[Đấng Hoa Tiêu đã định ra khuôn mẫu của những người mang danh Tiên Tri.
Những người con trai và con gái đều mang trong mình hình bóng của Cha.
Tựa hồ công lý đã được đúc thành hình hài nơi họ, khiến họ lạnh lùng và khắc nghiệt hơn mức một con người nên có.
Đến độ chính họ cũng khiến người đời phải xót thương.]
『Fëanor, trích 《Chuyện Kể》』
“Gì đây?”
Roland ngơ ngác nhìn vật vừa được chìa ra trước mặt. Thấy vẻ mặt ấy, Kara nở nụ cười trong veo quen thuộc.
“Hộp cơm.”
“Còn phần của Agape?”
“Em chuẩn bị cho anh ấy từ lâu rồi. Đây là phần của anh.”
Ra là vậy.
Cũng phải. Hai người họ quấn quýt với nhau đến thế, đời nào cô lại lo cho mình trước Agape.
Tách.
Roland mở nắp hộp. Bên trong chiếc hộp gỗ là mấy miếng bánh mì sẫm màu cùng thịt khô được bảo quản lâu ngày bằng ma pháp.
Dù đã qua xử lý, thức ăn vẫn bạc màu đến mức người bên ngoài chưa chắc chịu nhận ngay cả khi được cho không. Thế nhưng tại Fallen, chỉ chừng ấy thôi cũng đã là một bữa ăn xa xỉ khó lòng với tới.
“Dạo này Agape có làm quá sức không?”
“Agape ạ?”
“Ngày nào cũng phải kiếm đủ từng này thức ăn cho ba người, chắc chắn không nhẹ nhàng gì.”
Từ ngày thành phố bị phong tỏa, lương thực trong Fallen đã cạn dần theo năm tháng. Giữa hoàn cảnh ấy, người duy nhất có thể đều đặn mang về từng này thức ăn cho cả ba là Agape.
Điều đó cũng có nghĩa, cậu ta đang tự vắt kiệt mình để nuôi sống chúng tôi.
Kara không hề hay biết sự thật đó.
Nói đúng hơn, cô hiểu Agape đã phải nhọc nhằn kiếm từng miếng ăn, nhưng không biết anh đã tự dồn ép bản thân đến mức nào.
Bởi Agape luôn giấu cô.
‘Lần nào trở về, cậu ta cũng bình thản như chẳng có chuyện gì. Làm sao cô ấy nhận ra được.’
Năng lực tiên kiến.
Nếu không sở hữu sức mạnh ấy, có lẽ ngay cả tôi cũng chẳng bao giờ biết Agape đã hành hạ chính mình đến nhường nào chỉ vì chúng tôi.
“…”
“Roland?”
“Hả? Sao thế?”
“Anh đang nghĩ gì mà ngẩn người ra vậy? Có chuyện chẳng lành sao?”
“Không. Anh chỉ hơi lơ đãng thôi.”
“Thật tình. Mà này…”
“Kara.”
“Vâng?”
“Em có hài lòng với cuộc sống hiện tại không?”
Câu hỏi không đầu không cuối khiến Kara thoáng ngẩn ra. Song cô chẳng cần đắn đo lấy một nhịp.
“Tất nhiên rồi!”
Không một chút do dự, cũng chẳng cần suy nghĩ. Đó là câu trả lời chân thành hơn bất cứ lời nào.
Không cần đến ma pháp hay bất kỳ sức mạnh huyền bí nào cả. Chỉ bằng ánh mắt và giọng nói, niềm hạnh phúc thuần khiết trong cô đã lan đến tận nơi tôi ngồi.
Hạnh phúc.
Một thứ tình cảm thiết yếu đến mức dù mạnh mẽ đến đâu, con người cũng không thể chịu đựng nổi sự thiếu vắng của nó.
Cũng là điều tôi đã kiếm tìm suốt cả cuộc đời.
Hạnh phúc.
“Anh sao thế?”
“Anh làm sao?”
“Sắc mặt anh không ổn chút nào. Thật sự không có chuyện gì chứ?”
“Mặt anh à?”
Tôi đưa tay sờ lên mặt mình. Kara lặng lẽ nhìn tôi một lúc rồi hỏi ngược lại:
“Vậy còn anh, Roland?”
“Ừ?”
“Anh có hạnh phúc không?”
“…”
Tôi có hạnh phúc không ư?
“…”
Kara mở to đôi mắt trong veo nhìn tôi. Ngay khi trông thấy gương mặt vẫn còn nét non trẻ ấy, trước mắt tôi chợt hiện lên vô số dáng vẻ khác của cô.
