[Đấng Hoa Tiêu ngự trên Phương Chu vĩ đại.
Đoàn thủy thủ của Người tất bật không ngơi, dốc sức đưa con thuyền vượt qua cuồng phong bão tố.
Phương Chu phá tan những ngọn sóng kinh thiên, lướt tới không gì ngăn nổi, cho đến ngày chúng ta đặt chân lên thế giới này.
Khi ấy, Đấng Hoa Tiêu, người Cha của chúng ta, đã phán rằng:
“Nếu ta là Đấng Hoa Tiêu dẫn đường cho Phương Chu…”
“…thì từ nay, chính các con sẽ là những Hoa Tiêu dẫn lối thế gian.”]
『Fëanor, 《Chuyện Kể》, thiên Khởi Nguyên Của Các Tiên Tri』
“Em có biết về các Tiên Tri không?”
Nghe tôi hỏi, Kara lắc đầu.
Nhưng nhìn vẻ mặt ấy, có lẽ cô cũng không hoàn toàn xa lạ với cái tên này. Hẳn Kara từng nghe nhắc đến các Tiên Tri không ít lần, chỉ là chưa bao giờ biết họ thực sự là ai.
Hiểu biết của cô về họ chỉ dừng lại ở đó.
Tôi mở cuốn sách chẳng mấy hợp với mình rồi bắt đầu giải thích.
“Em có thể xem Tiên Tri là những người tiên đoán.”
“Người tiên đoán?”
“Là những người có thể nhìn thấy tương lai.”
Dường như Kara cũng chưa từng nghe đến khái niệm ấy, vậy nên tôi đành kiên nhẫn giải thích từ đầu. Sau một hồi dài lắng nghe, cuối cùng cô mới nở nụ cười rạng rỡ như đã hiểu ra.
“Nhưng nếu đã là người tiên đoán thì cứ gọi như vậy đi. Tại sao lại gọi họ là Tiên Tri?”
“Bởi họ không chỉ đơn thuần là những người tiên đoán.”
Thuở xa xưa, khi lục địa này vừa được khai sinh, từng có một pháp sư vĩ đại mang danh Đấng Hoa Tiêu.
Thế giới mà Người đặt chân đến sau hành trình trên Phương Chu khi ấy chưa có bất kỳ sinh linh nào ngoài cỏ cây. Chính Đấng Hoa Tiêu đã gieo những mầm non đầu tiên của văn minh xuống lục địa trống vắng ấy.
Nhờ quyền năng của Người, văn minh lần đầu tiên xuất hiện trên mặt đất này. Thế nhưng tương truyền Đấng Hoa Tiêu vẫn luôn canh cánh một nỗi bất an.
Nỗi bất an ấy bắt nguồn từ “nhân loại” gồm vô số chủng tộc trên Phương Chu. Họ quá yếu đuối, sinh mệnh lại quá ngắn ngủi để có thể gìn giữ nền văn minh ấy đến muôn đời.
Không giống như Người.
“Vì thế, Đấng Hoa Tiêu đã ban cho mọi sinh linh một sức mạnh mới.”
“Sức mạnh mới?”
“Sức mạnh tinh tú.”
Thuở ban sơ, linh hồn của vạn vật chỉ được cấu thành từ hồn và thức.
Nếu xem linh hồn như một con người hoàn chỉnh, hồn chính là thân xác tạo nên hình hài, còn thức là bộ não ban cho nó khả năng nhận biết và suy tưởng.
Ngoài hai thứ ấy, linh hồn nguyên thủy vốn không còn gì khác.
Thế rồi Đấng Hoa Tiêu đặt vào nơi sâu thẳm ấy một mầm sức mạnh chưa từng tồn tại, thứ có thể giúp những sinh mệnh yếu đuối vượt khỏi giới hạn trời sinh.
Người gọi món quà đó là…
Tiềm năng.
“Tại miền cực Tây của lục địa, trên vùng đất phì nhiêu nhất, Đấng Hoa Tiêu đã cắm Cành Vàng xuống lòng đất.”
Năm tháng trôi qua, Cành Vàng vươn mình thành một đại thụ.
Rồi chính thân cây ấy tiếp tục vươn cao, hóa thành Thế Giới Thụ.
Cành Vàng năm nào từ đó trở thành trái tim của cả lục địa.
Trước tán cây khổng lồ che phủ cả trời cao, Đấng Hoa Tiêu đã lập nên một khế ước. Người cầu xin Thế Giới Thụ mở ra con đường để muôn loài cũng có thể chạm tới quyền năng của những tinh tú đang rực sáng trên thiên không.
