“Áaaaaaa!”
Fallen đã hóa thành một cõi Tu La.
Ngay khi cánh cổng đóng kín suốt mấy chục năm mở ra, vô số cỗ máy giết chóc đã tràn vào, gieo rắc thảm sát khắp thành phố.
Chúng khoác trên mình những bộ giáp trụ nặng nề. Trên giáp vai mỗi kẻ đều khảm một viên bảo thạch lấp lánh tựa tinh tú.
Chúng vung những lưỡi kiếm được bao phủ bởi đấu khí tinh luyện. Với tốc độ vượt xa giới hạn con người, đám kỵ sĩ lạnh lùng đuổi kịp rồi chém ngã bất kỳ ai tìm cách tháo chạy.
Trẻ nhỏ, người già, cả những kẻ bệnh tật chỉ còn chờ chết.
Không một ai được tha.
Ngoại trừ những người mang hình xăm trên cơ thể.
Kỵ sĩ đoàn Tiên Tri, Netzach[note109690].
Phụng sự những Tiên Tri vốn được xem là hiện thân của công lý, các kỵ sĩ dùng thứ chính nghĩa lạnh lẽo và sắc bén như lưỡi đao để thanh trừ mọi “tạp chất” không cần thiết.
***
Lách cách.
Người đàn ông vận pháp phục trắng tinh nâng tách trà lên.
Trên mặt hắn là một chiếc mặt nạ trắng không hoa văn, cũng chẳng hề có lấy một khe hở. Không rõ bằng cách nào, vị Tiên Tri vẫn có thể nhấp trà qua lớp mặt nạ kín mít ấy, chậm rãi nếm trọn hương vị.
“Quả là thượng hạng.”
Sau lời tán thưởng, hắn cúi nhìn lũ giòi bọ đang nằm la liệt dưới chân mình.
Không.
Gọi tất cả là giòi bọ thì có phần chưa chính xác.
Bởi giữa đám người rách rưới hèn mọn này, hẳn vẫn còn một “anh hùng” và một “Tiên Tri”.
‘Một trong số chúng thật sự mang tư chất anh hùng sao?’
Là kẻ nào?
Và ai đã sử dụng “quyển trục ma pháp” kia tại nơi này?
Đó là bảo vật được lưu truyền từ Kỷ Nguyên Hoàng Kim, một quyển trục chỉ những người sở hữu năng lực tiên kiến mới có thể kích hoạt.
Hắn khó lòng tin nổi giữa đám giòi bọ khoác trên mình những mảnh giẻ rách ấy lại có kẻ biết cách sử dụng vật phẩm vốn chỉ dành riêng cho các Tiên Tri.
‘Dù sao, chuyện đó có thể tìm hiểu sau.’
Tiên Tri Ánh Sáng Lucas thản nhiên nghĩ.
“Thưa Chấp Chính Quan.”
Một kỵ sĩ tiến đến bên cạnh hắn.
Kỵ sĩ Tiferet.[note109691]
Ông là người chỉ huy các kỵ sĩ cấp Netzach.
“Chuyện gì?”
“Chúng tôi đã tập hợp toàn bộ những kẻ mang hình xăm.”
“Vậy sao.”
“Chỉ là…”
Tiferet thoáng ngập ngừng.
“Vẫn còn ba người. Chúng tôi chưa thể khống chế được họ.”
“Ngươi nói gì?”
Đến lúc ấy, Lucas mới quay đầu về phía viên chỉ huy.
Chiếc mặt nạ che khuất mọi biểu cảm, song khí thế tỏa ra từ hắn đã quá đủ để đòi hỏi một lời giải thích. Người kỵ sĩ trung niên hiểu ý, bèn trả lời:
“Trong số họ có một kẻ biết sử dụng ‘sức mạnh nguyền rủa’.”
“…Hừ. Tương lai này ta chưa từng nhìn thấy.”
Có lẽ vì trong thành phố tồn tại một Tiên Tri khác.
Sự hiện diện của kẻ không rõ danh tính ấy đã làm rối loạn dòng tiên kiến, che khuất cả sự tồn tại của thứ tạp chất kia khỏi tầm mắt Lucas.
Nhưng chuyện đó không liên quan đến thất bại trước mắt.
