều gì sẽ xảy ra trong hoàn cảnh hiện tại, vì vậy tương lai phía trước vẫn hoàn toàn mờ mịt. Tôi sẽ từng bước rèn luyện, không để kết cục tồi tệ nhất trong lời tiên đoán của cậu có cơ hội trở thành hiện thực.
‘Giờ mình đã có sức mạnh này.’
Ngọn Lửa Đen.
Và đấu khí đen.
Đây không còn là thứ lời nguyền chỉ biết gặm nhấm cơ thể, mà đã trở thành một sức mạnh vượt trên đấu khí thông thường.
Ngay cả khi linh hồn không thể chứa đựng một vì sao, tôi vẫn có thể vươn tới sức mạnh ngang hàng với những cường giả đã thấu suốt cảnh giới.
Tôi thắp lại niềm hy vọng trong lòng, rồi bắt đầu cuộc hành trình không biết sẽ kéo dài đến bao giờ.
‘Trước hết, phải tìm cách che cánh tay này đã.’
***
Ngày trước, chúng tôi thường nói với nhau về một chuyện.
Thế giới bên ngoài có hình dáng ra sao?
Núi non cao bao nhiêu, biển rộng đến đâu, rừng cây sẽ rậm rạp nhường nào?
Gió thổi qua thảo nguyên có thật sự trong lành? Hoa cỏ ngoài kia liệu thơm đến bao nhiêu?
Phần lớn những cuộc trò chuyện ấy đều bắt đầu bằng việc Kara ôm theo bao mộng tưởng về thế giới bên ngoài rồi ríu rít kể mãi không thôi, còn tôi chỉ ngồi bên cạnh lắng nghe.
Những lúc ấy rất vui.
Tôi thích nhìn gương mặt Kara bừng sáng vì mong đợi khi cô kể về những cảnh sắc mà cả đời mình chưa từng thấy.
Tôi yêu cả những câu chuyện ấy.
Thành thật mà nói, thay vì mải tưởng tượng thế giới ngoài kia đẹp đẽ ra sao, tôi thường nghĩ đến một điều khác nhiều hơn.
Nếu được đặt chân tới đó cùng Kara, mình sẽ vui biết bao?
Chỉ riêng những giờ phút ngồi nghe cô nói đã là ký ức vô cùng quý giá.
Tôi từng mong ngóng ngày ấy biết bao.
Xào xạc…
Gió mát lướt qua đồng cỏ.
Suốt một tuần sau khi rời thành phố, tôi liên tục được đắm mình trong làn gió ấy, đáng lẽ đã phải quen từ lâu. Vậy mà không hiểu khác ở đâu, gió thảo nguyên vẫn luôn trong lành và mát dịu hơn hẳn những luồng gió từng thổi qua Fallen.
Tôi còn được ăn rất nhiều món ngon.
Sau khi rời khỏi đồng cỏ, tôi bắt đầu làm lính đánh thuê. Thực lực của tôi dường như không tệ ngay cả ở thế giới bên ngoài, nhờ vậy chẳng bao lâu đã kiếm được một khoản tiền kha khá.
Tôi dùng số tiền ấy đến một quán rượu nổi tiếng, gọi rượu hảo hạng cùng những món ăn đắt tiền.
Ngon đến mức khó tin.
Ngon hơn tất cả những gì tôi từng được ăn trong đời.
Thịt cùng bánh mì vừa ra lò vẫn còn nóng hổi. Rau củ trong món hầm giữ nguyên vị tươi mới, mọi món ăn lại được chế biến bằng những dụng cụ nhà bếp tử tế. Bữa ăn trọn vẹn ấy khiến tôi lần đầu nhận ra thức ăn có thể mang hương vị tuyệt vời đến vậy.
Lần đầu tiên tự kiếm ra tiền.
Cũng là lần đầu tiên được ăn một bữa đúng nghĩa.
Đến khi đặt thìa xuống, tôi mới hiểu cảm giác no bụng là thế nào.
Ha ha ha!
Ồn ào, náo nhiệt.
Tôi nhìn nhóm lính đánh thuê đang cười nói ở phía bên kia quán.
Họ là những người đã cùng tôi thực hiện nhiệm vụ hôm nay. Ngoại trừ tôi, tất cả đều là bạn bè lớn lên bên nhau từ thuở nhỏ. Chỉ cần nhìn cách họ khoác vai, tranh nhau cốc rượu rồi bật cười đã đủ cho thấy tình cảm giữa họ thân thiết tới đâu.
“…”
Tôi vốn đã quen với cô độc.
Riêng đêm ấy, cảm giác trống vắng lại hiện rõ hơn bao giờ hết.
Nhìn họ vui vẻ bên nhau, thứ hiện lên trong mắt tôi chỉ là hình bóng của Kara và Roland.
Tôi mong một ngày nào đó, mình sẽ lại được ngồi giữa hai người như thế.
