[Thuở xưa, tại một vương quốc nọ, có một công chúa xinh đẹp được gọi là Công Chúa Trinh Nữ.
Trong tim công chúa luôn có hình bóng một Kỵ sĩ. Còn trái tim cao quý của chàng vẫn một lòng hướng về con đường anh hùng và chính nghĩa.
Lời thề của chàng nặng trĩu. Tình yêu dành cho công chúa cũng nặng trĩu trong lòng.
Một khi đã nguyện giữ lời thề, Lời Hứa và Tín Niệm, chàng sẽ không bao giờ phá bỏ. Chàng đã thề, đã hứa, đã khắc vào Tín Niệm rằng mình sẽ hiến dâng tất cả cho công chúa.
…Cho đến khi một con rồng độc ác bắt cóc công chúa.]
『Khuyết danh, 《Con Rồng Xứ Mirzam》』
***
Đã một tháng kể từ khi tôi đưa chị về Đế đô.
Sau ngày ấy, chị lên cơn sốt nặng. Tôi cứ nghĩ chỉ cần được nghỉ ngơi, được chăm sóc tử tế, chị sẽ khá lên. Nhưng một tháng đã trôi qua, cơn sốt vẫn không dứt. Chị mỗi ngày một yếu đi, còn tôi không dám nghĩ nếu cứ thế này thì chị sẽ ở bên mình được bao lâu nữa.
Không thể cứ tiếp tục như thế, tôi gọi bác sĩ của Hoàng cung đến, nhờ ông chữa trị. Đó là người từng trực tiếp chăm sóc sức khỏe cho Hoàng đế. Nếu ngay cả ông cũng không chữa được thì tôi còn biết nhờ ai nữa?
“Tình trạng của chị ấy thế nào rồi?”
“…Xin lỗi.”
Ông lắc đầu. Tôi nhìn cử chỉ ấy, vẫn chờ ông nói tiếp, chờ một điều gì khác ngoài lời xin lỗi vừa rồi.
“Chuyện này vốn đã nằm ngoài khả năng của một bác sĩ như tôi.”
Ngoài khả năng.
Tôi lặp lại mấy chữ ấy trong đầu, nhưng càng lặp lại càng không hiểu. Cuối cùng, tôi hỏi:
“Ngoài khả năng là sao? Danh y giỏi nhất Đế quốc lại không chữa nổi một cơn sốt ư?”
“Đây không phải cơn sốt thông thường.”
Ông tháo cặp kính tròn, lấy khăn tay lau những giọt mồ hôi đang rịn xuống giữa đôi mày nhíu lại.
“Đó là tâm bệnh.”
“Tâm… bệnh?”
“Với tư cách bác sĩ, tôi đã làm tất cả những gì có thể. Cơn sốt ban đầu bắt nguồn từ dịch cúm gần đây, nên tôi đã kê thuốc phù hợp. Suốt mấy ngày, tôi cũng thử nhiều cách khác nhau để hạ sốt. Nhưng…”
Ông đưa mắt về cánh cửa đóng kín. Sau cánh cửa ấy là chị, vẫn với đôi mắt nửa sống nửa chết mà tôi đã nhìn suốt những ngày qua.
“Gần một tháng rồi mà cơn sốt vẫn không khỏi. Đến mức này thì đó chẳng còn là bệnh sốt thông thường nữa.”
“Vậy thì liên quan gì đến tâm…”
“Ngài ấy không còn ý chí sống.”
Những lời còn lại mắc trong cổ. Tôi nhìn bác sĩ, nhưng phải một lúc sau mới nhớ ra mình cần thở.
Từ khi chị tìm cách tự sát, tôi đã lờ mờ đoán được điều ấy. Chỉ là tôi chưa từng muốn gọi nó thành lời. Giờ nghe chính miệng bác sĩ nói ra, tôi vẫn cố tìm trong giọng ông một chút do dự.
“Không còn… ý chí sống sao?”