Vừa nghĩ đến việc những kẻ mang cấp bậc Netzach lại không thể khống chế nổi một tên nhãi chưa ráo máu đầu, khí tức quanh vị Tiên Tri Ánh Sáng bỗng trầm hẳn xuống.
“Cho dù biết sử dụng sức mạnh nguyền rủa, hắn cũng chỉ là một tên ngu chưa hiểu nổi quyền năng trong tay mình. Vậy mà đến giờ các ngươi vẫn chưa thể khống chế nổi một mình hắn?”
“…Chúng tôi xin nhận tội.”
“Một lũ vô dụng.”
Tiferet cúi đầu. Chẳng bao lâu sau, một kỵ sĩ khác đã chạy đến báo cáo.
“Thưa chỉ huy!”
“Bắt được rồi sao?”
“Không, chuyện đó…”
Thấy tên kỵ sĩ cứ ấp úng mãi không biết phải giải thích từ đâu, chút kiên nhẫn cuối cùng của Lucas cũng cạn sạch.
“Đừng có lắp bắp nữa. Nói ngay!”
“Có một kẻ xuất hiện, tự xưng mình là Tiên Tri.”
“Cái gì?”
***
Keng. Keng.
Tiếng giáp trụ dày nặng va vào nhau theo từng bước chân của đoàn kỵ sĩ.
Giữa đoàn kỵ sĩ, hai người đang kéo lê một thanh niên toàn thân bê bết máu. Hai tù nhân còn lại bị áp giải theo sau, nhưng vẫn có thể tự bước đi bằng đôi chân của mình.
Và rồi…
“…!”
Ngay khi nhìn thấy người con gái tóc trắng trong số họ, Lucas đã hiểu ra tất cả.
Sức mạnh tinh tú rực rỡ ngự trong linh hồn cô không thể nào nhầm lẫn.
Đây chính là người mang tư chất anh hùng mà bọn họ đang tìm kiếm.
Sau lớp mặt nạ, khóe miệng vị Tiên Tri Ánh Sáng chậm rãi nhếch lên.
Hắn cất tiếng:
“Giết hết những kẻ còn lại.”
Tiferet lặng lẽ cúi đầu lĩnh mệnh.
Soạt.
Theo hiệu lệnh của viên chỉ huy, những cư dân Fallen mang hình xăm vừa sống sót qua cuộc thanh trừng bị tàn sát không chút thương xót.
“Áaaaa!”
“Xin hãy… xin hãy tha cho tôi!”
“Oaaaa! Mẹ ơi!”
Xoẹt.
Bộp.
Chưa đầy một phút, mấy trăm cư dân Fallen còn lại đã biến thành những thi thể lạnh ngắt.
Những người sống sót cuối cùng của thành phố chỉ còn Agape, Kara và Roland.
Lucas đã mất sạch hứng thú với những sinh mạng vừa bị chính mình ra lệnh tước đoạt. Hắn thong thả bước về phía ba người.
Cộp. Cộp. Cộp.
Giữa bầu không khí im lặng đến lạnh người, chỉ còn tiếng bước chân hắn vang lên đều đặn.
Cộp.
Lucas dừng lại, hờ hững liếc qua Kara.
“Hức…”
Cô cúi gằm mặt, toàn thân run lên vì sợ hãi.
Ánh mắt vị Tiên Tri Ánh Sáng chuyển sang Agape, người thanh niên đã bị đánh đến mức toàn thân bê bết máu.
Trên người hai kỵ sĩ đang giữ Agape còn lưu lại không ít vết thương.
“Hắn đã giết bao nhiêu người?”
Một trong hai kỵ sĩ trả lời:
“Ba người.”
“Ba người sao…”
Dù chưa thức tỉnh hoàn toàn, sức mạnh nguyền rủa vẫn là sức mạnh nguyền rủa ư?
‘Không.’
Cho dù thứ quyền năng ấy có đáng sợ đến đâu, một mình hắn cũng không thể giết được ba kỵ sĩ cấp Netzach.
Mỗi người trong số họ ít nhất đều đã đạt đến cảnh giới sử dụng đấu khí.
Chỉ trong thoáng chốc, Lucas đã nhìn thấu tư chất ẩn sâu trong Agape.
‘Đáng tiếc.’
