“…Đối diện tên bạo quân đã bị ý chí đen tối của Quần Tinh mê hoặc, Thánh Elliot không hề sợ hãi. Ngài chỉ thẳng vào vị hoàng đế ngồi trên cao rồi quát: ‘Mặt trời kia bao giờ diệt? Ta cùng ngươi chết chung!’ Còn vị hoàng đế đã hóa thành con rối chỉ lạnh lùng cười nhạo: ‘Không chịu yên phận làm quỷ đói, lại bắt chước bọ ngựa giơ càng chắn xe!’”
Trong hành lang tranh thánh ở thiên điện Đại giáo đường Saint Elliot, Emilia đang đứng trước bức bích họa kể sự tích Thánh Elliot, kể chuyện sinh động như thật cho Marianne nghe.
“Họ lập tức bước vào trận quyết chiến! Thánh Elliot vốn không phải đối thủ của bạo quân, toàn thân thương tích, máu nhuộm đỏ thánh bào… nhưng trong lòng ngài chỉ có đức tin cháy bỏng dành cho Chúa! Đến giây phút cuối cùng, ngài dùng thân thể tan nát làm khiên, dốc hết chút sức sống còn lại ném ngọn thánh thương… đâm thẳng vào tim tên bạo quân!”
“Tên bạo quân vì muốn trường sinh mà không tiếc luyện thuốc bằng máu thịt của muôn dân, đến lúc chết vẫn còn gào ‘đều là lũ bề tôi làm trẫm lầm lỡ’! Bạo chính kết thúc, bóng tối bị xua tan… Thánh Elliot đã hy sinh chính mình để đổi lấy ánh sáng!”
Kể xong, hốc mắt Emilia đỏ lên, giọt lệ trong suốt lăn xuống. Cô dùng mu bàn tay lau đi, giọng nghẹn ngào: “Huhu, Thánh Elliot… ngài vĩ đại biết bao… ngài là tấm gương của tôi!”
Marianne lặng lẽ đứng bên cạnh, đôi mắt đỏ bình tĩnh nhìn cảnh vị thánh hy sinh trên bích họa.
Không phải cô hoàn toàn không xúc động, chỉ là Allain đã kể câu chuyện này cho cô nghe một lần. Nghe lại lần hai thì hiệu quả cảm động đương nhiên giảm hẳn.
Hơn nữa, Emilia kể chuyện tuy đầy cảm xúc, nhập vai cực mạnh, nhưng vừa kể vừa sụt sịt khóc lóc quả thật hơi ảnh hưởng trải nghiệm.
Giống như có người muốn kể chuyện cười cho ngươi nghe, nhưng cứ nói một câu lại tự cười lăn một lần. Lúc đó ngươi sẽ chẳng còn muốn nghe tiếp, chỉ muốn đấm người kể chuyện một trận.
Khi đọc đoạn này cho Marianne, Allain còn đặc biệt để ý cảm nhận của người nghe. Không chỉ biết lên xuống giọng đúng lúc, hắn còn chu đáo giải thích những câu cô không hiểu.
“‘Không chịu yên phận làm quỷ đói, lại bắt chước bọ ngựa giơ càng chắn xe’, câu này có nghĩa là: lũ tiện dân các ngươi đói chết thì cứ đói chết đi, lại còn dám tạo phản, sao không ngoan ngoãn nằm xuống chờ chết?” Allain vừa dịch sang lời dễ hiểu cho Marianne vừa bình luận sắc bén. “Đặc trưng rõ nhất của kẻ thống trị phong kiến là chưa từng coi người khác là người, như thể khắp thiên hạ chỉ mình hắn xứng làm người. Phải nói Thánh Elliot đúng là phiên bản dị giới của Trần Thắng Ngô Quảng, lại còn là route IF lật đổ bạo chính thành công mà không bị tha hóa. Các quý tộc nghe xong câu chuyện này thật sự không lạnh sống lưng sao?”