Không.
Phải là ba chúng tôi sẽ lại có được những tháng ngày như thế.
Mùa thu, mùa của những vụ mùa trĩu hạt.
Tôi tìm đến Đại Bình Nguyên, vựa lương thực của cả một vùng rộng lớn.
Kara và Roland từng không biết bao lần nhắc tới những cánh đồng lúa mì vàng óng cùng loại bia nổi tiếng nơi đây. Nhớ lại những lời ấy, đôi chân tôi bất giác đưa mình về phía vùng đất này.
Xào xạc…
Vù ù ù…
Gió thu hiền hòa lướt qua, mang theo hương đồng nội đặc trưng của những ruộng lúa mì.
Một mình bước giữa biển vàng trải dài vô tận, tôi dần hiểu vì sao Roland vẫn luôn ao ước đặt chân tới vùng đất này.
‘Quả thật rất đẹp.’
Đại Bình Nguyên yên bình đến mức khó lòng tin được một cuộc chiến đang chia cắt cả đại lục.
Tôi không thể nhìn thấy vầng thái dương. Dưới sắc hoàng hôn do nó nhuộm nên, cánh đồng lúa mì vẫn bừng sáng như một biển vàng. Đó là một trong những cảnh tượng đẹp nhất tôi từng gặp trong đời.
“Aaa!”
“Hi hi hi!”
Tiếng cười trong trẻo của trẻ nhỏ vọng đến. Ngoài xa, những đứa trẻ đang đuổi nhau giữa cánh đồng, gương mặt ngây thơ không vương chút âu lo, chỉ ngập tràn niềm vui thuần khiết.
Trời sắp tối. Cha mẹ chúng bắt đầu đứng trước cửa nhà gọi con trở về.
“Kain! Cơm tối sắp xong rồi, mau về nhà nào!”
“Otto cũng về thôi con!”
“Vâng ạ!”
“…”
Tôi đứng nhìn cảnh tượng ấy thêm một lúc rồi tiếp tục lên đường.
Vừa lần theo dấu vết của Kara, vừa hỏi thăm tin tức ở bất cứ nơi nào đặt chân tới, tôi lang bạt khắp đại lục mà không theo một lộ trình cố định.
Đến khi nhận ra, tôi đã đặt chân tới tận cực bắc.
Nơi đó có biển.
Đại dương mênh mông đã đủ khiến tôi sửng sốt, còn thành phố khổng lồ dựng ngay bên bờ lại càng gây choáng ngợp hơn.
Bến cảng được xây bằng thứ gỗ trắng tuyệt đẹp. Những con tàu đồ sộ neo san sát bên cầu cảng. Trên đường phố là vô số người mang dáng vẻ và trang phục tôi chưa từng thấy.
Nhiều chủng tộc, màu da và phong tục cùng tồn tại mà không hề xảy ra xung đột.
Chỉ riêng ý tưởng xây dựng cả một thành phố bên biển đã vượt khỏi sức tưởng tượng của kẻ lớn lên trong Fallen như tôi. Mang theo cảm giác mới lạ ấy, tôi đi khắp thành phố suốt cả ngày.
Tại đây, tôi lần đầu được ăn hải sản.
Đó là món Kara muốn nếm thử hơn bất cứ thứ gì.
Ban đầu, mùi tanh đặc trưng khiến tôi hơi khó chịu. Đến khi dùng cùng rượu, nó lại hóa thành một hương vị tuyệt diệu hiếm có.
Có điều, Kara vốn thích đồ ngọt và những món đậm vị. Có lẽ cô sẽ không thích thứ này như tôi từng tưởng.
Ăn xong, tôi đi ra bãi cát trải dài hai bên thành phố.
Sột soạt…
‘Đây là bãi biển sao?’
Không phải tôi chưa từng thấy cát. Fallen rất rộng, giữa thành phố còn có một dòng sông nhỏ, nên ngày trước tôi đã vài lần nhìn thấy cát ven bờ.
Cát nơi đây lại ánh lên sắc vàng, lấp lánh dưới trời chiều và mềm mại hơn rất nhiều. Thật khó tin lớp cát mịn dưới chân hoàn toàn là tạo vật của thiên nhiên.
‘Kara chắc chắn sẽ thích nơi này.’
Tôi thầm nhủ.
Sột soạt…
Cầm một bình nước trong tay, tôi cứ thế men theo bờ biển.
Đến khi mặt trời sắp lặn, tôi mới quyết định dừng bước và quay về thành phố.
Vừa xoay người, bờ biển dưới ánh hoàng hôn đã lọt vào mắt tôi.
Lời nguyền khiến tôi không thể nhìn thấy mặt trời. Tuy vậy, sắc cam trải trên mặt biển như những dải màu phấn vẫn đẹp đến nao lòng.
Đẹp đến mức tôi quên cả hít thở.
“…À.”
