“…”
Khi mở mắt, tôi thấy mình đang nhìn lên một khung cảnh quá đỗi quen thuộc.
Trần căn lều cũ. Chiếc giường ọp ẹp cứ cựa mình là lại kêu cót két. Và…
“Tỉnh rồi à?”
Roland ngồi bên giường, vẻ mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt.
So với lần cuối tôi trông thấy cậu trước khi mất ý thức, dáng vẻ ấy đã tiều tụy đến mức gần như biến thành một người khác.
“Roland?”
“Ừ, tao đây.”
“Kara đâu… Khự!”
Tôi vừa gượng dậy, một cơn đau dữ dội đã quét qua toàn thân, khiến đầu óc choáng váng.
Da thịt khắp người nóng rát như bị lửa hun. Xương cốt, nhất là những chiếc xương sườn, chỉ cần nhúc nhích đôi chút cũng đau đến tận óc.
Roland vội giữ vai, ép tôi nằm trở lại.
“Bình tĩnh rồi nằm yên đi. Sức mạnh nguyền rủa có giúp cơ thể mày hồi phục nhanh hơn thật, nhưng tình trạng hiện giờ vẫn tệ đến mức chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi.”
“Sức mạnh nguyền rủa… giúp tao hồi phục?”
Một thứ gặm nhấm linh hồn, tàn phá thể xác con người lại được đặt cạnh hai chữ “hồi phục”. Nghe thế nào cũng thấy trái khoáy.
Thế nhưng chính lời nói ấy đã khơi dậy mối hoài nghi vốn âm ỉ trong tôi từ lâu.
“Roland.”
“Gì?”
“Rốt cuộc sức mạnh nguyền rủa là thứ gì?”
“…”
Ban đầu, tôi nghĩ đó chỉ đơn thuần là một lời nguyền đúng như tên gọi. Một tồn tại nào đó ngủ sâu bên dưới thành phố đã thức tỉnh, giải phóng quyền năng và nguyền rủa tất cả chúng tôi.
Nhưng càng về sau, tôi càng nhận ra sức mạnh ấy không chỉ mang đến hủy diệt.
Lúc thể chất bắt đầu mạnh lên từng chút một, tôi vẫn cho rằng đó chỉ là ảo giác. Song đến trận chiến với ba mươi tên côn đồ để cứu Kara, rồi cuộc đối đầu với những kỵ sĩ của Tiên Tri, sự hoài nghi cuối cùng đã biến thành chắc chắn.
Bên trong thứ sức mạnh này còn ẩn giấu điều gì đó mà tôi chưa hề biết.
Cộp.
Roland không trả lời ngay. Cậu chỉ đưa sang một chiếc lọ chứa chất lỏng đỏ sẫm.
Dược thủy tối thượng.
Loại dược thủy gần với thánh dược nhất ấy vốn không tồn tại ở thế giới bên ngoài. Nó chỉ từng được điều chế tại Ambar, và tương truyền ngày nay chỉ Fallen mới còn sót lại vài lọ.
“Uống trước đi. Chuyện còn lại để sau.”
“…”
Tôi gật đầu thay lời cảm ơn.
Póc.
Nút lọ bật mở. Tôi ngửa cổ uống cạn dược thủy bên trong.
Những vết thương lộ ra ngoài bắt đầu khép miệng ngay trước mắt. Chưa kịp hết kinh ngạc, tôi đã quay lại nhìn Roland.
Cậu đã chờ sẵn ánh mắt ấy từ lâu.
“Theo mày, trong thành phố này và trên khắp lục địa ngoài kia có bao nhiêu hiểm họa? Chúng nguy hiểm đến mức nào?”
“Gì cơ?”
“Đấng Hoa Tiêu không vô cớ ban cho linh hồn con người khả năng dung chứa sức mạnh tinh tú.”
Thuở lục địa vừa hình thành, khi nền văn minh còn chưa bén rễ, khắp nơi đều ẩn giấu vô số hiểm họa vượt quá sức chống đỡ của nhân loại bình thường.
