Két…
Cánh cửa dày của phòng làm việc mở ra. Trước khung cửa sổ nhìn xuống Đế đô, người đứng đó giờ là một Tiên Tri già, thay cho Hoàng đế.
Serebus chắp tay sau lưng, ngắm những công trình Gothic dưới bầu trời quang đãng. Nghe tiếng cửa, ông quay lại. Đôi mắt tím sắc nét hướng về tôi.
“Ồ, cô tới rồi.”
Đôi mắt ấy khiến tôi nghĩ đến loài rắn. Giọng ông nghe như thật lòng vui mừng vì cuộc gặp này, nhưng vừa nghe tiếng chào đón, tôi đã thấy một luồng lạnh buốt chạy từ gáy xuống.
“Ngồi đây đi. Ta nói chuyện một lát.”
Ông chỉ về chiếc bàn ở một góc căn phòng rộng lớn, rồi thành thạo lấy một chai rượu vang từ tủ trưng bày.
[Gloire à l’Empereur Charlemagne – Millésime 855]
“Đất Đế quốc vốn nổi tiếng về rượu vang mà.”
Đó là thứ vang thượng hạng bậc nhất lục địa, chỉ được sản xuất vào đúng ngày Hoàng đế đăng cơ. Serebus thản nhiên mở chai rồi ngồi xuống, tự nhiên như thể tủ rượu này đã thuộc về mình từ lâu.
Tôi dè dặt ngồi vào ghế đối diện. Sargon đứng bên cạnh cầm chai rượu lên, lần lượt rót vào ly của tôi và Serebus.
Ông thong thả thưởng thức, dường như chẳng hề bận tâm đến người đang ngồi trước mặt. Một lát sau, ông ra hiệu cho Sargon.
Lạch cạch.
Đĩa phô mai nhanh chóng được mang tới, đặt lên bàn. Như chỉ đợi có vậy, Serebus nhón liền mấy miếng đưa vào miệng.
“…”
Tôi lặng lẽ nhìn ông ăn. Bấy giờ ông mới quay lại, giơ một tay lên như xin tôi chờ, rồi lấy khăn ăn lau miệng.
“À, xin lỗi cô. Có lẽ vì quãng đời ẩn cư trước khi sáng lập Gramr quá dài. Từ dạo ấy, cứ thấy thức ăn là ta chẳng còn biết gì khác.”
“…Ông gọi tôi làm gì?”
“…”
Lạch cạch.
Thay vì trả lời ngay, Serebus đẩy đĩa phô mai ra giữa bàn, mời tôi nếm thử. Tôi vẫn ngồi yên. Ông uống thêm một ngụm rượu, khóe miệng hơi cong lên như thể hương vị ấy rất hợp ý, rồi mới chậm rãi đáp:
“Ta đã lập ‘Lời Hứa’ với Talpinus về việc bảo tồn Thư Viện Cấm.”
Ông nhắc lại cuộc trò chuyện trong bữa tiệc nhỏ vào ngày Hoàng đế bị hành hình.
“Với Maugrius là ‘Lời Hứa’ bảo đảm an toàn cho Mullipen.”
“…”
“Còn với Bradamante của tộc Idea, ta đã lập ‘Lời Hứa’ giúp dòng tộc cô ấy tiếp tục tồn tại.”
Từng người một, từng điều họ muốn giữ lại. Đổi lấy những điều ấy là sức mạnh của họ.
“Ông muốn nói gì?”
“Mang danh Anh Hùng, nhưng trong Shahlmagne Stellarum, ngoài Talpinus ra thì gần như chẳng còn ai có lòng yêu Đế quốc hay ý thức về sứ mệnh của một Anh Hùng, đúng không?”
Dẫu từng có, những điều ấy cũng đã bị sự bất tài của Đế quốc, thói đạo đức giả và sự tàn nhẫn của các Tiên Tri bào mòn. Đến hôm nay, còn ai có thể tiếp tục chiến đấu chỉ vì một danh xưng ấy nữa?