Marianne không hiểu hết “Trần Thắng Ngô Quảng” và “route IF” nghĩa là gì, nhưng cô hiểu sự căm ghét trật tự cũ của Allain.
Nghe xong câu chuyện, cảm nhận duy nhất của Marianne là: Allain chính là Thánh Elliot của thời đại này.
Thánh Elliot đã hy sinh bản thân, nhưng Marianne tuyệt đối không để Allain hy sinh.
Nghĩ tới đó, cô lại lo cho Allain đang một mình gặp Tổng giám mục Lucien ở đại sảnh chính.
“Allain…” Marianne vô thức khẽ gọi.
Emilia vẫn đang chìm trong sự tự cảm động, trong lòng còn hơi đắc ý. Bình thường người nghe chưa tới nửa đã tìm cớ chuồn, chỉ có nữ hầu tóc đen đáng yêu này nghe cô kể trọn vẹn.
Quả nhiên không phải cách kể của cô có vấn đề, mà là những người kia không đủ thành kính!
Vinh quang của Chúa đủ sức lay động mọi trái tim thuần khiết!
Nhưng đúng lúc Emilia đang tự thấy mình kể hay, đôi tai nhạy bén bắt được tiếng thì thầm của Marianne: “Allain…”
Cái gì?!
Cả bầu cảm động trong Emilia lập tức đông cứng.
Cô vất vả kể sự hy sinh của vị thánh vĩ đại đầy cảm xúc như vậy, mà trong đầu nữ hầu này lại nghĩ tới tên Allain de Laval khét tiếng kia?!
Dù mới bị thầy quở trách một trận, niềm tin của Emilia vẫn không lung lay.
Danh người như bóng cây. Nếu Allain không phải đại hỗn đản, làm sao thanh danh của hắn có thể nổi khắp Lucien, đại đô thị có mấy trăm nghìn dân, đến mức gần như ai cũng biết?
Trong đôi mắt xanh của cô lóe lên sự kiên định. Vừa rồi thầy nói “Chúa ban trí tuệ để chúng ta phân biệt đúng sai, không phải để sinh thành kiến và địch ý.”
Vậy chỉ cần cô vạch trần bộ mặt giả nhân giả nghĩa của Allain, chứng minh hắn căn bản chưa nhận được mặc khải gì, chẳng phải chính là đang thực hành lời dạy của Chúa sao?
Thế thì sự “thù địch” của cô với Allain là đúng!
Suy luận ấy khiến Emilia cảm thấy mình quả là thiên tài.
Không đúng, cô vốn đã là thiên tài rồi!
Dù sao cô cũng là người nổi bật từ vô số thần chức trong vương quốc, trở thành học trò kiêm trợ lý duy nhất của Tổng giám mục Lucien.
Ngay sau đó, sự tích Thánh Elliot lại lóe qua đầu như tia chớp mặc khải… lời thì thầm của Marianne không phải lo cho an nguy của chủ nhân!
Cô đang nhập mình vào vai nô lệ phản kháng bạo quân trong câu chuyện, đau khổ vì những hành vi ngược đãi mà Allain de Laval đã gây ra cho cô!
Emilia đã nghe các tu sĩ khác kể chuyện Allain công khai sám hối.
Bài diễn thuyết ấy đúng là khá hay, cảm động thật!
Nhưng Emilia “thông minh sáng suốt” từ lâu đã kết luận cái gọi là “công khai sám hối” chỉ là trò bịp bợm để tên ma vương kia mua danh.
Một tên cặn bã bất học vô thuật như hắn sao có thể ứng khẩu diễn thuyết hay đến thế?
Rõ ràng hắn thuê người viết sẵn bài từ trước, thậm chí cả câu chuyện bên trong rất có thể cũng là bịa.
Emilia tuyệt đối không tin một tên làm xằng làm bậy như thế có thể nhận mặc khải của Chúa. Có mặc khải thì cũng phải là cô nhận trước chứ!