Sau khi được ban sức mạnh tinh tú, con người mới có thể vận dụng Tam Đại Lực gồm đấu khí, ma lực và thánh lực. Nhờ những quyền năng ấy, các hiểm họa lần lượt bị tiêu diệt hoặc phong ấn, rồi chìm dần vào bóng tối của lịch sử.
“Vì thế, ở những thành phố hay vùng đất có lịch sử lâu đời, nhất là những nơi mang ý nghĩa đặc biệt, thường vẫn còn sót lại những thứ con người không thể tiêu diệt hoàn toàn. Chúng chỉ bị phong ấn hoặc ép chìm vào giấc ngủ. Số lượng còn nhiều hơn mày tưởng đấy.”
“Rốt cuộc mày muốn nói gì?”
“Nghĩ xem nơi này từng là thành phố như thế nào đi.”
Ambar.
Kiệt tác cuối cùng của Fëanor, Vị Tiên Tri Đầu Tiên.
Thành Phố Định Mệnh do chính tay ông thiết kế.
Ambar ra đời với sứ mệnh trở thành ngọn đèn soi sáng thế gian tăm tối. Nó được dựng nên ngay sau khi Kỷ Nguyên Hoàng Kim sụp đổ, đồng thời là nơi kế thừa những di sản của thời đại ấy trọn vẹn và sâu đậm hơn bất cứ thành phố nào.
“Một nơi mang trên mình lịch sử và ý nghĩa lớn lao đến thế, mày nghĩ bên dưới nó đang chôn giấu bóng tối khủng khiếp đến mức nào? Có lẽ chẳng kém đế đô của Đế quốc Shahlmagne, một thành phố cổ xưa không thua kém gì Ambar. Không… biết đâu còn đáng sợ hơn.”
“Sao mày biết những chuyện…”
Roland giơ ngón trỏ, chặn lời tôi.
“Trước mắt cứ nghe hết đã.”
“…”
Liệu tôi có thể ngồi yên nghe cậu nói tiếp sao?
Tôi chưa biết Kara đã ra sao, cũng chẳng rõ tình hình bên ngoài đang thế nào. Nhưng nhìn thái độ của Roland, dẫu có hỏi ngay lúc này, cậu cũng sẽ không chịu trả lời.
Tôi đành ghìm nỗi sốt ruột xuống.
“Bóng Tối.”
Hai chữ ấy rơi khỏi môi Roland, mang theo một sức nặng khác hẳn.
Không còn là bóng tối theo nghĩa ẩn dụ cậu vừa nhắc đến. Cách Roland gọi nó khiến tôi có cảm giác đó là tên của một tồn tại thực sự.
“Ambar từng là thành phố phồn vinh nhất, cũng là thành trì hùng mạnh nhất.”
Giọng Roland trầm xuống.
“Nhưng tiên vương ngạo mạn không thỏa mãn với ngai vị quân vương của thành bang vĩ đại nhất. Ông ta muốn trở thành chủ nhân của cả lục địa.”
Cậu đang kể lại một bí mật chưa từng được phơi bày trước thế gian, điều chỉ có rất ít người biết đến.
“Tiếc rằng sức mạnh trong tay ông ta vẫn chưa đủ. Nếu chịu bỏ ra nhiều năm chuẩn bị, giấc mộng ấy chưa hẳn không thể thực hiện. Nhưng tiên vương chẳng tin hậu duệ của mình. Ông ta cho rằng để hoàn thành đại nghiệp đó, năng lực của chính mình là thứ không thể thiếu.”
Và rồi, một ý nghĩ đã nảy sinh trong đầu vị vua ấy.
Nếu nắm được “thứ bị phong ấn” từng khiến Kỷ Nguyên Hoàng Kim suy vong, chuyện gì sẽ xảy ra?
Nếu chiếm hữu Bóng Tối đã kéo thời đại rực rỡ và hùng mạnh nhất lịch sử lục địa xuống vực diệt vong…
“Biết đâu cả lục địa sẽ vĩnh viễn thuộc về ông ta.”