“Vâng. Dù mắc cảm cúm, ngài ấy vẫn mang thể chất của một Tông Sư. Cảnh giới ấy khác hẳn bậc Tinh Thông. Người đạt đến đó đã lột xác hoàn toàn, có thể chất vượt xa người thường. Ngay cả cấp độ tồn tại của họ cũng đã thay đổi. Một người ở cảnh giới ấy mà lại mắc cúm vốn đã khó tin. Huống chi đã dùng đủ mọi cách mà bệnh vẫn không có dấu hiệu khá lên. Điều đó…”
Ông đeo kính lại, nhìn thẳng vào tôi.
“Tôi chỉ có thể kết luận rằng ngài ấy đã không còn ý chí sống nữa rồi.”
“Kh… Không thể nào…”
Không thể nào như thế được.
Tôi định nói thêm, nhưng trước ánh mắt quả quyết của bác sĩ, môi lại mím chặt. Ông từng là ngự y của Hoàng đế Shahlmagne, từng chữa trị cho vô số người bệnh. Một người có y thuật đứng đầu đại lục đã nói như vậy, còn tôi chẳng có lấy chút kiến thức y học. Tôi biết lấy gì để phản bác, ngoài việc mình không muốn tin?
Hai tay bắt đầu run. Tôi gồng lên để kìm lại, nhưng cơn run vẫn không dứt.
Qua từng lời ông nói, cái chết của chị như đang đến gần hơn. Tôi đã cứu được chị lần ấy, đã đưa chị về tận đây, vậy mà giờ vẫn phải đứng ngoài cánh cửa, chẳng làm được gì. Ngay cả một lời phản bác cũng không nói nổi.
Bác sĩ nhìn tôi. Trước khi rời đi, ông dừng lại, nói thêm:
“Tuy vậy, vẫn có một cách chữa cho những người có triệu chứng tương tự Anh Hùng Tân Lục.”
“Đó là… cách gì?”
Tôi ngẩng lên ngay. Ông thở dài.
“…Ha… Như tôi đã nói, đó là tâm bệnh. Một căn bệnh sâu nặng đến mức làm suy yếu cả thân thể của một Tông Sư. Phải tìm ra vì sao Anh Hùng Tân Lục lại thành ra như thế. Không chỉ tìm ra nguyên nhân, còn phải tháo gỡ những cảm xúc đã kết thành nút thắt trong lòng ngài ấy. Ngoài ra, không có cách nào khác.”
“Tôi chỉ có thể nói như vậy.”
“…Xin lỗi.”
Nói xong, ông quay người rời đi. Tôi nhìn theo bóng lưng ấy nhỏ dần trên hành lang dài của Hoàng cung, cho đến khi chẳng còn trông thấy nữa, rồi mới thở ra một hơi run rẩy.
“Haaa…”
Làm sao tôi lại không biết. Phải tìm ra điều gì đã khiến chị thành ra như thế, phải giúp chị tháo gỡ nó. Tôi cũng muốn làm được như vậy. Nhưng một tháng qua, ngay cả việc giữ chị ở lại với mình, tôi cũng chưa chắc đã làm được.
“Chừng ấy đến con ngốc như tôi cũng biết… đồ lang băm…”
Lời ấy buông ra thật nhỏ, chẳng tới được cuối hành lang. Tôi lại thở dài, nhớ đến gương mặt người chị mình vẫn luôn kính trọng. Vẫn là gương mặt ấy, nhưng giờ tôi chẳng biết phải làm gì để chị nhìn mình như trước nữa.
“Chị…”
Chị ơi…
***
Từ Hoàng cung cao vút lên trời, tôi nhìn xuống Đế đô trải rộng bên dưới.
Phòng bệnh của Hoàng cung đẹp thanh nhã, không một đường nét dư thừa. Bên ngoài khung cửa là đô thị hoàn hảo nhất đại lục. Từ cung điện đẹp nhất nhìn xuống thành phố ấy, cứ như đang đứng ở thiên đường mà nhìn về trần thế.
Tôi nhìn tất cả những điều đó. Rồi vẫn chỉ ngồi yên.
Trong lòng chẳng có chút rung động nào. Không có niềm vui. Ngay cả nỗi buồn cũng không còn trào lên được nữa.