Vẫn là Kara, song mỗi người lại mang một nét khác nhau.
Chỉ có một điều chưa bao giờ thay đổi.
Ở cuối mọi con đường, cô đều khóc.
Hạnh phúc sao…
Liệu một kẻ hèn nhát như tôi có thể cho phép bản thân đắm mình trong thứ hạnh phúc vẹn nguyên ấy không?
“Hỏi thừa. Anh chưa từng hạnh phúc hơn lúc này.”
Trong lời đáp ấy có sự chân thành.
“Thật không? Anh nghĩ lâu như vậy, trông chẳng giống thật lòng chút nào.”
“Thật mà. Nhìn anh có thể không giống, nhưng anh hoàn toàn hài lòng với cuộc sống hiện tại.”
Và cũng có cả dối trá…
***
Đêm hôm ấy.
“Em bảo dạo này Roland có gì đó khác thường?”
“Vâng. Gần đây anh ấy hay ngồi thừ ra, em thấy hơi lạ.”
“Ừm…”
Khác thường thì tôi không chắc.
Roland vốn dĩ đã chẳng bình thường.
Có lẽ đó là thế giới tinh thần kỳ quặc chỉ những kẻ thiên tài mới hiểu. Thỉnh thoảng cậu ta lại buông vài câu chẳng ai nghe nổi, sau đó làm ra những chuyện quái gở không kém. Kara chưa được chứng kiến hết sự điên rồ ấy nên mới tưởng Roland gần đây đã thay đổi.
Nhưng chuyện cậu ta thường xuyên ngồi thất thần thì đúng là đáng ngại.
Một kẻ đầu óc nhanh nhạy như Roland chỉ để tâm trí trôi đi như thế khi có chuyện thật sự hệ trọng.
‘Nghĩ lại mới thấy…’
Dạo gần đây, ngay cả lúc nghỉ ngơi cậu ta cũng thường mang vẻ mặt trầm ngâm.
Một kẻ xưa nay xem mọi chuyện trên đời như trò đùa, gần như chẳng biết nghiêm túc là gì.
‘Mình cứ tưởng cậu ta chỉ thay đổi vì lớn lên.’
Nghe Kara nói, tôi chợt thấy mình cần tìm một dịp để nói chuyện đàng hoàng với Roland.
Nhưng trước hết…
“Cuốn sách trong tay em là gì vậy?”
“Hửm? Cuốn này à?”
Kara đang ôm trong lòng một quyển sách dày đến ngang cẳng tay tôi, trông vừa đồ sộ vừa cũ kỹ.
‘Rồng… Giấc Ngủ gì đó? Cuốn sách quái quỷ gì đây?’
Chữ trên bìa đã nhòe gần hết, tôi không sao đọc nổi tên sách.
“Tiểu thuyết à?”
“Vâng! Roland bảo hay nên đưa em đọc thử.”
“Roland ư?”
Không ngờ kẻ quanh năm chỉ vùi đầu vào những luận văn khô khốc ấy cũng biết hứng thú với tiểu thuyết.
“Đọc rồi thấy thế nào?”
“Hay lắm. Nhưng cũng hơi buồn.”
“Buồn sao?”
Không biết câu chuyện thế nào mới khiến Kara nói bằng giọng ấy.
Tôi hỏi thử nội dung. Có lẽ thiên truyện dài không kém gì độ dày của cuốn sách nên cô trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi sắp xếp lại mọi tình tiết trong đầu. Mãi vài phút sau, Kara mới bắt đầu kể.
“Ngày xưa, tại một vương quốc nọ có một vị công chúa được người đời gọi là Công Chúa Trinh Nữ.”
Vẻ đẹp của công chúa lừng danh đến tận thế giới trên trời. Người từ khắp nơi kéo đến ngỏ lời cầu hôn, chỉ mong được nên duyên cùng cô.
“Nhưng trái tim công chúa đã thuộc về một người khác.”
Đó là một kỵ sĩ luôn khao khát trở thành anh hùng, cũng là người theo đuổi chính nghĩa hơn bất kỳ ai.
Chàng mang trên vai những lời thề nặng tựa thái sơn. Một khi đã lập thệ, chàng quyết không bao giờ bội ước. Với công chúa, người kỵ sĩ ấy chính là bạn đời độc nhất vô nhị trên thế gian.
Nhà vua ban lời chúc phúc. Bằng hữu cũng gửi đến họ những lời chúc phúc chân thành.
Tình yêu ấy tưởng chừng sẽ tồn tại vĩnh viễn, và tất cả mọi người đều tin như vậy.
Thế rồi một con Rồng nghe danh sắc đẹp của công chúa tìm đến. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, nó đã đem lòng say mê cô.
