Đã có biết bao chuyện xảy ra.
Có những lúc vô cùng khổ sở. Cũng có những lúc tôi chỉ muốn buông xuôi tất cả.
Lần đầu tiên ý nghĩ ấy xuất hiện là khi mẹ qua đời.
Cảm giác tội lỗi vì nghĩ rằng chính mình đã khiến mẹ phải chết vẫn giày vò tôi rất lâu sau ngày người ra đi.
Roland từng bị thương rất nặng.
Trong một lần tiến vào vương thành để tìm lối đi bí mật, vết cháy sém trên bàn chân phải của cậu đột ngột lan rộng. Kể từ đó, Roland không còn có thể đi lại bình thường.
Kara cũng từng mắc phải dịch bệnh.
Đó là một trận đại dịch khủng khiếp đã phủ bóng tử vong lên khắp thành phố và cướp đi vô số sinh mạng. Kara hai lần cận kề cái chết. Sau khi khỏi bệnh, thể trạng của cô cũng suy yếu đi rất nhiều.
Và đó vẫn chưa phải tất cả.
Tôi chỉ vừa nhắc đến những vết thương sâu nhất của mỗi người. Suốt những năm tháng vật lộn để sống trong thành phố khắc nghiệt này, chúng tôi còn phải gánh chịu nhiều hơn thế.
Nhưng mỗi khi ngoảnh lại, giữa ngần ấy đau thương vẫn có rất nhiều kỷ niệm khiến chúng tôi bất giác mỉm cười.
Bùm! Bùm bùm!
“Chúc mừng sinh nhật, Agape!”
Đó là lần đầu tiên kể từ ngày mẹ mất, có người nhớ đến và chúc mừng sinh nhật tôi.
“Cái gì đây?”
“Gậy chống tao với Kara cùng làm cho mày đấy.”
“Em nằng nặc đòi Roland làm cùng đấy!”
Có lần chiếc gậy của Roland bị hỏng. Vì cậu đi lại không tiện nên Kara và tôi đã cùng nhau làm cho cậu một cây mới.
“Này! Quà của anh!”
“Gì vậy?”
“Khăn choàng đấy! Anh đã vất vả lắm mới chữa khỏi bệnh cho em mà. Vì thế, những lúc rảnh em đều tranh thủ làm nó!”
Cũng có lần Kara tặng tôi một chiếc khăn choàng đỏ để cảm ơn.
Bất hạnh nhiều đến mức chẳng thể đong đếm.
Những ngày tháng khốn khó cũng chưa bao giờ vơi đi.
Thế nhưng xen giữa tất cả, chúng tôi vẫn có vô vàn kỷ niệm. Mỗi ký ức được vun đắp đều bồi thêm một phần hạnh phúc.
Phải. Rõ ràng chỉ có thêm một người mà thôi.
Mái nhà vốn chỉ có tôi và Roland, giờ xuất hiện thêm một cô gái tên Kara.
Vậy mà sự hiện diện của cô còn lớn lao hơn cả hai chúng tôi cộng lại.
Trong mọi kỷ niệm được tạo nên khi ấy, lúc nào cũng có Kara.
Kara hiện diện trong càng nhiều kỷ niệm, bóng hình cô càng in sâu trong lòng tôi. Tình cảm ấy cứ nảy nở, đầy lên, lắng lại rồi trở nên bền chặt.
Đến khi nhận ra trong mỗi chặng đường đã qua, Kara vẫn luôn ở bên cạnh mình, trái tim tôi cũng đã hướng về cô tự bao giờ.
Phải.
Tôi đã biết yêu lần đầu tiên trong đời.
Khi hiểu ra tình cảm ấy, tôi mới chợt nhận thấy Kara đã đến bên chúng tôi tròn bảy năm.
Tôi, Kara và cả Roland…
Tưởng như chỉ vừa chớp mắt, cả ba chúng tôi đều đã trưởng thành.
