Đêm 25 tháng 6, khu hạ thành Lucien.
Màn đêm đặc quánh như mực, nhuộm kín mọi ngóc ngách của khu hạ thành Lucien.
Trong không khí hòa lẫn hơi nước tanh mặn từ dòng kênh, mùi chua thối của rác mục cùng hơi rượu rẻ tiền tràn ra từ những quán rượu bình dân, tạo thành một thứ mùi tầng đáy vừa đặc trưng vừa khiến người ta khó chịu.
Allain de Laval dẫn theo đội ngũ do chính tay mình tuyển chọn, lặng lẽ xuyên qua những con hẻm chật hẹp, cũ nát như mê cung.
Tối nay là tiết thực hành của Những Đứa Con Bình Minh, do chính hắn đảm nhiệm giáo quan.
Đi theo hắn chỉ có Marianne, Finn cùng hai “Tia Lửa” thể hiện tiềm năng cực cao trong buổi học chiều, mang mật danh “Ám Ảnh” và “Dạ Oanh”.
Điểm đến của họ là một căn gác mái bỏ hoang nằm tại ranh giới giữa khu phố cũ và khu bến cảng.
Từ đây có tầm nhìn cực tốt, vừa hay đối diện mục tiêu quan sát đêm nay: một công trình đá gỗ hỗn hợp khổng lồ, cổ xưa, bề ngoài có vẻ bận rộn và hỗn loạn, quán trọ kiêm kho hàng Thánh Mẫu Lãng Quên.
Ngoài mặt, đó chỉ là một quán trọ kiêm kho hàng bình thường. Nhưng trên thực tế, nó là khối u độc bám ngay giữa trái tim vương đô, là nguồn phát sinh tội ác, tổng bộ của Công hội Đạo tặc.
Bên trong gác mái phủ đầy bụi, cửa sổ bị đóng kín bằng ván gỗ, chỉ chừa lại vài khe hẹp.
Năm người nhìn qua những khe ấy, im lặng quan sát công trình đồ sộ ở xa, nơi ánh đèn chập chờn giữa màn đêm và dòng người ra vào không dứt.
Sau một hồi quan sát dài trong im lặng, giọng trầm của Allain vang lên: “Nói cho ta biết, các ngươi nhìn thấy gì? Đừng chỉ nhìn cái vẻ say sưa hưởng lạc ngoài mặt.”
“Ám Ảnh” là một thiếu niên mười sáu tuổi nhỏ gầy, lúc nào cũng theo thói quen rụt vai, như thể bản năng muốn hòa cả người vào bóng tối xung quanh.
Cậu ít nói không phải vì trời sinh như vậy, mà bởi trước kia từng lỡ miệng tiết lộ một tin quan trọng, bị người của Công hội Đạo tặc tàn nhẫn cắt mất nửa đầu lưỡi.
Lúc này, cậu chỉ có thể khó nhọc phát ra những âm tiết mơ hồ: “Người nhiều… nhưng… có trật tự. Gần đó… mấy gã lực lưỡng… không giống công nhân… ánh mắt… không đúng. Là… ám tiêu.”
Quan sát của cậu chính xác và ngắn gọn, đó là bản lĩnh được mài giũa để sinh tồn trong một môi trường tàn khốc.
Bài học trong quá khứ khiến cậu hiểu sâu sắc tầm quan trọng của việc giữ bí mật, còn lòng căm ghét thế giới cũ bảo đảm sự trung thành của cậu.
Quan trọng hơn, tính ít nói của Ám Ảnh khiến cậu gần như bị cô lập trong Bang Chó Hoang, bị mọi nhóm nhỏ cố ý hoặc vô tình gạt ra ngoài.
Trạng thái bị “bên lề hóa” hoàn toàn ấy, trong mắt Allain ngược lại trở thành một ưu thế cực lớn.
Allain có ý bồi dưỡng cậu thành “Người Bảo Hộ” tương lai, nắm kỷ luật, an ninh và vũ trang.
Cậu không có dây dưa tình cảm cá nhân hay khuynh hướng thiên vị nhóm nhỏ, nhờ vậy có thể giữ sự khách quan và bình tĩnh tuyệt đối, giống một bóng ma ẩn trong màn đêm, lạnh lùng quan sát mọi biến động trong nội bộ tổ chức.