Cô vừa thuần khiết vừa lương thiện, lại thành kính hơn tên thiếu gia Laval kia một vạn lần!
Nói mới nhớ, nữ hầu này… lúc nãy cô chưa nhìn kỹ. Chẳng lẽ chính là nữ hầu thân cận từng bị hành hạ thảm hại trong câu chuyện?
Emilia bỗng sáng tỏ.
Đúng rồi! Chắc chắn là vậy! Allain de Laval chỉ giả vờ hối cải!
Nữ hầu này chắc chắn bị cưỡng ép không được nói ra chân tướng hắn vẫn tiếp tục bạo hành!
Cô nghe sự tích Thánh Elliot rồi bất ngờ nảy sinh ý định phản kháng, nên mới lẩm bẩm tên đại hỗn đản Allain de Laval.
Ra là vậy… ra là vậy!
Giống như Thánh Elliot từng cứu những nô lệ ấy, nữ hầu này cũng cần được cứu!
Cô Emilia chính là Thánh Elliot của thời đại này!
Tưởng tượng Marianne co ro dưới móng vuốt Allain, lòng đồng cảm tràn bờ khiến chính Emilia cũng sắp khóc.
Đáng thương quá! Quá khổ rồi! Là người hầu trung thành của Chúa, sao cô có thể khoanh tay đứng nhìn con chiên lạc đường của Ngài chịu khổ?
Nữ tu nhỏ thuần khiết tin rằng mình đã nhìn thấu toàn bộ sự thật.
Cô bất ngờ nắm chặt bàn tay hơi run của Marianne, mạnh đến mức khiến Marianne giật mình.
Emilia ngẩng đầu. Đôi mắt xanh trong veo lúc này sáng rực sự chân thành và nhiệt huyết, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ của Marianne.
Ánh nắng xuyên qua mặt ngoài đại giáo đường làm bằng tinh thể đặc biệt, nhảy trên hàng mi cô, phủ cả người một quầng sáng gần như thánh khiết.
Trên nền sàn sáng bóng chỉ còn bóng hai thiếu nữ nắm chặt tay nhau.
“À…” Giọng Emilia trong trẻo, nhiệt thành, mang theo quyết tâm vừa hạ xuống. “Chúng ta còn chưa tự giới thiệu nhỉ! Tôi là Emilia! Cô tên gì?”
Marianne bị sự nhiệt tình bất ngờ cùng đôi mắt xanh quá sáng kia nhìn đến hơi không tự nhiên, theo bản năng đáp: “Marianne… Marianne Durand.”
“Tốt quá, cô Marianne!” Mắt Emilia lập tức sáng hơn. Cô đầy mong chờ hỏi: “Chúng ta làm bạn được không?!”
Marianne sững người.
Hả? Làm bạn? Vì sao?
Não nữ tu này có vấn đề à?
Lại muốn làm bạn với một cựu dị giáo như mình?
Chẳng lẽ cô ta là người Giáo Hội dùng để thử mình?
Marianne cẩn thận quan sát từng chi tiết trên người Emilia.
Đôi tay mềm mại của nữ tu nhỏ không giống người từng làm việc nặng, rất có thể là nhân viên văn thư.
Thân thể càng yếu ớt, hoàn toàn không có sức chiến đấu.
Marianne tin chắc mình có thể giết cô ta trong ba giây.
Nếu nữ tu này không phải địch, vậy nhất định là mồi do kẻ địch thật sự đặt ra.
Marianne cảnh giác liếc trộm bốn phía. Thiên điện thoạt nhìn chỉ có cô và nữ tu tóc xanh, nhưng…
Cô nhắm mắt, dùng bản năng thích khách cảm nhận.
…Quả nhiên! Có khí tức khác! Hơn nữa không chỉ một người!