***
Bảy năm sau
Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy lối vào Catacomb.
Chúng tôi vẫn tranh thủ dò tìm trong những lần ra ngoài kiếm lương thực. Nhưng giữa thành phố rộng lớn, muốn lần ra một lối đi bí mật đã bị chôn vùi dưới vô số đống đổ nát quả là cực hình.
“Nó thật sự có tồn tại không đây…”
Đang một mình đi giữa khu trung tâm, tôi lặng lẽ lẩm bẩm.
Trên mũi kiếm còn đọng lại những giọt máu, dấu vết của cuộc giết chóc vừa kết thúc cách đây không lâu.
Tí tách. Tí tách.
Máu nhỏ xuống theo từng bước chân, để lại những vệt đỏ sẫm trên mặt đường.
Đoản kiếm gladius là di vật cha từng sử dụng khi còn là kỵ sĩ. Dù vừa trải qua một trận giết chóc, lưỡi kiếm vẫn giữ nguyên sắc bạc đặc trưng, lạnh lẽo sáng lên trong bóng tối.
‘Cũng đến lúc phải chăm lại lưỡi kiếm rồi.’
Một thanh kiếm có tốt đến đâu cũng sẽ tổn hại nếu rơi vào tay kẻ không biết kiếm thuật, chỉ biết dùng sức mà vung chém.
May thay, chất lượng của nó tốt đến mức cho tới nay vẫn chưa từng sứt mẻ. Tuy vậy, đây là di vật cha mẹ để lại nên tôi không muốn sử dụng quá tùy tiện. Khi trở về, tôi sẽ nhờ Roland kiểm tra và chỉnh lại lưỡi kiếm.
‘Đầu óc Roland vốn rất thông minh. Cậu cũng biết những chuyện thế này, đôi tay lại khéo léo.’
Chẳng mấy chốc, căn lều đã hiện ra trước mắt.
Nhưng rồi…
Tôi khựng lại.
Trong không khí phảng phất mùi tanh của máu.
Nó không đến từ mũi kiếm trong tay tôi, mà len ra từ bên trong căn lều.
“…”
Tôi chậm rãi bước qua sân, dừng trước cửa rồi đẩy cánh cửa gỗ ra.
Căn phòng bên trong đã bị phá tan hoang.
“Hộc… hộc… hộc…”
Giữa cảnh tượng hỗn độn ấy là Roland đang thở dốc từng cơn.
“Roland!”
Tôi lập tức lao đến. Tình trạng của cậu nghiêm trọng hơn tôi tưởng.
Máu chảy quá nhiều, đọng thành một vũng lớn quanh người Roland. Một thanh kiếm vẫn cắm sâu bên sườn, để lại vết thương chí mạng.
Cứ thế này, cậu sẽ chết.
Xoạch.
Lạch cạch.
Tôi vội mở ngăn kéo, lấy ra bình dược thủy[note109666] cao cấp đã giấu sẵn để phòng những lúc thế này rồi cho Roland uống.
Hơi thở của cậu dần ổn định, miệng vết thương cũng từ từ khép lại.
Canh theo nhịp hồi phục ấy, tôi từ từ rút thanh kiếm khỏi vết thương để hạn chế máu chảy đến mức thấp nhất.
“Ưưư…!”
“Đau cũng cố chịu một chút. Mày đã mất quá nhiều máu rồi. Nếu còn chảy thêm thì nguy mất.”
Khi lưỡi kiếm được rút ra hoàn toàn, da thịt mới cũng mọc lên, khép kín phần thương tích còn lại.
Nội thương vẫn chưa thể khỏi ngay, nhưng ít nhất cậu đã qua cơn nguy cấp trước mắt.
“Đã xảy ra chuyện gì?”
“…”
Roland không trả lời.
Cậu chỉ nhìn tôi bằng đôi mắt nặng trĩu tội lỗi.
Ngay khoảnh khắc ấy, một nỗi bất an lạnh buốt ập đến, rút sạch máu khỏi gương mặt tôi.