“…”
Tuyệt vọng, buồn đau, hối hận. Tôi từng bị những cảm xúc ấy giày vò đến mức không chịu nổi, còn bây giờ chúng chỉ nằm im trong lòng. Những cảm xúc tốt đẹp đã bị tước đi. Ngay cả nỗi đau còn sót lại cũng khô quắt, không sao trào ra được nữa.
Trên kính cửa sổ, gương mặt tôi vẫn ở đó. Đôi mắt xanh sẫm đã tối lại, trống rỗng, chẳng còn chút sức sống. Tôi không cử động, cái bóng trong kính cũng không cử động. Nhìn hồi lâu, tôi chỉ thấy một con búp bê đang ngồi trong phòng bệnh.
Nắng từ bầu trời trong vắt chiếu xuống khung cửa. Cảnh Đế đô đẹp đẽ nhòe đi một lúc, để gương mặt phản chiếu hiện lên rõ hơn trước mắt.
Nhưng ánh mắt tôi không dừng ở gương mặt. Tôi nhìn đôi tai Elf đã dài ra của mình.
Đó là bằng chứng rằng tôi, một con người, đã trở thành High Elf.
Từ khi sinh ra, tôi đã kế thừa Sức Mạnh Tinh Tú của Anh Hùng Tân Lục, một High Elf và cũng là một Anh Hùng vĩ đại. Ngay sau khi sức mạnh ấy thức tỉnh, thân thể con người của tôi đã biến thành thân thể của tộc Elf.
Dáng người thấp bé cao lên. Làn da trở nên trắng hơn, mềm mại hơn. Đôi mắt cũng trong và sáng hơn, còn đôi tai ngắn, tròn của con người đã dài ra như những phiến lá bản rộng.
Người ta nhìn hình hài ấy rồi ca tụng sự cống hiến của một Anh Hùng. Giờ những đường nét từng được họ ca tụng đang nằm trên gương mặt trống rỗng trong kính.
“…Phì…”
Một tiếng cười lạnh bật ra. Ngoài đôi môi vừa động đậy, gương mặt tôi chẳng thay đổi gì.
“Anh Hùng… họ đã gọi như thế nhỉ.”
Trên cánh tay phải của tôi là Ấn Chứng Anh Hùng, một hình xăm đẹp như tác phẩm nghệ thuật, phỏng theo chính chòm sao Anh Hùng Tân Lục. Chòm sao ấy là Thức từng lơ lửng trên bầu trời.
“Rốt cuộc, ai thấy tôi là Anh Hùng? Nhìn vào đâu mà nói được như thế…”
Tôi nhìn dấu ấn trên tay. Hình xăm càng đẹp, tôi càng thấy nó hằn rõ như một dấu đóng. Những chuyện đã qua lần lượt hiện lên trước mắt.
Tôi nhớ lúc mình bị đe dọa rồi bắt đầu viết những lá thư. Nhớ việc bị đưa đến chỗ ở tạm của các Tiên Tri đâu đó trên núi Minerva để huấn luyện. Nhớ trận chiến đầu tiên với Đạo Quân Cõi Chết, khi mình đã khóc vì sợ hãi.
Nhưng hơn hết, tôi nhớ những lời mình đã nói.
“Vì anh quá yếu đuối.”
“Đã đến lúc tỉnh mộng rồi, Agape.”
“…Từ giờ, xin anh đừng xuất hiện trong cuộc đời em nữa.”
“A ha ha…”
Tiếng cười tự bật ra khi những lời ấy trở lại. Tôi nghe chính giọng mình, nghe rõ từng chữ đã từng nói với anh.
“A ha ha, a ha ha ha ha…”
Yếu đuối gì chứ. Tỉnh mộng gì chứ. Người yếu đuối là tôi, người cần tỉnh mộng cũng là tôi.
Tôi đã ôm giấc mơ hão huyền rằng chỉ cần chiến tranh kết thúc, mình sẽ được sống hạnh phúc cùng Agape. Cứ thế mà chờ, mà tin. Đến khi anh thật sự đến cứu rỗi tôi, tôi lại nhìn người ấy rồi bảo anh phải tỉnh mộng.
Tôi đã nói những lời đó với anh, trong khi chính mình mới là kẻ không chịu tỉnh lại.
