Cộc, cộc, cộc!
Trời vừa sẩm tối, màn đêm đã buông xuống văn phòng làm việc của Sa Jaehyuk tại căn cứ đồn trú Mặt trận Đông Bắc.
Nghe tiếng gõ vào cửa sổ, Sa Jaehyuk đang ngồi bên bàn thu dọn tài liệu liền quay đầu nhìn lại.
Ngay sau đó, qua ô cửa nhỏ cạnh cửa sổ, một sinh vật bay vụt vào trong phòng. Đó là con quạ quen thuộc với chỏm lông trắng trên đỉnh đầu.
Quác!
Con quạ cất tiếng kêu ngắn như mừng rỡ, rồi dùng mỏ gỡ mẩu giấy buộc ở chân đưa sang. Đoạn, nó cứ nhìn chằm chằm Sa Jaehyuk như đang chờ đợi điều gì.
Thấy ánh mắt ấy, Sa Jaehyuk mở chiếc hộp nhỏ, ném cho nó đôi ba con sâu sấy khô. Đến lúc ấy con quạ mới có vẻ thỏa mãn, ngậm lấy mồi rồi lại bay vụt ra ngoài qua ô cửa nhỏ.
Sa Jaehyuk tạm gác công việc, bước lại sofa ngồi xuống rồi mở xấp giấy ra xem.
- Không có thông tin mới về cậu thiếu niên.
“Chậc.”
Sa Jaehyuk tặc lưỡi đầy vẻ không hài lòng. Lần này nội dung nhận được vẫn cách xa điều anh mong đợi.
Dù không nói với Lee Hyun nhưng suốt thời gian qua Sa Jaehyuk vẫn âm thầm điều tra về cậu trên nhiều phương diện.
Trước hết, may mắn là thân phận của Lee Hyun đã được xác minh hoàn tất.
Lời kể của cậu hoàn toàn trùng khớp với hồ sơ còn lưu lại. Nhờ những lần chạy việc vặt quanh vùng, cư dân ở các khu định cư lân cận vẫn có người nhớ mặt cậu.
Họ không giấu nổi niềm tiếc thương khi hay tin cậu thiếu niên vốn luôn vui vẻ hoạt bát đã thiệt mạng trong một cuộc tập kích bất ngờ.
Ngoài ra, Sa Jaehyuk còn lấy cớ khám sức khỏe để kiểm tra cơ thể cậu. Đó là một đợt kiểm tra cực kỳ chi tiết, bao gồm cả phân tích các thành phần cấu tạo trong cơ thể, đặc biệt tập trung vào phần não bộ.
Dù vậy sau nhiều lần kiểm tra, anh vẫn không tìm thấy bất kỳ bằng chứng xác đáng nào cho thấy cậu là phù thủy.
Ngược lại, kết quả chỉ xác nhận cậu đúng là một người hoàn toàn vô cảm ứng như chính miệng cậu từng nói.
Thế nhưng việc Lee Hyun hiện đang thực sự nắm giữ Quyền năng của phù thủy, thậm chí còn bộc lộ một phần đặc tính của chúng vẫn không ngừng khiến Sa Jaehyuk đau đầu.
Về vụ ngôi làng của cậu bị tập kích, anh cũng tiến hành điều tra song song, nhưng chuyện này lại chỉ càng thêm mờ ám chứ chẳng sáng tỏ được gì.
Hồ sơ ghi nhận khi đó viết rằng quân đồn trú ở thành phố lân cận nhận được báo động đã lập tức xuất quân tiêu diệt tàn dư ma tộc, sau đó tìm thấy người sống sót duy nhất là Lee Hyun và đưa vào bệnh viện.
Thế nhưng hiện trường mà Sa Jaehyuk trực tiếp điều tra lại không hề khớp với hồ sơ. Trước hết, anh đã kiểm tra dấu vết hạt còn sót lại nơi đó.
Dù sự việc xảy ra đã khá lâu, song dấu vết lưu lại trên các vật thể tự nhiên có thể tồn tại trong một thời gian dài, đủ để phần nào suy đoán diễn biến tại hiện trường.
