Allain nhanh chóng tìm được Ám Sảnh, nơi đăng ủy thác. Trước khi bước vào, hắn dặn Finn: “Ta vào trong xử lý chút việc. Ngươi có thể ở ngoài chờ một lát với cô gái này.”
“Vâng, thiếu gia.” Finn cung kính đáp.
Sau khi Allain rời đi, Finn và cô gái dẫn đường rơi vào một khoảng lặng càng ngượng ngập hơn.
Thật ra giữa hai người vốn chẳng có gì để nói.
Chuyện phát triển đến bước này, Finn không thấy bất ngờ. Cậu hiểu sự bất đắc dĩ của cô, còn cô cũng hiểu rằng cậu hiểu.
Chính vì vậy, nỗi đau mới càng sâu.
Một lúc sau, Finn mới chậm rãi lên tiếng, giọng hơi khô khốc: “Tôi cứ tưởng… đời này sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa. Thật ra… được gặp lại cô, tôi rất vui. Chỉ là… nhìn cô thành thế này… tôi rất tiếc.”
Cô gái hiểu phần lời cậu chưa nói hết.
Cô cúi đầu, đột nhiên nhớ lại buổi chiều đầy nắng khi hai người lần đầu gặp nhau.
Cô biết Finn là người của thế giới xám, là kẻ trộm, là tội phạm. Nhưng khi ấy cô vẫn mềm lòng, giấu cậu đi.
Sau đó, cậu thiếu niên này thường xuyên lấy cớ mua hoa để tới nói chuyện với cô. Chút tâm tư non nớt ấy, sao cô lại không nhìn ra?
Nhưng cha cô từng nghiêm khắc cảnh cáo, bảo đừng dây dưa với loại người như vậy, nếu không sẽ rước họa vào thân.
Cô không ngờ tai họa chẳng phải do mình kéo tới, mà chính cha lại sa vào vũng lầy cờ bạc ngầm, thua sạch mọi thứ, bao gồm cả cô và mẹ.
Cô trở thành cái gọi là “nô lệ khế ước”. Chỉ cần trả hết khoản nợ khổng lồ, cô sẽ được tự do.
Nhưng trước món nợ đáng sợ ấy, tự do chỉ là một giấc mộng vĩnh viễn không thể thành hiện thực.
Cô bị ép trở thành một phần của thế giới dưới lòng đất này, e rằng cả đời cũng không thể thoát khỏi.
Giờ đây, gặp lại cậu thiếu niên từng thích mình ở nơi này, cô đã không còn là cô gái bán hoa đơn thuần, lương thiện ngày trước nữa.
Cô đã bị niêm yết giá rõ ràng, sắp trở thành món hàng trong tay một người xa lạ.
Sự thương cảm của Finn như cây kim đâm vào tim cô.
“Năm mươi livre…” Cô gần như nghiến răng mới khó nhọc nói được câu ấy, mang theo tuyệt vọng buông xuôi. “Công hội định giá lần đầu của tôi như vậy. Nếu ngài có tiền… cũng có thể mua tôi về làm gia nô.”
Cô gái thậm chí dùng cả kính ngữ. Cô biết Finn căn bản không thể lấy ra số tiền ấy. Nói vậy chỉ để cho cậu hiểu rằng giờ mình đã thấp hèn đến thế, thậm chí còn không bằng một “tên trộm” như cậu, để cậu đừng ôm bất kỳ ảo tưởng nào nữa.
Nhưng Finn im lặng một lát rồi lại hỏi một câu hoàn toàn ngoài dự liệu của cô: “Cô có biết… văn phòng của thủ lĩnh công hội ở đâu không?”
Cô gái sững người.
Cậu hỏi chuyện này để làm gì? Chẳng lẽ cậu thật sự có cách kiếm được tiền? Nhưng sao có thể?
Finn nhìn ra nghi hoặc của cô, cười nhẹ, giọng mang một sự tự tin cô chưa từng thấy: “Vị vừa rồi là chủ nhân tôi hiện đang phụng sự. Tôi đã bán mình được một cái giá khá tốt. Tôi nghĩ khoản tiền ấy có lẽ đủ để đổi lấy tự do cho cô.”
Dù chỉ là một tia hy vọng mong manh, trái tim cô gái vẫn không nhịn được run lên.
“Tại sao… lại phải làm đến mức này vì tôi?”