Tôi ghê tởm sự thảm hại của bản thân. Mấy chục năm tin lời nhà Impuritas độc ác, mấy chục năm sống bằng mộng tưởng. Giờ nhìn lại, ngay cả quá khứ cùng những chiến công dưới danh nghĩa Anh Hùng Tân Lục cũng khiến tôi thấy kinh tởm.
“Rốt cuộc nhìn vào đâu mà họ gọi tôi là Anh Hùng…”
Tôi chưa từng muốn làm Anh Hùng. Cái danh tiếng ấy, những chiến công ấy, dẫu có trả tiền, tôi cũng chẳng muốn nhận lấy chúng.
Tôi chỉ mong được sống hạnh phúc thôi…
“Ngài Namo, tôi có chuyện muốn nói.”
“Có chuyện gì vậy, thưa Tiên Tri Ánh Sáng?”
“…Ngài định dạy người phụ nữ ấy kiếm thuật của Đế quốc Shahlmagne, đúng không?”
“Vâng. Trước khi đối đầu với Tai Ương, cô ấy cũng cần biết cách chiến đấu với con người. Tuy không bằng thiên phú Đấu Khí, nhưng cô ấy cũng có chút năng khiếu kiếm thuật, nên…”
“Chỉ dạy những điều tối thiểu thôi.”
“Ý ngài là…”
“Dù sao cô ta học kiếm cũng chỉ để đối phó với lũ quái vật không có lý trí. Đánh với chúng thì chẳng cần kỹ xảo kiếm thuật. Chúng ta chỉ cần dạy cô ta cách vận dụng Đấu Khí là được.”
“Rồi sẽ có lúc cô ấy phải chiến đấu với những kiếm sĩ trình độ cao của các thế lực ngầm. Hơn nữa, kiếm thuật của Vua Hỏa Mù và Lệ Hồn[note111389], hai Quân đoàn trưởng ấy, còn vượt cả Tông Sư của một vương quốc. Vậy nên…”
“Những kẻ đó cứ để ngài Namo và ngài Orlando đối phó là được, chẳng phải sao?”
“…Lẽ nào ngài lo Kara mạnh lên sẽ khó kiểm soát, nên mới không muốn dạy cô ấy kiếm thuật? Dù cảnh giới cao đến đâu, nếu không có kiếm thuật thì khi đối đầu với con người, cô ấy vẫn yếu vô cùng. Vì thế ngài mới bảo tôi đừng dạy…”
“Đây là lệnh của Hoàng đế Bệ hạ.”
“…Dù có sức mạnh lớn đến đâu, không có kỹ xảo kiếm thuật thì cô ấy vẫn sẽ yếu vô cùng trước những người biết vận dụng chúng. Nếu chỉ học được thứ kiếm thuật sơ sài, không xứng với cảnh giới của mình, rồi sẽ có ngày cô ấy gặp họa lớn.”
“Đó là chuyện chúng tôi sẽ tự lo. Ngài Namo cứ dạy kiếm cho người phụ nữ ấy ‘theo đúng lệnh của Hoàng đế Bệ hạ’ là được.”
“…Tôi xin tuân lệnh.”
Tôi được huấn luyện để làm một thứ vũ khí đối phó với quái vật. Những gì họ dạy cũng chỉ đủ cho mục đích ấy. Dẫu có bị chính con người qua cầu rút ván bất cứ lúc nào thì cũng chẳng có gì lạ. Tôi giống một con rối hơn là Anh Hùng.
Danh dự? Chiến công?
Những thứ ấy chỉ tự nhiên sinh ra trong lúc tôi bị các Tiên Tri giật dây.
Ngay cả cảnh giới Tông Sư, tôi cũng dễ dàng đạt được nhờ may mắn có thiên phú Đấu Khí và kế thừa Thức của Anh Hùng Tân Lục vĩ đại. Còn kiếm thuật của tôi, đặt bên cạnh cảnh giới ấy, lại sơ sài đến thảm hại.
Sơ sài và tầm thường đến mức khi đối đầu với người Kỵ sĩ giáp vàng, tôi chẳng thể làm được gì.
Phải. Cuối cùng, tôi chẳng bảo vệ được điều gì.