Cậu sẽ trở thành chiếc đinh im lặng Allain đóng vào huynh đệ hội, một giám sát viên mặt sắt không bị quan hệ cá nhân tác động, chỉ chịu trách nhiệm với kỷ luật và an toàn.
Còn “Dạ Oanh” là một thiếu nữ mười lăm tuổi vừa rũ bỏ lớp ngụy trang bẩn thỉu, để lộ dung mạo xinh xắn vốn có.
Dù từng sống trong bùn lầy, ánh mắt cô vẫn cực kỳ linh động, mang vẻ chín chắn vượt tuổi. Sau khi tìm được nơi che chở ở nhà Laval, cô nhanh chóng bộc lộ khả năng quan sát sắc bén.
Cô dường như vô cùng ngưỡng mộ và hướng tới thân phận “Người Cầm Đèn” của Marianne, luôn tìm cơ hội tiếp cận, khao khát trở thành cánh tay trái phải của vị lãnh đạo trẻ này. Trong mắt cô, đó là con đường trực tiếp nhất để bước lên bậc thang quyền lực.
Marianne dễ dàng nhìn thấu chút tham vọng mang tính vụ lợi ấy, nhưng không hề thấy phản cảm.
Ngược lại, cô nhìn thấy một sự đồng điệu nào đó ở thiếu nữ này: Dạ Oanh có trí khôn sinh tồn và ý thức vươn lên giai cấp tinh tế hơn cả Marianne ngày trước.
Chỉ là vận may của Dạ Oanh kém hơn đôi chút, không may mắn được nương tựa vào một gia đình quý tộc đứng đắn như Marianne, càng không gặp được một “Sứ Giả Của Chúa” phá vỡ lẽ thường như Allain.
Dạ Oanh là một người thực dụng. Cô có khát vọng mãnh liệt muốn thay đổi vận mệnh, đồng thời nhận thức vô cùng tỉnh táo về giá trị của quyền lực và việc dựa vào kẻ mạnh.
Sự vụ lợi không hề che giấu này không phải khuyết điểm trong lĩnh vực tình báo. Trái lại, nó là động lực cực mạnh thúc đẩy cô luồn lách, thu thập thông tin và tìm kiếm không gian đi lên.
Cô khao khát trở thành tâm phúc của Marianne, vừa hay phù hợp với đặc điểm vận hành của hệ thống tình báo vốn cần xây dựng quan hệ trung thành cá nhân chặt chẽ. Marianne hoàn toàn có thể lợi dụng điều này, nhào nặn cô thành cánh tay đắc lực nối dài của mình trong mạng lưới tình báo.
Cả Allain và Marianne đều cho rằng Dạ Oanh là ứng viên tuyệt vời để trở thành cấp dưới trực tiếp của Marianne, người sẽ nắm Ban Tình báo trong tương lai.
Cô tiếp lời Ám Ảnh, giọng mềm nhưng rõ ràng: “Luồng hàng hóa có vấn đề. Những thùng gỗ dỡ từ xe ngựa được chuyển thẳng vào kho nhỏ phía tây, trong khi hàng ra vào các kho khác đều rất chậm. Thứ giấu trong đó chắc chắn không phải hàng bình thường.”
Finn, với tư cách người phụ trách tạm thời của tổ, tổng kết: “Nó giống một tòa thành, Thủ lĩnh. Bề ngoài cũ nát hỗn loạn, nhưng quy củ bên trong e rằng còn nghiêm ngặt hơn cả hoàng cung.”
“Nói hay lắm, Finn. Nhưng nó thông minh hơn một tòa thành.” Allain xoay người, ánh mắt lướt qua ba người trẻ tuổi đi theo mình. “Bài học đầu tiên của tiết thực hành hôm nay: hiểu kẻ địch của các ngươi, hiểu thành phố này hô hấp và đập nhịp thế nào trong bóng tối của nó.”
“Vì sao Công hội Đạo tặc có thể cắm rễ ở đây suốt mấy trăm năm như dây leo độc? Đáp án ở ngay trước mắt các ngươi.” Allain chỉ về tòa nhà ngoài cửa sổ.