“Vì tôi từng thích cô.” Finn thẳng thắn nói, ánh mắt trong trẻo. “Mỗi lần tôi sắp hoàn toàn rơi vào bóng tối, tôi lại nhớ tới chút ánh sáng cô từng cho mình. Chính ánh sáng ấy khiến tôi cắn răng giữ lại chút nhân tính cuối cùng.”
“Sự kiên trì ấy giúp tôi được cứu rỗi, giúp tôi tìm thấy sứ mệnh thật sự của mình.”
“Tôi rất biết ơn cô, cho nên muốn báo đáp.”
“Xin lỗi…” Nước mắt cô gái cuối cùng không thể kìm được nữa, lăn dài trên má. “Thật ra tôi cũng từng thích cậu.”
Vô số tủi nhục bùng nổ trong khoảnh khắc ấy. Cô không nhịn được tựa vào vai Finn, khe khẽ nức nở.
Nhưng cô vẫn không dám tin mình thật sự có thể giành lại tự do.
“Tôi biết giờ cô rất khó tin lời mình.” Finn ghé tai cô hạ giọng, nhưng âm điệu lại kiên định khác thường. “Nhưng nếu cô thật sự muốn tự do, hãy nói cho tôi biết vị trí của hắn.”
Cô gái nhìn sự nghiêm túc và sắc bén khác hẳn trước kia trong mắt Finn, chợt nghĩ tới một khả năng đáng sợ khác, toàn thân rùng mình: “…Cậu, cậu không định… Không được! Làm vậy cậu sẽ mất mạng!”
Finn nheo mắt: “Vậy là cô biết, đúng không?”
Dường như bị mặt mạnh mẽ mà xa lạ Finn vừa bộc lộ làm chấn động, cô gái do dự một lát rồi cuối cùng vẫn hạ giọng: “Hắn thường xuyên đổi chỗ, nhưng gần đây ở đâu thì tôi biết. Gần đây hắn định bán tôi cho một nhân vật lớn, từng gọi riêng tôi tới nói chuyện… tôi đã nhớ đường.”
“Thế là đủ. Hãy tin tôi.” Giọng Finn mang sức mạnh không cho phép nghi ngờ. “Vài ngày nữa tôi sẽ quay lại đây. Đến lúc ấy, khi nhìn thấy tôi, hãy tới tìm tôi. Tôi sẽ cho cô tự do.”
Cậu nhìn đôi mắt mờ mịt của cô rồi tiếp tục: “Trước kia cô từng hỏi tôi, nếu hoa hướng dương cứ mọc mãi trong bóng tối thì có còn nở được không. Khi ấy tôi không trả lời được.”
“Bây giờ tôi tìm được đáp án rồi. Có. Nhất định sẽ nở. Hãy tin điều đó.”
Trong đôi mắt vốn trống rỗng và chai lì của cô gái cuối cùng lại nhen lên một tia sáng nhỏ yếu mang tên hy vọng.
Đúng lúc ấy, một gã đầu trọc lực lưỡng chuẩn bị bước vào Ám Sảnh chú ý tới hai người ngoài cửa.
Hắn nhận ra Finn, lập tức lộ vẻ kinh ngạc khoa trương cùng giễu cợt: “Ồ! Đây chẳng phải ‘Chim Sẻ’ sao? Loại rác rưởi dưới cống như ngươi mà cũng đủ tư cách tới tổng bộ à?”
Finn biết hắn. Đây là một đầu mục nhỏ của bang lớn độc chiếm tiền bảo kê ở một phần tư khu hạ thành, từ trước tới giờ luôn khinh thường Bang Chó Hoang nghèo kiết xác. Nếu không phải công hội cấm nội đấu, hắn đã sớm nuốt luôn Bang Chó Hoang.
Không đợi Finn trả lời, gã đầu trọc tiếp tục cười nhạo: “Ồ… ta hiểu rồi! Bang Chó Hoang của các ngươi đến khoản bảo kê tối thiểu cũng không nộp nổi chứ gì? Chạy tới xin tha à? Ha ha ha ha! Đến khúc xương người khác vứt đi cũng chẳng nhặt nổi nữa sao?”
Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống chân Finn, lại dùng ánh mắt dung tục đánh giá cô gái bên cạnh rồi bĩu môi: “Chậc, vẫn chỉ là con nhóc chưa lớn, chán.” Nói xong, hắn nghênh ngang bước vào Ám Sảnh.
Finn nhìn bóng lưng hắn, trong mắt không có phẫn nộ, chỉ có thương hại.
