Cộp.
“Mày định đi đâu?”
“…”
Tôi nắm lấy Gladius đặt sau lưng Roland, rồi bắt đầu nhét lương thực cùng những vật dụng cần thiết vào túi.
Thấy vậy, Roland bật ra một tiếng cười gượng gạo.
“…Ha.”
Cậu cất giọng mỉa mai:
“Sao? Vừa tỉnh lại đã định chạy đi cứu cô ấy à?”
“Nếu không thì…”
Ánh mắt tôi lạnh xuống.
“Bọn chúng đang lôi một cô gái chưa từng đánh nhau, cũng chẳng có chút sức mạnh nào, ra nơi thập tử nhất sinh chỉ vì hai chữ anh hùng. Chẳng lẽ mày muốn tao khoanh tay đứng nhìn?”
“Chưa chắc đó đã là nơi thập tử nhất sinh.”
“Mày muốn nói gì?”
“Tao muốn nói chuyện này không hoàn toàn là điều xấu đối với Kara.”
Lửa giận bùng lên trước lời lẽ nhảm nhí ấy. Nhưng tôi vẫn nén xuống, im lặng nhìn Roland, chờ xem cậu còn định nói những gì.
“Không có Kara, lục địa này sẽ diệt vong.”
Xèo…
Roland châm thuốc.
“Cô ấy là một trong những anh hùng được thừa hưởng sức mạnh tinh tú cường đại nhất, lại có thiên phú hiếm thấy. Trong Kỵ sĩ đoàn Anh Hùng sẽ được thành lập sau này, nếu thiếu Kara, họ tuyệt đối không thể tiêu diệt Đạo Quân Cõi Chết.”
“Làm sao mày biết?”
“Vì tao là Tiên Tri Mặt Trăng.”
Một Tiên Tri có thể nhìn thấy tương lai, đọc được vận mệnh.
“Quan trọng hơn…”
Chỉ dựa vào thân phận ấy, Roland bắt đầu thuyết phục tôi rằng để Kara bị đưa ra chiến trường chưa hẳn là lựa chọn tồi tệ.
Càng nghe, lửa giận bị nén trong lòng càng cháy dữ dội.
“Tao nói thật. Nếu Kara chết, Đạo Quân Cõi Chết sẽ không thể bị tiêu diệt.”
“Thì sao?”
“Nói cách khác, không chỉ tao mà những Tiên Tri khác cũng biết điều đó.”
Cộp.
Đầu gậy của Roland chạm xuống sàn.
“Kara là chiếc chìa khóa duy nhất giúp lục địa vượt qua tai ương này. Vì thế, các Tiên Tri sẽ không tùy tiện ném cô ấy vào chỗ chết.”
Họ sẽ huấn luyện Kara thật nghiêm khắc, cho cô dùng đủ loại linh dược quý hiếm, rồi dốc mọi nguồn lực bồi dưỡng đến một cảnh giới đủ cao để không dễ dàng bỏ mạng trước những hiểm nguy thông thường.
Các Tiên Tri sẽ làm tất cả những gì có thể nhằm ngăn viễn cảnh Kara chết đi. Chỉ khi cô đã trưởng thành đến giới hạn mà họ có thể vun đắp, họ mới đưa cô ra chiến trường.
Ít nhất, Kara sẽ không chết trong cuộc chiến với Đạo Quân Cõi Chết.
Đó là điều Roland muốn nói.
“Hơn nữa, cô ấy sẽ là người đánh bại tai ương từng suýt đẩy cả lục địa đến bờ diệt vong. Trước lúc ấy quả thật phải chịu khổ, nhưng sau khi mọi chuyện kết thúc, Kara sẽ được sống trong nhung lụa đến hết đời, muốn gì có nấy.”
Khi ấy, cô đã trở thành một trong những cường giả đứng trên đỉnh lục địa, lại có sự che chở tuyệt đối của Hoàng đế.
“Vì vậy, đối với Kara, đây không hoàn toàn là chuyện xấu.”
Cô sẽ phải chịu đựng gian khổ nhưng không mất mạng. Một khi tai ương bị đẩy lùi, cô sẽ được cả thế gian tôn vinh như một vị anh hùng, rồi sống quãng đời còn lại trong sung túc và bình yên.
“…”
Nếu gạt cảm xúc sang một bên, lời Roland nghe qua dường như rất hợp lý.
Kara phải chịu khổ một thời gian, nhưng sẽ sống. Đến cuối con đường, cô còn có được một tương lai tốt đẹp.