Từ ý nghĩ đó, tiên vương bắt đầu một công trình nghiên cứu kéo dài nhiều năm. Ông ta vùi mình trong cổ thư, lần theo dấu vết của Bóng Tối và tìm cách giải mã ma pháp Đấng Hoa Tiêu đã dùng để phong ấn nó.
Cuối cùng, công trình ấy cũng có kết quả.
Tiên vương thử phá bỏ phong ấn đang giam giữ Bóng Tối dưới lòng vương thành.
“Nhưng ông ta thất bại. Chuyện sau đó thì mày cũng biết rồi.”
Bóng Tối quá mạnh, còn ma pháp phong ấn do Đấng Hoa Tiêu lưu lại thì phức tạp đến mức vượt xa sức tưởng tượng của con người.
Tiên vương quả thực là một thiên tài. Chỉ tiếc, tài năng ấy chưa đủ để ông ta khống chế một tai ương cổ đại theo ý mình.
Và kết cục là sức mạnh nguyền rủa tràn ra, phủ kín toàn bộ thành phố.
“Sức mạnh nguyền rủa chính là một phần của Bóng Tối.”
Tôi lặng người nhìn Roland.
Rốt cuộc cậu biết những chuyện này bằng cách nào?
“Nói chính xác hơn, trong vô số dạng sức mạnh Bóng Tối có thể sản sinh, sức mạnh nguyền rủa chỉ là một thứ chưa kịp thành hình hoàn chỉnh. Một phần cặn bã méo mó còn sót lại.”
Chỉ nhờ đầu óc thông minh, liệu Roland có thể khám phá đến mức này sao?
“Thứ đang lan trong cơ thể chúng ta chính là nó. Bản chất của Bóng Tối quá mạnh, quá u ám. Một khi linh hồn bị nó xâm thực, chúng ta sẽ không còn khả năng dung chứa tinh tú, thứ tượng trưng cho ánh sáng và tiềm năng.”
Roland ngừng lại giây lát.
“Bởi ánh sáng không thể nuốt chửng bóng tối, nhưng bóng tối lại có thể nuốt chửng ánh sáng.”
Không.
Chỉ bằng trí tuệ thôi là chưa đủ.
Những bí mật Roland nắm giữ đã vượt xa giới hạn một con người bình thường có thể chạm tới.
“Mày…”
Người trước mặt vẫn mang gương mặt của Roland mà tôi biết.
Thế nhưng trong khoảnh khắc này, tôi lại nhìn thấy phía sau cậu một bóng dáng khác, trưởng thành hơn, xa xôi hơn, như thể đã một mình đi hết quãng đường dài mà tôi chưa từng hay biết.
“Mày là ai?”
“Cái thằng này.”
Roland bật cười.
“Hỏi đúng câu rồi đấy. Chỉ tiếc là mày hỏi sai nghĩa thôi.”
Cậu nói một câu khó hiểu, sau đó thản nhiên đáp:
“Tiên Tri Mặt Trăng.”
Mặt Trăng.
Tinh tú cổ đại của Fëanor, Vị Tiên Tri Đầu Tiên.
Tinh tú sở hữu năng lực tiên kiến vĩ đại nhất, có thể nhìn thấu ngay cả những kẻ cũng mang quyền năng thấy trước tương lai.
Roland đang nói cậu chính là vị Tiên Tri kế thừa sức mạnh ấy.
“Mày là… Tiên Tri Mặt Trăng?”
Thấy vẻ hoài nghi trên mặt tôi, Roland nghiêm túc gật đầu.
“Đúng.”
“Từ bao giờ?”
“Muốn truyền sức mạnh tinh tú bằng phương pháp nhân tạo thì phải khắc nó vào linh hồn từ trước khi người đó chào đời. Vậy nên chắc là từ trước lúc tao được sinh ra?”
Nói cách khác, ngay từ đầu Roland đã là Tiên Tri Mặt Trăng.