Nếu không sinh ra tại thành phố nguyền rủa, không phải gánh lấy một vận mệnh bị nguyền rủa, người đàn ông này hẳn đã trở thành vị anh hùng huyền thoại đủ sức đưa một tinh tú mới lên trời cao.
Lucas không khỏi tiếc nuối khi một tài năng quý giá như vậy lại ra đời tại Fallen.
Nhưng cảm xúc ấy cũng chỉ tồn tại trong chốc lát.
Sau cùng, ánh mắt hắn dừng trên người thanh niên.
Dưới mái tóc xoăn rối, một đôi mắt nâu thản nhiên đón lấy ánh nhìn của Lucas.
“Ngươi là Tiên Tri?”
“Đúng vậy.”
Roland trả lời ngay, không chút chần chừ.
Lucas vẫn chau mày như thể có điều không sao lý giải nổi.
“Ta không hiểu.”
“Ngài không hiểu chuyện gì?”
“Ta không cảm nhận được thánh lực trong ngươi.”
Quyển trục ma pháp ấy chỉ có Tiên Tri mới sử dụng được.
Xét toàn bộ diễn biến, kẻ đã kích hoạt nó chắc chắn là thanh niên tóc nâu trước mặt. Thế nhưng Lucas chỉ cảm nhận được một chút sức mạnh tinh tú mờ nhạt, hoàn toàn không tìm thấy thánh lực trong cơ thể Roland.
Kỳ lạ hơn nữa, năng lực tiên kiến của hắn lại không thể nhìn thấu người thanh niên này.
Điều đó chỉ có thể dẫn đến một kết luận.
Roland cũng sở hữu năng lực tiên kiến như Lucas.
Hắn là một Tiên Tri.
“Ta sẽ hỏi ngươi đúng ba câu.”
“Tôi sẽ thành tâm trả lời.”
“Ai đã khắc tinh tú cổ đại vào linh hồn ngươi?”
Tinh tú cổ đại.
Còn được gọi là tinh tú của Tiên Tri.
Trong hàng ngũ Tiên Tri, chỉ những Chấp Chính Quan giữ địa vị cao nhất mới có quyền khắc tinh tú ấy vào linh hồn người khác. Bởi vậy, trừ một số trường hợp hiếm hoi, phần lớn Tiên Tri đều phải được Chấp Chính Quan lựa chọn và chính thức bổ nhiệm.
Chỉ những ngoại lệ hiếm hoi đến mức gần như không thể xuất hiện mới nằm ngoài quy luật ấy.
“Chính tôi cũng không biết.”
Roland không hề nói dối.
Trực giác được Lucas mài giũa qua năm tháng giữ cương vị Chấp Chính Quan và nhìn thấu vô số con người đã mách bảo hắn như vậy.
“Ta không cảm nhận được thánh lực trong ngươi. Vậy tại sao năng lực tiên kiến của ta lại không có tác dụng?”
Roland không trả lời ngay. Anh cúi xuống kéo ống quần bên phải lên, để lộ vết cháy sém đen kịt đã lan đến tận bắp chân.
“Sức mạnh nguyền rủa khiến tôi không thể sử dụng sức mạnh tinh tú một cách trọn vẹn.”
Sức mạnh nguyền rủa vốn mang theo một lực bài xích, ngăn cản con người vận dụng sức mạnh tinh tú.
‘Không. Nói vậy vẫn chưa đủ.’
Đó không đơn thuần là sự bài xích.
Sức mạnh nguyền rủa xóa bỏ tận gốc “tiềm năng” được ban cho linh hồn con người, khiến kẻ bị nó xâm thực vĩnh viễn mất đi khả năng chạm tới sức mạnh tinh tú.
Vậy mà dù đã bị lời nguyền ăn mòn, Roland vẫn giữ được một phần quyền năng ấy. Việc năng lực tiên kiến của Lucas không thể tác động lên anh chính là bằng chứng rõ ràng nhất.
Như vậy, sức mạnh tinh tú Roland kế thừa hẳn phải vô cùng đặc biệt, hoặc hùng mạnh đến mức ngay cả lời nguyền cũng không thể xóa sạch.
“Vậy ta sẽ hỏi câu cuối cùng.”
“Xin ngài cứ hỏi.”
“Ngươi đã kế thừa sức mạnh của tinh tú nào?”