Chẳng đạt được gì. Chẳng… bảo vệ được gì.
Sột soạt.
Tôi vén chăn lên. Thân kiếm bạc đẹp đẽ lóe sáng dưới lớp vải, một thanh gladius dáng thô với chuôi kiếm màu đen.
Di vật của người tôi yêu. Người đã đứng về phía tôi đến tận phút cuối cùng.
Tôi nhìn thanh kiếm ấy, rồi lại phải nhắc mình rằng giờ nó là một di vật.
“…Gape.”
Agape.
Trước kia, mỗi lần gọi tên anh, tôi thường vô thức chìm vào những kỷ niệm cũ. Nhưng giờ, cái tên vừa chạm đến môi, tôi đã sợ những gì sẽ trở lại cùng nó.
Tôi đã chìm trong những hồi ức ấy mấy chục lần có dư. Từng lời nói, từng gương mặt đều rõ mồn một. Chỉ cần thoáng nghĩ có khi người đã chết ấy đang căm ghét mình, mọi thứ liền đổi khác.
“Kara.”
Giọng nói từng chan chứa tình yêu của anh trở nên lạnh nhạt ngay trong trí nhớ tôi.
Anh đã mong tôi tin anh. Dù chỉ một lần, dù phải bất chấp lời tiên tri của Roland… Anh chỉ muốn tôi tin anh thôi.
Dù là Tiên Tri Ánh Sáng hay bất cứ ai, dù cả thế giới quay lưng với tôi, anh vẫn muốn bảo vệ tôi. Vậy mà tôi đã không chịu tin. Anh hỏi vì sao, bằng giọng đầy oán hận. Giọng nói ấy, gương mặt ấy vẫn hiện lên rõ mồn một, mỗi khi tôi nghĩ đến anh.
Thế nên giờ, tôi sợ nhớ lại.
“Em… đã từng yêu anh thật sao?”
Dù bắt đầu từ một kỷ niệm dịu dàng đến đâu, lần nào cũng kết thúc bằng câu hỏi ấy.
“Hư… hư, hức…”
Lồng ngực như bị đè chặt. Tôi cố hít vào, nhưng hơi thở nóng hổi cứ thoát ra khỏi miệng, ngắt quãng. Da thịt lại lạnh đến đau buốt. Tôi muốn gọi anh thêm một lần, mà chỉ có những tiếng nấc mắc lại trong cổ.
“A…”
Giờ tôi thực sự chỉ còn một mình.
Tôi nhìn thanh kiếm trong lòng. Người từng ở bên tôi đến tận cuối cùng, giờ chỉ còn để lại chừng ấy. Dù có gọi thêm bao nhiêu lần, tôi cũng chỉ còn một mình ở đây.
“Aga… pe…”
Em xin lỗi.
Cộc. Cộc.
Có tiếng gõ cửa bên ngoài. Tôi cúi xuống, lúc ấy mới nhận ra mình đã ôm chặt thanh gladius vào lòng từ bao giờ.
Tạm đặt kiếm xuống, tôi nghe tiếng bản lề vang lên. Một người đàn ông bước vào phòng.
“Xin phép… Chà, hình như tôi vào không đúng lúc rồi.”
Một nụ cười gượng hiện lên trên gương mặt hằn những nếp nhăn sâu. Ông hơi cúi người, xin lỗi vì đã thất lễ, rồi gọi tên tôi bằng giọng xã giao.
“Tôi đã nghe chuyện, ngài Kara.”
Đôi mắt mang chiều sâu của năm tháng hướng về tôi.
Đó là Phán Quan thứ ba, Sargon. Ông đã cùng Serebus thành lập Gramr, là một Tiên Tri cổ đại và cũng là người nhiều tuổi nhất thế giới này.
“Người Kiến Tạo đang đợi ngài.”
Một người như thế lại đứng trước tôi, nói bằng giọng rất cung kính.
“Ông ấy muốn tiếp tục cuộc trò chuyện còn dang dở trong cuộc hội đàm lần trước. Trong số các Anh Hùng, chỉ riêng cuộc trò chuyện với ngài vẫn chưa kết thúc.”
