“…A.”
“Yoram…?”
Đến tận lúc này, các thành viên mới lộ vẻ vỡ lẽ. Nhưng Lee Hyun lại khẽ nhíu mày, vẻ mặt như chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.
“Phải.”
“Đó là cái gì?”
“…À.”
Nghe câu hỏi của Lee Hyun, Sa Jaehyuk buông một tiếng thở dài. Với giới pháp sư, sự tồn tại của Yoram vốn là điều hiển nhiên mà ai cũng biết.
‘Lại vừa có thêm một lý do để tống thằng ranh này vào Yoram rồi đấy’, Sa Jaehyuk thầm nghĩ.
“Nói đơn giản thì cứ coi nó như một ngôi trường là được. Dù phân loại chính xác thì nó thuộc dạng học viện.”
“Học viện…?”
“Phải. Một cơ sở giáo dục kiểu mẫu với mục tiêu đào tạo đúng đắn những pháp sư trẻ tuổi như nhóc, bồi dưỡng thành nhân tài cống hiến cho sự phồn vinh của quốc gia và ổn định xã hội. Ít ra trên danh nghĩa là thế.”
“Phụt…”
“Lại còn ‘ít ra là thế’ nữa chứ…”
Nghe câu nói bồi thêm của Sa Jaehyuk, các thành viên bật cười khúc khích. Thế nhưng Lee Hyun vẫn chưa tài nào hiểu nổi ngụ ý trong những lời anh nói.
“…Nơi đó thế nào thì tôi đại khái hiểu rồi. Vậy tôi đến đấy để làm gì? Bảo vệ nhân vật quan trọng à?”
“Bảo vệ cái nỗi gì? Học viên đến trường thì đương nhiên phải học rồi.”
“Học viên…?”
Sa Jaehyuk vẫn giữ chất giọng bình thản mà tiếp lời.
“Phải. Lee Hyun, nhóc sẽ nhập học Học viện Yoram năm nay theo diện tiến cử của gia tộc Sa Heukryeon bọn ta. Và…”
“…Nói nhảm gì thế. Ông đang đùa với tôi đấy à…”
“Nhìn mặt ta giống đang nói đùa lắm sao?”
“…”
Nghe toàn những chuyện trời ơi đất hỡi, Lee Hyun không nhịn được mà gắt lên.
Mà trước thái độ hỏi vặn lại đầy đường hoàng của Sa Jaehyuk, cậu lại nghẹn lời chẳng biết phải đáp sao.
“…Phải nghe giải thích cho hết đã chứ? Nào…”
Thấy bộ dạng ấy của cậu, Sa Jaehyuk thở dài một hơi rồi tiếp tục câu chuyện.
Gia tộc Sa Heukryeon của Sa Jaehyuk là một trong những gia tộc ma pháp từng tham gia sâu vào việc thành lập Yoram.
Những gia tộc này được trao đặc quyền mỗi năm tiến cử thẳng một học viên nhập học mà không cần qua thi tuyển, lấy danh nghĩa là tìm kiếm nhân tài đóng góp cho sự phát triển của quốc gia.
Nhưng suốt mười lăm năm qua, gia tộc Sa Heukryeon chưa từng dùng đến quyền tiến cử ấy dù chỉ một lần.
“…Bỏ trống ghế quá lâu rồi. Thành ra tầm ảnh hưởng của gia tộc ta ở Yoram cứ thế mà mai một dần.”
“…Thế thì sao?”
“Rồi nhóc cũng sẽ sớm hiểu thôi, Yoram không đơn thuần là một cơ sở giáo dục. Mối quan hệ kết giao ở nơi đó thường sẽ theo người ta cả đời, và đó cũng là khoảng thời gian duy nhất có thể thoải mái giao du thân thiết với con em các danh môn vọng tộc. Đâu chỉ có thế, chỉ cần thực lực đủ mạnh, nhóc không chỉ nhận được sự nâng đỡ từ các danh nhân mà còn cả các tập đoàn lớn, gây dựng được vô số mối quan hệ hữu hảo. Xét theo góc độ nào đó, đây có thể coi là giai đoạn quan trọng nhất của một đời người.”
“Đúng vậy đấy. Người ta vẫn có câu ‘Ba năm ở Yoram còn quan trọng hơn ba mươi năm sau này’ cơ mà…”
Ryu Sehwa ngồi bên nghe chuyện cũng lên tiếng đỡ lời cho Sa Jaehyuk.
“…Nói chuẩn đấy. Tóm lại là vậy. Quốc gia phát triển hay không ta cóc cần quan tâm, nhưng cứ thế này thì tầm ảnh hưởng của gia tộc ta ở một nơi trọng yếu như thế sẽ biến mất sạch. Và con bài để ngăn chặn điều đó chính là nhóc.”