“Kara đâu?”
“…Tao xin lỗi.”
Vừa nghe thấy câu ấy, tôi lập tức lao ra ngoài.
***
“Kara! Kara, trả lời anh đi!”
Tôi lục tung mọi ngõ ngách quanh đó, nhưng chẳng thấy bóng dáng Kara đâu.
Ngay từ đầu, đây đã là một việc gần như bất khả thi.
Fallen từng là đại đô thị có hàng triệu người sinh sống. Muốn tìm một người giữa nơi rộng lớn như thế chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Nhưng tôi không dừng lại.
Trong đầu tôi chưa từng tồn tại lựa chọn mang tên từ bỏ.
‘Dấu chân…!’
Cuối cùng, tôi cũng tìm được một cụm dấu chân hỗn loạn.
Trên lớp bùn ướt còn in dấu giày của Kara. Nhìn độ mới, chúng chỉ vừa xuất hiện cách đây không lâu.
Tôi men theo dấu vết ấy, lao đi như một kẻ mất trí.
“Kara!”
Khi cái tên bật khỏi miệng, phía xa chợt vọng lại tiếng động.
‘Là Kara!’
Tin chắc đó là Kara, tôi lập tức chạy về hướng ấy.
“Hộc, hộc…!”
Cót két…
Tôi đẩy tung cánh cửa của tòa dinh thự phát ra tiếng động. Bên trong, hàng chục gã đàn ông lực lưỡng đang vây kín lấy Kara.
“Kara, em không sao…”
Tôi chưa kịp hỏi hết câu đã nhận ra cô có gì đó không ổn.
“Hộc… hộc… hộc…”
Gương mặt Kara trắng bệch. Cô ngồi bệt dưới đất, cả người dựa vào tường như đã mất hết sức lực.
‘Em ấy bị sao vậy?’
Đến lúc ấy, tôi mới nhìn thấy thanh kiếm trong tay Kara.
Máu tươi vẫn nhỏ tong tong khỏi lưỡi kiếm hoen gỉ. Từng mảng thịt nát bám đầy trên đó.
Kara đang nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay.
Ngay trước mặt cô là thi thể lạnh ngắt của một người.
Nỗi tội lỗi vì vừa cướp đi một mạng người bóp nghẹt lấy Kara. Cô thậm chí không thể thở cho ra hơi.
Nhìn thấy cảnh ấy, tôi nghiến răng rồi đưa mắt qua từng kẻ đang có mặt.Không ít trong số đó mang những gương mặt quen thuộc.
“Nhìn mặt bọn tao, mày nhận ra được vài đứa rồi chứ?”
Tất cả đều là những kẻ từng nếm mùi đau khổ dưới tay tôi.
Có kẻ bị tôi đập tan cả băng nhóm, có kẻ trở thành tàn phế. Số khác bị tôi cướp mất lương thực rồi phải chịu tổn thất nặng nề.
“Tất cả bọn họ đều có mối thù với mày.”
Một gã Orc đứng đầu đám người bước về phía tôi.
Soạt.
Tôi rút đoản kiếm gladius. Mũi kiếm vừa chĩa thẳng vào hắn, bước chân gã Orc lập tức dừng lại.
Mồ hôi lạnh túa ra vì căng thẳng, song trên môi hắn vẫn treo một nụ cười nham hiểm.
“Lần này mày không thể tùy tiện làm loạn nữa đâu.”
“Mày muốn gì?”
“Không muốn gì cả. Ít nhất là từ mày.”
“Cái gì?”
Ánh mắt gã Orc chuyển sang Kara.
“Bọn tao chỉ cần con nhỏ kia.”
“Mày nói…”
Hắn không trả lời tôi mà chỉ đưa mắt ra hiệu.
Một gã Nhân tộc đứng ngay trước Kara liền bước tới, túm lấy tóc cô rồi giật mạnh.