Thế nhưng vẫn có một điều tôi không sao chấp nhận nổi.
“Rốt cuộc cũng chỉ là bọn mày tự cho mình quyền quyết định thôi.”
“Ý mày là sao?”
“Kara đã bao giờ nói cô ấy muốn những thứ đó chưa?”
“…”
“Bọn mày tự tiện kéo cô ấy đi, tự phong cô ấy làm anh hùng, rồi cũng tự quyết định sẽ đẩy cô ấy ra chiến trường. Đối đãi tử tế với Kara vốn là điều đương nhiên. Vậy mà…”
Tại sao bọn họ lại nói như thể đang rộng lượng ban cho cô một ân huệ lớn lao?
“Ngay từ đầu, mày đã nói chuyện quá dễ dàng rồi.”
“…”
“Kẻ phải đi không phải mày, mà là Kara. Người phải chịu khổ, chịu đau cũng là cô ấy. Đến cuối cùng, kẻ phải đánh bại tai ương mà cả những Tiên Tri cao quý lẫn Đế quốc hùng mạnh đều bó tay vẫn chỉ có một mình Kara. Thế mà…”
Mày lại bảo chuyện ấy không hoàn toàn là điều xấu với cô ấy?
“Đừng có nói nhảm.”
Rốt cuộc, bọn họ chỉ đang khoác cho lòng ngụy thiện của mình một lớp vỏ chính nghĩa.
Lấy đại nghĩa làm cớ để đẩy một cô gái tay không tấc sắt ra chiến trường. Nhìn từ bất cứ đâu, chuyện ấy cũng chẳng thể gọi là công lý.
“Một lũ khốn nạn đáng kinh tởm.”
Tôi nhìn thẳng vào Roland, không buồn che giấu sự khinh miệt.
“Mày, đám Tiên Tri, cả lũ chó săn của Đế quốc… tất cả đều cùng một giuộc. Vì kẻ phải gánh chịu mọi thứ không phải bọn mày, vì người phải đau đớn là một kẻ khác, nên ai nấy đều có thể ra vẻ cao thượng rồi thản nhiên làm những chuyện ghê tởm nhất.”
Đồ khốn.
“Nếu biết bản chất của mày là thế này, ngay từ đầu tao đã không nên kết bạn với mày.”
“…!”
“Vĩnh biệt. Từ nay đừng gặp lại nhau nữa.”
Cót két.
Tôi mở cửa, định bước ra ngoài. Sau lưng, giọng Roland lại vang lên.
“Mày định đi cứu Kara, đúng không?”
“…”
“Muốn nghe tao tiên đoán một lần không?”
Cộp.
Bước chân tôi dừng lại.
“Với mức độ làm chủ sức mạnh nguyền rủa hiện giờ, mày có thể giết được đám kỵ sĩ ấy, dù sẽ rất chật vật. Phần lớn những nhánh tao thấy đều kết thúc bằng việc mày chết vì trọng thương. Nhưng trong khoảng ba phần mười, mày sống sót.”
“…”
“Sau khi vượt qua chúng, trước mặt mày chỉ còn Tiên Tri Ánh Sáng. Người đời thường nghĩ Tiên Tri không giỏi chiến đấu, nhưng một khi Lucas vận dụng thánh tính, đặc quyền chỉ họ mới có, khả năng mày chết sẽ là một nửa.”
Roland rít một hơi thuốc, để làn khói mỏng chậm rãi tan giữa căn lều.
“À, sở dĩ cơ hội sống của mày cao được đến thế là vì Lucas quá ngạo mạn. Có khá nhiều nhánh hắn sơ suất rồi chết dưới tay mày.”
Cộp.
Roland chống gậy, loạng choạng đứng lên.
“Nếu thắng được hắn, mày sẽ đưa Kara bỏ trốn. Hai đứa phải mất khá lâu mới tìm thấy lối vào Catacomb, nhưng vận may của cả hai đều không tệ. Việc thoát khỏi Fallen sẽ dễ dàng hơn dự tính.”
Chỉ có điều, chúng tôi còn chưa kịp tận hưởng thế giới bên ngoài lần đầu đặt chân tới, cuộc truy sát đã bắt đầu.
“Mày đã giết Tiên Tri Ánh Sáng và bắt cóc một anh hùng. Các Tiên Tri sẽ tuyên án khai trừ, biến mày thành kẻ bị truy sát trên khắp lục địa.”
