Màn đêm đã buông xuống xung quanh, nhờ thế mà vô số vệt sáng vạch ra từ hỏa khí hiện lên rõ rệt.
Dù đứng từ đằng xa cũng có thể đoán được trong làng đã xảy ra biến cố.
Khoảnh khắc nhìn thấy cảnh tượng ấy, gương mặt của mẹ, Jinho và Ina đồng loạt lướt qua tâm trí tôi.
Lúc này tất cả họ đều đang ở trong làng.
“Yun à, cậu cứ ở đây đã! Tớ vào làng…”
“Không được! Tuyệt đối không được!”
Tôi vừa theo phản xạ định lao đi thì Yun đã liều mạng ghì chặt tôi lại.
“Mẹ với các bạn… Tớ phải đi xem mọi người có sao không…!”
“Cậu còn chưa rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì cơ mà! Chờ quan sát tình hình thêm chút đã…!”
“Thế nên tớ mới phải về xem!”
“Đã bảo không được mà! Nếu nhất quyết muốn đi thì phải cho tớ theo cùng!”
Yun kiên quyết níu chặt lấy tôi.
Không còn thời gian đôi co, lòng dạ sốt ruột như lửa đốt, tôi đành đưa Yun cùng chạy về phía làng.
Vì mải chạy thục mạng, chúng tôi trượt ngã lăn lóc trên sườn dốc mấy lần, nhưng tôi chẳng hề cảm thấy đau đớn.
Ngôi làng dần bị những rặng cây che khuất.
Giờ đây, thứ duy nhất lọt vào tai chúng tôi là những âm thanh vọng lại.
Tằng tằng tằng tằng…
Oành! Đoàng…!
Những tiếng nổ rền vang inh ỏi suốt một hồi lâu dần lắng xuống.
Tôi tha thiết cầu nguyện mong đó chẳng phải chuyện gì quá nghiêm trọng.
Cầu cho tên đội trưởng cảnh vệ ngày thường lúc nào cũng làm bộ làm tịch đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận của mình.
“Hộc… hộc…!”
Mải miết chạy một hồi lâu, chúng tôi mới xuống được chân núi.
Hiện ra trước mắt hai đứa đang thở dốc là một quang cảnh thảm khốc.
Không tài nào hình dung nổi chuyện gì đã xảy ra chỉ trong một thoáng ngắn ngủi vừa qua.
Những đám lửa chưa dập tắt bốc cháy khắp nơi.
Bức tường bao quanh làng nhiều đoạn sụp đổ nghiêm trọng. Ngay cả vị trí từng là cổng chính giờ chỉ còn lại một lỗ hổng toang hoác.
Quanh đó in chằng chịt những dấu vết trông tựa móng guốc của loài thú. Tất cả vết móng đều hướng thẳng vào sâu bên trong làng.
Rồi tôi sững người khi nhìn thấy một thi thể nằm gục trên đỉnh bờ tường.
Đó là một cái xác thảm khốc, phần cổ bị xé toạc thô bạo, chỉ còn lại trơ trọi phần thân.
Rơi ngay bên dưới là sợi dây chuyền của bác cảnh vệ mới sáng nay còn vui vẻ cất tiếng chào tôi.
“Không được… Không thể nào…”
Khoảnh khắc nhìn thấy cái xác, lòng tôi càng thêm cuống cuồng.
“Đợi đã… Đi vào sâu hơn nữa nguy hiểm lắm…!”
“Cậu ở lại đây đi. Tớ quay lại ngay…!”
“Không được…! Hyun…!”
Tôi gạt phắt tay Yun ra rồi lao thẳng về phía làng.
Chui ngược qua lỗ hổng dưới chân tường khi nãy, tôi cắm đầu chạy dọc con đường mòn phía sau làng.
Khung cảnh bên trong còn thảm khốc hơn những gì nhìn thấy từ bên ngoài.
Nhà cửa sụp đổ tan hoang khắp nơi.
Trên mặt đất vương vãi những vệt chất lỏng sền sệt màu đỏ thẫm chẳng rõ là thứ gì.