“Thứ nhất, nó cung cấp ‘trật tự’.” Thấy vẻ khó hiểu trên mặt cả đội, Allain giải thích. “Đúng, là trật tự. Khu hạ thành vô pháp vô thiên, nhưng hỗn loạn thuần túy chẳng có lợi cho ai. Thương nhân cần nơi an toàn để tiêu thụ đồ ăn cắp, thuê tay chân, dò tin đối thủ. Người làm nghề đặc thù cần chỗ kiếm sống mà không bị tùy tiện cướp bóc. Trộm cắp cần nơi bán tang vật. Kẻ mang bí mật cần một chỗ tuyệt đối kín đáo để trao đổi thông tin. Luật pháp chính thức không với tới đây, hoặc nói đúng hơn là quan phủ lười quản. Thế là Thánh Mẫu Lãng Quên trở thành chính quyền trong bóng tối của nơi này, dùng bạo lực và quy tắc để cung cấp một thứ ‘trật tự’ méo mó nhưng hữu hiệu. Đó chính là nền móng sinh tồn của nó.”
“Thứ hai, nó đại diện cho ‘nhu cầu’.” Allain tiếp tục mổ xẻ. “Nó không tự nhiên tạo ra tội ác từ hư không, mà là sản phẩm tất yếu nảy sinh từ mặt tối phía sau ánh sáng của thành phố này. Các lão gia tầng trên cần hưởng lạc, cần xử lý những kẻ địch không thể đưa ra ánh sáng, cần thu thập tình báo. Người tầng dưới cần tiền để sống, cần một con đường đi lên dù có bẩn thỉu. Công hội Đạo tặc khôn ngoan thỏa mãn tất cả những nhu cầu ấy, biến mình thành chiếc cầu và van điều tiết không thể thiếu. Nó đại diện cho nhu cầu cứng của thành phố đối với những khu vực ‘xám’ và ‘đen’.”
“Thứ ba, vị trí địa lý quyết định tất cả.” Ngón tay Allain lướt qua cảnh phố xá cũ nát, hỗn độn ngoài cửa sổ. “Đường phố khu cũ chật hẹp, phức tạp như mê cung, dễ thủ khó công. Khu bến cảng có lượng người lưu động khổng lồ, thuyền bè, thương nhân, thủy thủ, kẻ chạy trốn từ khắp nơi qua lại… tất cả đều là lớp che giấu hoàn hảo. Ở đây, một gương mặt lạ sẽ không gây nghi ngờ, hàng hóa và thông tin có thể dễ dàng hòa vào vận tải thường ngày. Đây là góc tối bị quyền lực và ánh mặt trời lãng quên, là mảnh đất hoàn hảo nhất cho bóng tối sinh sôi. Đặt tổng bộ ở đây chẳng khác nào giấu rắn độc vào bụi cỏ rậm nhất.”
Allain lại xoay người, quay lưng về phía cửa sổ. Gương mặt hắn chìm trong bóng tối, chỉ có đôi mắt sáng rực.
“Vậy bài học cuối cùng, cũng là bài học quan trọng nhất: nếu tương lai chúng ta tiếp quản nơi này, chúng ta phải chú ý điều gì? Và phải xây dựng trật tự mới như thế nào?”
Ba người trẻ tuổi nín thở, tập trung hoàn toàn.
“Hãy nhớ ba điểm.” Allain giơ ba ngón tay.
“Một, tuyệt đối không được thô bạo cắt đứt toàn bộ ‘dịch vụ’. Khoảng trống đột ngột sẽ tạo ra hỗn loạn lớn hơn, khiến vô số người dựa vào nó để sống quay sang căm ghét chúng ta. Chúng ta phải hiểu hệ thống này trước, sau đó mới từng bước cải tạo và kiểm soát.”
“Hai, tìm và khống chế ‘bộ não’ cùng ‘trái tim’. Bộ não là thủ lĩnh Công hội Đạo tặc và nhóm quân sư của hắn. Trái tim là kho bạc cùng những sổ sách ghi lại toàn bộ giao dịch và bí mật. Khống chế hai thứ này chẳng khác nào khống chế cả cơ thể.”
“Ba, học cách phân biệt kẻ địch. Ai là phe ngoan cố bắt buộc phải thanh trừ hoàn toàn? Ai là phe trung gian có thể dùng tiền hoặc lý niệm mới để thu phục? Ai lại là người bị áp bức giống chúng ta, có thể tranh thủ về phía mình? Đừng chỉ cầm một cái búa rồi nhìn ai cũng thành cây đinh.”
“Còn xây dựng trật tự mới thế nào?” Trong giọng Allain xuất hiện một sức mạnh kiên định và đầy hy vọng. “Thứ chúng ta muốn làm không phải trở thành một Công hội Đạo tặc khác mạnh hơn, mà phải trở thành ‘Trật Tự Bình Minh’ thật sự!”
