Tôi đã từng ngỡ đó là lẽ đương nhiên.
Những tháng ngày đẹp tựa một giấc mơ ấy.
Được cùng người bạn thân nhất nương tựa vào nhau, chia ngọt sẻ bùi dưới một mái nhà.
Được ở bên người con gái tôi yêu hơn tất thảy, thổ lộ lòng mình và cùng cô hẹn ước một tương lai.
Tôi biết quãng đời ấy hạnh phúc đến nhường nào, cũng biết nó quý giá biết bao. Nhưng chưa một lần tôi chịu hiểu rằng, một giấc mơ càng đẹp lại càng mong manh, chỉ một thoáng cũng đủ tan vỡ.
Vì sao tôi có thể tin niềm hạnh phúc ấy sẽ cứ thế kéo dài mãi mãi?
Và tại sao, ngay cả lúc này, khi đã biết cô sẽ không trở về…
Khi đã biết ngồi một mình trên mái nhà, nơi chúng tôi vẫn thường cùng nhau giãi bày mọi chuyện, để chờ một người không bao giờ tới là ngu ngốc đến nhường nào…
Thế mà tôi không sao buông bỏ chút lưu luyến còn sót lại, cứ mãi ngóng trông một bóng hình xuất hiện nơi cuối tầm mắt?
Thật ra, tôi không cần suy nghĩ lâu cũng biết câu trả lời.
‘Bởi vì mình vẫn muốn tin.’
Tin rằng cô sẽ trở về.
Tin rằng Kara sẽ không cứ thế rời bỏ tôi mà không nói một lời. Rằng ít nhất, cô cũng sẽ quay lại để nói với tôi một câu từ biệt.
Thật ngu xuẩn.
Ấu trĩ còn hơn cả suy nghĩ của trẻ con. Tôi hiểu rõ bản thân lúc này thảm hại đến đâu.
‘Nếu đã thấy mình thảm hại, vậy thì đứng dậy đi tìm họ đi.’
Đáng lẽ tôi phải làm thế.
Đáng lẽ tôi phải rời khỏi đây, một mình lên đường tìm Kara và Roland.
Còn tôi chỉ ngồi trên mái nhà ấy, mòn mỏi chờ hai người quay về.
‘Mình đang làm gì thế này?’
Nó cứ xoáy mãi trong đầu.
Không phải vì tôi thật sự không biết.
Chỉ là dù đã có câu trả lời, tôi vẫn cố chấp ngồi lại đây.
Vù ù ù…
Gió lạnh quất qua Fallen, mang theo hơi thở của một mùa đông đã cận kề. Cái rét len qua quần áo, ngấm sâu vào da thịt, khiến ý thức tôi mỗi lúc một mơ hồ.
Tôi đã bỏ ăn, bỏ ngủ suốt bảy ngày.
Tôi cứ ngu muội ngồi trên mái nhà chờ đợi hai người, mặc cho bản thân có thể chết cóng tại đây bất cứ lúc nào. Đến lúc này, chút sức lực còn lại trong cơ thể đã gần cạn sạch.
‘Đúng là một việc ngu ngốc.’
Ngồi thêm bao lâu nữa, họ cũng đâu vì thế mà quay lại.
Bộ dạng này vốn không lọt vào mắt bất kỳ ai. Trong lòng tôi vẫn nhen nhóm niềm mong đợi nực cười rằng sẽ có người trông thấy, rằng rồi sẽ có ai đó đến tìm mình.
“…”
Rốt cuộc vì sao bản thân lại thành ra thế này?
Như đã nói, tôi vốn biết câu trả lời.
Ban đầu có lẽ tôi chưa hiểu. Nhưng trong bảy ngày qua, những nghi vấn ấy đã quẩn quanh trong đầu tôi không biết bao nhiêu lần.
Tại sao ngày hôm ấy tôi đã không gọi Roland lại?
Tại sao tôi chỉ biết ngồi bệt dưới đất như một kẻ vô dụng, đến cả đôi chân cũng không chịu gượng dậy?