Chúng tôi đã sống cùng nhau suốt mười một năm. Vậy mà tên khốn suốt ngày cợt nhả bên cạnh tôi lại mang một thân phận lớn lao đến thế. Tôi chỉ biết sững người, đầu lưỡi cứng đờ, nhất thời chẳng thốt nổi lời nào.
“Tại sao mày chưa từng nói?”
“Bạn bè thân thiết đến đâu cũng nên giữ cho mình một hai bí mật chứ?”
Vẫn là giọng điệu lếu láo quen thuộc ấy. Nhưng sau câu nói đùa, tôi nghe ra một lời từ chối rất rõ ràng.
Cậu chưa từng muốn kể cho tôi.
Tôi nghẹn lời. Nụ cười trên môi Roland cũng nhanh chóng biến mất.
“Tao đã giao dịch với Tiên Tri Ánh Sáng.”
“Giao dịch?”
“Ừ.”
Tôi khó lòng tin nổi Roland có thể thương lượng với một kẻ ngạo mạn như Lucas.
Cậu quả thật thông minh, cũng từng dễ dàng xoay xở đủ loại giao dịch với cư dân Fallen. Nhưng đối đầu trên bàn thương lượng với một vị Tiên Tri lại là chuyện hoàn toàn khác.
Nhận ra vẻ nghi ngờ của tôi, Roland giơ ngón cái chỉ vào bản thân, dáng vẻ như đang bảo chuyện cỏn con đó vốn chẳng thể làm khó mình.
“Tao là Tiên Tri Mặt Trăng đấy.”
“…”
Chỉ một câu ấy đã đủ giải thích tất cả.
Nếu là Tiên Tri Mặt Trăng, Roland quả thực có đủ tư cách lẫn năng lực buộc Tiên Tri Ánh Sáng phải ngồi vào bàn thương lượng.
“Trước hết, Lucas đã đồng ý tha mạng cho mày.”
“Tha mạng cho tao?”
Tôi cau mày.
Kẻ khi nãy còn muốn giết tôi bằng được, giờ lại chấp nhận để tôi sống. Lời ấy chẳng mang lại chút nhẹ nhõm nào, trái lại chỉ khiến một linh cảm lạnh buốt len vào lồng ngực.
Tôi và Roland im lặng nhìn nhau.
“Cái giá là gì?”
Roland không hề bất ngờ. Với tư cách một Tiên Tri, có lẽ cậu đã biết trước tôi sẽ hỏi câu ấy.
Dẫu vậy, đôi vai cậu vẫn cứng lại.
“Kara…”
Roland ngập ngừng, rồi mới nói hết câu.
“Tao đã đồng ý để Kara đi cùng bọn họ.”
“…Cái gì?”
“…”
Rầm!
Tôi bật khỏi giường, túm chặt cổ áo Roland.
“Khự…!”
Chiếc gậy tuột khỏi tay cậu, lăn lóc trên sàn gỗ.
Toàn thân tôi gào thét vì cử động quá mạnh. Cơn đau xé qua từng vết thương, nhưng tôi chỉ nghiến răng chịu đựng, nhìn Roland bằng đôi mắt đỏ ngầu.
“Mày điên rồi sao?!”
“Agape, bình tĩnh nghe tao nói…”
“Thà để tao chết còn hơn! Mày phải ngăn chúng mang Kara đi chứ! Tại sao mày lại làm thế?!”
“Mẹ kiếp, tao bảo mày bình tĩnh lại!!!”
“…!”
Đó là lần đầu tiên Roland gào thẳng vào mặt tôi như vậy.
Cả người tôi cứng lại.
“…”
Những ngón tay đang siết cổ áo cậu dần buông lỏng.
Roland ho sặc sụa, cúi xuống nhặt chiếc gậy rồi chống người đứng vững.
“Mày nghĩ nếu trong cuộc giao dịch đó, tao bảo bọn chúng để Kara lại đây thì chúng sẽ ngoan ngoãn nghe lời sao? Tỉnh lại đi, đồ ngu! Chúng đến để tìm anh hùng! Tìm người có thể cứu cái lục địa đang từng giờ từng phút trượt xuống vực diệt vong này!”