“Mọi chuyện bắt đầu như thế.”
Cây Vàng đã hoàn thành tâm nguyện ấy.
Đổi lại, khế ước lấy đi sinh mạng của chính Đấng Hoa Tiêu.
Bằng cái chết của mình, vị đại pháp sư đã mở đường cho sức mạnh tinh tú chảy vào linh hồn vạn vật. “Tiềm năng” từ đó trở thành món quà chung của mọi sinh linh, còn đấu khí, ma năng và thánh tính cũng lần đầu tiên hiện hữu trên thế gian.
Để chúng sinh có thể dung chứa những quyền năng mới, Người ban cho linh hồn của nhân loại quyền được mang tinh tú, biểu tượng của tiềm năng vô tận.
Kể từ đó, những sinh mệnh từng yếu đuối không còn bị trói buộc bởi giới hạn trời sinh. Họ có thể nuôi dưỡng tiềm năng trong linh hồn, không ngừng tôi luyện bản thân và vươn tới những cảnh giới mà trước kia chẳng ai dám mơ tưởng.
Người tôi luyện thể xác, vận dụng đấu khí sẽ bước lên con đường của kỵ sĩ.
Người cảm nhận ma năng, chuyển hóa rồi điều khiển nó dưới dạng ma lực sẽ trở thành pháp sư.
“Tuy nhiên, thánh tính thì khác. Trong khế ước với Thế Giới Thụ, Đấng Hoa Tiêu đã đặt lên quyền năng này những giới hạn riêng.”
“Giới hạn?”
“Anh không biết toàn bộ điều khoản của khế ước. Nhưng theo những gì anh được biết, có hai giới hạn quan trọng.”
Thứ nhất, thánh tính không phải sức mạnh mà con người có thể tự mình sản sinh. Muốn chạm tới quyền năng ấy, họ buộc phải được một trong những “tinh tú cổ đại” ngự trên trời cao truyền lại thánh lực.
Thứ hai, số người được phép sử dụng thánh tính vô cùng ít ỏi. Mỗi người được lựa chọn còn phải gánh trên vai một sứ mệnh lớn lao tương xứng với quyền năng mình nhận được.
“Sứ mệnh lớn lao ấy là gì?”
“Cứu lấy thế giới này.”
Bắt đầu từ Fëanor, Tiên Tri Mặt Trăng và cũng là Vị Tiên Tri Đầu Tiên, Đấng Hoa Tiêu đã truyền quyền năng của các tinh tú cổ đại cho những người con của mình, từ đó đánh thức thánh tính trong linh hồn họ.
Dưới sự dẫn dắt của Người, họ học được cách vận dụng thánh tính để nhìn xuyên qua dòng chảy thời gian. Quyền năng ấy về sau được gọi là năng lực tiên kiến.
Và những người mang trên vai sứ mệnh dẫn dắt thế gian được Đấng Hoa Tiêu gọi là Tiên Tri.
“Người tin rằng một ngày nào đó, nhân loại sẽ lạc khỏi con đường đúng đắn.”
Người tiên đoán rằng ngay cả khi đã ôm lấy tiềm năng và đạt được sức mạnh phi thường, nhân loại vẫn sẽ phải đối mặt với một đại họa không thể vượt qua chỉ bằng sức mạnh đơn thuần.
Đấng Hoa Tiêu đã để lại lời tiên tri như thế, dù chẳng ai biết tai họa ấy rồi sẽ mang hình hài gì.
“Các Tiên Tri chính là những người được sinh ra để ngăn chặn đại họa ấy.”
Họ khổ luyện năng lực tiên kiến để có thể nhìn xa nhất vào màn sương của tương lai.
Giữa vô vàn khả năng đan xen, phân nhánh như rễ và cành cây, họ phải tìm ra con đường đúng đắn duy nhất, dẫn thế gian tránh khỏi đại họa một ngày kia nhất định sẽ giáng xuống.
Vì sứ mệnh ấy, từ thuở văn minh mới nở hoa, các Tiên Tri đã vươn tầm ảnh hưởng đến khắp mọi miền thế giới và âm thầm chuẩn bị cho tai ương chưa tới.
Quả thật, họ cũng đã hoàn thành sứ mệnh được giao phó, hết lần này đến lần khác ngăn chặn những đại họa từng đe dọa cả thế gian.