Sự xuất hiện của ác long khiến lời thề ngỡ sẽ trường tồn ấy tan vỡ.
“Kỵ sĩ lên đường giải cứu công chúa.”
Chàng tìm đến tòa thành của Rồng, nơi công chúa bị giam cầm trên ngọn tháp cao nhất. Sau cùng, chàng cũng qua được tai mắt của nó và tìm thấy cô.
Nhưng trái tim công chúa đã đổi thay.
“Tình cảm của công chúa không còn hướng về kỵ sĩ nữa.”
Sức mạnh của Rồng. Của cải của Rồng. Cùng vô số bề tôi tài năng đã theo nó cai trị vương quốc suốt bao năm.
Bất kể kỵ sĩ có thứ gì, Rồng đều sở hữu nhiều hơn, lớn lao hơn, rực rỡ hơn. Công chúa đã bị sự vĩ đại ấy mê hoặc.
Kara nghiêm giọng kể tiếp:
“Công chúa ruồng bỏ kỵ sĩ. Thấy chàng lẻn vào thành, Rồng nổi giận và định giết chàng. Nhưng vì trong lòng vẫn còn chút tình xưa, công chúa đã cầu xin nó tha mạng cho kỵ sĩ. Đổi lại, cô thề sẽ vĩnh viễn không bao giờ gặp lại chàng.”
Công chúa rảy máu mình xuống đất, mượn ma pháp của Rồng lập nên một huyết thệ không gì có thể phá vỡ.
Kỵ sĩ chìm sâu vào nỗi mất mát.
Chàng đánh rơi tấm lòng chính trực từng khiến mình tỏa sáng, rồi quên đi những lời thề nặng tựa sinh mệnh đã làm nên sức mạnh của bản thân.
“Sau khi đánh mất tất cả, kỵ sĩ bắt đầu lấp đầy khoảng trống trong mình bằng những thứ khác.”
Chàng thèm khát mọi thứ thuộc về Rồng: sức mạnh, quyền lực, cả vô số bề tôi đang quỳ phục dưới chân nó.
Nỗi thèm khát cứ lớn dần, cho đến khi kỵ sĩ vứt bỏ chính mình rồi dùng những ham muốn ấy đắp nên một tồn tại khác. Dáng hình năm xưa chẳng còn lại dấu vết. Chàng đã hóa thành một con Rồng.
Để lấp đầy khoảng trống cuối cùng trong tim, con Rồng từng là kỵ sĩ trở về tòa thành.
Nó giết chết ác long, moi lấy trái tim kẻ bại trận mà nuốt chửng, sau đó đoạt tất cả những gì từng thuộc về đối phương vào tay mình.
Khi trái tim ác long trôi xuống cổ họng, chút thiện lương cuối cùng còn sót lại trong người anh hùng cũng tắt lịm.
Kỵ sĩ nhìn về phía công chúa.
Nhưng cô chỉ nhìn chàng bằng đôi mắt ngập tràn căm hận, nước mắt không ngừng tuôn rơi.
“Tại sao?”
“Bởi năm tháng đã trôi qua quá lâu, công chúa thật sự đem lòng yêu ác long. Cô không còn yêu sức mạnh hay của cải nó sở hữu nữa, mà yêu chính con Rồng độc ác ấy. Vì vậy, công chúa rút một lưỡi dao sắc nhọn rồi…”
Cắm thẳng vào tim con Rồng từng là kỵ sĩ.
Đương nhiên, chàng không chết.
Chừng nào trái tim chưa bị phá nát, Rồng gần như là một sinh vật bất tử.
Thế nhưng có một thứ trong chàng đã chết ngay từ nhát dao ấy.
Chính nhát dao ấy khiến kỵ sĩ cuối cùng hiểu ra.
Ngay từ đầu, ác long chính là chàng.
Kẻ cản trở tình yêu của công chúa nhiều nhất chưa bao giờ là ai khác ngoài chàng.
“Khi nhận ra sự thật ấy, người anh hùng đã…”
Rắc.
Tự tay bóp nát trái tim mình, dùng cái chết kết thúc thân xác bất tử.
Vù ù ù…
Lời kể dứt rồi, chỉ còn cơn gió đêm lạnh lẽo lướt qua mái nhà.
“Đó thật sự là cuốn tiểu thuyết Roland giới thiệu cho em sao?”
U ám quá mức.
Tôi cứ ngỡ một câu chuyện như thế rồi sẽ tìm được kết thúc có hậu, nào ngờ sau cùng chỉ còn lại bi kịch. Không một ai chạm tới hạnh phúc. Thứ chờ đợi tất cả ở cuối con đường chỉ là bất hạnh.