Marianne cảnh giác cảm nhận những ánh nhìn như có như không trong thiên điện. Cô nhận ra mình đang nằm dưới sự giám sát của lực lượng nòng cốt thật sự của Giáo Hội.
Họ quả nhiên tồn tại!
Marianne lập tức nhớ lại điều Allain đặc biệt nhấn mạnh tối qua… quyền lực được trao cho một cơ quan tình báo càng mạnh, càng bí mật, tiềm năng quay ngược cắn chủ của nó càng lớn.
Allain từng giải thích: “Những Đứa Con Bình Minh hiện nay chỉ là một hội kín chẳng đáng chú ý, nhưng cuối cùng nhất định sẽ lớn mạnh, bước lên sân khấu công khai và trở thành một chính đảng đàng hoàng.”
“Trong quá trình đó, Những Đứa Con Bình Minh chắc chắn sẽ trải qua thử thách cực kỳ nghiêm khắc. Ban Tình báo sẽ từ công cụ thu thập thông tin, bảo vệ huynh đệ hội dần phình thành một lưỡi dao hai cạnh treo trên đầu tổ chức. Nguyên nhân chủ yếu có ba điểm…”
“Thứ nhất, độc quyền thông tin cũng chính là độc quyền quyền lực.”
“Trưởng Ban Tình báo sẽ trở thành người duy nhất có thể nhìn toàn cục. Hắn có thể sàng lọc, bóp méo, thậm chí ngụy tạo thông tin, điều khiển phán đoán và quyết sách của ‘Người Cầm Đèn’ như giật dây con rối.”
“Khi ‘Người Cầm Đèn’ chỉ có thể nhìn thấy ‘sự thật’ mà Ban Tình báo muốn cho thấy, trên thực tế quyền lực đã bị rút sạch, biến thành con rối của Ban Tình báo.”
“Thứ hai, tư hữu hóa vũ lực và hành động không thể kiểm soát.”
“Đội hành động đặc biệt trực thuộc Ban Tình báo, chuyên làm ‘việc bẩn’, sẽ biến thành một lưỡi dao thoát khỏi giám sát, chỉ nghe lệnh trưởng ban.”
“Hành động của họ bí mật, nhanh chóng, chí mạng, ‘Người Cầm Đèn’ căn bản không thể nắm bắt theo thời gian thực.”
“Con dao ấy chém ai, rơi xuống lúc nào hoàn toàn phụ thuộc ý chí của trưởng Ban Tình báo, thậm chí hắn có thể tự ý hành động để ‘tạo ra mối đe dọa’ hoặc ‘củng cố địa vị’.”
“Thứ ba, ranh giới quyền lực mơ hồ và xu hướng tự phình to.”
“‘Vì an toàn’ là cái cớ hoàn hảo để Ban Tình báo thâm nhập, giám sát bất cứ người nào, bất cứ việc gì.”
“Ranh giới quyền lực vốn đã mơ hồ, lại ở quá gần quyền lực tối cao, khiến Ban Tình báo cực dễ dị hóa.”
“Nó sẽ từ một công cụ phục vụ mục tiêu cốt lõi dần biến thành một con quái vật khổng lồ lấy tự duy trì, tự bành trướng làm mục đích tối thượng. Cuối cùng nó sẽ nuốt ánh sáng, trở thành bóng tối sâu nhất bên trong tổ chức.”
Nỗi lo của Allain không phải vô căn cứ.
Trong lịch sử thế giới cũ của hắn, từng có một cơ quan đặc vụ thuộc chính quyền cách mạng quay ngược cắn quyền lực tối cao, gián tiếp dẫn đến sự tan rã của cả quốc gia.
Allain để Marianne kiêm nhiệm người đứng đầu Ban Tình báo vừa là tin tưởng, vừa là giao vũ khí nguy hiểm nhất vào tay cô, kỳ vọng cô có thể thuần phục con mãnh thú này.