Sa Jaehyuk gật đầu với Sehwa rồi nói tiếp. Lee Hyun cất giọng đầy ngờ vực.
“…Cứ cho là Đoàn trưởng nói đúng đi. Nhưng tại sao lại là tôi? Hay là ông thấy tôi ở lại đơn vị chướng mắt nên…”
“Bớt nói nhảm lại. Ta cũng muốn tự mình đi lắm chứ, ngặt nỗi đám bọn ta toàn người già cả rồi.”
Sa Jaehyuk nhún vai. Nhưng phản ứng dữ dội lại bùng lên từ một hướng hoàn toàn không ngờ tới, chứ chẳng phải từ Lee Hyun.
“Già…!”
“Này! Sa Jaehyuk!! Anh không rút lại lời đó à!!”
“Không phải… không phải thế mà…!”
Yejin sốc đến mức chẳng thốt nên lời. Yun Chaewon thì chĩa thẳng ngón tay vào mặt Sa Jaehyuk mà la lối om sòm. Còn Ryu Sehwa thì ôm chặt lấy đầu, miệng lẩm bẩm một mình.
“Này! Trật tự coi! Rốt cuộc mấy cô nốc bao nhiêu rượu rồi hả!”
Sa Jaehyuk quắc mắt quát lớn với ba người bọn họ.
Vất vả trấn an các thành viên một hồi lâu, Sa Jaehyuk mới quay lại nhìn Lee Hyun, hắng giọng.
“…Khụ khụ. Tóm lại chuyện là thế. Với lại nhóc ăn bám bấy lâu nay, giờ cũng đến lúc phải làm việc trả tiền cơm rồi.”
“Tiền cơm? Ý ông là sao?”
“Ý gì nữa? Nghĩa đen là chỗ cơm nhóc đã tốn của ta suốt thời gian qua đấy. Đâu chỉ có thế. Tiền điều trị, tiền làm đủ loại xét nghiệm, tiền nhiên liệu đi lại, rồi cả thanh kiếm Stellalite đặt làm riêng, bộ đồ kháng hạt cao cấp, đến cả cái mặt nạ nhóc đang đeo kia nữa. Chẳng có thứ nào là không móc từ túi tiền của ta ra cả…”
“Cái gì cơ… Trên đời này làm gì có ai đi đòi mấy thứ đó từ cấp dưới của mình chứ…!”
Trước tin sét đánh ngang tai, Lee Hyun phản kháng kịch liệt, nhưng Sa Jaehyuk vẫn thản nhiên giảng giải.
“Nói cho nhóc biết, toàn bộ chi phí cho nhóc đều là ta tự bỏ tiền túi ra đấy. Ngân sách của đơn vị đào đâu ra mà gánh nổi.”
“Rõ ràng bảo là giao dịch sòng phẳng cơ mà! Tôi cũng liên tục tham gia thảo phạt quân phản loạn với ma vật…”
“Nhóc đâu có chính thức nhập ngũ vào đơn vị của ta với tư cách chiến đấu viên. Về mặt pháp lý, nhóc chỉ là trợ lý thôi. Chiến công của nhóc còn chẳng được ghi chép lại cơ mà. Thứ đó không tính là giao dịch được.”
“Vô lý vừa thôi chứ…!”
“Từ trước đến giờ ta luôn làm tròn nghĩa vụ của mình. Cho ăn, cho ở, rèn giũa, sắm sửa trang bị, thậm chí còn truyền dạy cả ma pháp độc nhất của gia tộc ta cho nhóc. Chẳng lẽ nhóc định phủi sạch tay chỉ vì vừa dọn dẹp được vài đống rác rưởi đấy à?”
“…Năm nay tôi mười tám tuổi rồi. Những nơi như thế không phải mười bảy tuổi mới được nhập học sao…”
“Đối với pháp sư, tuổi tác sinh học đâu có quan trọng đến thế. Quan trọng là thời điểm khai hoa kìa. Nhóc tuy là trường hợp đặc biệt, nhưng chênh nhau một hai tuổi chẳng ai bận tâm đâu, không phải lo. Vả lại trên giấy tờ tuổi nhóc là mười bảy, quên rồi à?”
“Ở đó toàn con em nhà gia thế… Tôi thì chẳng biết chút lễ nghi nào. Đi chỉ tổ bôi tro trát trấu vào danh tiếng…”
“Nhóc tưởng Yoram là trường quý tộc đấy à? Một nửa số học viên nhập học cũng có xuất thân như nhóc thôi. Cứ học vài điều cốt yếu từ các chị nhóc là đủ rồi.”
“Tôi học hành cũng chẳng ra sao… Lý thuyết ma pháp thì mù tịt…”
“Yoram lập ra là để dạy những đứa như nhóc đấy. Với lại dù không bằng ta, nhóc cũng thuộc dạng sáng dạ nên chẳng việc gì phải lo.”