Kara say sưa lắng nghe, thích thú chẳng khác nào một đứa trẻ vừa được nghe kể chuyện xưa đầy kỳ thú.
Thế nhưng ngay khi câu chuyện kết thúc, một thắc mắc bỗng nảy ra khiến cô nghiêng đầu hỏi:
“Nhưng sao tự nhiên anh lại kể chuyện này?”
Trước đó, chúng tôi vẫn ngồi trên mái nhà như mọi khi, kể cho nhau nghe những câu chuyện không đầu không cuối. Vậy mà tôi đột nhiên nhắc đến các Tiên Tri.
“…”
Nghe cô hỏi, tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với Roland cách đây không lâu.
“Mày định làm ngơ đến bao giờ?”
“Ý mày là sao?”
“Hình xăm chòm sao trên cánh tay trái của Kara.”
“Mày cũng biết đó không phải một hình xăm bình thường mà.”
Hình xăm chòm sao vốn chỉ xuất hiện trên cơ thể các Tiên Tri.
Nó chẳng khác nào ấn ký được sinh ra khi một tinh tú trên trời được khắc vào linh hồn con người theo cách nhân tạo.
Roland đã chỉ thẳng vào điểm đáng ngờ ấy.
“Mày cũng thấy rồi đấy. Ít nhất đến lúc này, có thể chắc chắn Kara không phải Tiên Tri.”
“Chắc vậy. Cô ấy đâu có năng lực tiên kiến.”
“Chính vì thế mới có chuyện.”
“Rốt cuộc mày muốn nói gì?”
“Không có năng lực tiên kiến đồng nghĩa với việc cô ấy chắc chắn không phải Tiên Tri.”
“Agape?”
“Hả? Ừ?”
“Sao anh không nói gì?”
“À, anh xin lỗi. Chỉ là vài kiến thức căn bản thôi. Dù chúng ta có bị nhốt sau những bức tường này, biết thêm đôi chút thường thức vẫn tốt mà, đúng không?”
“Ra là vậy. Em còn tưởng…”
“…”
Kara không phải Tiên Tri.
Thế nhưng trên tay cô vẫn có hình xăm chòm sao.
Khi một “tinh tú cổ đại” được khắc vào linh hồn theo cách nhân tạo, người tiếp nhận sẽ có thể sử dụng thánh lực. Nói cách khác, bất kỳ ai kế thừa quyền năng của tinh tú cổ đại đều sẽ trở thành Tiên Tri.
Nhưng hình xăm chòm sao của Kara lại không bắt nguồn từ tinh tú cổ đại.
Theo lời Roland, đó là…
“Ấn Chứng Anh Hùng.”
Anh hùng.
Những con người sở hữu sức mạnh phi thường và lập nên chiến công đủ để lưu danh sử sách. Khi lìa đời, họ đưa sức mạnh tinh tú của bản thân lên trời cao, hóa thành truyền thuyết bất diệt của chính mình.
Chòm sao khắc trên cánh tay trái Kara chính là dấu ấn cho thấy sức mạnh từ một trong những tinh tú ấy đã được khắc vào linh hồn cô.
Nói cách khác, Kara sinh ra đã mang vận mệnh trở thành một vị anh hùng vĩ đại.
‘Rồi sẽ có ngày chúng ta rời khỏi thành phố này.’
Khi ngày ấy đến, Kara sẽ được các Tiên Tri chú ý. Thiếu nữ sinh ra từ thành phố bị nguyền rủa rồi sẽ trở thành anh hùng.
Không giống tôi hay Roland, cô sẽ hóa thành một vì sao rực sáng trên trời cao.
‘Đến lúc đó…’
Liệu đến khi ánh sáng ấy bừng lên, tôi vẫn còn có thể ở bên Kara như bây giờ không?
Hay cô sẽ rời đi và chẳng bao giờ quay về?
Mỗi lần viễn cảnh ấy thoáng qua tâm trí, một cơn đau âm ỉ lại lan khắp lồng ngực tôi.
“Kara.”
“Ừ? Sao thế?”
Kara nhìn tôi bằng vẻ mặt ngây thơ.
Gương mặt cô vô hại và hiền lành đến mức tưởng chừng chẳng nỡ giết cả một con kiến, hoàn toàn không giống vị anh hùng rồi sẽ diệt trừ vô số cái ác để bảo vệ thế gian.