Nếu thực sự là quân đồn trú tiêu diệt ma tộc, hiện trường đáng lẽ phải có dấu vết hạt của nhiều người khác nhau.
Quân đồn trú toàn bộ đều là pháp sư, trừ khi muốn tự sát, chẳng ai lại lao vào đấm tay đôi với ma tộc bằng tay không cả.
Vậy mà thứ Sa Jaehyuk tìm thấy chỉ là dấu vết hạt của duy nhất một người.
Dấu vết ấy lan tỏa theo hình cánh quạt từ điểm Lee Hyun được phát hiện. Đáng kinh ngạc hơn là quy mô khổng lồ của nó.
Nhưng trong đám quân đồn trú ở thành phố hẻo lánh này, tuyệt đối không thể có một cao thủ đủ sức đơn thương độc mã thi triển ma pháp quy mô lớn đến vậy. Anh thậm chí đã đích thân kiểm tra danh sách của họ.
Sau khi đối chiếu xong xuôi, kết luận rút ra chỉ có một: Tại hiện trường khi ấy còn có một bên thứ ba không thuộc quân đồn trú.
Song cuộc điều tra lại tắc nghẽn tại đây.
Như đã thấy, hồ sơ của quân đội vốn đã bị ai đó can thiệp và làm sai lệch.
Vị bác sĩ ở bệnh viện nơi Lee Hyun từng điều trị, người dường như biết đôi chút manh mối cũng đã bặt vô âm tín, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Dấu vết của một pháp sư hùng mạnh hằn rõ nơi hiện trường.
Hồ sơ quân đội hoàn toàn trái ngược.
Người liên quan biến mất không tăm tích.
Lại thêm kẻ đứng sau thuê mướn Yageukdan để thủ tiêu Lee Hyun.
Dù đã nhận được sự trợ giúp từ Tổng cục Tình báo nhưng chuỗi mắt xích ấy cứ ngỡ sắp nối liền lại đứt đoạn giữa chừng.
Dẫu biết bản thân có phần đa nghi quá mức, nhưng đến lúc này, ngay cả vụ tàn dư ma tộc tập kích ngôi làng cũng khiến anh thấy đầy nghi vấn.
Từng có lúc anh đồ rằng Quyền năng của Lee Hyun chính là nguyên nhân dẫn đến cuộc tập kích, song hiện tại khả năng đó xem ra rất thấp.
Những người từng trực tiếp đối đầu với phù thủy mười lăm năm trước đều đã qua đời từ lâu. Những kẻ còn sống chỉ còn lại anh cùng các thành viên trong đoàn.
Sa Jaehyuk vẫn nhớ như in những Quyền năng kinh hoàng và quái dị mà lũ phù thủy từng thể hiện ngày ấy.
Chính vì từng trải qua nên khi nhìn thấy Lee Hyun, anh mới trực giác nhận ra. Còn nếu là người khác, có lẽ họ cũng chỉ nghĩ máy móc bị hỏng như Yejin lúc đầu.
Dù trong kho lưu trữ bí mật nào đó của Cộng hòa vẫn còn ghi chép về phù thủy, nhưng để từ những dòng chữ ấy mà liên tưởng Lee Hyun với phù thủy thì gần như là điều không tưởng.
Huống hồ cậu còn từng có chứng nhận là người vô cảm ứng qua các đợt kiểm tra chính thức.
“…Hừ.”
Rào rào rào…
Đang chìm trong suy nghĩ, Sa Jaehyuk bỗng nhăn mặt. Cơn đau nhói buốt nơi lồng ngực lại bất thần ùa tới. Bên ngoài cửa sổ, mưa vẫn rơi rả rích.
Đến lúc này Sa Jaehyuk mới nhận ra bốn mùa lại vừa xoay thêm một vòng.
“Đã tháng Ba rồi sao…”
Sa Jaehyuk ngậm điếu thuốc tẩm dược liệu vào miệng rồi châm lửa.
Bất chợt anh nhớ lại lần người thầy cũ liên lạc cách đây ít lâu.
Bà hiện đang giữ chức Hiệu trưởng Yoram, Học viện Pháp sư hàng đầu Đại Hàn Dân Quốc.