Roland nở một nụ cười rất nhạt, chỉ để Lucas nhìn thấy.
Nụ cười ấy như muốn nói anh đã biết trước câu hỏi này sẽ được thốt ra, rằng mọi suy nghĩ trong tâm trí vị Tiên Tri Ánh Sáng đều đã nằm trọn trong tầm mắt mình.
Nhìn thấy nó, trong đầu Lucas chợt hiện lên tên của một tinh tú cổ đại.
“Là Mặt Trăng.”
Mặt Trăng.
Tinh tú của Fëanor, vị Tiên Tri đầu tiên.
Đó từng là biểu tượng của Đấng Hoa Tiêu, là tinh tú soi sáng màn đêm mà ngay cả Mặt Trời cũng không thể xua tan.
Nó đứng trên đỉnh của mọi tinh tú cổ đại.
Ngay khi Roland gọi tên nó, các kỵ sĩ xung quanh không sao che giấu nổi vẻ kinh hoàng.
Lucas cũng vậy.
“Dối trá.”
Lời đầu tiên thoát khỏi miệng hắn là một sự phủ nhận.
“Đó là dối trá. Tiên Tri Mặt Trăng đã tái sinh nhanh đến thế sao? Vị tiền nhiệm rõ ràng chỉ mới qua đời vài chục năm trước…”
“Ông ấy đã tự sát.”
“…!”
Đó là bí mật chỉ các Tiên Tri, hoàng tộc cùng đại gia tộc Impuritas có quan hệ huyết thống với hoàng tộc mới được biết.
Với người ngoài, Tiên Tri Mặt Trăng tiền nhiệm đã qua đời vì tuổi già. Vậy mà Roland lại thản nhiên nói ra sự thật ấy như thể đó chỉ là chuyện hiển nhiên.
Nhưng anh chưa dừng lại.
Roland tiếp tục đọc lên một câu đã bị chôn sâu trong ký ức của Lucas.
“Ánh sáng càng rực rỡ, bóng tối càng thẳm sâu.”
“…!”
[“Ánh sáng càng rực rỡ, bóng tối càng thẳm sâu.”]
Bàn tay Lucas siết chặt.
‘Lời lão già ấy từng nói.’
Lời chế nhạo được thốt ra cùng nụ cười cay nghiệt, sau khi lão vạch trần giới hạn của hắn trên con đường Tiên Tri.
Ngoài người đã chết ấy, trên đời này chỉ còn Lucas biết câu nói đó. Vậy mà một thanh niên hắn chưa từng gặp lại có thể lặp lại không sai một chữ.
Roland đã dùng năng lực tiên kiến lên hắn.
‘Trong số các Tiên Tri, người duy nhất có thể nhìn thấu tương lai của đồng loại chính là Tiên Tri Mặt Trăng.’
Nói cách khác, tên nhãi tóc nâu trước mặt quả thật là Tiên Tri Mặt Trăng.
Thế nhưng một câu hỏi vừa được giải đáp lại kéo theo vô số nghi vấn khác.
Tại sao Tiên Tri Mặt Trăng lại được sinh ra trong một thành phố nguyền rủa như Fallen?
“Những nghi vấn ấy không phải điều quan trọng lúc này.”
Giọng Roland kéo ánh mắt Lucas trở lại.
“Cho dù có thể dùng năng lực tiên kiến để đọc tương lai, một Tiên Tri bình thường vẫn không phải Fëanor vĩ đại. Giới hạn của chúng ta chỉ là nhìn thấy vài mảnh vụn trong dòng chảy khổng lồ của định mệnh, chẳng phải sao?”
Hắn nói đúng.
Trước khi mang tên Fallen, nơi đây từng là Ambar, Thành Phố Định Mệnh.
Chính Fëanor đã tự tay thiết kế và dựng nên thành phố này. Bởi vậy, một dòng chảy định mệnh mà ngay cả Lucas cũng không nhìn thấy đã đưa Tiên Tri Mặt Trăng cùng một anh hùng đến với mảnh đất nguyền rủa này cũng chẳng phải chuyện không thể xảy ra.
Dù suy xét bao nhiêu lần, lời Roland vẫn hoàn toàn hợp lý.
Nhưng điều đó không khiến cơn bực tức trong Lucas vơi đi.