Ngắm khuôn mặt mộc mạc, xinh đẹp như một thiếu nữ thôn quê, tôi cất tiếng hỏi:
“Ước mơ của em là gì?”
“Ước mơ? Sao tự nhiên anh lại hỏi thế?”
“Không có gì. Anh chỉ tò mò thôi.”
“Hôm nay anh nói nhiều chuyện bất ngờ thật đấy. Có chuyện gì sao?”
Thấy cô nhìn mình đầy lo lắng, tôi mỉm cười rồi đưa tay vuốt nhẹ gò má cô.
“Chỉ là anh có điều muốn nói với em.”
“Điều muốn nói? Là gì vậy?”
“Em trả lời trước đi, rồi anh sẽ nói.”
“Xì, gì mà bí mật thế…”
Kara bĩu môi, nhưng chẳng bao lâu sau đã nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi của tôi.
Mái tóc trắng tựa tuyết rủ xuống quanh gương mặt. Đôi mắt xanh thẫm như bầu trời đêm được dệt bằng muôn vàn tinh tú cũng hạ xuống, chìm sâu trong suy nghĩ.
Cô trầm ngâm rất lâu, nghĩ đi nghĩ lại.
“Nhiều lắm.”
“Nhiều lắm sao?”
“Ừ. Nhưng trong số đó có một ước mơ mà em nhất định phải thực hiện.”
“Là gì?”
“Có con với anh.”
Khóe môi Kara cong lên thành một nụ cười tinh quái.
“Rồi chúng ta sẽ cùng nhau xây một mái ấm yên vui và sống thật lâu, thật hạnh phúc bên nhau.”
Đó là ước mơ của cô.
Là điều cô mong mỏi hơn bất cứ điều gì trên đời.
Tôi nhất thời không thốt nên lời.
Trên môi Kara vẫn là nụ cười nghịch ngợm như thể cô đang trêu tôi. Thế nhưng đôi mắt xanh thẫm ấy lại chân thành hơn bao giờ hết.
Có lẽ chính sự chân thành ấy đã tháo tung nút thắt vẫn siết chặt trong lòng tôi.
“Ha ha ha!”
Tiếng cười bật khỏi môi trước cả khi tôi kịp ngăn mình.
Gương mặt Kara phút chốc đỏ bừng.
“Gì, gì chứ! Tại sao anh lại cười? Anh đang trêu em đúng không?!”
“Không đâu. Sao anh lại trêu em được.”
“Rõ ràng anh đang trêu em!”
Kara vung đôi tay, liên tiếp nện những cú đấm mềm như bông lên vai tôi.
Những cú đấm ấy nhẹ đến mức chẳng khác nào cô đang xoa vai cho tôi, khiến tôi càng cười lớn hơn.
Phải mất một lúc lâu, tôi mới nén được tiếng cười và bình tâm trở lại.
Đến khi những thanh âm vui vẻ ấy lắng xuống, tôi mới nhận ra lòng mình đã nhẹ đi rất nhiều.
Ít nhất vào lúc này, trái tim cô vẫn hướng về cùng một tương lai với tôi.
Và chừng nào ước nguyện ấy chưa đổi thay, viễn cảnh mà tôi khiếp sợ nhất vẫn chưa thể hiện hình.
Đó là một tương lai nơi Kara trở thành anh hùng, còn tôi không thể ở lại bên cô.
Nghĩ đến đó, tôi lấy chiếc hộp nhỏ đã chuẩn bị sẵn ra.
Ánh mắt cô dừng lại trên vật nằm trong tay tôi.
“Cái gì vậy?”
“Kara.”
Cạch.
Tôi mở nắp hộp rồi đưa đến trước mặt cô.
Vừa nhìn thấy vật nằm bên trong, đôi mắt Kara thoáng mở lớn.
“Agape…”
Đó là một chiếc nhẫn.
Một chiếc nhẫn kết bằng hoa tử đinh hương trắng, được yểm phép bằng quyển trục ma pháp để vĩnh viễn không tàn úa.
Tựa như thời gian đã ngừng trôi, từng cánh hoa vẫn giữ nguyên dáng vẻ của khoảnh khắc nở rộ. Sắc trắng tinh khôi giống hệt mái tóc Kara khiến chiếc nhẫn lặng lẽ tỏa sáng trong lòng hộp.
Ánh trắng từ những cánh hoa phản chiếu trong đôi mắt xanh thẫm của cô.
“Khi nãy em hỏi anh muốn nói điều gì, đúng không?”
“…”
“Đây chính là điều anh muốn nói.”
