Ở phía bên kia, trong đại sảnh chính Đại giáo đường Saint Elliot.
Tổng giám mục Lucien nhìn xe ngựa của Allain và Marianne rời đi, ánh mắt sâu thẳm chuyển sang Emilia vẫn còn chìm trong cảm xúc “gánh trên vai sứ mệnh thiêng liêng”, nhìn về phía cổng mà lẩm nhẩm cầu nguyện “nguyện Chúa phù hộ Marianne bình an”.
Ông lặng lẽ thở dài. Đứa trẻ này vẫn quá đơn thuần, tâm tư trong suốt đến mức gần như nhìn một cái là thấy đáy.
Hai năm trước, khi đi tuần tới tu viện hẻo lánh nổi tiếng khổ tu kia, ông đã nhìn thấy Emilia mười hai tuổi.
Sự thành kính thuần túy cùng nhiệt tình với đức tin không chút giữ lại trong đôi mắt xanh ấy đã khiến ông rung động.
Cô thông minh, trí nhớ siêu quần, là một hạt giống hiếm có.
Khuyết điểm duy nhất là cô giống một tờ giấy trắng, hoàn toàn không hiểu sự phức tạp và hiểm ác của thế gian, quá dễ tin người.
Marianne Durand, nữ hầu thân cận của Allain de Laval.
Một thiếu nữ lăn lộn từ tầng đáy, vì gia đình sẵn sàng trả mọi giá, tâm trí đã bị cuộc sống mài sắc đến mức khác thường.
Tâm cơ và trí khôn sinh tồn của cô đâu phải thứ một bông hoa nhà kính lớn lên dưới sự chăm sóc cẩn thận của các tu sĩ như Emilia có thể so sánh.
Cái gọi là “kết bạn” mà Emilia tự cho là mình chủ động, e rằng từ đầu tới cuối đều nằm trong tính toán và dẫn dắt của Marianne.
Kết bạn không cẩn thận rồi, Emilia. Bao giờ con mới học được nhìn xuyên lời dối trá, hiểu rõ lòng người đây?
Nhưng mà…
Trong mắt Tổng giám mục Lucien lóe lên ý vị khó dò.
Có lẽ để cô tự trải qua vài lần vấp váp mới thật sự trưởng thành được. Hơn nữa, cô dường như có thành kiến cực sâu đối với Allain de Laval và… một thứ địch ý dựng trên tưởng tượng?
“Emilia.” Giọng Tổng giám mục Lucien hiếm hoi trở nên ôn hòa.
“Ơ?!” Emilia giật mình, tưởng mình làm sai gì, rụt rè quay đầu. “Thầy, thầy có gì dặn con?”
“Không cần căng thẳng.” Tổng giám mục Lucien nở nụ cười đầy ẩn ý. “Ta chỉ muốn hỏi, trong lòng con, vị Sứ Giả Của Chúa được *Thánh Điển* tiên tri sẽ dẫn dắt chúng ta tới cứu rỗi nên là người thế nào?”
Emilia sững người, trong đầu lập tức lướt qua những hình tượng rực rỡ trong truyện các thánh, do dự đáp: “Người ấy… hẳn phải vô cùng thiêng liêng, kiên nghị, dũng cảm, quanh thân tỏa ra ánh sáng và uy nghi không thể nghi ngờ?”
Ánh mắt Tổng giám mục Lucien như xuyên qua bức tường dày của đại giáo đường, hướng tới một nơi bí mật được tầng tầng bảo vệ, chỉ tầng cao nhất Giáo Hội mới biết.
Ở nơi đó đang ngủ yên hy vọng và sự cứu rỗi liên quan tới vận mệnh cuối cùng của nhân loại.
“Vậy thì…” Ông đổi giọng, hạ thấp mấy phần, mang theo ý dẫn dắt. “Còn những ‘nan vuốt tà ác’ lẻn vào đám đông, chờ thời cơ hành động, âm mưu cản trở cứu rỗi… trong mắt con, chúng sẽ có bộ dạng thế nào?”
Câu hỏi lập tức châm lửa trí tưởng tượng “phong phú” của Emilia!