Mùa xuân cũng là thời điểm Yoram bước vào học kỳ mới.
Mục đích thành lập Yoram… vốn là để giáo dục đúng đắn các pháp sư trẻ tuổi, giúp họ trưởng thành thành những pháp sư đàng hoàng… phải không nhỉ.
“Nực cười thật.”
Sa Jaehyuk nhếch mép vẻ châm biếm. Không phải anh phủ nhận chuyện Yoram mang lại chất lượng đào tạo tốt, nhưng nơi đó lúc nào cũng giống một vũ đài chính trị thu nhỏ hơn là một cơ sở giáo dục.
Theo lời người thầy cũ, năm ngoái chính là đỉnh điểm. Nguyên nhân bắt nguồn từ hai vị tiểu thư cao quý cùng nhập học trong một khóa.
Gia tộc Baek Paecheon và gia tộc Yeon Jeokhwa.
Tiểu thư của hai gia tộc vốn là kẻ thù không đội trời chung cùng vào trường một thời điểm, ngọn lửa ganh đua tự khắc bùng lên dữ dội.
Đã thế thực lực cả hai đều chẳng chê vào đâu được, tính cách lại đối nghịch hoàn toàn.
Gom hai người như thế vào cùng một không gian thì chuyện học viện biến thành chiến trường gần như là điều tất yếu.
Hình như… số sự cố xảy ra tại Yoram chỉ trong năm ngoái còn nhiều hơn tổng số vụ việc suốt gần năm năm qua cộng lại thì phải.
Dù phần lớn các vụ việc xảy ra là do đám tay sai tranh đua quá mức chứ không phải do hai người họ trực tiếp ra tay, nhưng cũng không thể phủ nhận nguyên nhân trực tiếp vẫn nằm ở chính hai vị tiểu thư ấy.
“…”
Hình bóng Lee Hyun tự nhiên hiện lên trong tâm trí Sa Jaehyuk.
Có lẽ bởi thằng bé cũng đang ở độ tuổi đáng lẽ phải được học hành tử tế.
“Đã mười tám tuổi rồi cơ à…”
Sa Jaehyuk lại ngẫm nghĩ về chuyện ngày ấy.
Đương nhiên, anh cưu mang cậu một phần là vì lòng trắc ẩn.
Thế nhưng lý do lớn nhất vẫn là mức độ nguy hiểm.
Anh không thể để một kẻ mang Quyền năng của phù thủy tự do đi lại bên ngoài.
Chỉ cần phát hiện bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào, anh thậm chí đã tính đến việc sẽ tự tay xử lý trước khi cậu trở thành mối đe dọa cho người khác.
Nhưng thấm thoát đã hai năm sống cùng nhau.
Dù vẫn chưa tìm ra nguồn gốc của Quyền năng, anh có thể khẳng định chắc nịch một điều.
Đó là ở Lee Hyun hoàn toàn không có bất kỳ ác ý hay mối nguy hại nào nhắm vào nhân loại.
“…”
Sa Jaehyuk thầm nghĩ.
Nếu Lee Hyun chỉ là một thiếu niên đáng thương vô tình phải gánh vác Quyền năng phù thủy, cậu sẽ không thể tiếp tục ở lại cùng mọi người mãi được.
Cậu phải đi đến nơi mình nên thuộc về. Phải được học tri thức và phẩm chất của một pháp sư, phải được kết giao với bạn bè đồng trang lứa.
Dẫu pháp sư và chiến trường là hai thứ không thể tách rời nhưng mọi chuyện vẫn nên diễn ra tuần tự theo đúng lẽ thường. Kể cả thân phận thực sự của cậu có là một phù thủy bị lỗi ở chỗ nào đi chăng nữa, làm vậy vẫn tốt hơn nhiều.
Và để học những điều ấy, chẳng có nơi nào tốt hơn Yoram.
Ngay cả những trò đấu đá chính trị giữa đám học viên cũng là kinh nghiệm rất cần thiết cho cậu lúc này.
Kỳ thi tuyển sinh khóa này có lẽ đã kết thúc, nhưng thời hạn nộp hồ sơ theo diện tiến cử vẫn còn kịp.