Rõ ràng là hai con người khác nhau, vậy mà tên nhãi trước mắt lại giống Tiên Tri Mặt Trăng tiền nhiệm đến đáng ghét: từ giọng điệu thản nhiên bóc trần suy nghĩ của kẻ khác cho đến cái thói ngang nhiên chạm vào điều cấm kỵ của hắn như đang lục lọi nhà mình.
Nếu không phải vì đang gánh vác đại nghĩa của một Tiên Tri, Lucas đã giết Roland từ lâu.
“Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?”
“Tôi muốn đề nghị một giao dịch.”
“Giao dịch?”
Trước khi nói tiếp, Roland liếc sang những kỵ sĩ xung quanh.
Đó là tín hiệu yêu cầu họ để hai người được nói chuyện riêng.
“…”
‘Ta không ưa hắn. Nhưng lời của Tiên Tri Mặt Trăng tuyệt đối không thể xem nhẹ.’
Dù khó chịu trước thái độ ngạo mạn ấy, Lucas vẫn ra lệnh cho các kỵ sĩ lui xuống.
Chẳng bao lâu sau, nơi đó chỉ còn lại Roland và vị Tiên Tri Ánh Sáng.
“Xin hãy tha cho người bạn kia của tôi.”
Theo ánh mắt Roland, Lucas nhìn sang Agape, người thanh niên tóc đen đang nằm bất động trong vũng máu.
“Chẳng phải ngài định giết cậu ấy sao?”
“Đương nhiên.”
Agape không chỉ bị sức mạnh nguyền rủa ăn mòn. Hắn đã chạm đến giai đoạn có thể vận dụng thứ quyền năng ấy bằng bản năng.
Lucas biết nguồn gốc của nó là gì. Chính vì biết, hắn càng không thể khoanh tay bỏ mặc.
“Hắn mang trong mình hạt giống có thể sinh ra cái ác tuyệt đối. Thậm chí, thứ ác nghiệt ấy còn có thể vượt xa viễn cảnh tồi tệ nhất trong tưởng tượng của ta.”
Không giống phần lớn Tiên Tri luôn đặt đại nghĩa lên trên tất cả, Lucas coi trọng lợi ích cá nhân hơn nhiều.
Dù vậy, hắn vẫn là một Tiên Tri, hơn nữa còn giữ chức Chấp Chính Quan cao quý nhất trong hàng ngũ ấy. Với địa vị ấy, Lucas tuyệt đối không thể nhắm mắt làm ngơ trước kẻ đang ôm trong mình hạt giống của cái ác tuyệt đối.
“Kể cả khi tôi có thể giúp ngài hoàn thành tâm nguyện cả đời?”
Cơ thể Lucas cứng lại.
Điều cấm kỵ ấy lại bị phơi bày, thổi bùng lửa giận trong lòng hắn. Thế nhưng lời Roland vừa nói quá đỗi mê hoặc, buộc Lucas phải dùng toàn bộ ý chí mới có thể ép cơn giận xuống.
“Ngươi biết tâm nguyện của ta là gì sao?”
“Trở thành kẻ đứng trên tất cả, chẳng phải sao? Dù với tư cách một Tiên Tri hay một thành viên trong gia tộc.”
Nghe nốt vế sau, Lucas giữ im lặng, ngầm ra hiệu cho Roland tiếp tục.
“Ngài là Tiên Tri Ánh Sáng. Danh xưng ấy tựa như một tên thánh, bắt nguồn từ thuộc tính ánh sáng của thánh tính mà ngài sở hữu.”
Quả đúng như vậy.
Danh hiệu của mỗi Tiên Tri được quyết định dựa trên bản chất thánh tính cùng đặc điểm của tinh tú được khắc trong linh hồn họ.
“Mà ánh sáng càng rực rỡ, bóng tối càng thẳm sâu.”
Ánh sáng càng mạnh, bóng tối càng đậm.
Nhưng điều ngược lại cũng đúng.
Nếu không có một bóng tối đủ sâu, ánh sáng sẽ vĩnh viễn không thể trở nên rực rỡ. Bởi ánh sáng chỉ có thể được đo bằng vực thẳm mà nó phải xua tan.
“Chẳng bao lâu nữa, một bóng đen khổng lồ sẽ bao trùm lục địa.”
“Bóng đen ấy đã phủ xuống từ lâu rồi.”