Cô kích động miêu tả: âm hiểm, xảo trá, giỏi ngụy trang, dùng vẻ ngoài sáng sủa che giấu bóng tối trong lòng, mê hoặc nhân tâm, ẩn nấp trong tầng lớp quý tộc…
Càng nói cô càng cụ thể, càng nói càng nhập tâm, cuối cùng hình tượng chắp vá ra gần như trùng khít hoàn hảo với Allain de Laval!
Nói tới cuối, chính Emilia mới phát hiện mình lỡ lời, vội cúi đầu như đứa trẻ làm sai, ấp úng: “Cái đó… thầy… con không cố ý…”
Ngoài dự liệu, lời quở trách cô tưởng tượng không hề tới.
Tổng giám mục Lucien chỉ đưa tay nhẹ vỗ đỉnh đầu cô: “Đi đi, đứa trẻ. Dùng mắt mình quan sát, dùng trái tim mình tìm câu trả lời con muốn. Tiếp theo, con sẽ có rất nhiều cơ hội tiếp xúc với Allain de Laval.”
Emilia đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt xanh lập tức bị cảm động khổng lồ cùng cảm giác sứ mệnh cháy rực thắp sáng.
Thầy không hề hồ đồ! Thầy không bị lừa! Trước sức mạnh bóng tối đáng sợ của Allain de Laval, thầy đang nhẫn nhịn, đang bố cục!
Thầy chọn tự mình chu toàn với đối phương, đồng thời giao trọng trách phát hiện chân tướng, vạch trần tà ác cho cô!
“Vâng! Thưa thầy! Con tuyệt đối không làm thầy thất vọng!” Emilia tràn đầy đấu chí, giọng vang và chắc.
“À phải.” Tổng giám mục Lucien như thuận miệng bổ sung. “Mấy tài liệu về lịch sử Giáo Hội thời kỳ đầu trong thư phòng của ta vẫn chưa được sắp xếp, phân loại…”
“Vâng thầy! Con đi ngay!”
Emilia như được bơm máu gà, hùng hổ chạy mất, hoàn toàn không còn chút càu nhàu thường ngày mỗi khi nhận loại công việc vụn vặt này.
Nhìn bóng lưng học trò tràn đầy nhiệt huyết nhưng rõ ràng đã bị mình dẫn lệch sang một con đường kỳ quặc, Tổng giám mục Lucien bất lực lắc đầu.
Đứa trẻ này… e rằng trong một thời gian dài sau này đều sẽ bị con cáo nhỏ Allain de Laval chơi xoay vòng vòng.
Đợi bóng Emilia hoàn toàn biến mất ở cuối hành lang, chút ôn hòa trên mặt Tổng giám mục Lucien nhanh chóng rút sạch. Ông hơi gật đầu về phía bóng tối trong đại sảnh vốn không có ai.
Gợn sóng như hòa vào bóng đêm nhẹ rung. Một bóng người toàn thân trùm áo choàng đen, khí tức gần như dung làm một với môi trường, lặng lẽ hiện ra như được bóc khỏi chính bóng tối.
Đây là đơn vị đặc biệt “Hắc Thánh Đường” trực thuộc Tổng giám mục. Mỗi thành viên đều kế thừa một danh hiệu truyền thừa từ cơ sở dữ liệu cổ xưa: Chiến binh Hắc Thánh Đường.
Họ là lưỡi dao giấu dưới ánh sáng và bóng tối, là đao phủ tối hậu khiến dị giáo chỉ nghe tên đã sợ mất mật.
“Allain de Laval.” Giọng Tổng giám mục Lucien trở lại sự lạnh lẽo đặc trưng của một cựu Đại Phán quan. “Ngươi thấy thế nào?”
Giọng người áo đen trầm thấp, không chút dao động, như kim loại lạnh cọ vào nhau: “Thiết bị của chúng ta không phát hiện bất cứ dấu hiệu ‘ô nhiễm’ nào trên người hắn. Hắn là con người thuần túy.”
“Đó mới chính là mấu chốt.” Ánh mắt Tổng giám mục Lucien sắc như chim ưng. “Chúng ta đã tra hết mọi hồ sơ quá khứ. Hắn chưa từng có tiếp xúc thực chất với nội hoàn cốt lõi của Giáo Hội. Một người chưa từng chạm vào nguồn tri thức cấm kỵ làm sao biết những kiến thức đã bị thời gian chôn vùi, không thuộc về thời đại này?”