Giữa hàng vạn con đường, chỉ có một nhánh duy nhất đưa tôi vượt qua tất cả thử thách, tự mình tích lũy sức mạnh và trưởng thành đến mức đủ sức bảo vệ Kara.
Chỉ một mà thôi.
Vậy mà ngay cả con đường giúp tôi sống lâu nhất ấy cũng không dẫn tới một kết cục tươi sáng.
“Rồi mày sẽ chết.”
Giọng Roland lạnh lẽo, đều đều như đang đọc một bản án đã được định sẵn.
“Sức mạnh nguyền rủa mất kiểm soát sẽ thiêu cạn sinh lực của mày. Kara bị bỏ lại một mình, cuối cùng vẫn bị liên minh đưa đi và trở thành anh hùng. Vì cô ấy gia nhập chiến trường quá muộn, tám phần mười dân số lục địa sẽ bị xóa sổ. Nhân loại phải trả cái giá ấy mới miễn cưỡng đẩy lùi được tai ương.”
Tất nhiên, đó chưa phải lựa chọn duy nhất.
Nếu Tiên Tri Mặt Trăng chịu giúp và tìm cách thuyết phục Lucas, tôi sẽ có thêm một con đường khác: cùng Kara rời khỏi Fallen.
Vậy trên con đường ấy, chuyện gì sẽ xảy ra?
Roland bắt đầu kể lại theo thứ tự.
“Thứ nhất. Mày phải tìm cách lên đỉnh núi Minerva, nơi các Tiên Tri cư ngụ. Với bọn họ, một kẻ bị sức mạnh nguyền rủa xâm thực như mày chẳng khác nào cái gai trong mắt. Nếu không thuyết phục được họ, mày sẽ bị xử tử. Dĩ nhiên, không phải nhánh nào mày cũng chết ở đó.”
Nhưng thuyết phục thành công cũng chưa phải lúc để vui mừng.
Phía trước vẫn còn cả một con đường đầy rẫy hiểm nguy.
“Thứ hai. Ám sát bằng đủ mọi cách.”
Các Tiên Tri cùng những kẻ thuộc tầng lớp quyền quý sẽ xem tôi là chướng ngại và tìm cách thủ tiêu.
“Đây cũng là một cửa tử. Nhưng nếu sống sót, ít nhất trong một thời gian, mày sẽ không cần lo bị ám sát nữa. Khi ấy, Kara đã mạnh hơn mày và địa vị của cô ấy cũng đủ vững. Nhờ ‘lời khẩn cầu tha thiết’ của Kara, việc xử lý mày sẽ tạm thời bị gác lại.”
Song thử thách vẫn chưa dừng ở đó.
“Kara sẽ trở nên mạnh hơn mày rất nhiều. Cô ấy không bị sức mạnh nguyền rủa vấy nhiễm như mày, lại thừa hưởng quyền năng của một anh hùng huyền thoại cùng thiên phú kiếm thuật hiếm có.”
Nhờ tài năng ấy, Kara sẽ trưởng thành với tốc độ đáng sợ và nhanh chóng trở thành một anh hùng thực thụ.
Còn tôi, kẻ luôn phải sống dưới sự bảo vệ của cô, theo năm tháng sẽ dần biến thành gánh nặng.
“Nhưng mày là ai chứ? Mày là Agape cơ mà.”
Agape, kẻ từng bảo vệ Kara bằng tất cả những gì mình có, sẽ không thể chịu nổi việc bản thân trở thành vật cản của chính cô.
Nỗi tuyệt vọng sẽ thôi thúc tôi dồn ép mình đến tận cùng.
Luyện tập. Luyện tập. Luyện tập. Luyện tập. Luyện tập.
“Ngoài chút thời gian tối thiểu để ăn và ngủ cho khỏi chết, mày sẽ ném toàn bộ cuộc sống của mình vào đó. Đến cả Kara, mày cũng không còn dành thời gian để gặp mặt.”
Điều đáng sợ là khi ấy, tôi thật sự sẽ mạnh lên rất nhanh.
Nhưng sức mạnh ấy chỉ mở ra những vực sâu khác.
“Có nhánh mày ép bản thân quá mức rồi chết vì kiệt sức.”
“Cũng có nhánh đám người muốn thủ tiêu mày bắt đầu hành động trở lại. Chúng giấu Kara, cố tình đẩy mày vào những nhiệm vụ nguy hiểm để cái chết trông giống một tai nạn.”
Và cuối cùng…
“Kara sẽ bỏ rơi mày.”