Trong lúc chờ đợi hai người, tôi vẫn mải miết tìm kiếm câu trả lời.
Và giờ thì tôi đã hiểu.
Tôi sợ.
Sợ những tương lai Roland nhìn thấy thật sự trở thành hiện thực.
Sợ mình sẽ biến thành gánh nặng của Kara.
Sợ một ngày nào đó cô sẽ vứt bỏ tôi.
Sợ giữa chúng tôi sẽ xảy ra một trận cãi vã không thể cứu vãn, để rồi tôi phải chính mắt nhìn Kara bước vào vòng tay của một kẻ khác.
Chỉ cần nghĩ tới những viễn cảnh ấy, toàn thân tôi đã run lên không sao kiểm soát.
Tôi sợ những tương lai mà mình tuyệt đối không muốn nhìn thấy sẽ vì một lần can thiệp ngu xuẩn của tôi mà thật sự xảy ra.
Nỗi sợ ấy bóp nghẹt trái tim, trói chặt hai chân, khiến tôi không dám bước đi.
Trái lại, sâu trong lòng tôi, một tiếng nói khác vẫn dai dẳng cất lên.
Tôi không thể can đảm thêm một chút sao?
Chỉ cần vứt hết nỗi sợ chết tiệt ấy sang một bên rồi lên đường tìm hai người là được, không phải sao?
Tôi muốn làm như vậy.
Nhưng tôi làm không được.
Xào xạc…
Sức mạnh nguyền rủa.
Kể từ khi Roland rời đi, thứ sức mạnh ấy cứ quẩn quanh cơ thể tôi, tựa một sợi xích vô hình níu tôi lại.
Mỗi khi tôi muốn gom góp chút can đảm còn sót lại, nó lại dìm ý chí ấy xuống.
Mỗi khi tôi muốn gạt bỏ sợ hãi, chỉ cần tâm trí buông lỏng trong thoáng chốc, nó sẽ lập tức kéo những viễn cảnh kinh hoàng nhất trở lại trước mắt.
Rồi bắt tôi sống lại ngày hôm ấy.
Ngày tôi bất lực nhìn Kara và Roland rời khỏi mình.
Sột soạt.
Sau cùng, tôi khép mắt.
Giữa cơn gió rét gào thét, đôi chân tôi đã lạnh cóng đến mất hết cảm giác. Ngay cả nhúc nhích một đầu ngón tay cũng trở thành việc quá sức.
‘Mình thật sự sắp chết rồi.’
Chết đi đồng nghĩa với việc vĩnh viễn không còn được gặp lại Roland và Kara.
Không hiểu sao, đúng vào lúc này, cái chết bỗng trở thành một lựa chọn không quá tồi tệ.
Nếu tiếp tục sống, ngày gặp lại hai người vẫn xa vời không thấy điểm cuối. Có khi suốt cả đời này, chúng tôi sẽ không còn cơ hội trùng phùng.
Người ta vẫn nói thế giới bên kia thật sự tồn tại.
Nếu chết, ít nhất tôi còn có thể gặp lại mẹ. Biết đâu cha cũng đang ở đó.
‘Mẹ từng nói cha là một kỵ sĩ vĩ đại.’
Một người được muôn người kính trọng. Một kỵ sĩ còn giống anh hùng hơn cả những vị anh hùng trong truyền thuyết.
Nghe nói vào những ngày tôi vẫn còn trong bụng mẹ, cha đã vui mừng biết bao khi biết mình sắp có một đứa con.
Tôi muốn được nhìn thấy gương mặt ông, dù chỉ một lần.
‘Mình từng mơ rằng sẽ trở thành người như cha.’
Một giấc mơ trẻ con.
Nhưng đã có lúc, tôi thật lòng ôm ấp giấc mơ ấy.
‘Cả mẹ nữa.’
Tôi cũng muốn gặp lại mẹ.
Ngày gặp lại người ở thế giới bên kia, tôi sẽ quỳ xuống trước mặt mẹ, vừa khóc vừa cầu xin người tha thứ.
‘Con xin lỗi.’
Xin lỗi vì mẹ đã phải chết vì con.