Tên đầu trọc ấy vẫn sống trong thế giới cũ mạnh được yếu thua, còn cậu, Finn Hawke, đã bước về phía ánh sáng.
Trên đời này đã không còn “Bang Chó Hoang”, chỉ còn Những Đứa Con Bình Minh đang đòi món nợ máu từ thế giới cũ!
“‘Chim Sẻ’… tôi…” Cô gái còn định nói gì đó.
Finn nhìn cô, nở nụ cười đầy tự tin: “Xin tự giới thiệu lại. Tôi là Finn Hawke. ‘Chim Sẻ’ tự do đã bay về núi rừng, còn từ nay về sau, mọi người chỉ cần nhớ kỹ tên tôi.”
Allain đã bước vào Ám Sảnh hoàn toàn không biết Finn vừa bổ sung cho hắn mảnh tình báo và nội ứng quan trọng nhất.
Trước khi tìm mục tiêu, hắn đi tới bảng thông báo, xem những ủy thác công khai được viết bằng ám ngữ kín đáo, thử bắt lấy manh mối về những biến động gần đây.
“Ừm… tìm một con chó lớn động dục đi lạc… thứ ủy thác rác rưởi này là ai đăng vậy?” Allain nhỏ giọng châm chọc. “Xem thù lao… ồ! Hai trăm livre? Thứ mất tích chắc chắn không phải chó… e là con cái hoặc người hầu của nhà quý tộc nào đó bỏ trốn theo tình nhân, muốn thuê người bắt về.”
“Khẩn cấp cần hộ vệ vận chuyển hàng, ba trăm… chậc, đây là bọn buôn người đang tìm đồng bọn.”
“Thu mua ‘vẹt’, yêu cầu ‘biết ăn nói’, giá thương lượng. Ừm, quả nhiên vẫn có buôn người…”
“Khẩn cấp cần công nhân ‘tay chân nhanh nhẹn’ xử lý ‘ống khói bị tắc’, trả trước năm mươi. Nhìn giá này chắc là thuê giết một người trung lưu bình thường.”
Nhìn tấm bảng thông báo dày đặc tội ác, Allain lại một lần nữa cảm thán lớp bẩn thỉu ẩn sâu dưới vẻ ngoài hào nhoáng của thành phố này.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông ghé lại cạnh Allain. Có vẻ hắn nghe thấy lời Allain vừa châm chọc, lập tức bừng tỉnh: “Thì ra ủy thác tìm chó có nghĩa như vậy! Bảo sao tôi muốn nhận mấy việc đơn giản này mà lúc nào cũng bị người ta cười hoặc từ chối!”
Ngay sau đó, hắn tự nhiên như thân quen từ lâu, choàng tay qua vai Allain, nhiệt tình nói: “Anh em! Tôi nhìn là biết cậu rành nghề! Hợp tác với nhau thế nào? Cùng kiếm chút tiền! Tôi mạnh lắm, tin tôi đi! Thù lao dễ bàn, chia năm năm! Hoặc cậu sáu tôi bốn cũng được!”
“Cậu là ai vậy?” Allain rất ghét kiểu tiếp xúc không biết giữ khoảng cách này, nhíu mày quay sang người vừa tới.
Đó là một thanh niên trạc tuổi Allain, cao lớn thẳng người, mái tóc nâu ngắn rối bù nhưng đầy sức sống. Nụ cười của hắn rạng rỡ như mặt trời giữa trưa, để lộ hàm răng trắng bóng.
Hắn mặc một bộ giáp kỵ sĩ rõ ràng đã có tuổi. Dù được lau chùi rất sạch, những vết xước và chỗ lõm trên bề mặt vẫn cho thấy nó từng trải qua không ít trận chiến, tạo thành sự tương phản kỳ lạ với khí chất vui vẻ, sáng sủa của hắn.
“Hả?” Allain nhìn rõ mặt đối phương rồi lập tức ngây ra. “Sao lại là cậu?!”
Người này chính là một trong các nhân vật có thể chinh phục trong Tinh Huy Luyến Khúc, Hugo du Bernard! Một hiệp sĩ nghĩa hiệp sở hữu Thái Dương Huy Văn, bản thân cũng nhiệt tình và rạng rỡ như mặt trời!
Trong nguyên tác, hắn và Livia sở hữu Tinh Thần Huy Văn có cảm giác CP cực mạnh. Một người là mặt trời, một người là tinh tú, chỉ nghe thôi đã thấy hợp.