“Phụt…”
“Chém gió không biết ngượng… Thời ở Yoram anh thế nào bọn em lại chẳng rõ quá…”
Ryu Sehwa và Yejin không nhịn nổi nữa mà phì cười. Sa Jaehyuk cố lờ đi tiếng xì xào bàn tán, quay sang giục Lee Hyun.
“Trật tự coi. Thế còn thắc mắc gì nữa không?”
“…”
Hết lý lẽ để cãi, Lee Hyun ngậm chặt miệng không nói thêm lời nào. Thấy vậy, Sa Jaehyuk liền chốt hạ.
“Xem ra cũng thông suốt rồi đấy. Vậy tóm tắt lại nhé.”
“…”
“Lee Hyun. Hãy bước vào Yoram với tư cách học viên diện tiến cử của gia tộc Sa Heukryeon. Thay mặt ta và gia tộc tham gia các hoạt động xã giao, mở rộng quan hệ. Đồng thời thực hiện đúng bổn phận của một học viên: tiếp thu tri thức và tích cực tham gia các kỳ thi trong trường.”
“…”
“Hãy trải qua ba năm ở Yoram thật chăm chỉ và giành lấy thành tích xuất sắc. Để rồi cuối cùng, mang lại danh tiếng và tầm ảnh hưởng của gia tộc Sa Heukryeon tại Yoram về đây. Hết.”
“…Là mệnh lệnh à?”
“Phải. Là mệnh lệnh. Đây là quân lệnh của cấp trên, cũng là yêu cầu chính đáng của đối tác giao dịch.”
Câu trả lời đanh thép của Sa Jaehyuk vang lên. Lee Hyun buông xuôi, cất giọng cam chịu.
“…Nếu là mệnh lệnh thì tôi tuân theo. Khi nào bắt đầu?”
“Vẫn còn khối thời gian. Chiến dịch lớn vừa kết thúc, dạo này cứ làm mấy việc vặt rồi tranh thủ học những thứ cần thiết từ các chị nhóc. Lịch trình chi tiết ta sẽ báo sau.”
“…Tôi biết rồi.”
Lee Hyun đáp bằng giọng ỉu xìu. Đoạn, cậu đeo lại chiếc mặt nạ lên mặt rồi chuẩn bị về phòng.
Thấy vậy, Yun Chaewon liền giữ cậu lại.
“Hyun à, đã về rồi sao? Em còn chưa ăn tối mà. Ăn chút gì đã chứ…”
“…Em xin lỗi. Em không thấy đói lắm… Em xin phép về trước. Chúc mọi người ngủ ngon ạ.”
“Thằng bé này…!”
Lời của Chaewon còn chưa dứt, Lee Hyun đã nhanh chóng rời khỏi văn phòng. Căn phòng vừa rồi còn ồn ào bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.
“Thật tình… Cứ mỗi lần nhìn thằng bé là lòng em lại xót xa…”
Ryu Sehwa nhìn về phía cánh cửa đóng chặt, khẽ thở dài.
“Ai bảo không chứ. Mà này Jaehyuk, anh nói với thằng bé nặng lời quá rồi đấy! Tiền cơm cái nỗi gì? Nói năng tử tế hơn một chút bộ chết ai à!”
“…Đúng đấy ạ.”
Nghe Chaewon cằn nhằn, Yejin cũng phụ họa theo. Sa Jaehyuk ngả lưng lún sâu vào sofa, đáp cụt lủn.
“Ồn ào quá. Thằng ranh đó phải thúc vào lưng thì nó mới chịu đi. Không thì cả đời nó cũng chỉ biết lẽo đẽo theo sau bọn mình thôi. Cô muốn thấy nó như thế à?”
“Không phải thế… Nhưng mà…”
Hiểu được điều Sa Jaehyuk muốn nói, Chaewon ấp úng rồi im bặt.
“Nó thông minh lắm, nghe là tự hiểu hết rồi. Thế nên mấy cô bớt bao bọc nó đi. Cứ chiều chuộng như thế bảo sao đến giờ nó vẫn…”
“Nhưng mà Đoàn trưởng này, anh bịa lý do nghe trôi chảy gớm nhỉ? Suýt nữa em cũng tưởng thật đấy.”
“Công nhận. Ai nhìn vào khéo lại tưởng người coi trọng thanh danh gia tộc ghê gớm lắm… Một kẻ như thế mà lại chịu lăn lộn hơn mười năm ở chốn biên thùy này à…”
Yejin khéo léo đổi chủ đề, Sehwa liền phụ họa ngay lập tức.
Từ Chaewon cho đến những người khác đều thừa hiểu thâm ý của Sa Jaehyuk khi muốn đưa Lee Hyun đến Yoram.
Mà thực ra, chính các thành viên trong đoàn cũng đã có suy nghĩ như thế từ trước.