“…Không có phần sau à?”
Kara lắc đầu.
“Mặt sau của trang cuối chỉ còn một tờ giấy trắng. Có lẽ tác giả đã viết gì đó rồi lại xóa đi.”
“…Một câu chuyện buồn thật.”
“Đúng không?”
Kara tựa đầu lên vai tôi. Giọng cô cũng nhuốm một nỗi buồn mơ hồ.
“Tại sao công chúa lại chọn ác long nhỉ?”
Vì điều gì công chúa có thể quay lưng với người kỵ sĩ đã yêu mình sâu đậm đến thế?
Kara tự hỏi, rồi cũng tự tìm ra câu trả lời.
“Theo em, có lẽ họ đã không chịu nói chuyện với nhau.”
“Không nói chuyện?”
“Vâng. Bất kể trong lòng hai người nghĩ gì, nếu ngay từ đầu họ chịu giãi bày mọi chuyện, kỵ sĩ đã không chọn cái chết, công chúa cũng chẳng đến mức tuyệt tình như vậy. Biết đâu giữa họ còn có một hiểu lầm mà câu chuyện chưa từng kể ra thì sao?”
“Roland nói với em thế à?”
“Không. Đó chỉ là điều em nghĩ thôi.”
Có lẽ cuốn tiểu thuyết ấy đã khiến cô suy ngẫm rất nhiều, đủ để từng nỗi đau trong câu chuyện khắc sâu vào lòng.
‘Không biết vì sao Roland lại đưa cô ấy đọc một cuốn sách thế này…’
Kara ghét đọc sách chẳng kém gì tôi. Vậy mà cô đã tự mình đọc hết một quyển tiểu thuyết dày đến thế. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi thấy lời giới thiệu của Roland không hẳn là vô ích.
Dù đã trưởng thành, Kara vẫn mất hết ký ức, lại chưa từng được học hành đàng hoàng nên việc đọc chữ đối với cô còn khá khó khăn.
Nghĩ đến đó, tôi đặt tay lên đầu cô.
“Dù sao, em thích cuốn sách là được rồi. Lần sau, thử bảo Roland tìm cho em một câu chuyện có kết thúc hạnh phúc xem sao.”
Giữa thư viện chỉ còn toàn phế tích, tìm được một cuốn tiểu thuyết như vậy có lẽ chẳng dễ dàng. Nhưng nếu Kara nhờ, rồi sẽ có ngày Roland tìm thấy cho cô.
“Vâng. Em cũng định thế.”
Giọng cô tan vào màn đêm yên tĩnh.
Ngay sau đó, tiếng chuông vọng khắp thành phố.
Boong…
Boong… Boong…
Chuông Vô Hạn.
Trên đỉnh tháp đồng hồ của vương thành, quả chuông mang hình ký hiệu ∞ đang ngân vang dù nửa đêm đã trôi qua từ lâu.
Uỳnh… Uỳnh… Uỳnh… Uỳnh…
Từng hồi chuông trầm đục đè xuống những mái nhà, tựa như đang cộng hưởng với một thứ gì đó ẩn sâu trong bóng tối.
Chỉ trong một nhịp thở, vẻ yên ả của đêm đã vỡ vụn.
Két…
“A… Agape?”
Nghe tiếng Kara, tôi ngoảnh lại.
Kééét…
Vừa nhìn thấy cảnh tượng phía sau, đồng tử tôi co rút.
Cổng thành đang mở.
Kể từ ngày Fallen hóa thành thành phố nguyền rủa, suốt hai mươi năm qua cánh cổng ấy chưa từng hé mở dù chỉ một lần.
Vậy mà giờ đây, nó đang chậm rãi chuyển động. Hai cánh cổng đồ sộ xô nghiêng núi thi thể chất chồng phía trước, mở ra một khe tối hun hút dẫn vào thành phố.
Từ trong bóng tối ấy, những kỵ sĩ khoác giáp trụ dày nặng lần lượt tiến vào.
Tiếng ủng sắt nện xuống mặt đất lạnh lẽo, đều tăm tắp như từng nhát búa đóng vào đêm sâu. Hàng ngũ của chúng ngay ngắn đến rợn người.
Cộp.
Khi kỵ sĩ cuối cùng đặt chân vào bên trong, toàn quân đồng loạt dừng bước.
Rồi…
Soạt.
Tất cả cùng rút kiếm.
“A… Agape?”
Tôi buông một tiếng chửi, siết lấy tay Kara rồi chạy thẳng về phía Roland.
Một cuộc đại đồ sát đã bắt đầu trong thành phố.