Tính cách hai người cũng bổ sung cho nhau: Hugo là tên ngốc nhiệt huyết hơi thiếu dây thần kinh nhưng tràn đầy chính nghĩa. Livia tuy không ngu, nhưng cũng có chút cực đoan tới mức ám ảnh với chính nghĩa. Xét tính cách, hai người này đúng là tuyệt phối.
Trong nguyên tác Tinh Huy Luyến Khúc, kiếm thuật Hugo cực cao, độ thuần huyết mạch Huy Văn cũng cực kỳ mạnh, luôn rất tự tin vào thực lực của mình.
Cho tới khi nhập học gặp quái vật mang tên Livia, phát hiện chỗ nào mình cũng bị cô đè một đầu, hắn liền quyết chí phải đánh bại cô, chứng minh mình mới là người mạnh nhất.
Trong kỳ kiểm tra thực chiến nhập học, hai người đánh một mạch tới chung kết, cuối cùng Hugo tiếc nuối thua Livia.
Livia công nhận thực lực của hắn, còn Hugo coi cô là đối thủ nhất định phải vượt qua. Ba năm sau đó, Hugo cứ quấn lấy Livia, hết lần này tới lần khác thử đánh bại vị Phượng Ngạo Thiên này.
Trong tuyến cá nhân của Hugo, ánh mặt trời từ hắn dần làm tan lớp băng lạnh bên ngoài Livia, chạm tới trái tim thật ra vẫn luôn khao khát quan hệ thân mật của cô.
Cuối cùng Livia chọn cùng hắn trở thành hiệp sĩ nghĩa hiệp, đi khắp nơi hành hiệp trượng nghĩa, truy tìm chính nghĩa trong lòng.
Cốt truyện tuyến này cực kỳ ngọt. Tương tác thường ngày giữa Hugo nhiệt tình sáng sủa và Livia lạnh lùng như không có ham muốn tình cảm đúng là một màn hài kịch tuyệt diệu!
Cuối tuyến Hugo, sau khi Livia được chinh phục, nụ cười rực rỡ đầu tiên thật sự xuất phát từ nội tâm cô chẳng khác nào nữ thần giáng thế!
Ngoài tuyến Marianne, cá nhân Allain cũng khá đề cử tuyến này. Cốt truyện tuy hơi bình thản, nhưng ít nhất nó là một happy end!
“…”
Ừm? Khoan… hình như có gì đó không đúng? Trên danh nghĩa Livia được tính là vị hôn thê của mình đúng không? Mình bình luận biểu hiện của cô ấy trong tuyến của đàn ông khác thế này có hơi kỳ quái không? Chẳng phải thành tình tiết gây khó chịu sao?
Thôi! Kệ đi! Livia thế nào thì liên quan gì tới mình!
Cô nàng này chẳng có mấy đất diễn, căn bản chỉ là nữ chính người qua đường, lại còn bát tự không hợp với mình, không thể thật sự trở thành vị hôn thê của mình được.
Cô thích ở bên ai thì ở bên người đó, chỉ cần đừng quấn lấy tên thiếu gia phản diện cô ghét là mình là được!
Game là game, hiện thực là hiện thực.
Hugo du Bernard ngoài đời tuy không giết Allain được mấy lần, nhưng hắn là nhân vật chủ chốt.
Là phản diện, Allain nhất định phải tránh xa những kẻ được hào quang nhân vật chính bao phủ.
Đám này trời sinh đã là sát thủ phản diện! Là khắc tinh của Allain!
“Cậu biết tôi?” Hugo vui mừng chỉ vào mũi mình.
“Ờ… nhận, nhận nhầm rồi! Xin lỗi, làm phiền!” Allain vội kiếm cớ, định chuồn đi. “Tôi còn có việc, đã hẹn người rồi! Đi trước nhé!”
“Ơ? Khoan đã anh em!” Hugo nhìn bóng lưng Allain gần như bỏ chạy, khó hiểu gãi mái tóc rối. “Cảm giác cậu ta thật sự biết mình… mà sao trông cũng hơi quen nhỉ…”
Allain thoát khỏi Hugo, thuận lợi tìm được tai mắt kiêm người liên lạc mà đoàn lính đánh thuê Chó Săn Chiến Tranh để lại.
Cuộc nói chuyện diễn ra rất thuận lợi. Đối phương đồng ý sẽ báo cho đoàn trưởng của họ, sáng mai tới nhà Laval thương lượng hợp đồng thuê quân.