Những đốm lửa chưa kịp dập vẫn bập bùng cháy dở, khói đen kịt khiến mắt và cổ họng tôi ngày càng cay xè.
Vừa cẩn trọng dò dẫm tiến lên vừa quan sát xung quanh, tôi phát hiện một thi thể ngã gục bên con ngõ cạnh quảng trường.
Đó là đội trưởng cảnh vệ.
Như thể uất hận vì không bảo vệ được ngôi làng, ông ta đã chết mà hai mắt vẫn trợn trừng.
Thanh kiếm luôn đeo bên hông nay gãy lìa, nằm chỏng chơ trên nền đất cát.
Việc đội trưởng cảnh vệ rơi vào thảm cảnh này đồng nghĩa với việc tình hình đã lao dốc đến mức tệ hại nhất.
Ngay sau đó, tôi nhận ra một điểm bất thường.
Cạnh ông ta la liệt năm sáu cái xác khác, máu rỉ ra từ chúng đọng thành từng vũng lớn trên mặt đất.
Thoạt nhìn chúng có nét tương đồng với con người, nhưng vóc dáng to lớn gấp bội, toàn thân phủ kín lớp lông đen rậm rạp.
Chỗ vốn là bàn chân lại mang những chiếc móng guốc khổng lồ. Ngự trên cổ là cái đầu thú với cặp sừng dài uốn cong.
Hình thù kinh hoàng ấy khiến tôi chết lặng giây lát, nhưng tiếng bước chân từ xa vọng lại đã kéo tôi bừng tỉnh.
Đó là âm thanh thô nặng tựa như móng ngựa hay móng dê gõ xuống nền. Nhận thấy tiếng động ngày một tới gần, tôi theo bản năng nấp sau một gốc cây lớn bên con ngõ.
Ban đầu tôi còn le lói hy vọng biết đâu đó là người sống sót trong làng, nhưng hy vọng ấy lập tức tan thành mây khói.
Hiện ra trước mắt không phải người sống sót, mà là những con quái vật dị hợm mang đầu thú cùng bộ lông đen xoăn tít.
Dù có chút khác biệt về kích thước hay màu sắc, dáng dấp của chúng chẳng khác là bao so với những cái xác tôi vừa thấy.
Khóe miệng con nào con nấy đều vương vết máu đỏ thẫm lẫn với dãi nhớt.
Đôi con ngươi xẻ dọc sắc lẹm mang lại cảm giác rợn tóc gáy.
Thậm chí có một con còn liên tục nhai thứ gì đó trong miệng, phát ra từng tiếng rôm rốp không ngừng.
Tôi hoàn toàn không muốn biết thứ đang nằm trong khoang miệng nó là cái gì.
Lũ quái vật gầm gừ trao đổi bằng thứ ngôn ngữ tựa như tiếng muông thú. Rồi con đi đầu phì hơi thô bạo, cánh mũi phập phồng hít hà khắp xung quanh.
Tôi theo phản xạ đưa tay bịt chặt miệng nín thở. Một nỗi sợ ập đến rằng nó có thể đã đánh hơi thấy tôi.
May thay, nhờ khói lửa mịt mù bao phủ khắp nơi, chúng chỉ nghiêng đầu ngơ ngác một thoáng rồi lại rảo bước đi xa.
Mãi đến khi bóng dáng chúng khuất hẳn, tôi mới dám thở hắt ra ngụm khí vừa kìm nén.
Tôi không khó để nhận ra chân tướng của lũ quái vật ấy.
Ma tộc.
Lũ tội đồ phải chịu lời nguyền của thần linh mà hóa thành loài thú gớm ghiếc.
Giờ đây chúng đã bị xua đuổi về phương Bắc phía bên kia Bức tường, song vẫn là giống loài đê hèn luôn rình rập cơ hội xâm lăng.
Những con quái vật từng xuất hiện trong câu chuyện Yun kể ngày nào, vừa rồi đã nghênh ngang lướt qua ngay trước mắt tôi.
Nhưng chẳng có lấy một giây để tôi thở phào nhẹ nhõm.