Thời điểm cũng vừa khéo. Chiến dịch Bình định Đông Bắc đã chính thức kết thúc vài ngày trước, anh cũng đang tính chuyển hướng sang điều tra một vụ việc khác.
Sự an toàn của Lee Hyun lúc này cũng không còn là vấn đề quá lớn. Dù kẻ nhắm vào cậu năm xưa là ai, chúng cũng chẳng thể nhận ra Lee Hyun của hiện tại.
Hơn nữa, Lee Hyun đang sống dưới một thân phận hoàn toàn mới do chính tay anh tạo ra.
Thứ họ tìm thấy ngày hôm ấy chỉ là dấu vết một người bị thiêu sống đến chết.
Họ đã thành công tiêu diệt thủ phạm, nhưng tiếc thay lại không ngăn được cái chết của cậu thiếu niên tội nghiệp.
Ít nhất báo cáo gửi lên là như vậy, và giờ đây ngoài anh cùng các thành viên trong đơn vị, chẳng còn ai biết được sự thật.
“…”
Nghĩ đến đó, Sa Jaehyuk đọc tiếp nội dung trên mẩu giấy.
Bên trong liệt kê danh sách những tin đồn quái dị và khó xác định nguyên nhân xảy ra trên khắp cả nước.
Chẳng hạn như có con ếch biết nói xuất hiện, cư dân ở một khu định cư biến mất chỉ sau một đêm, hay lũ ma thú cấp cao rời bỏ lãnh địa rồi điên cuồng lộng hành.
Khi Lee Hyun mới xuất hiện, anh cứ ngỡ đó là một điềm báo nào đó, và việc đến vùng Đông Bắc lần này cũng là một phần trong kế hoạch điều tra những điềm báo ấy.
Bởi theo kinh nghiệm trong quá khứ, những sự việc dị thường và phi thực tế xảy ra nơi biên cương và ngoài ranh giới thường là điềm báo của phù thủy.
Thế nhưng cho đến nay, họ vẫn chưa tìm thấy dấu vết mang tính quyết định nào. Phần lớn chỉ là tin đồn nhảm nhí hoặc sự cố do hiểu lầm hiện tượng tự nhiên.
Cứ ngỡ lần này cũng toàn những tin tức viển vông, nhưng dòng chữ ở dưới cùng bỗng hút chặt lấy ánh mắt anh.
- Nhiều nhân chứng nhìn thấy xác chết sống lại tại khu khai phá C23-A thuộc ranh giới Sakju ở phía Đông.
“…Chưa đến mùa mưa mà ghoul đã xuất hiện rồi sao?”
Sa Jaehyuk cau mày lẩm bẩm. Có bao giờ ghoul lại xuất hiện vào mùa xuân không nhỉ? Lần cuối anh mở cuốn sách Nhập môn Ma thú học ra xem cũng đã hơn mười năm trước rồi. Ký ức chìm sâu dưới đáy tiềm thức cứ chập chờn không tài nào nhớ rõ khiến anh vô cùng bực bội.
Những báo cáo nhầm lẫn liên quan đến xác chết thực ra xảy ra khá thường xuyên. Đôi khi chỉ là hiểu nhầm dấu vết ma thú bới tung các ngôi mộ, hoặc nhìn nhầm những loài ma thú dạng người như loài dơi.
Có lẽ lần này cũng tương tự, thế nhưng cảm giác lấn cấn khó chịu từ đâu đó cứ đeo bám lấy Sa Jaehyuk.
“…Hừm.”
Đắn đo một hồi, anh cũng nhanh chóng đi đến quyết định. Những lúc thế này, tốt nhất vẫn là đích thân tới kiểm chứng.
Chỉ có điều lần này chỉ có nhóm của anh đi mà thôi.
Bởi Lee Hyun đã có việc khác phải làm.
Cốc, cốc, cốc.
Sắp xếp lại suy nghĩ, Sa Jaehyuk gõ tay ba tiếng xuống mặt bàn.
Lát sau, qua ô cửa nhỏ nơi cửa sổ, một bóng hình lại bay vào.