Nếu đứa con trai mà mẹ đánh đổi cả tính mạng để cứu rốt cuộc vẫn kết thúc đời mình theo cách này, vậy sự hy sinh của mẹ còn có ý nghĩa gì nữa?
Mẹ đâu cần phải hy sinh đến thế để cứu một đứa con vô dụng như tôi.
Chỉ nghĩ đến đó thôi, cảm giác tội lỗi đã nặng nề đè xuống lồng ngực.
‘Nếu gặp lại mẹ ở thế giới bên kia, nhất định phải xin lỗi.’
Tự lúc nào không hay, lòng tôi đã nghiêng hẳn về phía cái chết.
Gió đông lạnh buốt vẫn quất từng cơn qua người. Thể lực đã cạn kiệt, mí mắt tôi nặng nề khép lại.
“…”
Đúng lúc ấy…
Rầm!
Một tiếng động lớn bất ngờ vọng lên từ bên dưới.
“…?”
Đôi mắt tôi bật mở theo phản xạ.
Cùng lúc đó, một hơi ấm nhàn nhạt lan tới. Từ phía dưới mái nhà vang lên tiếng bản lề rít dài, âm thanh đặc trưng của cánh cửa gỗ đã cũ.
Cót két. Cót két. Cót két.
‘Mình đã khóa cửa rồi mà.’
Vì sao nó lại mở?
Vừa nghĩ đến đó, tôi chợt nhận ra đôi chân lạnh cứng của mình đã ấm trở lại.
‘Chân mình… cử động được rồi?’
Chuyện gì vừa xảy ra?
Tôi còn chưa kịp tìm ra lời giải, một giọng nói mơ hồ đã vẳng đến, tựa như có ai đó đang gọi tên tôi từ rất xa.
［Agape.］
“…Ai vậy?”
［…］
Không có lời đáp.
‘Giọng của ai?’
Tôi lục tìm trong ký ức, nhưng không thể nhận ra người vừa cất tiếng.
Đó là giọng của một người phụ nữ trưởng thành. Một giọng nói vừa khiến tôi ngỡ mình đã nghe qua không biết bao nhiêu lần, vừa xa lạ như thể đây mới là lần đầu tiên.
Chỉ có một điều tôi biết chắc.
‘Mình nhớ giọng nói ấy.’
Không hiểu vì sao, giọng nói ấy lại khơi dậy trong tôi một nỗi nhớ da diết đến quặn lòng.
Nỗi nhớ da diết ấy buộc tôi phải đáp lại.
Sột soạt.
Tôi đứng dậy như bị một sức mạnh vô hình dẫn lối, rồi men theo chiếc thang xuống khỏi mái nhà.
Gió rét khiến tôi phải nheo mắt. Phía dưới, cánh cửa căn lều đang mở toang, còn bên trong lại sáng rực một thứ ánh sáng ấm áp.
‘Có ánh sáng?’
Những ngọn nến đáng lẽ đã tắt từ lâu.
Bị bỏ mặc cả tuần, chúng hẳn phải cháy cạn đến giọt sáp cuối cùng. Vậy thứ ánh sáng đang tràn ra ngoài kia đến từ đâu?
Ôm theo mối ngờ vực ấy, tôi bước vào căn lều.
Cót két.
Rầm.
Sau khi khép cửa, tôi đưa mắt tìm kiếm nguồn sáng ấy.
Quả nhiên, không một ngọn nến nào còn cháy.
‘Vậy ánh sáng phát ra từ đâu?’
Tôi nhìn quanh hồi lâu, lần theo quầng sáng đang phủ khắp gian phòng.
Kẹt…
Sau một hồi tìm kiếm, tôi kéo mở một ngăn tủ.
Bên trong, một xấp giấy đang tỏa sáng.
‘Bản đồ của Roland?’
Đó là tấm bản đồ khổng lồ vẽ lại toàn bộ thành Fallen.
Cũng chính là thứ Roland vẫn dùng để dò tìm những lối đi bí mật ẩn khắp thành phố.
‘Ánh sáng này từ đâu ra?’