Chẳng mấy chốc, tôi bàng hoàng nhận ra hướng lũ quái vật vừa đi tới chính là nơi có ngôi nhà của mình.
“Không được…”
Tôi gượng ép cơ thể không chịu nghe lời đứng dậy.
Ghì chặt đôi tay chân đang run lẩy bẩy cùng lồng ngực đập thình thịch như muốn nổ tung, tôi tiếp tục ẩn mình sau những đống đổ nát tiến về phía trước.
Chẳng mấy chốc, tôi đã nhìn thấy những dáng hình thân quen trong bộ dạng xa lạ đến xé lòng.
Ông lão tiệm tạp hóa mỗi lần tôi ghé mua đồ đều cho thêm chút tiền thừa.
Chị gái rạp chiếu phim luôn niềm nở tươi cười.
Bác hàng xóm hễ say rượu lại nghêu ngao xướng ca.
Mới ngày hôm qua họ còn tươi cười chào hỏi, giờ đây đều đã hóa thành những cái xác lạnh ngắt nằm sõng soài trên nền đất.
Chộp!
Lúc này, chỉ việc níu giữ chút lý trí thôi cũng đã quá sức đối với tôi.
Bất chợt, có ai đó túm chặt lấy tôi.
Tim tôi thót lại một nhịp, nhưng ngay sau đó tiếng thở hổn hển của Yun đã vang lên từ phía sau.
“Hộc… hộc… Cậu làm cái gì thế hả, Hyun? Cậu không thấy đám quái vật tụ tập đằng kia à? Nhìn sơ qua cũng phải mấy chục con đấy. Chúng mình phải thoát khỏi đây mau. Nhanh lên…!”
“Không được… Mẹ tớ… cả Jinho… Ina nữa…!”
“…Muộn rồi.”
“…Hả?”
“Tớ vừa qua bên đó kiểm tra xong. Dân làng… đều đã…”
Nghe những lời ấy từ miệng Yun, một cơn đau thắt tựa như có bàn tay bóp nghẹt lấy lồng ngực tôi.
Nét mặt Yun chùng xuống đau xót, nhưng bàn tay vẫn ra sức kéo tôi đi.
Gừ rừ…
Ngay lúc ấy, một tiếng gầm gừ trầm thấp đầy quái dị bất chợt vang lên từ phía sau.
Chúng tôi quay phắt lại, liền thấy ba con quái vật đang đứng sừng sững cách đó chẳng bao xa.
Lũ quái vật khi nãy đã quay trở lại tìm hai đứa.
Phát hiện ra chúng tôi, khóe miệng chúng ngoác ra nụ cười tà ác như muốn rách toạc.
Một con ngửa đầu nhìn lên trời rồi gầm thét một tiếng chói tai như xé toạc màng nhĩ.
Chỉ một thoáng sau, tiếng móng guốc dẫm đạp làm rung chuyển mặt đất vọng lại từ đằng xa.
“Chúng mày… là cái thứ gì… Tại sao lại làm thế này… với làng của bọn tao…”
Như một lẽ dĩ nhiên, lũ quái vật chẳng buồn đáp lời.
Chúng chỉ nhe răng cười hiểm ác, thèm thuồng nuốt nước bọt như đang nhìn thấy món mồi ngon béo bở.
Đến nước này tôi mới vớt vát lại được chút tỉnh táo.
Rõ ràng sau dân làng, mục tiêu tiếp theo của chúng chính là hai đứa tôi.
Điều đầu tiên tôi nghĩ tới là tính mạng của Yun.
Yun bước chân vào chốn tử địa này chẳng khác nào vì sự cố chấp của tôi.
Dù mọi chuyện đã quá muộn màng nhưng bằng mọi giá tôi cũng phải để Yun sống sót rời khỏi đây.
Nếu hệ thống cảnh báo hoạt động bình thường, tin tức về biến cố này hẳn đã được truyền tới các vùng lân cận.
Tính từ lúc tiếng nổ đầu tiên vang lên, chỉ cần đưa được Yun ra ngoài làng thì rất nhanh sẽ có người tới ứng cứu.
Thời điểm lũ ma tộc khác còn chưa kịp kéo tới chính là cơ hội duy nhất.