Đó là con quạ của Sa Jaehyuk, toàn thân trắng muốt với đôi mắt đỏ rực.
“Đi gọi mấy đứa tập hợp lại đây. Cả Sehwa, Jin, Chaewon, với cả Hyun nữa.”
Quác!
Con quạ kêu lên một tiếng như đáp lời rồi lại vỗ cánh bay qua khung cửa sổ.
Căn phòng làm việc lại chìm vào tĩnh lặng.
Chỉ còn tiếng mưa rơi ngoài trời rì rào như bản nhạc nền êm ả.
Sa Jaehyuk mở chiếc mề đay bạc đeo trên cổ, nhìn vào bức ảnh bên trong.
Một nữ sinh với đôi mắt trong veo xanh biếc đang mỉm cười nhìn thẳng về phía trước.
“…Phải buông tay thôi. Cả em, lẫn lũ trẻ ấy…”
Sa Jaehyuk nhìn bức ảnh lẩm bẩm.
Chuyến đi về phía Đông lần này dự kiến sẽ là chặng đường cuối cùng của anh.
***
“Ủa, Hyun đến rồi đấy à?”
“Chào nhóc nha~”
“Hyun à, lại đây đi! Chị làm món ngon lắm nè!”
Tiếng huyên náo bên ngoài vọng vào phòng làm việc.
Các thành viên trong đoàn đang bày tiệc rượu túy lúy quay đầu lại, thi nhau cất lời chào hỏi.
“…Em tới rồi đây.”
Bóng một người in lên khung cửa. Nửa trên gương mặt đeo chiếc mặt nạ che kín khiến diện mạo nom có phần kỳ dị.
Thế nhưng chẳng một ai bận tâm đến sự kỳ dị ấy. Mọi người đều đón chào cậu bằng nét mặt quen thuộc.
“Có mỗi chân em út mà tác phong lề mề thế hả. Sao giờ mới vác mặt đến?”
Sa Jaehyuk cằn nhằn với vẻ không hài lòng.
“…Tôi đi tuần tra ngoài ranh giới. Nên mới…”
Lee Hyun đáp bằng giọng cộc lốc không chút biểu cảm. Sa Jaehyuk vẫn nhăn mặt như thể chưa vừa ý điều gì.
“Ta đã bảo đừng làm mấy trò vô bổ rồi cơ mà. Ai mượn làm chuyện thừa thãi? Hết việc thì cứ ngoan ngoãn mà nghỉ ngơi đi chứ.”
“…Dù vậy thì…”
“Thằng ranh này! Đã bảo lúc chỉ có người nhà với nhau thì tháo cái của nợ đó ra rồi cơ mà! Bộ tưởng ta làm ra cho nhóc đeo mọi lúc đấy à!”
“Phải đó! Lâu rồi chị cũng muốn ngắm Hyun một chút mà~”
“Đúng đấy! Cứ thế này chắc chị quên luôn bản mặt đẹp trai của Hyun nhà mình mất thôi~”
“…”
Bình thường các thành viên trong đoàn luôn bênh vực Lee Hyun, nhưng lần này họ lại hiếm hoi hùa theo lời Sa Jaehyuk.
Trước sự giục giã liên hồi của Sa Jaehyuk và mọi người, rốt cuộc Lee Hyun đành chịu thua mà đưa tay chạm vào chiếc mặt nạ.
Tiếng lách cách vang lên, chiếc mặt nạ rời khỏi gương mặt, để lộ diện mạo ẩn giấu bên trong.
Dù nét thiếu niên non nớt vẫn còn phảng phất, nhưng đường nét góc cạnh rõ ràng trên khuôn mặt đã toát lên vẻ chững chạc của người trưởng thành.
Vẻ u sầu đặc trưng cùng vết sẹo dài vắt ngang dưới mắt trái lại càng tăng thêm nét phong trần đầy cuốn hút.
Giọng nói phát ra từ yết hầu của cậu cũng trở nên dày dặn và trầm chắc hơn.
Sự đổi thay ấy là minh chứng rõ nét cho giai đoạn phát triển vượt bậc suốt hai năm qua của Lee Hyun.