Hoàn thành nhiệm vụ, Allain hội hợp với Finn, lại được cô gái kia dẫn đường trở về mặt đất.
Lần này, Allain rõ ràng cảm thấy bầu không khí giữa hai người đã nhiều thêm một chút ăn ý khó diễn tả cùng sự mập mờ vi diệu so với lúc tới.
Allain không nhịn được châm chọc trong lòng: khá đấy thằng nhóc, mới thế đã tán được gái rồi, đúng là cao thủ tình trường.
Rời khỏi Thánh Mẫu Lãng Quên, Finn báo lại thu hoạch của mình cho Allain.
Biết họ đã có tình báo then chốt về văn phòng thủ lĩnh công hội cùng một nội ứng tiềm năng, Allain vui mừng khôn xiết.
Xem ra hành động tiêu diệt Công hội Đạo tặc sẽ thuận lợi hơn dự tính!
Nhưng… tên Hugo kia sao lại xuất hiện trong tổng bộ Công hội Đạo tặc?
Trong lòng Allain khó tránh khỏi dâng lên chút lo lắng.
Sức chiến đấu hiện tại của tên đó là một con quái vật không kém Livia bao nhiêu. Nếu hắn đứng về phía Công hội Đạo tặc, tình hình sẽ rất khó xử lý.
Có cách nào để người bình thường chiến thắng những con quái vật mang sức mạnh Huy Văn hay không?
Allain ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm bị ánh đèn thành phố nhuộm thành màu đỏ sẫm nhàn nhạt, trong lòng bỗng dâng lên một xúc động khó nói thành lời.
“Finn,” hắn đột nhiên hỏi, “đêm nay ngươi cảm thấy thế nào?”
Lúc này đêm đã sâu, quán trọ Thánh Mẫu Lãng Quên vẫn không ngừng nuốt vào rồi nhả ra đủ hạng người.
Hơi nóng và sự bẩn thỉu tích tụ từ ban ngày hòa với mùi tanh ẩm của con kênh, đông đặc trong không khí như một thứ tội ác nặng nề, nhớp nháp đến mức gần như có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đúng lúc ấy, một làn gió đêm từ mặt sông thổi tới, mang theo hơi lạnh dễ chịu, lặng lẽ quét bớt sự ngột ngạt của khu vực.
Nó lướt trên mặt nước đen sẫm, cuốn lên những gợn sóng nhỏ im lặng, khẽ lướt qua gương mặt Allain và Finn, đồng thời thổi tan chút mờ mịt cuối cùng trong lòng Finn.
Cảm nhận làn gió mát ấy, lòng Finn bỗng sáng rõ. Cậu nghiêm túc đáp: “Ngài… có lẽ thật sự không còn là thiếu gia Laval mà tôi từng biết. Rốt cuộc ngài là người thế nào? Ngài còn vĩ đại hơn tôi tưởng.”
“Ai biết được.” Allain nhìn về phía xa, nơi Marianne đang dẫn Dạ Oanh và Ám Ảnh an toàn trở về, bóng họ dần hòa vào màn đêm. Hắn tự giễu nói: “Có lẽ… chỉ là một kẻ lý tưởng chủ nghĩa không thực tế thôi.”
“Lý tưởng của ngài…” Giọng Finn tràn đầy kiên định, như đang thuật lại một sự thật chắc chắn sẽ xảy ra. “Nhất định sẽ thay đổi thế giới này.”
“Hy vọng là vậy.” Allain cười nhẹ, ánh mắt lại hướng về bầu trời đêm sâu thẳm.
Dưới màn đêm, một thứ “sức sống” không hoàn toàn thuần khiết nhưng chân thật đang lặng lẽ nảy mầm.
Nó không thuộc về quảng trường đầy hoa dưới ánh mặt trời, cũng không thuộc về những đại lộ xa hoa của quý tộc. Nó chỉ thuộc về mảnh đất nơi con người vùng vẫy sinh tồn trong bùn lầy, nhưng đồng thời cũng thai nghén sự sống mới giữa bóng tối.
Trên bầu trời, vài ngôi sao đặc biệt bướng bỉnh đang cố xuyên qua quầng sáng từ thành phố, lặng lẽ rải ánh sáng yếu ớt nhưng bền bỉ xuống dòng sông tối đang chảy, những mái nhà nhấp nhô, cùng những con người bước đi dưới bóng tối nhưng trái tim vẫn luôn hướng về ánh sáng.