Lần đầu tiên kể từ khi Roland bắt đầu nói về tương lai, trái tim tôi chấn động dữ dội.
“…Tại sao?”
“Từ đây, vận mệnh chia thành hai nhánh.”
Roland giơ ngón trỏ và ngón giữa.
“Ở nhánh thứ nhất, Kara không thể tiếp tục nhìn mày bị hết hiểm họa này đến hiểm họa khác dồn ép, để rồi cả thể xác lẫn tinh thần cùng tàn lụi. Muốn bảo vệ mày, cô ấy sẽ chấp nhận đính hôn với một anh hùng xuất thân từ gia tộc quyền quý, lấy cuộc hôn nhân ấy làm cái giá đổi lấy sự an toàn cho mày.”
“Còn mày không thể vượt qua nỗi tuyệt vọng và căm ghét chính mình vì quá bất lực. Chưa đầy nửa năm sau, mày sẽ tự sát.”
“…”
“Đừng làm vẻ mặt đó. Vẫn còn một tương lai tồi tệ hơn.”
Tồi tệ hơn tất cả những gì tôi vừa nghe.
Một kết cục khủng khiếp nhất.
“Nhánh thứ hai.”
Roland gập ngón giữa lại.
“Kara sẽ chăm sóc, nâng đỡ mày suốt một thời gian dài. Nhưng càng tuyệt vọng, mày càng vùi đầu luyện tập rồi tự hủy hoại chính mình. Cho đến một ngày, hai đứa xảy ra một trận cãi vã dữ dội.”
Từ hôm đó, giữa chúng tôi xuất hiện một vết nứt không thể hàn gắn.
Theo năm tháng, vết nứt ấy ngày một sâu, cho đến khi hai đứa trở thành những kẻ còn xa cách hơn cả người dưng.
Rồi Kara gặp một vị anh hùng xuất thân từ gia tộc quyền quý.
Cô sẽ đính hôn với người ấy, bước vào gia tộc của anh ta. Sau khi Đạo Quân Cõi Chết bị tiêu diệt, hai người chính thức cử hành hôn lễ.
Đến lúc ấy, cái tên Agape đã phai mờ khỏi trái tim Kara.
Người con gái tôi yêu hơn tất thảy sẽ quên mất tôi, rồi bước vào vòng tay một người đàn ông khác.
Còn tôi sẽ trở thành thế nào?
“Tao sẽ không kể cụ thể.”
Roland nhìn tôi. Ánh mắt cậu nặng nề đến mức khiến lồng ngực tôi gần như không thở nổi.
“Nhưng có một điều mày nên biết. Đến lúc ấy, tự sát thật sớm có lẽ đã là kết cục dịu dàng nhất trong số những gì còn chờ đợi mày.”
“Chỉ mười năm.”
Tất cả những điều Roland vừa kể sẽ xảy ra trong vòng đúng mười năm, tính từ khoảnh khắc này.
“Mày phải nhớ lấy, Agape.”
“…”
“Trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, mày thật sự có thể mạnh đến mức bảo vệ Kara, giúp cô ấy sống sót qua tất cả những chuyện này sao?”
Không.
“Không thể đâu. Đừng ôm hy vọng nữa.”
“…”
“Ngay từ đầu, vận mệnh của hai đứa đã là như vậy. Một linh hồn rực sáng như tinh tú. Còn linh hồn kia lại tăm tối đến mức chẳng dung nổi dù chỉ một tia sáng.”
Dù yêu nhau đến đâu, sau cùng chúng tôi vẫn được định sẵn sẽ khiến đối phương đau khổ, kéo nhau chìm sâu hơn vào bất hạnh.
Vì thế, Roland nhắc lại:
“Đừng ôm hy vọng.”
Hãy quên Kara đi.
Chỉ cần cầu mong cô được bình an, được sống một tương lai tốt đẹp.
Cộp. Cộp.
Bộp.
Roland ném một chiếc túi nhỏ xuống trước mặt tôi.
“Kara đã rời khỏi đây từ lâu. Đừng nghĩ đến chuyện đuổi theo. À, giờ tao mới nói, nhưng…”
Cậu ngừng lại giây lát.
“Tao và Kara đã nói rõ mọi chuyện từ trước rồi. Cho nên mày cũng đừng cố đuổi theo nữa.”
“Dù mày cảm thấy thế nào, Kara đã chấp nhận. Cô ấy không giống mày.”
Cót két.
Rầm.
Dứt lời, Roland chống gậy bước ngang qua tôi rồi rời khỏi căn lều.