“Hắn không có ‘ô nhiễm’, như vậy loại trừ khả năng lấy tri thức từ Quần Tinh.” Người áo đen trình bày sự thật rồi đưa ra suy đoán khiến người ta lạnh sống lưng. “Chẳng lẽ ý ngài là… nghi hắn…”
Tổng giám mục Lucien không trực tiếp khẳng định, chỉ để ánh mắt càng sâu khó dò: “Phải. Sau khi loại trừ mọi điều bất khả thi, khả năng còn lại dù khó tin đến đâu… có lẽ thật sự chỉ có thể chỉ về một nguồn duy nhất… ân ban của Chúa.”
“Ngài kiên trì khởi động ‘Kế hoạch Niết Bàn’, xem ra là quyết định đúng. Nhưng… đề án mới nhất của kế hoạch một lần nữa bị Hội đồng Hồng y trì hoãn.”
Trong mắt Tổng giám mục Lucien lóe lên mệt mỏi và giễu cợt: “Một nghìn năm trước, có lẽ chúng ta chỉ là nhóm học giả và nhà khoa học chuyên tâm truyền thừa tri thức. Nhưng Giáo Hội ngày nay là một tổ chức tôn giáo thật sự. Thứ ‘Kế hoạch Niết Bàn’ muốn lật đổ đâu chỉ là luân lý và đạo đức thế tục… mà còn là… gánh nặng hiện tại nhân loại không thể chịu nổi. Những người khác có băn khoăn là bình thường.”
“Lịch sử đã chứng minh, việc Thánh Leon dựa vào đức tin kiên định để đoàn kết nhân loại chống tận thế là con đường đúng. Đức tin của chúng ta là phòng tuyến cuối cùng, cũng kiên cố nhất, chống lại ‘bọn chúng’.”
“Có lẽ họ vẫn ôm một chút may mắn, cho rằng đến thời khắc cuối cùng, Chúa sẽ giống quá khứ thi triển kỳ tích, cứu rỗi nhân loại.”
“Nhưng…” Giọng Tổng giám mục Lucien đột nhiên lạnh xuống. “Chúng ta thật sự có thể gửi gắm sự tồn vong của cả văn minh vào một ‘kỳ tích’ có thể sẽ tới, cũng có thể vĩnh viễn không tới sao?”
“Điều duy nhất ta không ngờ là trong lần biểu quyết cuối, Tòa Án Dị Giáo lại bỏ phiếu phản đối toàn bộ.”
“Thưa ngài, họ vẫn tự tin cho rằng với sức mạnh hiện có đủ để đối phó khủng hoảng, sự tình còn lâu mới tới mức cần khởi động Kế hoạch Niết Bàn.” Người áo đen báo cáo.
“Giáo Hội Đế quốc cho họ sự tự tin ấy, đúng không?” Tổng giám mục Lucien nói trúng ngay điểm cốt lõi.
Người áo đen gật đầu: “Theo giám sát của chúng ta, Đại Phán quan đứng đầu Đế quốc đã bí mật thâm nhập vương đô, có tiếp xúc với thành viên phe cấp tiến trong Tòa Án Dị Giáo.”
Tổng giám mục Lucien cười lạnh: “Tổng bộ Tòa Án Dị Giáo ban đầu vốn đặt ở Đế quốc. Dù hiện nay Giáo Hội Vương quốc và Giáo Hội Đế quốc đã đường ai nấy đi, những liên hệ chằng chịt trong hệ thống Tòa Án Dị Giáo, ta với tư cách cựu Đại Đạo sư chẳng lẽ lại không rõ?”
“Thưa ngài, có cần thực hiện biện pháp phản chế không?” Người áo đen cẩn thận hỏi.
“Tạm thời không cần.” Tổng giám mục phất tay. “Giáo Hội đã không chịu nổi một lần chia rẽ quy mô lớn nữa. Họ có suy nghĩ và dã tâm riêng, ta hiểu rất rõ. Tận thế nhân loại càng đến gần, dã tâm và máu cờ bạc của một số kẻ càng lớn.”
“Mấu chốt là bất kể Tòa Án Dị Giáo hay Giáo Hội Đế quốc đều không thật sự biết toàn cảnh và giai đoạn cuối của Kế hoạch Niết Bàn.”