“Ư…!”
Toàn thân Kara đã cứng đờ. Đến một tiếng kêu cô cũng không thể bật ra.
Gã kia nhìn cô bằng đôi mắt ngập tràn dục vọng.
Không chỉ riêng hắn. Tất cả những kẻ đứng quanh Kara đều mang cùng một ánh nhìn.
Đến đây, tôi đã hiểu chúng muốn làm gì.
“Bọn mày định trả thù tao theo cách này sao?”
“Đúng.”
Chúng đang nhắm vào tôi.
Chúng biết cưỡng hiếp Kara rồi giết cô ngay trước mắt tôi chính là cách báo thù tàn độc nhất.
Cơn thịnh nộ tức khắc bùng lên, dữ dội đến mức tưởng chừng sẽ xé toạc đỉnh đầu. Tôi phải dốc cạn ý chí mới có thể ghìm nó xuống và cất lời với gã Orc.
“Tao sẽ giao hết lương thực mình có. Đổi lại, thả cô ấy ra.”
“Lương thực?”
Gã Orc bật cười khẩy.
“Lấy làm gì?”
Lời từ chối ấy khiến Agape không khỏi sững lại. Lương thực là thứ quý giá hơn bất cứ vật gì tại Fallen, vậy mà chúng lại chẳng thèm nhận.
“Cái gì?”
Đáp lại, những kẻ kia chỉ túm tóc Kara rồi lắc mạnh cơ thể cô qua lại.
“Thức ăn ngon nhất chẳng phải đang ở ngay đây sao?”
Nghe gã Orc nói, những kẻ vây quanh Kara đồng loạt liếm môi.
“Nó còn trẻ, lại là con gái nên chắc chẳng có bao nhiêu cơ bắp. Mày còn chịu khó nuôi nấng, để nó có da có thịt thế này. Với cả…”
Khóe miệng hắn nhếch lên thành một nụ cười ghê tởm.
“Mặt mũi xinh xắn, thân hình cũng ngon nghẻ. Đem ra chơi đùa chắc phải sướng lắm.”
Đám cướp có vũ trang lập tức phá lên cười.
“…Tao cảnh cáo lần cuối.”
“Thả cô ấy ra.”
Vừa nghe câu đó, tất cả đều bất giác rùng mình.
Dù chỉ diễn ra trong thoáng chốc, bọn chúng vẫn có cảm giác một lưỡi kiếm lạnh ngắt vừa kề sát sau gáy.
‘Mẹ kiếp… Sát khí của một thằng nhãi vừa mới trưởng thành sao có thể…’
Run lẩy bẩy.
Da đầu gã Orc tê dại. Ký ức từng bị Agape hành hạ năm xưa bỗng sống dậy.
Ngày thanh thép gỉ ấy đâm xuyên qua mắt hắn.
Ký ức kinh hoàng ấy khiến gã Orc càng run rẩy dữ dội. Thế rồi sự nhục nhã ập đến khi hắn nhận ra mình vẫn còn sợ Agape như ngày nào. Hắn nghiến răng, cố át nỗi khiếp đảm bằng một tiếng gào:
“Đừng có giở thói ngông cuồng, thằng chó! Không thấy bao nhiêu người đang đứng đây sao? Ba mươi! Ba mươi chọi một đấy!”
“…”
Agape không đáp.
Cậu vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh tanh, lặng lẽ nhìn hắn.
Thấy vậy, gã Orc tin chắc Agape đang do dự.
Kiếm pháp của cậu có đáng sợ đến đâu, một mình đối đầu với ba mươi gã đàn ông vũ trang vẫn là chuyện không thể.
‘Ngay cả nó cũng phải sợ chết thôi.’
Sợ hãi.
Ý nghĩ Agape đang khiếp sợ bọn chúng khiến gã Orc lâng lâng khoái trá. Nụ cười trên gương mặt xấu xí càng trở nên méo mó khi hắn tiếp tục buông lời khiêu khích.