“Bởi vậy ta mới thương lượng với họ. Đến giờ vẫn chưa rõ tại sao khả năng tiên tri lại sai lệch khi đối đầu với Đạo Quân Cõi Chết. Mặt khác, những Anh Hùng trẻ như cô đều được đào tạo dưới sự kiểm soát chặt chẽ của các Tiên Tri. Đối phó với ‘con người’ thì chưa chắc, nhưng các cô cậu đã được rèn giũa để phát huy sức mạnh hơn bất cứ ai khi đối phó với ‘quái vật’.”
Với Kara, Anh Hùng Tân Lục, điều ấy còn rõ rệt hơn cả.
“Cô yếu khi đối đầu với những người có kỹ thuật chiến đấu điêu luyện. Nhưng riêng khả năng giết quái vật thì trong số các Anh Hùng còn sống, chẳng ai theo kịp cô.”
“…”
“Mở đầu hơi dài. Điều ta muốn nói chỉ có vậy.”
Ông muốn tôi dẫn dắt các Anh Hùng tiêu diệt Tai Ương, tìm ra bí mật của chúng, rồi chấm dứt vòng luẩn quẩn Tai Ương đáng ghét này.
“Đó là tất cả những gì ta mong ở cô. Dĩ nhiên, ta sẽ trả thù lao.”
“Vòng luẩn quẩn Tai Ương ấy cụ thể là gì?”
“À, lúc nghe tin Impuritas sụp đổ, cô cứ ngồi thẫn thờ. Chẳng lẽ khi ấy cô không nghe ta nói?”
Róc rách…
Sargon rót thêm rượu vào chiếc ly đã cạn của ông. Nhìn dòng rượu chảy xuống, Serebus tiếp lời:
“Nói đầy đủ về lý tưởng ta theo đuổi thì dài lắm. Nhưng tóm lại là thế này.”
Ông muốn biến Đế quốc Shahlmagne thành một quốc gia lý tưởng thực sự. Đế quốc ấy đã thừa hưởng di sản của Fëanor, vậy mà đến tận hôm nay vẫn chưa thể trở nên hoàn hảo.
Ông cũng muốn nhổ tận gốc ảnh hưởng mà các Tiên Tri, những kẻ chẳng khác gì nô lệ của Định Mệnh, đã gieo khắp lục địa. Rồi từ đó, xây dựng lại thế giới đang bị Định Mệnh chi phối này.
Và cuối cùng là…
“Chấm dứt vòng luẩn quẩn của những Tai Ương nối tiếp nhau kể từ Ma Vương, Tai Ương đầu tiên xuất hiện trong Kỷ nguyên của Đế quốc Lê.”
“…”
“Đó là mục tiêu của ta. Cho nên…”
“Chẳng giống lời một Tiên Tri nên nói.”
“…Ta sẽ xem đó là lời khen.”
“Tôi hỏi về vòng luẩn quẩn Tai Ương, chẳng hỏi những mục tiêu dài dòng của ông.”
“Hửm? Cô không hỏi về mục tiêu sao? Ta tưởng cô đã biết vòng luẩn quẩn Tai Ương là gì. Vì thấy ta giao một việc quá hoang đường nên mới hỏi như vậy…”
Ông ngừng lời. Ánh mắt ở lại trên mặt tôi thêm một lúc, rồi ông hỏi:
“…Chẳng lẽ các Tiên Tri chưa từng giải thích cho cô?”
“…”
Tôi mím chặt môi. Chẳng có gì để đáp lại câu hỏi ấy. Thấy tôi chỉ nhìn mình mà không nói, ông thốt lên một tiếng như tiếc thay.
“Ra vậy. Bị các Tiên Tri đối xử như ‘con rối’, cô cứ chiến đấu với Tai Ương mà chẳng biết gì về chính thứ mình đang đối đầu.”