“…Yun à, tớ sẽ giữ chân lũ quái vật. Tranh thủ lúc đó chạy mau đi!”
“Cậu nói cái gì…”
Đưa ra phán đoán trong chớp mắt, tôi vừa hét lên với Yun vừa lao thẳng về phía trước.
Tôi liều mạng nhào tới con ma tộc trước mặt, điên cuồng tìm cách tạo ra sơ hở để câu chút thời gian cho Yun chạy trốn.
Bốp!
Bịch!
“Khặc…!”
Nhưng tôi chỉ là một đứa nhóc mười sáu tuổi còn chưa lớn hết, lại thuộc diện thấp bé so với bạn bè đồng trang lứa. Làm sao tôi có thể cản nổi tận ba con ma tộc to lớn hơn cả người đàn ông trưởng thành?
Vừa lao vào, tôi đã bị chúng giáng đòn tới tấp khắp người rồi ngã lăn lộn trên nền đất.
Trong khoang miệng rách toạc, vị máu ấm nồng tanh tưởi bắt đầu rỉ ra.
Tôi thoáng thắc mắc tại sao chúng không bẻ cổ giết quách mình đi, nhưng nhìn vẻ mặt như đang thưởng thức trò khỉ biểu diễn của chúng, tôi lập tức hiểu ra lý do.
“Không… được…!”
“Hyun!!”
Mọi nỗ lực của tôi trở nên vô nghĩa khi Yun chỉ mếu máo chực khóc, hoàn toàn không có ý định bỏ chạy.
Lũ ma tộc dường như đã đổi mục tiêu, chúng bỏ mặc tôi dưới đất rồi lừng lững tiến về phía Yun.
“Đã bảo… không được rồi mà!!”
Tôi lảo đảo gượng dậy, một lần nữa chắn ngang giữa Yun và lũ ma tộc.
Thế nhưng đòn tấn công dốc cạn sức lực của tôi lại bị con quái vật nhẹ nhàng né tránh chỉ bằng một cú lắc mình.
Ngay sau đó, nó giương những móng vuốt sắc nhọn, cào thẳng về phía tôi khi tôi còn đang mất thăng bằng sau cú đánh hụt.
Xoẹt!
“Aaaa!”
Cú ngoảnh đầu theo phản xạ giúp tôi tránh được vết thương chí mạng, nhưng cảm giác bỏng rát dữ dội lập tức bùng lên ở vùng da dưới mắt.
Tôi cũng cảm nhận được dòng chất lỏng ấm nóng đang chảy ròng ròng trên mặt.
Lại ngã quỵ xuống đất, tôi thấy con ma tộc lừng lững bước tới. Một bàn tay thô bạo chộp lấy cổ tôi rồi nhấc bổng lên không trung.
“Khực… khặc…”
“Hyun!!!”
Lực bóp tàn nhẫn siết chặt lấy thanh quản truyền đến rõ rệt.
Văng vẳng từ xa là tiếng Yun gào khóc gọi tên tôi.
Ngay khoảnh khắc tôi ngỡ mình sẽ bị bóp chết ngạt, con ma tộc lại dồn lực ném mạnh tôi vào bức tường đá bên cạnh.
Rầm!!
“Khụ… khặc…!”
Cú va đập vào vách đá giáng xuống kèm theo cơn đau thấu xương tủy, cứ ngỡ như toàn bộ xương cốt trên người tôi đều vỡ vụn.
Đầu óc tôi nặng trĩu, ý thức bắt đầu mờ mịt.
Hình ảnh cuối cùng lọt vào tầm mắt tôi là bóng dáng Yun đang liều mình lao tới.
Cùng với con ma tộc xoay người lại và giương vuốt nhắm thẳng vào cổ cô.
Chứng kiến thảm cảnh của tôi, Yun gần như gào thét trong tuyệt vọng.
“KHÔNG ĐƯỢC!!!!!!”
Khoảnh khắc ánh mắt hai đứa chạm nhau khi Yun đang lao đến, toàn bộ ý thức của tôi hoàn toàn chìm vào bóng tối.