“Trước tiên, loại bỏ độc tính. Việc mua bán thân thể nếu hoàn toàn tự nguyện, được chúng ta bảo vệ và chỉ thu phần hợp lý thì trước mắt có thể tạm giữ, nhưng bóc lột cưỡng ép và buôn người nhất định phải nhổ tận gốc! Đây là giới hạn tuyệt đối không được vượt qua!”
“Thứ hai, chuẩn hóa. Giao dịch tình báo và những ủy thác vùng xám có thể duy trì một thời gian trước khi cuộc cách mạng của chúng ta chính thức bắt đầu. Nhưng chúng ta phải đặt ra quy tắc mới: không được nhắm vào người nghèo, không được liên quan tới trẻ em. Phần lớn lợi nhuận thu được phải đưa vào quỹ, dùng để duy trì tổ chức, trợ cấp thành viên thương vong và tài trợ cho Hiệp hội Tương trợ Thợ thủ công và Người làm thuê trong tương lai.”
“Thứ ba, ‘chiêu an’ và cải tạo. Chúng ta sẽ hấp thu những tay đấm, trộm cắp, kẻ buôn tin. Ai chịu tuân thủ quy tắc mới thì tiếp nhận huấn luyện nghiêm ngặt, trở thành nhân viên ngoại cần của Đội Tuần tra Công nhân hoặc Ban Tình báo. Hãy để họ dùng kỹ năng vào ‘đúng’ chỗ.”
“Thứ tư, cung cấp ‘dịch vụ công’ thật sự. Tương lai phải biến Thánh Mẫu Lãng Quên thành ‘nơi che chở’ và trung tâm cộng đồng đúng nghĩa của khu hạ thành. Chúng ta sẽ phân xử tranh chấp, cung cấp hỗ trợ y tế cơ bản, bảo vệ thương hộ tuân thủ quy tắc khỏi đám lưu manh lẻ tẻ quấy rối. Hãy để dân chúng dần nhận ra ‘trật tự’ chúng ta mang tới công bằng hơn, mạnh mẽ hơn và đáng tin hơn trật tự cũ.”
Hắn nhìn ánh sáng giác ngộ rõ ràng trong mắt ba thành viên rồi tổng kết:
“Hãy nhớ, chúng ta không phá hủy một tòa nhà, mà đang tiếp quản một hệ sinh thái phức tạp. Chúng ta phải rút cạn nước bẩn nhưng giữ lại cái ao, chặt cây bệnh nhưng bảo toàn bộ rễ khỏe mạnh. Sau đó, trên mảnh đất từng mục nát này, gieo những hạt giống thuộc về chúng ta, thuộc về tất cả những người bị áp bức, để nơi đây hồi sinh.”
“Bây giờ,” ánh mắt Allain lại hướng tới Thánh Mẫu Lãng Quên đang sáng đèn ở xa, “hãy dùng góc nhìn ta vừa dạy để nhìn lại một lần nữa. Nó không còn chỉ là hang ổ tội ác. Nó sẽ là cứ điểm đầu tiên trong tương lai của huynh đệ hội Những Đứa Con Bình Minh và Hội Tương trợ, đồng thời là kỳ thi nghiêm khắc đầu tiên để kiểm nghiệm xem chúng ta có thật sự mang được bình minh tới thành phố này hay không.”
Gác mái lại trở về yên tĩnh, nhưng sự yên tĩnh lúc này đã chứa sức nặng của suy tư cùng quyết tâm thay đổi.
Khi Finn, Ám Ảnh và Dạ Oanh một lần nữa nhìn về tòa nhà ấy, ánh mắt họ đã thay đổi. Đó không còn là pháo đài tội ác không thể lay chuyển, mà là ngôi nhà và điểm khởi đầu tương lai của huynh đệ hội Những Đứa Con Bình Minh cùng Hội Tương trợ.
Allain nhìn sự thay đổi của ba người, hài lòng gật đầu.
Thế mới đúng chứ.
Thứ hiện giờ chưa thuộc về họ, tương lai rồi sẽ thuộc về họ.
Thế giới này cũng vậy.
Những chiến sĩ trẻ này phải xây dựng được ý thức làm chủ như thế, mới có thể sở hữu động lực cuồn cuộn đủ sức thay đổi tất cả.