“Nghe nói mẹ mày bị bán làm nô lệ nhỉ?”
Cha mẹ.
Đó là điều cấm kỵ tuyệt đối không được chạm đến trước mặt Agape.
“Này, chuyện đó…”
Vài kẻ trong đám bắt đầu lộ vẻ lo ngại, nhưng gã Orc lập tức giơ tay ngăn chúng lại.
“Tao nghe nói vì nhan sắc cũng khá nên lái buôn định bán bà ta làm nô lệ tình dục để đem cống cho kẻ khác. Chuyện lâu quá rồi, tao chẳng nhớ rõ. Có điều hình như bà ta từng khá nổi tiếng trong đám đó thì phải.”
Hắn nhếch mép.
“Một con điếm bẩn thỉu vì thằng con mà sẵn sàng dạng chân cho cả chó. Người ta kể vậy đấy.”
“Tiếc thật.”
Vẫn chưa thỏa mãn, gã Orc tiếp tục cười nhạo Agape bằng giọng điệu đầy ác ý.
“Nghe bảo cả khu đèn đỏ không có con điếm nào sánh được với bà ta, vậy mà lại chết quá sớm. À, nhưng có lẽ tao cũng chẳng cần tiếc làm gì.”
Phắt.
“Á…!”
Gã Orc giật lấy tóc Kara, ghé sát rồi đưa lưỡi liếm lên má cô.
“Không bằng con điếm đó thì con nhỏ này cũng đủ tốt để chơi. Đến lúc chết còn được nếm thịt, tính ra lại càng hời! Khà ha ha ha ha!”
Những kẻ xung quanh bị tiếng cười của hắn kích động, cũng bắt đầu nhếch miệng cười theo.
Agape vẫn đứng yên, không nói lấy một lời.
Nhìn Agape chỉ im lặng đứng đó, những tiếng cười rúc rích ban đầu càng lúc càng lớn, cuối cùng hóa thành một tràng chế giễu chói tai.
Đúng lúc ấy…
“Chuyện của mày…”
Agape rốt cuộc cũng lên tiếng.
“Chỉ có vậy thôi sao?”
“Cái gì?”
Phập!
“Khự…?”
Một lưỡi kiếm đã cắm sâu vào bụng gã Orc.
Chẳng biết Agape đã áp sát từ lúc nào. Cậu đẩy mạnh chuôi kiếm, ép lưỡi thép lún sâu hơn vào thân thể hắn.
‘Nó… đến đây từ khi nào…?’
Đôi mắt tràn ngập kinh hoàng của gã Orc chậm rãi hướng về phía Agape.
Cậu hơi nâng gương mặt vẫn luôn cúi thấp.
Lòng trắng trong mắt cậu đã bị nhuộm thành một màu đen kịt.
Và rồi…
Ào…
Những làn khí đen bắt đầu bốc lên khỏi cơ thể Agape.
Chúng chập chờn quanh cậu chẳng khác nào một thứ đấu khí[note109667] đen đầy bất tường.
‘Mẹ… mẹ kiếp!’
Thứ đó rốt cuộc là…
Xoẹt!
Ý nghĩ của gã Orc dừng lại ở đó.
Thanh kiếm chẳng biết đã được rút ra từ lúc nào. Lưỡi kiếm lướt qua cổ hắn với tốc độ mắt thường không thể nhìn thấy.
Cộp. Lộc cộc.
Rầm!
Chiếc đầu vẫn còn nguyên vẻ kinh hoàng rơi xuống đất. Có lẽ cho đến tận lúc ấy, gã Orc vẫn chưa kịp hiểu rằng mình đã chết.
Ngay sau đó, thân hình đồ sộ cũng mất hết sức lực rồi đổ sầm xuống.
Soạt! Soạt!
“M… mẹ kiếp…”
“Tao… tao vừa nhìn thấy cái gì vậy?”