Con rối.
Tôi mím môi chặt hơn. Cơn giận vừa nhói lên, nhưng lời giải thích còn chưa bắt đầu. Tôi cần nghe ông nói tiếp, nên chỉ ngồi yên, nuốt lại những lời định bật ra.
“Vòng luẩn quẩn Tai Ương không phải một thuật ngữ mang ý nghĩa pháp thuật. Nó chỉ là tiếng lóng lưu truyền giữa các Tiên Tri.”
“…Tiếng lóng?”
“Phải. Tiếng lóng.”
Ông nhấp một ngụm rượu cho dịu cổ.
“Trước hết, để ta hỏi cô một điều. Cô nghĩ Tai Ương là gì?”
“…Tai Ương là gì ư? Đương nhiên là…”
Tôi đã mở miệng, nhưng những lời tiếp theo không đến. Sau hai chữ đương nhiên, tôi chẳng tìm được gì để nói nữa.
Tôi biết phải chiến đấu với chúng, biết đó là những thứ mình phải tiêu diệt. Nhưng chưa từng được nghe một lời giải thích nghiêm túc, cũng chưa từng thực sự tự hỏi Tai Ương là gì. Đến cả câu hỏi đơn giản ấy, tôi cũng không trả lời được.
Serebus nhận ra điều đó. Ông không hỏi thêm, chỉ tự đưa ra câu trả lời:
“Tai Ương đầu tiên là Ma Vương, xuất hiện trong Kỷ Nguyên Đế quốc Lê. Nó rải những mảnh Thức của mình khắp lục địa. Đó là Tai Ương đầu tiên ra đời sau khi Kỷ nguyên Bóng Đêm, thời đại Đấng Hoa Tiêu còn sống, khép lại.”
Kỷ nguyên Bóng Đêm. Tôi từng nghe đến thời đại ấy.
Phần lớn lịch sử Kỷ nguyên Hoàng Kim đã bị xóa đi. Còn những câu chuyện về Kỷ nguyên Bóng Đêm lại được các Tiên Tri lưu truyền khắp lục địa như thần thoại. Họ cần những câu chuyện ấy để chứng minh mình là những người con và người kế thừa chính thống của Đấng Hoa Tiêu.
‘Kỷ nguyên Bóng Đêm.’
‘Thời đại Đấng Hoa Tiêu còn sống. Và…’
Đó là thời đại Người vượt qua bức màn từ một thế giới khác trên chiếc phương chu, đưa nó đáp xuống núi Minerva. Cùng Fëanor, Tiên Tri đầu tiên, Người bắt đầu gây dựng nền văn minh trên lục địa khi ấy chưa có gì.
Truyền thuyết còn nói thuở ấy đến mặt trời cũng chưa tồn tại. Nhưng những gì tôi biết chỉ dừng ở đó, ở những câu chuyện đã được kể lại.
“Phải. Hẳn cô đã nghe nói về thế giới bên kia bức màn.”
Serebus nhắc đến đúng điều ấy.
“Đây là chuyện chỉ các Chấp chính biết. Tai Ương là những thực thể bắt nguồn từ nơi đó.”
“…”
“Ừm, cô chẳng có phản ứng gì, khác với điều ta tưởng. Ta vừa kể một trong những bí mật lớn nhất bị che giấu trên lục địa đấy.”
“Có lý do gì để tôi phải ngạc nhiên sao?”
“…”
Bấy giờ Serebus mới nhìn kỹ vào mắt Kara. Đôi mắt trống rỗng, mệt mỏi, chẳng còn chút thiết tha nào. Bí mật ông vừa nói không để lại một gợn dao động trong đó. Những chuyện vốn có thể làm cả lục địa chấn động dường như đã chẳng còn quan trọng với cô.
“…Ra vậy.”
‘Cô ấy đã mất ý chí sống.’