“Agape, em…”
“Kara.”
Cạch.
Tôi lấy chiếc nhẫn ra, nhẹ nhàng đeo vào ngón áp út của cô rồi dè dặt hỏi:
“Nếu một ngày chúng ta có thể rời khỏi thành phố này, em sẽ kết hôn với anh chứ?”
Toàn thân Kara cứng lại.
Dù đã phần nào đoán được, khi chính tai nghe thấy lời mình hằng mong đợi, nước mắt cô vẫn không sao ngừng rơi.
Tí tách. Tí tách…
“Đây… đây không phải mơ, đúng không?”
Kara vừa sụt sịt vừa lau nước mắt. Sau đó, cô tự tay đeo chiếc nhẫn còn lại vào ngón áp út của tôi.
Rồi cô bất ngờ nhào tới, ôm ghì lấy tôi.
Kara không đáp, chỉ siết tôi thật chặt như thể nếu buông tay, giấc mơ vừa thành hình kia cũng sẽ tan biến. Tất cả những điều cô muốn nói dường như đều đã nằm trong vòng tay ấy.
Rất lâu sau, vẫn ôm lấy tôi, cô mới gật đầu giữa những tiếng nấc nghẹn.
“Ừ…! Hức…! Nhất định phải giữ lời đấy nhé?”
“Anh hứa.”
“Hức…! Nếu anh dám nuốt lời, em sẽ đánh anh nhừ tử.”
Lời đe dọa đáng yêu ấy khiến tôi bật cười.
“Ha ha ha!”
“Đừng… đừng cười!”
“Ha ha ha!”
Mang một thân thể bị nguyền rủa, cả đời chưa từng trông thấy lấy một vì sao, tôi vẫn hướng về những tinh tú vô hình trên bầu trời mà thề.
Rằng tôi sẽ trở thành một kỵ sĩ vĩ đại như cha.
Rằng đến ngày Kara hóa thành anh hùng, tôi sẽ đứng bên cô, dùng thanh kiếm của mình tiêu diệt mọi kẻ ác dám đe dọa cô.
Dưới vòm trời tăm tối không một ánh sao, tôi gửi lời thề ấy đến những vì tinh tú mà mình chẳng thể nhìn thấy.
***
Tách. Tách.
Phù…
“Ha… Vậy là đây cũng là điếu thuốc cuối cùng trong thành phố rồi sao?”
Hẳn là vậy.
Dù đã lục tung vô số nhánh tương lai, tôi vẫn chẳng tìm thấy thêm bất kỳ điếu nào.
“Đúng là hết thuốc chữa.”
Chỉ để tìm chút thuốc hút mà lạm dụng năng lực tiên kiến đến mức này.
Quả là một tên nghiện thuốc hạng nặng.
Nhói buốt.
Cơn đau đầu bất ngờ ập tới khiến tôi nhăn mặt.
Đó là phản ứng đi kèm năng lực tiên kiến.
Thật ra gọi nó là tác dụng phụ cũng không hẳn đúng. Muốn nhìn qua vô số tương lai, bộ não buộc phải chịu một sức ép tương xứng. Cơn đau này chẳng qua là cái giá tất yếu của việc đó.
Dù vậy, vì một điếu thuốc mà hành hạ đầu óc đến mức này vẫn có phần quá đáng.
Tất nhiên, nguyên nhân khiến bộ não quá tải cũng không hoàn toàn chỉ vì thuốc lá.
‘Số mệnh của chúng ta đúng là biết trêu ngươi.’
Agape à.
Xem ra nơi này quả thật xứng với tên gọi thành phố của định mệnh.
Bằng chứng là ba con người quan trọng nhất của cả lục địa lại cùng sinh ra ngay tại nơi này.
“…”
Chỉ còn cách cầu mong mọi chuyện sẽ tốt đẹp.
Cho tôi.
Cho Kara.
Và cho cả Agape.
Cho tất cả chúng ta.
Mong rằng tương lai tôi đã nhìn thấy, con đường tôi đã lựa chọn…
Thật sự là lựa chọn đúng đắn nhất dành cho tất cả.
Phần phật.
Tôi lấy ra quyển trục ma pháp đã phải đánh đổi một chân mới tìm được. Đó là vật được cất trong kho của vương thành, chỉ những Tiên Tri sở hữu năng lực tiên kiến mới có thể sử dụng.
Tôi giơ cao quyển trục về phía bầu trời.
Xoẹt!