Tựa như bấy lâu nay bị kìm nén dưới một sức nặng vô hình nào đó, tốc độ lớn lên của cậu nhanh đến ngỡ ngàng.
Lại thêm chế độ dinh dưỡng cân đối cùng quá trình rèn luyện thể chất nghiêm ngặt trong quân đội, cậu thiếu niên nhỏ bé ngày nào giờ đã sở hữu chiều cao gần bằng Sa Jaehyuk, vóc dáng săn chắc với những khối cơ bắp hiện rõ ngay từ cái nhìn đầu tiên.
“Chậc chậc. Bản mặt này mà chịu khoe ra thì gái bu theo phải đến ba con số. Sao cứ phải sống khổ sở thế hả nhóc? Hử?”
“…Mặc kệ tôi. Thích thì ông cứ lấy lại đi.”
Không thể chịu nổi những lời cằn nhằn của Sa Jaehyuk thêm nữa, Lee Hyun cộc cằn đáp trả.
“Này! Gái gú gì chứ! Anh tưởng Hyun nhà này giống anh chắc?”
“Phải đó. Ai lại đi nói thế với đứa nhỏ…”
“…Thôi, tôi chẳng buồn đôi co với mấy cô nữa…”
Sa Jaehyuk xua tay trước những lời cằn nhằn của đám cấp dưới.
Đúng như lời Lee Hyun nói, chiếc mặt nạ thực chất là món đồ do chính Sa Jaehyuk chế tạo cho cậu.
Dù kiêm thêm chút chức năng phòng hộ, nhưng về bản chất, đó là biện pháp Sa Jaehyuk đưa ra sau khi biết về nỗi ám ảnh tâm lý của Lee Hyun.
Lee Hyun không thể nhìn vào gương, thậm chí cả hình ảnh phản chiếu trên cửa sổ hay vũng nước cậu cũng chẳng dám đối diện. Hễ vô tình bị bàn tay phụ nữ chạm vào người, cả cơ thể cậu lại run bần bật như cành cây trước gió.
May mắn là khi đeo mặt nạ, sinh hoạt thường nhật của cậu không còn gặp trở ngại lớn nào nữa.
Trải qua hai năm sống cùng nhau, giờ đây cậu cũng đã xây dựng được mối quan hệ tin cậy nhất định với Sa Jaehyuk và các thành viên trong đoàn.
Nhưng nguyên nhân sâu xa dẫn đến vết thương lòng ấy rốt cuộc là gì thì chẳng ai hay biết. Lee Hyun đã kể cho họ nghe mọi chuyện, chỉ có duy nhất điều này là cậu ngậm chặt miệng không hé nửa lời.
Và Sa Jaehyuk cũng tôn trọng khoảng trời riêng của cậu nên không gặng hỏi thêm.
“Vậy rốt cuộc anh gọi bọn em đến có việc gì? Chắc chẳng phải để nhậu nhẹt đâu nhỉ.”
Sau một hồi rôm rả, Yun Chaewon liền chủ động chuyển chủ đề. Thấy không khí đã lắng xuống đôi chút, Sa Jaehyuk mới bắt đầu vào việc chính.
“Tôi gọi mọi người đến để thông báo một việc. Chiến dịch Bình định Đông Bắc đã chính thức kết thúc, chúng ta chuẩn bị chuyển sang địa bàn khác.”
“Gì chứ. Tưởng chuyện gì ghê gớm lắm. Có thế thôi mà cũng…”
“Chỉ có điều, lần này chỉ có chúng ta đi thôi. Lee Hyun, nhóc sẽ nhận một nhiệm vụ mới.”
“Nhiệm vụ mới…?”
Nghe Sa Jaehyuk nói, Lee Hyun lộ vẻ thắc mắc. Sa Jaehyuk vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên rồi tiếp lời.
“Đừng lo quá. Không phải việc gì khó khăn đâu.”
“Rốt cuộc là chuyện gì…?”
Lúc này, các thành viên khác cũng đang nín thở chờ đợi câu trả lời từ Sa Jaehyuk. Sau một thoáng ngập ngừng, Sa Jaehyuk mới mở lời.
“Lee Hyun. Nhóc sẽ đến Yoram.”