“Trong mắt mày chỉ có Kara. Mày chỉ cần lo cứu cô ấy nên đương nhiên thấy mọi chuyện đơn giản! Nhưng tao thì không! Thứ năng lực tiên kiến chết tiệt này cứ nhét hết tương lai này đến tương lai khác vào đầu tao. Nó bắt tao đứng nhìn thế giới diệt vong hết lần này đến lần khác, hàng chục, hàng trăm lần! Trong tình cảnh đó, mày còn muốn tao chỉ nghĩ cho riêng Kara thôi sao?!”
“Hộc… hộc…”
Trút ra một tràng không kịp lấy hơi, Roland cuối cùng cũng phải dừng lại thở dốc.
“Mày có biết thế giới ngoài kia đang sụp đổ ngay trong lúc chúng ta nói chuyện không?”
“Mày nói gì?”
“Đạo Quân Cõi Chết.”
Một quân đoàn tử linh khởi nguồn từ đế đô của Đế quốc Elf cổ.
Tai ương chưa từng có ấy được tạo nên bằng sức mạnh của Thế Giới Thụ, đồng thời là thảm họa khủng khiếp nhất kể từ sau Kỷ Nguyên Hoàng Kim. Trên đường tiến quân, chúng chất xác thành núi, từng ngày gặm nhấm lục địa.
“Hiện giờ, Đế quốc cùng hàng chục vương quốc đã lập thành liên minh. Tất cả đều đang dốc hết sức giao chiến với chúng.”
“…”
“Vậy mà vẫn không đủ. Ngày nào liên minh cũng mất thêm lãnh thổ vào tay Đạo Quân Cõi Chết.”
Khởi đầu từ đế đô của Đế quốc Elf cổ, đạo quân tử linh ấy đã nuốt trọn miền Tây. Lãnh thổ chúng chiếm giữ đang lan đến gần nửa lục địa. Nếu còn để chúng lớn mạnh, mọi thứ sẽ vượt khỏi khả năng cứu vãn.
“Các Tiên Tri nghiêm túc đấy.”
Họ đã gieo tinh tú anh hùng khắp thế gian. Giờ đây, họ sẽ lùng sục mọi ngóc ngách để tìm cho bằng được những người sinh ra với tư chất anh hùng, những kẻ đã được tinh tú ấy lựa chọn.
Từ trước đến nay, các Tiên Tri vẫn luôn đẩy lùi tai ương bằng cách đó. Và trước thảm họa lần này, những người được chọn cũng là hy vọng duy nhất còn sót lại.
“Vậy nên tao hỏi lại mày.”
Roland nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Khi các Tiên Tri đã quyết tâm đến mức ấy, mày thật sự có thể bảo vệ Kara sao?”
“…”
“Họ đã gây dựng ảnh hưởng từ trước cả khi nền văn minh bén rễ trên lục địa này. Quyền thế lớn đến mức ngay cả Hoàng đế của Đế quốc cũng không thể tùy ý chống lại. Vậy mà một kẻ như mày lại định giữ Kara, người đã được định sẵn sẽ trở thành anh hùng, khỏi tay họ?”
Không thể.
“Muốn làm được chuyện đó, ít nhất mày phải có quyền thế ngang một vị Hoàng đế! Ngay đến những đại quý tộc có thể khiến quân vương một nước phải quỳ gối cũng không thể ngăn các Tiên Tri khi họ đã thực sự quyết tâm!”
Roland nói đúng.
Tôi không phải là Hoàng đế.
Tôi chỉ là một kẻ sinh ra trong thành phố nguyền rủa, thân phận còn chẳng bằng hạng đầu đường xó chợ.
Tôi không có sức mạnh để giữ Kara khỏi chiến trường, cũng không có quyền thế để chống lại các Tiên Tri.
Nhưng chừng ấy vẫn chưa đủ để khiến tôi từ bỏ.