Ngay khi gã Orc mạnh nhất ngã xuống, ba mươi tên đàn ông vũ trang đồng loạt rút vũ khí.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Giữa lúc cả đám còn chìm trong kinh hãi, một gã Elf đứng hàng thứ hai sau tên Orc vội hét lớn:
“Đừng hoảng! Cứ làm theo kế hoạch đã chuẩn bị!”
“Đ… đúng! Tất cả hành động theo kế hoạch!”
Nghe tiếng hô, bọn chúng lập tức tản ra đúng vị trí rồi kích hoạt những cơ quan đã bố trí sẵn trong tòa dinh thự cũ.
Lách cách…
Vô số mũi tên đồng loạt chĩa về phía Agape. Những cơ quan giấu dưới sàn cũng tự động kéo đồ đạc tới, bịt kín mọi đường lui.
Trong tòa dinh thự tối tăm chỉ còn vài ngọn nến leo lét.
Dưới thứ ánh sáng yếu ớt ấy, ba mươi gã đàn ông đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị để giết Agape.
‘Cứ đến đây.’
Gã Elf nhìn cậu chằm chằm.
Dù Agape có đáng sợ như quái vật, một mình cậu cũng không thể thắng nổi ba mươi người giữa một nơi đầy rẫy cạm bẫy, vũ khí và quyển trục ma pháp.
Tin chắc như vậy, gã Elf nín thở chờ phản ứng của Agape. Gương mặt cậu vẫn lạnh lẽo, không hề lay động.
Nhưng rồi…
Phừng…
Phừng…
“C… cái gì vậy?”
Từng ngọn nến một bắt đầu tắt lịm.
Không.
Nói là tắt cũng không đúng.
“Tại sao… tại sao ánh sáng lại biến mất?!”
Những ngọn lửa vẫn cháy, nhưng ánh sáng tỏa ra từ chúng đang dần biến mất.
Từng tia sáng mảnh như sợi chỉ bị kéo về cùng một nơi.
“H… híc!”
Tất cả đều nhìn cậu như nhìn một con quái vật.
“Đốt lên! Mau đốt lửa lên! Thắp nến hay thiêu luôn cái quần lót đang mặc cũng được! Làm cách nào cũng phải có ánh sáng!”
Gã Elf cuống cuồng gào thét. Đám người xung quanh cũng vội vàng tìm mọi cách nhóm lửa trở lại.
Nhưng…
Phụt.
Ngọn nến cuối cùng tắt lịm. Tòa dinh thự vốn chỉ được soi sáng mờ nhạt lập tức chìm vào bóng tối tuyệt đối.
“…”
“…”
“…”
Một màn tĩnh lặng đặc quánh phủ xuống.
Gã Elf và những kẻ còn lại căng cứng toàn thân, khó nhọc nuốt khan.
Đúng lúc ấy…
Cốc. Cốc. Cốc.
Tiếng gõ vang lên từ phía bên kia chướng ngại vật.
‘Tiếng… tiếng gõ cửa?’
Những âm thanh rất khẽ vọng đến sau dãy bàn gỗ bịt kín lối đi.
Gã Elf không mất nhiều thời gian để hiểu ra đó là gì.
Rầm!
Một sức mạnh khủng khiếp giáng xuống, nghiền nát toàn bộ chướng ngại vật.
Xoẹt!
Một thứ sắc bén lướt qua cổ hắn.
Bịch.
Giống hệt gã Orc, đầu của tên Elf cũng lìa khỏi cổ rồi rơi xuống đất.
Chỉ đến khoảnh khắc trước khi chết, hắn mới nhìn thấy một đốm sáng nhợt nhạt.
Bùng.
Đốm sáng ấy cháy lên giữa lòng trắng đã nhuộm đen của Agape, tựa một con ngươi vừa nuốt trọn mọi ánh nến.
Ánh mắt ấy dường như đang nói với hắn rằng…
Cuộc tàn sát mới chỉ bắt đầu.