Tổng giám mục Lucien vừa như tự giễu vừa như đã nắm chắc phần thắng: “Tới giờ họ vẫn chưa nhận ra, ngay khoảnh khắc Allain de Laval ‘trọng sinh’, Kế hoạch Niết Bàn đã âm thầm khởi động trong lúc không một ai hay biết!”
“Vậy thưa ngài, về chuyện thẩm phán Victor Soren tiếp xúc riêng với Allain de Laval và đạt thỏa thuận hợp tác, chúng ta có cần can thiệp không?”
Tổng giám mục Lucien trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: “Victor là người do chính tay ta đề bạt, phẩm hạnh và hoài bão của hắn ta hiểu rõ. Cứ giao cho họ đi. Tương lai cuối cùng vẫn là sân khấu của người trẻ. Có lẽ va chạm giữa họ sẽ mang tới vài biến số ngoài dự liệu.”
Người áo đen không nói thêm. Hắn biết mưu tính của vị lão nhân trước mặt sâu xa đến mức có lẽ tất cả mọi người đã nằm trong bàn cờ của ông từ lâu.
“Thưa ngài, còn một việc cuối cần báo cáo. Chúng ta giám sát thấy tần suất hoạt động gần đây của Kẻ Lắng Nghe Quần Tinh tăng rõ rệt, chỉ số năng lượng hoạt động khác thường.”
“…Hắn muốn làm gì?” Mày Tổng giám mục Lucien siết chặt.
“Chưa rõ mục đích. Nhưng tất cả dấu hiệu đều chỉ về một kết luận… chu kỳ hoạt động của hắn đang đồng bộ với sự tăng tốc của Đồng Hồ Tận Thế. Chúng ta nghi hành động của hắn có liên quan mật thiết tới tận thế cuối cùng.”
Rất lâu sau, Tổng giám mục Lucien mới thở ra một tiếng gần như không nghe thấy, như đang nói với một cái bóng xa xôi: “Vì sự tồn vong của nhân loại, chúng ta đã chọn những con đường hoàn toàn khác nhau. Cuối cùng ai đúng ai sai, chỉ người sống sót mới có tư cách đánh giá.”
Nhưng ánh mắt ông lập tức trở nên sắc bén và lạnh lẽo vô cùng: “Dù thế nào, hắn đã sớm phản bội nhân loại, là kẻ thù không thể nghi ngờ của loài người! Nếu hắn dám xuất hiện, bất kể phải trả giá thế nào cũng phải tiêu diệt triệt để! Đi bố trí đi. Ta muốn xem trên sân khấu cuối cùng này còn diễn thêm ‘vở hay’ nào nữa!”
“Tuân lệnh.”
Người áo đen cúi người hành lễ, thân ảnh như mực hòa vào nước, lặng lẽ tan trong bóng tối như chưa từng tồn tại.
Đại sảnh hùng vĩ lại trở về yên tĩnh, chỉ còn tiếng ù rất nhỏ của bản đồ sao đang vận hành.
Tổng giám mục Lucien một mình đứng trước bàn thờ, ngẩng đầu nhìn huy hiệu bông lúa và ngôi sao được phác bằng ánh trắng thuần khiết, giản lược đến tận cùng.
Ánh sáng lạnh chiếu lên gương mặt uy nghi nhưng mệt mỏi của ông, phủ thêm một tầng mây đen nặng nề không thể xua đi.
“Chúa nhân từ…” Ông khẽ lẩm bẩm, giọng trong đại sảnh trống rộng nghe yếu ớt lạ thường. “Sự xuất hiện của Allain de Laval… rốt cuộc là thử thách cuối cùng Ngài giáng xuống… hay là… mặc khải đã đến quá muộn?”
Ánh mắt ông cuối cùng dừng ở chính giữa huy hiệu, trên biểu tượng lạnh lẽo mang đậm cảm giác công nghiệp, hoàn toàn không hợp phong cách thiêng liêng tổng thể… bánh răng.
Đầu ngón tay Tổng giám mục Lucien vô thức vuốt hoa văn ngôi sao tinh xảo trên giáo bào. Giọng ông trầm như tiếng thở dài vọng lên từ vực sâu, nhưng chứa quyết tâm đập nồi dìm thuyền, xoay chuyển càn khôn:
“Nếu đây thật sự là mặc khải của Ngài… vậy thì… bánh răng hoen gỉ đã ngừng quá lâu của thời đại này… đến lúc để nó chuyển động trở lại rồi.”