“Không. Tôi không nói đến Đạo Quân Cõi Chết.”
Đạo Quân Cõi Chết.
Một tai ương chưa từng có đã gặm nhấm lục địa suốt mấy chục năm qua.
Đó cũng là lý do các Tiên Tri khiến những tinh tú trên trời giáng thế, rồi lùng sục khắp nơi để tìm kiếm những người sinh ra với tư chất anh hùng.
Được tạo thành từ vô số thi hài, Đạo Quân Cõi Chết khởi nguồn từ kinh đô của Đế quốc Elf cổ vẫn đang không ngừng tiến bước, vừa tàn phá mọi miền đất vừa bành trướng lực lượng.
Vậy mà Roland lại nói một bóng tối còn khủng khiếp hơn Đạo Quân Cõi Chết sắp sửa ập xuống lục địa?
Bản thân Lucas cũng có thể nhìn thấy tương lai, nhưng hắn chưa từng chứng kiến viễn cảnh đó. Bởi vậy, hắn không dễ gì tin lời Roland.
“Ta chưa từng nhìn thấy tương lai như thế.”
“Đương nhiên là ngài không thấy.”
Một câu trả lời ngạo mạn đến cực điểm.
Gương mặt Lucas sau lớp mặt nạ đanh lại.
“Ngông cuồng.”
Cho dù là Tiên Tri Mặt Trăng, Roland vẫn chỉ là một kẻ chưa từng trải qua bất kỳ sự rèn luyện chính thống nào.
Vậy mà tên non nớt ấy lại ngầm khẳng định bản thân có thể nhìn xa hơn cả một Chấp Chính Quan, chỉ nhờ kế thừa năng lực tiên kiến vĩ đại của Mặt Trăng. Ý nghĩ đó khiến Lucas khó chịu đến mức không sao bỏ qua.
Roland không hề đáp lại.
Thái độ ấy chỉ mang một ý nghĩa: không muốn tin thì tùy.
‘Chẳng lẽ…’
Sự ngạo mạn đến khác thường của vị Tiên Tri trẻ tuổi khiến một giả thuyết lóe lên trong đầu Lucas.
Một tai ương sẽ phủ bóng đen lên cả lục địa.
Lucas không nhìn thấy nó.
Thế nhưng Tiên Tri Mặt Trăng lại có thể.
Nếu vậy thì…
“Là một Tiên Tri.”
Tai ương khủng khiếp ấy chính là một Tiên Tri.
“Ý ngươi là một kẻ trong hàng ngũ Tiên Tri sẽ trở thành đại họa còn khủng khiếp hơn cả Đạo Quân Cõi Chết?”
Như thể biết rằng chỉ một lời xác nhận cũng đủ làm tương lai đổi hướng, Roland không gật đầu, cũng chẳng phủ nhận.
Anh chỉ lặp lại câu hỏi của mình.
“Giờ ngài đã muốn thực hiện giao dịch chưa?”
Thế thượng phong trong cuộc thương lượng đã hoàn toàn nằm trong tay Roland.
“Giấc mộng ngài ôm ấp quá đỗi ngông cuồng so với năng lực của chính mình. Rồi sẽ có ngày, giấc mộng ấy khoét vào ngài một vết nứt không thể hàn gắn.”
“Năng lực tiên kiến của ta đang mạnh lên. Quyền lực và địa vị của ta trên cương vị Chấp Chính Quan cũng không ngừng được củng cố. Ngươi còn muốn ta phải làm gì nữa?”
“Tôi đã nói rồi. Bóng tối càng sâu, ánh sáng càng rực rỡ.”
“Chỉ với bóng tối do Đạo Quân Cõi Chết gieo xuống, giới hạn của ngài sẽ sớm bị phơi bày.”
“Vì vậy, tôi sẽ giúp ngài.”
“Khi hiện thân của cái ác tuyệt đối, một tồn tại vượt ngoài mọi khả năng đo lường, chào đời, tôi sẽ chỉ cho ngài cách sống sót trước nó.”
“Và cả cách mượn chính bóng tối ấy để trở nên mạnh hơn.”
Dứt lời, Roland bắt đầu trình bày kế hoạch kéo dài đến nhiều năm sau, được xây dựng từ chính những tương lai anh đã nhìn thấy.