Quầng sáng đủ soi rõ cả căn lều, nhưng khi cầm nó lên, tôi không hề cảm thấy chói mắt. Trái lại, hơi ấm từ mặt giấy còn dịu dàng đến lạ.
“…”
Chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi đành mang nó đến chiếc bàn tròn rồi chậm rãi mở ra.
Soạt.
Ngay khi mặt giấy được trải phẳng, vô số ký hiệu và hình vẽ chằng chịt hiện lên trước mắt. Tất cả đều là những thứ trước đây tôi chưa từng nhìn thấy.
‘Hình như Roland từng nói Fallen có khoảng bốn nghìn lối đi bí mật.’
Xem ra con số ấy không hề phóng đại. Những dấu kiểm chen chúc khắp mặt giấy, chỉ nhìn thôi đã đủ hoa mắt.
‘Cậu ấy đã tự mình lần ra từng lối đi trong số này sao?’
Có lẽ Roland đã dùng năng lực tiên kiến để xác định vị trí của tất cả những mật đạo ấy.
‘Roland đã làm gì với nó?’
Hơi ấm dịu dàng cùng quầng sáng nhàn nhạt ấy rõ ràng đều bắt nguồn từ thánh lực.
Tiên Tri Ánh Sáng không có lý do gì để làm chuyện này. Nếu vậy, người để lại chúng chỉ có thể là Roland.
‘Cậu ấy đã truyền thánh lực vào đây vì một mục đích nào đó.’
Nhưng mục đích ấy là gì?
Tôi nghĩ mãi vẫn không sao hiểu được.
‘Cứ xem thử đã.’
Tôi tò mò không biết Roland đã ghi lại những gì, bèn lần theo từng ký hiệu và đọc những dòng chữ nhỏ li ti bên cạnh.
Mỗi dấu kiểm đều đi kèm thông tin về một lối đi bí mật.
Tất nhiên, đọc hết hàng nghìn ghi chú ấy là việc bất khả thi.
Bởi vì…
“…”
Sột soạt. Sột soạt.
Những thông tin tưởng chừng rời rạc lại nối tiếp nhau thành một chuỗi. Đầu mối này dẫn sang đầu mối khác, rồi từ đó lại mở ra một con đường mới.
Tựa như đang lần tay tháo gỡ một nút thắt khổng lồ, tôi mải miết đi theo từng dòng chữ. Đầu ngón tay miết dọc mặt giấy, còn bản thân thì dần quên mất cơn đói, cái rét lẫn sự mệt mỏi đang bủa vây.
Đêm lặng lẽ trôi qua.
Rạng đông ghé tới. Chỉ một lúc sau, trời đã sáng rõ.
Gió lạnh ngoài kia cũng dần lắng xuống. Chỉ đến khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua khung cửa, ngón tay tôi mới khựng lại.
Và rồi…
Phịch.
Tôi ngồi sụp xuống bên bàn.
Bởi ở tận cùng chuỗi đầu mối, nơi mọi dấu vết cùng hội tụ, tôi đã tìm thấy thứ mình kiếm tìm suốt bao năm.
“…Roland.”
Tôi khẽ gọi tên cậu.
“Rốt cuộc mày đang nghĩ gì vậy?”
Chưa bao giờ tôi khao khát được gặp Roland đến thế.
“Mày đã nghĩ gì khi ghi đường thoát lên đây… rồi còn cố tình để tao tìm thấy?”
Vương thành.
Mật đạo nối với Catacomb nằm trong một con hẻm ngay trước vương thành.
Không chỉ đánh dấu vị trí lối vào, Roland còn ghi lại cả con đường thoát ra ngoài ẩn sâu bên trong Catacomb.
“…Roland.”
Một lần nữa, tôi gọi tên cậu.
Nơi trái tim ngỡ như đã nguội lạnh, một đốm lửa hy vọng bỗng âm thầm nhen nhóm.
Khoảnh khắc ánh lửa ấy bừng lên, nỗi bất an cùng sự sợ hãi về tương lai từng giam cầm tôi bấy lâu cũng dần tan biến.