Có lẽ đây là cảnh tượng đẹp nhất tôi từng được nhìn thấy.
‘Không… cánh đồng lúa mì vàng trên Đại Bình Nguyên có khi còn đẹp hơn.’
Nơi này vẫn để lại trong tôi một ấn tượng sâu sắc không kém.
‘Kara.’
Giờ em đang làm gì?
Đã gần một năm rưỡi kể từ ngày tôi bắt đầu rong ruổi không ngừng trên đại lục.
Vậy mà đến giờ, tôi vẫn không có lấy một tin về Kara, càng không biết nơi những người mang tư chất anh hùng được tập hợp nằm ở đâu.
‘Em vẫn ổn chứ?’
Chắc Kara chưa bị đưa ra chiến trường.
Hiện giờ, cô chỉ là một người bình thường, chưa có sức mạnh, chưa bước vào bất kỳ cảnh giới nào, lại chưa từng được học cách chiến đấu.
Để biến cô thành một kỵ sĩ thực thụ hẳn sẽ cần rất nhiều thời gian.
Tôi muốn tìm thấy Kara trước ngày cô phải ra trận. Thế nhưng thời gian càng trôi, nỗi bất an trong lòng càng lớn.
‘Có khi nào phải đến một ngày rất xa, khi chiến tranh đã kết thúc, mình mới tìm được em ấy không?’
Ý nghĩ ấy âm thầm len vào lòng, kéo theo một nỗi sợ lạnh buốt.
‘Không.’
Đừng tự dọa mình bằng những điều chưa xảy ra.
Chỉ cần tiếp tục tìm kiếm khắp đại lục, rồi sẽ có ngày tôi gặp lại cô.
Tôi siết chặt quyết tâm, tiếp tục cuộc hành trình.
Hai năm sau ngày rời khỏi Fallen.
“Cậu là Agape?”
Sau một thời gian làm lính đánh thuê, tôi đã gây dựng được chút danh tiếng nhờ thực lực của mình. Đúng vào lúc ấy, một ông lão xa lạ tìm đến.
“Ngài là ai?”
Ông lão không đáp, chỉ đặt một chiếc ấn lên trước mặt tôi.
Cộp.
Chiếc ấn nằm giữa mặt quầy mang hình một con sói có bộ lông xanh da trời, quanh thân tỏa ra ánh sao xanh thẫm.
Năm đại đô thị lớn nhất Đế quốc Shahlmagne tọa lạc quanh đế đô Sirius.
Mỗi thành phố đều nằm dưới quyền cai trị của một Công tước. Chiếc ấn trước mắt tôi chính là biểu tượng của gia tộc thống trị Mullipen, một trong năm đại đô thị ấy.
“Oleg.”
Ông lão nói ra họ của mình.
“Người ta gọi ta như vậy.”
Gia chủ nhà Oleg, vị Công tước cai trị Mullipen.
Hergil Oleg.
Một trong những nhân vật quyền thế bậc nhất Đế quốc đã đích thân tìm đến tôi.
Ngay khi thân phận ấy được tiết lộ, cả quán rượu chìm vào im lặng.
“…Không biết một người tôn quý như ngài tìm tôi có việc gì?”
“Ta nghe nói cậu vẫn luôn dò hỏi tung tích của các anh hùng.”
Giọng điệu của Công tước bình thản, như thể ông đã điều tra mọi chuyện về tôi trước khi tới đây.
Một thoáng khó chịu dâng lên trong lòng. Ngay sau đó, ông lại đưa ra một đề nghị tôi không thể ngờ tới.
“Ta sẽ giúp cậu gặp họ.”
“…Ngài vừa nói gì?”
“Đúng như những gì cậu nghe thấy. Đổi lại…”
Cộp.
Công tước đặt thêm một vật lên mặt quầy.
Huy hiệu của Kỵ sĩ đoàn Oleg.
Chỉ những người chính thức thuộc về kỵ sĩ đoàn mới có quyền mang nó.
Ông nhìn tôi rồi nói:
“Nghe nói cậu là một lính đánh thuê có bản lĩnh hiếm thấy. Hãy về dưới trướng ta.”
“Nếu cậu làm việc cho ta, một ngày nào đó, ta nhất định sẽ cho cậu gặp những anh hùng mà cậu khát khao tìm kiếm.”
Bàn tay đang nâng cốc rượu của tôi cứng lại.
Hai năm đã trôi qua kể từ ngày tôi và Kara chia lìa.
Cuối cùng, cơ hội chạm đến dấu vết của cô mà suốt hai năm qua tôi mỏi mòn tìm kiếm đã xuất hiện ngay trước mắt.
“Thế nào? Cậu có chấp nhận không?”
Vẻ mặt Công tước như thể đã biết sẵn câu trả lời.
Tôi ngước nhìn vị Công tước già lọc lõi trước mặt, rồi thề sẽ trở thành kỵ sĩ của ông.