Dòng suy nghĩ ấy tự nhiên kéo tới một quái vật khổng lồ khác… Tòa Án Dị Giáo.
Marianne lập tức hiểu vì sao Allain lại cố chấp muốn giành lấy sự che chở của Giáo Hội đến vậy.
Tòa Án Dị Giáo đối với Giáo Hội chẳng phải chính là một “Ban Tình báo” còn khổng lồ, còn đẫm máu hơn sao?
“Thanh trừng tất cả kẻ thù của nhân loại”… lý tưởng nghe cao cả ấy sau mấy trăm năm chinh phạt máu tanh đã sớm méo mó.
Tận thế đang tới gần, mũi kiếm của Tòa Án Dị Giáo e rằng chẳng bao lâu sẽ vượt khỏi phạm vi “dị giáo”.
Bất kỳ nghi vấn nào, bất kỳ tiếng nói nào lệch khỏi đường lối cực đoan đều có thể bị chụp mũ “kẻ thù của nhân loại”.
Họ có thể tạo thành một vòng logic tự chứng minh rồi tự củng cố: Tòa Án Dị Giáo tồn tại để tiêu diệt kẻ địch, còn kẻ địch tồn tại chứng minh Tòa Án Dị Giáo là cần thiết.
Đáng sợ hơn, lý tưởng của Tòa Án Dị Giáo đang đi tới xung đột không thể dung hòa với mục tiêu căn bản của Giáo Hội là “duy trì văn minh nhân loại”.
Trong lúc nhân loại phải đối diện nguy cơ tận thế, để sinh tồn, thỏa hiệp, liên hợp, thậm chí lợi dụng một số “lực lượng xám” có thể là điều cần thiết.
Nhưng trong từ điển của Tòa Án Dị Giáo không có “thỏa hiệp”, chỉ có “thanh tẩy”.
Họ giống một đám cuồng tín chỉ biết vung lửa, vì thiêu chết vài con chuột mà sẵn sàng đốt cả kho lương.
Việc thẩm phán Victor tự ý hợp tác với Allain chính là minh chứng rõ nhất cho xu hướng “tự hành động” bên trong Tòa Án Dị Giáo.
Một tổ chức nắm giữ cỗ máy bạo lực mạnh nhất và bí mật nhất vương quốc bắt đầu vòng qua người lãnh đạo tối cao trên danh nghĩa là Tổng giám mục Lucien để tự làm việc… điều đó có nghĩa gì?
Nghĩa là nanh đã lộ, xích sắp đứt!
Tổng giám mục Lucien từng là Đại Đạo sư Tòa Án Dị Giáo, hiểu sự đáng sợ của con quái vật ấy hơn bất kỳ ai.
Sao ông có thể không nhìn ra nguy cơ? Sao có thể không chuẩn bị?
Phán đoán của Allain vô cùng chuẩn xác: Tổng giám mục Lucien chắc chắn nắm một lực lượng đặc biệt trực thuộc mình, độc lập với Tòa Án Dị Giáo.
Lực lượng ấy vừa là bức tường cuối cùng bảo vệ bí mật cốt lõi của Giáo Hội, vừa là thanh kiếm Damocles treo trên đầu Tòa Án Dị Giáo để ngăn nó hoàn toàn mất kiểm soát.
Giờ đây, trong bóng tối của thánh điện Saint Elliot, Marianne cảm nhận rất rõ sự tồn tại của lực lượng ấy.
Họ ẩn nấp như bóng ma, âm thầm giám sát tất cả.
Đó vừa là uy hiếp, vừa chứng minh phán đoán của Allain…
Tầng cao Giáo Hội đã sớm mất quyền kiểm soát hoàn toàn đối với Tòa Án Dị Giáo. Một cơn bão quyền lực tiềm tàng đang ủ bên trong Giáo Hội, còn Allain và cô đang thận trọng tìm một đường sống ngay bên mép cơn bão ấy.