Tiếng chân cậu xa dần. Chẳng bao lâu sau, tất cả đã tan vào tĩnh lặng.
“…”
Tôi cúi xuống nhặt chiếc túi trên sàn.
Vừa mở miệng túi, một vật vô cùng quen thuộc đã hiện ra trước mắt.
Chiếc nhẫn kết bằng hoa tử đinh hương trắng.
Kỷ vật chúng tôi trao nhau trong đêm hẹn ước kết hôn đang nằm im lìm bên trong.
Các đầu ngón tay tôi run bần bật.
Tôi dè dặt nhấc chiếc nhẫn. Một mẩu giấy nhỏ mắc bên dưới cũng theo đó rơi ra.
Tôi cố giữ bàn tay cho khỏi run, nhặt mẩu giấy lên rồi mở ra.
“…Kara.”
Trên giấy là nét chữ của cô.
Tôi không cần đọc lâu.
Bởi mẩu thư chỉ có duy nhất một câu.
Vừa nhìn thấy dòng chữ ấy, nước mắt đã trào ra.
[Em xin lỗi. Có lẽ em không thể giữ lời hứa nữa.]
“…”
Tí tách. Tí tách.
Keng.
Gladius tuột khỏi bàn tay đã mất hết sức lực, rơi xuống sàn.
Rồi sức lực cũng rút khỏi tứ chi. Tôi khuỵu xuống tại chỗ như một con rối vừa bị cắt đứt dây.
‘Là nói dối.’
Phải rồi.
Kara không đời nào nói những lời như thế.
Chúng tôi đã hứa với nhau.
Cô từng nói sẽ mãi mãi ở bên tôi.
‘Lá thư này là giả. Không phải Kara viết.’
Nhưng nét chữ kia rõ ràng thuộc về cô.
‘Mày thật sự tin đây không phải thư của Kara sao?’
‘Hay mày chỉ muốn tin như vậy?’
“Phải rồi…”
Đi hỏi cô.
Đừng để một mảnh giấy quyết định tất cả. Hãy đuổi theo ngay bây giờ, tìm Kara và hỏi chính miệng cô.
Chuyện đó, ít nhất mày vẫn làm được.
Đúng không, Agape?
Thế nhưng…
‘Tại sao mình không thể đứng lên?’
Bốp! Bốp! Bốp!
‘Đứng dậy đi.’
Còn ngồi đó làm gì?
Roland đã nói gì có quan trọng không?
Kara đang bị đưa đi. Mày phải chạy theo cứu cô ngay bây giờ mới đúng.
Vậy tại sao…
“Tại sao mình không đứng lên nổi?!”
Bốp! Bốp! Bốp!
Tôi cố dồn sức vào chân, nhưng chúng không chịu nghe lời.
Mặc cho tôi ra lệnh thế nào, cơ thể vẫn không chịu cử động. Tôi chỉ còn biết điên cuồng nện nắm đấm xuống đôi chân của chính mình.
Hết lần này đến lần khác.
Cho đến khi da thịt tím bầm.
Vậy mà tôi vẫn không thể đứng dậy.
Những lời Roland nói cứ quẩn quanh trong đầu.
Sức nặng trong từng lời tiên kiến nghiền nát mọi ý nghĩ vừa kịp nhen nhóm.
Còn lá thư của Kara cứ kéo nước mắt tuôn ra mãi, làm đầu óc đau đến muốn vỡ tung.
Bốp! Bốp! Bốp!
Tôi vẫn cố đứng lên.
Nhưng đến cuối cùng, cơ thể không chịu nhúc nhích.
Nhiều giờ trôi qua.
Mãi đến khi đôi chân bầm dập dưới những cú đấm của chính mình, tôi mới miễn cưỡng tìm lại chút sức lực và loạng choạng đứng dậy.
Nhưng bây giờ đuổi theo, liệu tôi còn gặp được Kara không?
Cô hẳn đã rời khỏi thành phố, đi xa đến một nơi tôi chẳng bao giờ đuổi kịp.
Cuối cùng, tôi vẫn lặp lại sai lầm năm xưa.
Ngày mẹ rời đi, tôi đã căm ghét bản thân đến nhường nào vì chẳng thể làm được gì.
Vậy mà lần này cũng thế.
Tôi lại bất lực nhìn những người quý giá nhất rời khỏi cuộc đời mình.
Tôi căm ghét chính mình…
Còn hơn cả khi mẹ mất…
CĂM GHÉT ĐẾN TẬN XƯƠNG TUỶ…