Hai năm gắn bó bên nhau, tình cảm sâu đậm khiến chẳng ai nỡ để cậu rời đi.
Thế nhưng cậu cần những trải nghiệm khác.
Khoác lên cái vỏ đao to búa lớn là “hoạt động xã giao và kết nối bạn bè”, nhưng thực chất Sa Jaehyuk chỉ muốn cậu được tận hưởng một cuộc sống học đường vui vẻ bên bạn bè đồng trang lứa.
Có điều nếu nói thẳng ra như vậy, với tính cách của Lee Hyun, chắc chắn cậu sẽ chẳng bao giờ chịu chấp nhận.
Đó là lý do vì sao Sa Jaehyuk phải dùng đến từ ngữ nặng nề mang tính áp đặt: “Mệnh lệnh”.
Ngày ấy cứu được Lee Hyun ra khỏi hoang tàn, nhưng việc để một đứa trẻ mất đi tất cả tìm lại lẽ sống vốn chẳng phải chuyện dễ dàng.
Và thứ duy nhất Lee Hyun bộc lộ sự hứng thú lại là một lĩnh vực không ai ngờ tới.
Kể từ ngày bắt đầu học ma pháp nghiêm túc từ Sa Jaehyuk và các thành viên, cậu luôn tha thiết được bước chân ra chiến trường.
Ban đầu vì lo ngại cho tâm lý của cậu nên anh một mực cự tuyệt, song cục diện nơi sa trường lại chẳng bao giờ đoán trước được.
Hơn nữa Mặt trận Đông Bắc lại là nơi ma tộc thường xuyên tràn sang quấy nhiễu, cùng lũ thổ phỉ câu kết với chúng hoành hành ngang ngược.
Rốt cuộc, nhận thấy để cậu ở ngay bên cạnh còn an toàn hơn, Sa Jaehyuk đành cho phép cậu xuất trận. Và cũng từ đó, Lee Hyun bắt đầu bộc lộ tài năng thiên bẩm của mình.
Cứ hễ chạm trán ma tộc hay lũ phản loạn, cậu liền thẳng tay tàn sát không chút nương từ.
Bản thân họ vốn đã chẳng phải những kẻ từ bi, nhưng mức độ tàn nhẫn của Lee Hyun lại vượt xa lẽ thường.
Nếu không có Sa Jaehyuk đứng ra che chắn, có lẽ cậu đã bị đưa ra tòa án binh không biết bao nhiêu lần.
Nỗi căm thù ấy xét theo quá khứ của cậu là điều dễ hiểu, nhưng tuyệt đối không thể xem trạng thái hiện tại là bình thường.
Lee Hyun lúc này tựa như một chiếc bình thủy tinh, mỏng manh đến mức có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.
Vậy nên dù cách làm của Sa Jaehyuk có phần cộc cằn nhưng chẳng một ai trong đoàn phản đối quyết định ấy.
“Nhưng cho Hyun vào Yoram thì em hoàn toàn ủng hộ… có điều không biết thằng bé có hòa nhập được không…”
Ryu Sehwa cất giọng đầy lo lắng.
“…Thật ra em cũng thấy lo chuyện đó…”
“Lo cái gì. Đến đứa như cô mà còn tốt nghiệp Yoram tử tế cơ mà…”
Đúng lúc Chaewon định gật đầu phụ họa thì Sa Jaehyuk đã cộc cằn chen ngang.
“Cũng phải, đến một tên ngỗ ngược như Đoàn trưởng còn tốt nghiệp ngon ơ thì câu đó chẳng sai chút nào…”
“Khụ…”
“Phụt…”
Nghe câu nói của Yejin, Sehwa và Chaewon phải mím môi nhịn cười.
***
Trở về phòng, Lee Hyun đứng trước gương.
Căn phòng tối om, không có lấy một ngọn đèn le lói. Chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa sổ vang vọng khắp không gian.
Lee Hyun đưa tay lên mặt. Tiếng lách cách vang lên, chiếc mặt nạ rời khỏi gương mặt cậu.
Khuôn mặt trần của Lee Hyun lập tức phản chiếu trong gương.
“Ư…”
Khoảnh khắc đối diện với gương mặt của chính mình, một cơn đau rát như bị lửa thiêu lập tức lan từ vết sẹo ra khắp mặt.
Lớp da ngứa ngáy như có bầy bọ lúc nhúc bò qua. Tầm nhìn thu hẹp lại, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực.
Không thể chịu đựng thêm nữa, Lee Hyun vội vàng đeo chiếc mặt nạ trở lại.
Ngay tức khắc, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, mọi cảm giác khó chịu biến mất tăm, sự bình an quen thuộc lại bao bọc lấy cậu.
Lee Hyun vẫn chưa thể nhìn vào gương.