Serebus nhìn cô thêm một lúc, rồi tiếp lời:
“Dù sao, từ sau khi Ma Vương ra đời, các Tiên Tri chưa từng dự báo được sự xuất hiện của một Tai Ương nữa. Từ Ma Vương đến Nguyện Ước Của Ý Chí Vĩ Đại - Tai Ương thứ hai, rồi Hoàng Tử Tham Lam của thời đại này.”
Ngoài lần đầu tiên ấy, không còn một lần nào. Ấy vậy mà các Tiên Tri lại được tạo ra để ngăn lục địa diệt vong.
“Vậy vòng luẩn quẩn Tai Ương gần như một cách gọi cho cái vận rủi ấy? Ngoài Ma Vương ra, các ông không thể tiên đoán sự ra đời của bất cứ Tai Ương nào khác?”
“Chính xác.”
“…”
“Cô đang nghĩ gì vậy?”
“Vì sao ông tránh nhắc đến Tai Ương thứ ba?”
Đôi mắt xanh sẫm hướng về Serebus. Ông nhìn Kara như không hiểu ý, nhưng cô vẫn nhìn thẳng vào ông. Đôi mắt vốn đã tắt ánh sáng ấy giờ không chịu rời khỏi đôi mắt tím trước mặt.
“Ta không hiểu cô đang nói gì.”
“Đừng giả vờ. Từ nãy đến giờ, ông chỉ không nhắc đến Tai Ương thứ ba.”
“Ta không thấy cần nên không nhắc tới… Nhưng nhất thiết phải hỏi chuyện đó ngay lúc này sao?”
“Phải.”
“Vì Anh Hùng Tân Lục, chủ nhân của Thức đã biến cô thành Anh Hùng, là người của Kỷ nguyên Hoàng Kim bị lãng quên nên cô mới tò mò đến vậy?”
“Nếu chỉ vì thế thì tôi chẳng buồn hỏi.”
Những nghi vấn ấy đã ở lại trong lòng tôi từ sau trận chiến tại Mullipen.
Những Hắc Kỵ Sĩ khoác giáp đen là ai? Người phụ nữ sử dụng Đấu Khí Đen ấy là ai? Còn Kỵ sĩ giáp vàng, người có vẻ là quân chủ của họ, rốt cuộc là ai?
Tôi vẫn chưa biết họ là ai. Nhưng ngay khi thấy Đấu Khí Đen ở Mullipen, tôi đã nhớ đến một người.
‘Bởi vì…’
Agape.
Ngày gặp lại sau mười năm, anh là Quân Hành Quan, còn tôi đã là một Anh Hùng. Khi ấy, anh cũng sử dụng Đấu Khí Đen.
Anh sinh ra ở Ambar, nơi lưu giữ trọn vẹn nhất di sản của Kỷ nguyên Hoàng Kim đã bị lãng quên. Khi gặp lại tôi, anh đang bị thứ ‘sức mạnh bị nguyền rủa’ ấy ăn mòn. Chính sức mạnh đen tối, tà ác đó đã khiến Ambar suy tàn thành Fallen.
Những vết cháy đen cứ lan dần trên cánh tay trái của anh. Tôi vẫn nhớ cánh tay ấy, vẫn nhớ thứ sức mạnh anh đã sử dụng. Những điều đó chưa bao giờ rời khỏi lòng tôi.
Các thời đại khác, tôi có thể bỏ qua. Nhưng riêng Kỷ nguyên Hoàng Kim, riêng thời đại mà Serebus dường như cứ tránh nhắc đến, tôi không thể nghe rồi để nó trôi qua như những bí mật vừa rồi.
“Tai Ương thứ ba của Kỷ nguyên Hoàng Kim mà các Tiên Tri luôn giấu kín. Không… Kỵ sĩ giáp vàng ấy.”
“…”
“Kỵ sĩ đó rốt cuộc là ai?”
